অধ্যায় একশো একাশি: নিলামের সময় (সাবস্ক্রিপশন ও পুরস্কারের অনুরোধ)

উচ্চ থেকে নিচে তাকালে, সবাই দেখতে পেল রৌপ্য থালাটিতে কিছু মৃদু আলো ঝলমল করা বস্তু রাখা আছে।

“এবার আমাদের নিলাম অনুষ্ঠানের প্রথম বস্তু, গহনের মধ্যম স্তরের অস্ত্র, তারার আগুন তলোয়ার!” সাদা চুলের বৃদ্ধ হাসিমুখে রৌপ্য থালার উপর সম্পূর্ণ লাল তারার আগুন তলোয়ারের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “যুদ্ধে জয়লাভের জন্য ভাল কৌশল যেমন গুরুত্বপূর্ণ, তেমনি একটি উৎকৃষ্ট অস্ত্রও সমান গুরুত্বপূর্ণ। কখনও কখনও একটি উৎকৃষ্ট অস্ত্রই বিজয়ের মূল চাবিকাঠি হয়ে ওঠে। এই তারার আগুন তলোয়ারের নিলামমূল্য শুরু হচ্ছে এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা থেকে। যারা আগ্রহী, তারা যেন সুযোগ হাতছাড়া না করেন!”

সাদা চুলের বৃদ্ধ স্পষ্টতই বহুবার নিলামের অভিজ্ঞতা লাভ করেছেন, অল্প কৌশলেই নিলামঘরের পরিবেশ মুহূর্তেই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। এখানে উপস্থিত বেশিরভাগের কাছে এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা কোনো বিশেষ মূল্য নয়, উপরন্তু এই তারার আগুন তলোয়ারের প্রকৃত মূল্য তার চেয়ে অনেক বেশি। তাই বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই, নিলামঘর জুড়ে চিৎকার করে দাম বাড়াতে শুরু করল অনেকেই।

শাও শিয়া এই ধরনের নিম্ন স্তরের নিলামবস্তুর প্রতি কোনো আগ্রহ দেখালেন না; সমগ্র অভিজাত আসনে কেউই দাম বাড়াল না। স্পষ্টতই, তাদের লক্ষ্য ছিল পরে আসবে এমন আরও উৎকৃষ্ট বস্তু।

প্রায় পনেরো মিনিট ধরে চলল প্রতিযোগিতা, শেষে যখন দাম উঠল চার লক্ষ পঁয়ত্রিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রায়, তখন সেটি স্থির হলো। সাদা চুলের বৃদ্ধ আনন্দভরে নিলামঘরের দিকে তাকালেন, এই দাম তারার আগুন তলোয়ারের প্রকৃত মূল্যকে ছাড়িয়ে গেছে। হাতে রুপালি হাতুড়ি দিয়ে তিনবার নিলাম টেবিলে আঘাত করলেন এবং গহনের মধ্যম স্তরের এই তলোয়ারটি সফলভাবে নিলাম হয়ে গেল।

প্রথম নিলামেই সাফল্য আসায় নিলামঘরের পরিবেশ আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। এই উত্তেজনাকে কাজে লাগিয়ে সাদা চুলের নিলামকারী একে একে আরও অনেক বস্তু নিয়ে এলেন। এসব বস্তু তাদের উৎকৃষ্ট গুণমান আর বৃদ্ধের আবেগময় প্রশংসায় যথেষ্ট ভালো দাম পেল। মনে হচ্ছে, এবার টিয়ানইন ধর্মগোষ্ঠী এই নিলাম থেকে বিপুল লাভ করবে।

টিয়ানইন ধর্মগোষ্ঠীর এই নিলাম এত মানুষের আকর্ষণ করেছে, তা কেবল শাও শিয়ার সরবরাহ করা ওষুধের জন্য নয়; বরং যত বড় নিলাম, ততই বহু মানুষ নিজেদের জমিয়ে রাখা রত্নাদি বিক্রি করতে আসেন যাতে ভাল দাম পাওয়া যায়।

সময় এগিয়ে চলল, উত্তেজনায় ভরা পরিবেশে নিলাম এক ঘণ্টা পেরিয়ে গেল। নিলামবস্তুর মান যত বাড়তে লাগল, নিলামঘরে উত্তেজনাও তত বেড়ে গেল।

প্রায় দুই ঘণ্টা পর, এমন কিছু বস্তু আসতে শুরু করল যা অভিজাত আসনে বসা শক্তিশালী ব্যক্তিদেরও প্রতিযোগিতায় নামতে বাধ্য করল। এমনকি ছোট চিকিৎসক ও নীল আঁশও কিছু জিনিসের জন্য দাম বাড়ালেন—তবে পরিশোধ করলেন শাও শিয়া।

