প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়ে পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যায় অধ্যায় পনেরো প্রাচীন সাহসিকতার মন্ত্র

ঠান্ডা ধারালো ছুরি কুইন শাওয়ের মাথার পেছন থেকে ঝলসে নেমে এলো। কুইন শাও ইতিমধ্যে অনুভব করতে পারছিল, তীক্ষ্ণ বাতাস তার পিঠের দিকে ধেয়ে আসছে, মনে ভয় জেগে উঠল—জানালাটা ভাঙা নেই, সে বাইরে ঝাঁপ দিতে পারছে না, মুহূর্তের মধ্যে হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, বুঝতে পারল, এই আঘাত এড়ানো অসম্ভব, তার জীবন কি তবে鬼手三-এর হাতে শেষ হয়ে যাবে?

হান ইউ নং ভেবেছিলেন, ঝেন হাউ ফু রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে কুইন শাওয়ের ওপর সহজে আক্রমণ আসবে না, কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি, কুইন শাও যখন প্রাসাদে বুদ্ধের মূর্তি খুঁজে পেলেন, তখনই অদ্ভুতভাবে鬼手三 প্রায় ছুরি ঘা-য়ে মারা যাচ্ছিলেন।

鬼手三 এক নির্ভীক ব্যক্তি, প্রতিশোধ নিতে এসেছেন, রাজপ্রাসাদের তোয়াক্কা করেন না।

পেছন থেকে "পু!" শব্দে চাপা আর্তনাদ ভেসে এলো, কুইন শাও চোখ বন্ধ করেছিলেন, তীক্ষ্ণ বাতাস হঠাৎ মিলিয়ে গেল, তারপর অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেলেন।

ভীত হয়ে কুইন শাও ঘুরে দাঁড়ালেন, দেখলেন鬼手三 এক হাতে গলা চেপে ধরেছেন, ছুরি ধরা হাতটা নিস্তেজ হয়ে ঝুলে গেছে।

অন্ধকারে কুইন শাও বিস্ময়ে দেখলেন,鬼手三-এর গলা থেকে চকচকে ধারালো অস্ত্র বেরিয়ে এসেছে, রক্ত গলা বেয়ে ঝরছে।

鬼手三 গলা চেপে ধরে, "গরগর" শব্দে নিঃশ্বাস নিচ্ছে, মনে হচ্ছে শেষ শক্তি দিয়ে ঘুরে তাকাতে চাইছেন, কিন্তু পুরোপুরি ফিরতে পারলেন না, কেবল পাশ ফিরে বিছানায় পড়ে গেলেন, শরীর দু'বার কেঁপে উঠল, তারপর নিঃশব্দ হয়ে গেল।

ঘরের ভেতর মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, বেরিয়ে আসা রক্তের গন্ধে ঘরটা ভরে উঠল।

কুইন শাও বিছানায় পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইলেন, হৃদপিন্ড দ্রুত লাফাতে লাগল, শ্বাস নিতে ভুলে গেলেন।

তিনি কখনও মৃত্যু দেখেননি তা নয়—পূর্বে কুইন শহরে মহামারী ছড়ালে, তিনি পথে নানান মৃতদেহ দেখেছিলেন, এমনকি পচে যাওয়া, কেউ খেয়াল করেনি এমন দেহও দেখেছেন।

কিন্তু এই মৃতদেহ তাকে অভূতপূর্ব বিস্ময়ে আচ্ছন্ন করল।

তিনি জানেন,鬼手三 এখন যদি মৃত না হতেন, তবে মৃত হতেন কুইন শাও নিজে।

鬼手三 কুইন শাওয়ের প্রাণ নিতে এসেছিলেন, অথচ নিজেই এখানে মৃত্যু বরণ করলেন।

এবার কুইন শাও স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন—একটি ছুরি মতো ধারালো অস্ত্র鬼手三-এর ঘাড়ে ঢুকে গেছে, গলা ছেদ করেছে।

নিশ্চিতভাবেই,鬼手三 যখন ছুরি চালিয়েছিলেন, তখন এই ছুরি তার পেছন থেকে গলায় ঢুকেছিল, এই মুহূর্তেই কুইন শাও প্রাণে বাঁচলেন।

তিনি হঠাৎ মাথা তুললেন, এবার স্পষ্ট দেখতে পেলেন—দরজার পর্দার পাশে একজন দাঁড়িয়ে।

অন্ধকারে সেই ছায়া যেন ভূতের মতো, নিঃশব্দ।

কুইন শাওর মন সতর্ক হয়ে উঠল, জানলেন鬼手三 নিশ্চয়ই এই ছায়ার হাতে প্রাণ হারালেন, যেহেতু তিনি কুইন শাওকে鬼手三-এর হাত থেকে বাঁচালেন, তাহলে তিনি শত্রু নন।

“আপনার কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি, প্রাণরক্ষা করেছেন।” কুইন শাও হাতজোড় করে বললেন, ছায়ার দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ শরীর কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে বললেন, “এ...এটা কি আপনি?”

