একশো নব্বইতম অধ্যায়: চরম বিপদ (সদস্যতা ও ভোটের অনুরোধ)

শিয়াও শিয়ে বিশাল মুখ হা করতেই তার মুখ থেকে এক প্রবল আকর্ষণশক্তি বেরিয়ে এল, আর আতঙ্কে জমে যাওয়া কালো পোশাকধারী বৃদ্ধের আত্মদেহটিকে এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলল। শিয়াও শিয়ে তো নাইন-মেঘ শিয়ানমাওর দানব ফল ভক্ষণ করেছিল, আর নাইন-মেঘ শিয়ানমাও আত্মার স্বভাবজাত শত্রু; এমনকি শিয়াও শিয়ের চেয়ে এক পূর্ণ ধাপ উঁচু স্তরের যোদ্ধার আত্মাদেহও তার সামনে একেবারেই প্রতিরোধ গড়তে পারত না। শিয়াও শিয়ের চেয়ে দু’ধাপ উঁচু, পবিত্র যোদ্ধা স্তরের আত্মাদেহই কেবল নাইন-মেঘ শিয়ানমাওর রক্তধারার অধিকারী শিয়াও শিয়ের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করতে সক্ষম।

শিয়াও শিয়ের ডান হাতে সাদা আলোর ঝলক দেখা গেল। কালো পোশাকধারী বৃদ্ধের দেহ থেকে সে একটি সাদা ধনবাক্স বের করে নিল, তারপর সেই মৃতদেহসহ সবকিছুই নিজের সঞ্চয়স্থল-অন্তঃস্থানে তুলে রাখল।

শিয়াও শিয়ে-র এই আকস্মিক আঘাত দেখে শুনার চোখে পলক পড়ল; শেষে সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠল, “শিয়াও শিয়ে ভাই, আপনি তো… সত্যিই অনেকটাই নির্বিকার!”

লিংইং-ও পাশে হতভম্বের মতো মাথা নাড়ল। এক জন শক্তিমান যোদ্ধা, সেই শিয়াও শিয়ের একটি আঘাতেই এমনভাবে শেষ হয়ে গেল—যদিও তাতে আকস্মিক আক্রমণের কারণ ছিল, তবু লিংইং ভয়ে শিউরে উঠল। এক আঘাতে একজন শক্তিমান যোদ্ধাকে বধ করা মানে, শিয়াও শিয়ের আক্রমণের শক্তিও সেই স্তরে পৌঁছে গেছে; নইলে শীর্ষ যোদ্ধার পূর্ণশক্তির আঘাতেও সর্বোচ্চ কালো পোশাকধারী বৃদ্ধটি গুরুতর আহত হতে পারত, কিন্তু এমনভাবে একেবারে নিঃশেষ হওয়া সম্ভব ছিল না।

“দারুণ আকর্ষণীয়!” হু জিয়া আপনমনেই চিৎকার করে উঠল। শিয়াও শিয়ের সেই পিঠ, যে এক আঘাতে এক শক্তিমান যোদ্ধাকে মিটিয়ে দিয়েছে, হু জিয়ার কিশোরী মনকে সম্পূর্ণভাবে বশ করে ফেলল; এক সময়ের একরোখা মুগ্ধতাকে যেন সে নতুন করে অন্য ধারায় ঘুরিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, এখন আর কিছু নেই।” শিয়াও শিয়ে রক্ষাকবচটির সামনে উড়ে এসে শু’র দিকে তাকিয়ে হাসল।

“শিয়াও শিয়ে ভাই, এইবার সত্যিই আপনার দয়ার ফলেই বাঁচলাম।” শু রক্ষাকবচ সরিয়ে দিয়ে, চাঁদের বাঁকের মতো চোখ দু’টি বাঁকিয়ে, মিষ্টি ভঙ্গিতে শিয়াও শিয়ের সামনে এসে নরম স্বরে হাসল।

“তা তো স্বাভাবিকই। বড় ভাইয়ের ছোট বোনকে রক্ষা করা তো একেবারেই উচিত কাজ—উম্…” শিয়াও শিয়ে হাসতে হাসতে অভ্যাসবশত ডান হাত বাড়িয়েছিল; কিন্তু হাতটি শুর চুলে ছোঁয়ার ঠিক আগমুহূর্তে সে হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল, কিছুটা অস্বস্তিতে তার হাত থেমে রইল শুর ছোট্ট মাথার উপরেই।