অভিজাত আসনের শক্তিধরদের পারস্পরিক প্রতিযোগিতায় ঘরের পরিবেশ আরও উষ্ণ হলো। নানা শক্তি কালো কোণ অঞ্চলের নানা দিক থেকে এসেছে; অধিকাংশের মধ্যে মতবিরোধ আছে, কেউ কেউ শত্রু পক্ষ। শত্রুদের মুখোমুখি হলে তারা প্রাণপণ দাম বাড়ায়, যেন প্রতিপক্ষকে চূর্ণ না করা পর্যন্ত থামবে না। উপস্থিত অনেকেই এই দৃশ্য দেখে মনে মনে বিস্ময়ে হতবাক, সত্যিই কালো কোণ অঞ্চলের নামকরা শক্তিগুলি সাধারণ মানুষের তুলনায় কত বেশি বিত্তশালী।

আর যারা প্রতিযোগিতায় চোখ লাল ও গলা মোটা করে উঠেছে, তাদের দেখে শাও শিয়া নিজেও হাসতে বাধ্য হলেন। তিনি অলস ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে চায়ের কাপটি আস্তে আস্তে দোলালেন; চায়ের পানিতে ঢেউ উঠল।

সাদা চুলের বৃদ্ধ একদম ধারালো একটি অস্ত্র, যার মধ্যে পঞ্চম স্তরের জাদুকোর যুক্ত, নিলাম শেষে এক রহস্যময় মুখভঙ্গি নিয়ে পাশে থাকা দাসীর হাতে রাখা একটি রৌপ্য থালা তুলে নিলেন। থালাটিতে ছিল সাদা নদের তৈরি একটি ওষুধের শিশি।

“এবার নিলাম হচ্ছে শাও শিয়া মহাশয়ের সরবরাহকৃত রাজশক্তি ওষুধ। তবে শাও শিয়া মহাশয়ের শর্ত অনুযায়ী, এবার নিলাম হবে বিনিময় পদ্ধতিতে। জাদুকোর, ওষুধের উপকরণ, জাদু পশুর মৃতদেহ অথবা গোপন রত্ন দিয়ে বিনিময় করতে হবে!” বৃদ্ধ ঘোষণা করলেন।

এটা ছিল শাও শিয়ার বিশেষ অনুরোধ; তাঁর জন্য স্বর্ণমুদ্রার খুব বেশি প্রয়োজন নেই। এই রাজশক্তি ওষুধ কিংবা যোদ্ধা ওষুধ যদি নিজের কাজে লাগবে এমন কিছু পাওয়া যায়, তাহলে আরও ভালো।

বৃদ্ধের এই শর্তে অভিজাত আসনের অনেকেই ভুরু কুঁচকালেন ও নীরব হলেন। তাদের কাছে স্বর্ণমুদ্রা শেষ হলেও আবার পাওয়া যায়; টাকা কখনোই কমে না। কিন্তু বিনিময় পদ্ধতিতে রাজশক্তি ওষুধের জন্য উচ্চমূল্যের বস্তু দিতে হবে, যা সবাই নিজে জমিয়ে রাখে। তবে যোদ্ধা রাজাদের কাছে রাজশক্তি ওষুধের আকর্ষণও প্রবল।

বৃদ্ধের কথা শেষ হতে না হতেই, অভিজাত আসনে এক কালো পোশাকে ঢাকা ব্যক্তিত্ব ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং শীতল স্বরে নিলামঘরের নীরবতা ভেঙে দিলেন।

“দুইটি ষষ্ঠ স্তরের জাদুকোর!”

“একটি ষষ্ঠ স্তরের জাদু পশুর মৃতদেহ, সঙ্গে দুইটি ষষ্ঠ স্তরের জাদুকোর!” কালো পোশাকের ব্যক্তির কথা শেষ না হতেই আরেক যোদ্ধা রাজা আরও দাম বাড়ালেন।

বৃদ্ধ চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, আর কেউ দাম বাড়াচ্ছে না। হাতে রুপালি হাতুড়ি দিয়ে তিনবার টেবিলে আঘাত করলেন এবং হাসলেন, “অভিনন্দন, এই অতিথি প্রথম রাজশক্তি ওষুধটি জিতেছেন!”