প্রায় দুই শত দিন-রাত ধরে কুইন শাও সেই রহস্যময় ব্যক্তির অপেক্ষায় ছিলেন।

রহস্যময় ব্যক্তি দু’বার এসেছেন, দুবারই কুইন শাওয়ের ঠান্ডা রোগের সময়, এবং কুইন শাও ঝাপসা অবস্থায়, কখনও তার মুখ দেখেননি, শুধু মনে আছে তিনি কালো পোশাক পরেছিলেন।

দরজার পর্দার পাশে যিনি দাঁড়িয়ে, তিনিও কালো পোশাকে ঢাকা, অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গেছেন, কুইন শাওর দৃষ্টিশক্তি ভাল না হলে, খেয়ালই করতেন না।

তিনি উত্তর দিলেন না, কেবল কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “মৃতদেহটা নিচে নামাও।”

কণ্ঠটি খুবই বৃদ্ধের মতো, কিন্তু কুইন শাও বুঝতে পারলেন, ওটা পুরুষের কণ্ঠ নয়।

তাহলে কি কুইন শাও এতদিন ধরে যে রহস্যময় ব্যক্তির অপেক্ষায় ছিলেন, তিনি আসলে বৃদ্ধা?

যদিও রহস্যময় ব্যক্তি দু’বার এসেছেন, দুবারই মুখ দেখাননি, কথা বলেননি, কুইন শাও ভেবেছিলেন তিনি পুরুষ।

তবে তিনি যেভাবে নির্দেশ দিলেন, কুইন শাও দেরি করলেন না, বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে鬼手三-এর পা ধরে মৃতদেহ নিচে নামালেন।

বিছানার চাদর রক্তে ভিজে গেছে, ঘরের ভেতর রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

তখনই দেখলেন, কালো ছায়া ধীরে এগিয়ে এল, হাতকাটা থেকে একটি হাত বের করলেন, কুইন শাও দেখলেন, তার হাত কালো কাপড়ে ঢাকা, একটুও ত্বক দেখা যাচ্ছে না। হাতে ছোট এক মাটির বোতল। কালো ছায়া বোতল থেকে কিছু গুঁড়ো বের করে鬼手三-এর মুখে ছিটিয়ে দিলেন, গুঁড়ো ত্বকে পড়তেই “শিস” শব্দে বিক্রিয়া শুরু হল, সাথে সাথে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, কুইন শাও নাক চেপে ধরলেন,鬼手三-এর মুখের পরিবর্তন দেখে কুইন শাওয়ের মুখের রং পাল্টে গেল, তিনি পিছিয়ে গেলেন।

কালো ছায়া কিছু গুঁড়ো ছিটিয়ে বোতল তুলে নিলেন, মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

গুঁড়ো পড়তেই鬼手三-এর ত্বক মুহূর্তেই গলে যেতে লাগল, চোখের পলকে মুখের চামড়া আর মাংস গলে মিলিয়ে গেল, শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি হাড়ও গলতে শুরু করল।

মৃতদেহ দ্রুত গলে যেতে থাকল, ঘরে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

কুইন শাও ভাবতেই পারেননি, অল্প একটু গুঁড়ো এমন ভয়ানক কাজ করতে পারে।

কিছুক্ষণের মধ্যে鬼手三-এর দেহ রক্তজলে পরিণত হল, শুধু রক্তের মধ্যে ভিজে থাকা কাপড় আর গলার ছুরি পড়ে রইল।

“নিজেকে গুছিয়ে নাও।” কালো ছায়া নরম কণ্ঠে বললেন, “কাপড়ে হাত ঢেকে নাও, রক্তজলে ছোঁবে না।” আর কিছু না বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে যেতে লাগলেন।

কুইন শাও তাড়াতাড়ি বললেন, “এ...সম্মানিতজন, আপনি বারবার আমাকে কেন বাঁচালেন?”

“কেউ চায় না তুমি মরো।” কালো ছায়া কুইন শাওর দিকে তাকালেন না, কেবল কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “কমপক্ষে এখন তোমার মরার সময় নয়।”

কুইন শাও হতবাক হয়ে বললেন, “কেউ চায় না আমি মরি? কে? আপনি... আপনি কে?”