শিয়াও শিয়ের এই কিছুটা সংকোচের ভঙ্গি দেখে শু মুখ চেপে হেসে উঠল। তারপর সে হালকা পায়ে একটু উঁচু হয়ে মাথাটা শিয়াও শিয়ের হাতের তালুর কাছে ঠেকিয়ে দিল।

শুর এই আচরণে শিয়াও শিয়ে একটু চমকে উঠল; পরক্ষণেই সে হেসে তার নরম, কালো চুলগুলো আলতো করে আলতো করে এলোমেলো করা শুরু করল। সেই মুহূর্তে শিয়াও শিয়ে আর শুর মাঝের সম্পর্ক যেন আরও নিবিড় হয়ে উঠল।

“শু, এখানে আসলে কী হয়েছে? আত্মবংশের লোকেরা হঠাৎ তোমার ওপর হামলা চালাল কেন?” শিয়াও শিয়ে ডান হাত সরিয়ে নিয়ে কিছুটা গম্ভীর গলায় শুকে জিজ্ঞেস করল।

শু, শিয়াও শিয়ের হাতে এলোমেলো হয়ে যাওয়া চুল ঠিকঠাক করে নিল, তারপর ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাকে সব বুঝিয়ে বলল।

“তাহলে তো, একটু পরেই আরও আত্মবংশীয় শক্তিশালী যোদ্ধারা হামলা করতে পারে!” শিয়াও শিয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

এখন আত্মবংশের লোকেরা শুর প্রকৃত পরিচয় জেনে গেছে, সুতরাং পরে যে শক্তিশালী যোদ্ধা আসবে, সে সম্ভবত পবিত্র যোদ্ধা-স্তরেরই হবে। শিয়াও শিয়ে স্তর অতিক্রম করে লড়াই করতে পারলেও, পবিত্র যোদ্ধা স্তরের কারও মুখোমুখি হওয়া তার জন্য এখনো বেশ কঠিন। তবে শিয়াও শিয়ের কাছে পবিত্র যোদ্ধার বিরুদ্ধে লড়ার উপায় একেবারে নেই, তাও নয়। যদি একেবারে কোণঠাসা হয়ে যায়, সে তখন মাটির আত্মামণি বের করে পর্বতদেবতাকে আহ্বান করবে; আর পর্বতদেবতার আঘাত তো সম্রাট-স্তরের পূর্ণশক্তির সমান। তবে না-বিশেষে এমন অস্ত্র ব্যবহার করে ফেলা শিয়াও শিয়ের একেবারেই মন চায় না।

“জিয়া’এর সিনিয়র বোন, আপনি বরং উপাচার্য আর বাকিদের সঙ্গে ফিরে যান। ওদের লক্ষ্য আমি; যতক্ষণ আমার সঙ্গে না থাকবেন, ততক্ষণ আপনারা নিরাপদ থাকবেন।” শু পাশ ফিরে হু জিয়ার দিকে বলল। যদি একটু পর আত্মবংশের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি আগে এসে পড়ে, তবে হু জিয়াকে সঙ্গে নিয়ে থাকলে সে কেবল অকারণ বলি হবে।

“কিন্তু শু, তুমিও তো জিয়ানান বিদ্যালয়ের ছাত্রী। তুমি আমাদের সঙ্গে স্কুলে ফিরে এলে ওরা নিশ্চয়ই ভেতরে ঢুকে আক্রমণ করার সাহস করবে না।” হু জিয়া শুর হাত ধরে কিছুটা আবেগভরে বলল।

শু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “জিয়া’এর সিনিয়র বোন, আমার কথা শোনো। সামনে যে শত্রু আসতে পারে, সে হয়তো পবিত্র যোদ্ধা-স্তরেরও হতে পারে। এমনকি বিদ্যালয়ের ভেতর লুকিয়েও কোনো লাভ হবে না, বরং আরও অনেক সহপাঠী জড়িয়ে পড়বে। তাই আপনি আর উপাচার্য মিলে দ্রুত জিয়ানান বিদ্যালয়ে ফিরে যান। একান্ত বাধ্য না হলে, বিদ্যালয়-প্রধানের মুখের দিকে তাকিয়ে ওরা বিদ্যালয়ে হামলা করবে না।”

“কিন্তু…”