রাজশক্তি ওষুধ যোদ্ধা রাজাদের জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়; প্রথমটি বিক্রি হলো একটি ষষ্ঠ স্তরের জাদু পশুর মৃতদেহ ও দুইটি ষষ্ঠ স্তরের জাদুকোরের বিনিময়ে। দাম তেমন বেশি নয়, তবে যেহেতু প্রথমটি, তাই অনেকেই দেখার মনোভাব নিয়েছিল; সামনে আরও নয়টি আছে!

এবার নিলামের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছল। একের পর এক রাজশক্তি ওষুধ বিক্রি হতে থাকলে বড় বড় শক্তিগুলি আরও দৃঢ়ভাবে প্রতিযোগিতায় নামল। যোদ্ধা রাজাদের মধ্যে এক তারকা বাড়াতে সাধারণত এক থেকে দেড় বছর লাগে; রাজশক্তি ওষুধ এক বা দুই তারকা বাড়াতে পারে, তাই সবাই যত বেশি পায় তত ভালো। তবে কোনো শক্তি একা সব ওষুধ নিতে সাহস করে না; টাকা থাকলেও সাহস নেই। কারণ, একা নিলে অন্য শক্তিগুলি শত্রু হয়ে যাবে। ড্রাগন দরজা এই ক্ষমতা রাখলেও, ওষুধগুলো শাও শিয়ার তৈরি, তাই তারা প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি।

দশটি রাজশক্তি ওষুধ বিক্রি শেষে, মোট তেরটি ষষ্ঠ স্তরের জাদুকোর, ছয়টি ষষ্ঠ স্তরের জাদু পশুর মৃতদেহ এবং বাহত্রিশটি ছয় স্তরের ওষুধের উপকরণ নিলাম হলো।

“অসাধারণ! রাজশক্তি ওষুধের নিলাম এখানেই শেষ,” দশমটি বিক্রি শেষে বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন।

যোদ্ধা রাজারা যারা রাজশক্তি ওষুধ পাননি, তারা হতাশ হলো। তবে অধিকাংশ আরও উৎকৃষ্ট বস্তুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

সবাই যখন বৃদ্ধের দিকে তাকাল, তিনি হাসলেন, “আমি আর রহস্য রাখব না। সবাই নিশ্চয়ই পরবর্তী নিলামবস্তুর জন্য অপেক্ষা করছেন। এবার নিলাম হবে শাও শিয়া মহাশয়ের সরবরাহকৃত যোদ্ধা ওষুধ; এটি যোদ্ধা ধর্মগুরুর ক্ষমতা এক তারকা বাড়াতে পারে। শর্ত একই, বিনিময় পদ্ধতি!”

বৃদ্ধের কথা শুনে কেউ অবাক হলো না; রাজশক্তি ওষুধের নিলামও বিনিময় পদ্ধতিতে হয়েছিল, যোদ্ধা ওষুধও ব্যতিক্রম নয়।

“একটি শীঘ্রই যোদ্ধা অধিপতি স্তরে পৌঁছাবে এমন জাদু পশুর শুকনো দেহ!”—অভিজাত আসনের এক সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ বললেন।

সবার দৃষ্টি আকর্ষিত হলো; শাও শিয়া এই ব্যক্তিকে চিনলেন—তিনি কালো সম্রাট ধর্মগোষ্ঠীর প্রধান মো তিয়ানহিং, যোদ্ধা ধর্মগুরু স্তরের শক্তিধর। কালো সম্রাট ধর্মগোষ্ঠী কালো কোণ অঞ্চলের অন্যতম বৃহৎ শক্তি। ড্রাগন দরজার মতো না হলেও, শীর্ষস্থানীয় শক্তিগুলির মধ্যে অন্যতম।

মো তিয়ানহিং বিশাল জাদু পশুর মৃতদেহ বের করলেন—একটি পাখির মত, সম্পূর্ণ শুকনো। মৃতদেহটি অর্ধেক নিলাম টেবিল দখল করল; সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল তার পেছনের দু’টি সাদা হাড়ের ডানা।

মো তিয়ানহিংয়ের এই মৃতদেহ অনেক অভিজাত শক্তির নজর কাড়ল। একটি অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে চলা ভয়ংকর পশু উপস্থিত কারও জন্য যথেষ্ট আতঙ্কের। এই মুহূর্তে যদি সে জীবিত থাকত, শক্তিশালী বৃদ্ধরা নিশ্চয়ই প্রথমেই পালিয়ে যেত। কারণ, তাদের স্তরে পৌঁছে সবাই বুঝে গেছে, অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে চলা পশু কতটা ভয়ঙ্কর।