“জিয়া, চল যাই!” পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর এল, হু জিয়ার কথা থামিয়ে দিল। কণ্ঠস্বরের মালিক ছিলেন উপাচার্য হু ছিয়ান; তবে এই মুহূর্তে তার মুখ অস্বাভাবিক রকমের কঠিন ছিল। এ আত্মবংশ আর প্রাচীন বংশের দ্বন্দ্ব হলেও, শু শেষ পর্যন্ত জিয়ানান বিদ্যালয়েরই ছাত্রী।

কিন্তু এখন বিদ্যালয়ের নিরাপত্তা রক্ষার জন্য তাকে শুকে ত্যাগ করতেই হচ্ছে; এই অসহায়তা তাকে অসহ্য রকমের অপমানিত বোধ করাচ্ছিল। অভিশাপ! যদি বিদ্যালয়-প্রধান এখানে থাকতেন, তবে ওদের এমন দাপট দেখাতে দিতেন না! হু জিয়ার মুঠো শক্ত হয়ে এল; তার নখ তালুর ভেতর গভীরভাবে গেঁথে গেল। উপাচার্য হয়েও নিজের ছাত্রীকে রক্ষা করতে না পারা—এ এক ভয়াবহ অসহায়তা!

শু গভীর শ্বাস নিয়ে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে তুলল। তারপর ঘুরে শিয়াও শিয়ের দিকে হালকা স্বরে বলল, “শিয়াও শিয়ে ভাই, আপনিও উপাচার্যদের সঙ্গে জিয়ানান বিদ্যালয়ে ফিরে যান। যদি… যদি আগে আত্মবংশের শক্তিশালী কেউ এসে পড়ে, আমি চাইব আপনি শিয়াও ইয়ানের বড় ভাইকে একটু দেখে রাখুন, আর ওকে আমার পক্ষ থেকে বলবেন—আমি দুঃখিত।”

“শিয়াও ইয়ানের বড় ভাই, আমাকে ক্ষমা করো। শু স্পষ্টই ঠিক করেছিল তোমার স্ত্রী হবে, কিন্তু এখনকার শু যেন টলছে।” মনে মনে এ কথাই বলল শু।

শুর জোর করে হাসার ভঙ্গি দেখে শিয়াও শিয়ের চোখে একরাশ দৃঢ়তা জ্বলে উঠল। মনের ভেতর সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল: “শু, শুধু তুমি আমাকে আগে চলে যেতে বলেছ বলেই, আজ মাটির আত্মামণির তিনটি আঘাতই খরচ হয়ে যাক না কেন, তোমাকে আমি রক্ষা করবই!”

“কী সব শিশুসুলভ কথা বলছ! বড় ভাইয়ের ছোট বোনকে রক্ষা করা তো একেবারেই স্বাভাবিক; এমনকি পবিত্র যোদ্ধা এলেও আমি তাকে ভোঁতা বানিয়ে ছাড়ব! আর তুমি এমন বিদায়ী মুখ করে আছ, যেন খুবই কদর্য দেখাচ্ছে! একটু তো সাহস দেখাও!” শিয়াও শিয়ে শুর ছোট্ট মাথায় জোরে হাত বুলিয়ে দিল, তিরস্কারের সুরে হেসে বলল।

শু একটু থমকে গেল। শিয়াও শিয়ের হাতের উষ্ণতা অনুভব করে আবেগে প্রায় গড়িয়ে পড়া অশ্রু সে কোনোমতে চেপে রাখল। তারপর ছোট্ট মুখ তুলে উজ্জ্বল হাসি দিল, জোরে মাথা নেড়ে বলল, “হুঁ!”

“এই তো ঠিক আছে। নিশ্চিত মৃত্যু জেনেও হাসিমুখে মুখোমুখি হওয়াই তো আমাদের গৌরব! হাহাহা…” শু আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে দেখে শিয়াও শিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি তুলে গম্ভীর অথচ দাপুটে ভঙ্গিতে হেসে উঠল।

“শিয়াও শিয়ে ভাই।”

শিয়াও শিয়ের এই অসাধারণ দাপট দেখে, সামনে আসতে থাকা পবিত্র যোদ্ধাকেও যেন সে তুচ্ছ জিনিসের মতো দেখছে—শু কেবল অনুভব করল, তার বুকের ভেতর হৃদয় ছোট ছোট হরিণের মতো ছুটছে। এ কি সত্যিই শিয়াও শিয়ে ভাইয়ের আসল রূপ?

লিংইং আর হু ছিয়ানও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন। শিয়াও শিয়ের সেই দাপুটে ঘোষণা শুনে তাঁদের বুকেও একরাশ উত্তেজনার আগুন জ্বলে উঠল। এমন ব্যক্তিত্বের কারণেই তো, বিশেরও কম বয়সে সে ইতিমধ্যেই এক প্রান্তজোড়া দাপিয়ে বেড়ানো প্রভাবশালী শক্তিতে পরিণত হয়েছে। এই মানুষটির মধ্যে জন্মগতভাবেই নেতার স্বভাব আছে।

“এটাই তো আসল পুরুষ!” শিয়াও শিয়ের দাপটে গলগল করা আবেশ দেখে হু জিয়া মনে মনে বলল। এই মুহূর্তে সে আর একটুও যেতে চাইছিল না।

“শিয়াও শিয়ে, তোমরা সাবধানে থেকো।” হু ছিয়ান এক কোপে হু জিয়াকে অচেতন করে ফেললেন, যে একেবারেই যেতে চাইছিল না; তারপর শিয়াও শিয়েকে বলে তিনি হু জিয়াকে কোলে তুলে নিলেন। বাকি প্রবীণদের সঙ্গে নিয়ে তিনি দ্রুত সরে গেলেন। এরপর যদি যুদ্ধ বেধে যায়, তাতে তারা অংশ নিতে পারবেন না; এমনকি দুই পক্ষের আঘাতের বাকি তরঙ্গও তাদের নিঃশেষ করে দিতে যথেষ্ট। কেবল জিয়ানান বিদ্যালয়ে ফিরে, সেখানকার রক্ষকদের সুরক্ষার মধ্যে থাকলেই পরবর্তী মহাযুদ্ধের প্রভাব থেকে বাঁচা যাবে।

হু ছিয়ানদের চলে যেতে দেখে শিয়াও শিয়ে আকাশযানটিকে ফিরিয়ে নিল। যদি পরে আত্মবংশের পবিত্র যোদ্ধাই আগে এসে পড়ে, তাহলে আকাশযানটির খুব একটা কাজ থাকবে না; বরং নষ্ট হয়ে গেলে আফসোসই হবে।

“এলো! শত্রু আসছে!” শিয়াও শিয়ের চোখ সংকুচিত হলো। আকাশ যেন ছিঁড়ে গিয়ে হঠাৎ এক বিশাল কৃষ্ণাঙ্গ আঙুল বেরিয়ে এল, প্রায় একশো মিটার দীর্ঘ, আর তা শূন্যতা ভেদ করে সরাসরি শিয়াও শিয়ের দিকে, না—শিয়াও শিয়ের পেছনে থাকা শুর দিকেই চেপে নামতে লাগল।

“এত দ্রুত কীভাবে?” লিংইং অবিশ্বাসে চিৎকার করে উঠল। “শু মিসের পাঠানো সাহায্যের সংকেতের পর মাত্র পাঁচ মিনিট হয়েছে। বংশের সেই প্রবীণরা যদি গূঢ় ক্ষমতায় সেখান থেকে রওনা-ও দেন, তাতেও পনেরো মিনিট লাগার কথা। আত্মবংশের লোকেরা এত তাড়াতাড়ি এল কীভাবে?!”

“সম্ভবত ওই আত্মবংশীয় পবিত্র যোদ্ধাটি কাছাকাছিই ছিল। শিয়াও শিয়ে ভাই যে বৃদ্ধটিকে এখনই হত্যা করেছেন, সে খবর পাঠাতেই সে সঙ্গে সঙ্গে রওনা হয়েছে। শিয়াও শিয়ে ভাই, মনে হচ্ছে আমি আপনাকে জড়িয়ে ফেললাম।” শুর সূক্ষ্ম মুখে একরাশ তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। বংশ থেকে পাওয়া সেই রক্ষামন্ত্রের জেড-চিহ্ন একাদশ নক্ষত্রবিশিষ্ট শক্তিমান যোদ্ধার পূর্ণশক্তির আক্রমণ পুরো এক দিন ঠেকাতে পারে; কিন্তু পবিত্র যোদ্ধার পূর্ণশক্তির আক্রমণ কেবল এক মিনিটই সহ্য করতে পারে।

এখন আত্মবংশের পবিত্র যোদ্ধা এসে গেছে, অথচ প্রাচীন বংশের পবিত্র যোদ্ধার আসতে এখনও দশ মিনিট বাকি। মনে হচ্ছে, এইবার সত্যিই তাকে এখানেই প্রাণ দিতে হবে।