“সম্মানিত?” কালো ছায়া যেন নিজেকে নিয়ে ব্যঙ্গ করলেন, “আমি কোনো সম্মানিত নই, কেবল অন্ধকারের একলা আত্মা।”

কুইন শাও জানেন, যদি তিনি সত্যিই সেই রহস্যময় ব্যক্তি, তবে এবার চলে গেলে, হয়তো অনেক দিন দেখা হবে না।

এই ব্যক্তি বারবার বিপদের মুহূর্তে হাজির হন, অতি সঠিক সময়ে, কুইন শাও বিস্মিত।

তিনি কেন বারবার সাহায্য করেন, কেন প্রত্যেকবার ঠিক সময়ে উপস্থিত হন, এসব কুইন শাও জানতে চান।

এবার উত্তর শুনে, যদিও সরাসরি স্বীকার করেননি, অস্বীকারও করেননি।

“সম্মানিত, আপনি তো রসিকতা করছেন।” কুইন শাও কৃতজ্ঞতায় আবার হাতজোড় করলেন, “সম্মানিত, একবার আপনার মুখ দেখার সুযোগ দেবেন? তাহলে আপনার চেহারা মনে রাখতে পারি, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে প্রতিদান দিতে পারি।”

কালো ছায়া শান্তভাবে বললেন, “আমি রসিকতা করছি না, আমি আসলেই অন্ধকারের একলা আত্মা।” কিছু মনে করে বুক থেকে কিছু বের করে কুইন শাওর দিকে ছুঁড়ে দিলেন, কুইন শাও ধরে নিলেন, দেখলেন পাতলা, পীতর্ণ, দশ-পনেরো পাতার এক বই। তিনি অবাক হলেন, তখনই সেই ব্যক্তি বললেন, “এবার তুমি ভাগ্যবান ছিলে, আমি ঠিক সময়ে হাজির হয়েছি, কিন্তু আমি সবসময় তোমার পাশে থাকতে পারব না, ভবিষ্যতে বিপদে পড়লে নিজের উপর নির্ভর করতে হবে।”

“সম্মানিত...!”

“এটা ‘প্রাচীন শক্তির সাধনা’, সবচেয়ে নিম্ন স্তরের প্রবেশিকা কৌশল।” কালো ছায়া নিচু গলায় বললেন, “প্রতিদিন আধা ঘণ্টা এ বইয়ে লেখা পদ্ধতি অনুযায়ী সাধনা করো, তিন-পাঁচ মাসে তেমন পরিবর্তন হবে না, তবে দীর্ঘদিন ধরে করলে, এক বছর বা তার কিছু পরে কিছু ফল পাবে।”

কুইন শাও বিস্ময়ে বললেন, “প্রাচীন শক্তির সাধনা?”

“আর, সেই মাছের পেটের ছুরি ভালোভাবে পরিস্কার করে সঙ্গে রাখো।” কালো ছায়া বললেন, “এ ছুরি খুব ধারালো, বিপদের সময় কাজে লাগতে পারে।” ডান হাতে একটি ছুরি খাপ ছুঁড়ে দিলেন, ছুরি খাপটি দেখে মনে হল,鬼手三-কে হত্যা করা ছুরির জন্যই বানানো।

কুইন শাও ‘প্রাচীন শক্তির সাধনা’ বুকের মধ্যে রাখলেন, তারপর বললেন, “সম্মানিত, আপনি কি শহরেই থাকেন? গতবারের পর, ছয় মাস ধরে দেখা হয়নি, আপনি কি ঠিকানা জানাতে পারবেন? আমি কখনও-সখনও দেখতে আসব।”

কালো ছায়া কণ্ঠ হঠাৎ কঠিন হয়ে উঠল, “ভালো করে মনে রেখো, আজ রাতে কিছুই ঘটেনি, হত্যাকারী আসেনি, আমিও আসিনি, বরং আমি এই পৃথিবীতে নেই, যা কিছু ঘটেছে, সাথে সাথে ভুলে যাও।”

“এটা কেন?” কুইন শাও ভেবেছিলেন, রহস্যময় ব্যক্তি এলে তাঁর সব প্রশ্নের উত্তর পাবেন, কিন্তু এবার এসে, শুধু জানলেন তিনি সম্ভবত বৃদ্ধা, প্রশ্ন আরও বাড়ল।

“তুমি খুব বেশি কথা বলো।” কালো ছায়ার মন ভালো ছিল না, কণ্ঠ কর্কশ, আর কিছু না বলে ঘর ছেড়ে গেলেন।

তিনি বয়সে বৃদ্ধ হলেও, চলাফেরা অত্যন্ত দ্রুত, কুইন শাও নিজেকে সামলে নিতে না নিতেই ঘরে তার কোনো চিহ্ন রইল না, কুইন শাও তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, প্রধান হল ঘরেও কিছু নেই, চোখের পলকে রহস্যময় বৃদ্ধা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেলেন।

কুইন শাও বিস্ময়ে ভরা।

তিনি সবসময় মনে করতেন, হান ইউ নংয়ের martial skill অসাধারণ, কিন্তু আজ রাতে রহস্যময় বৃদ্ধার দক্ষতা দেখে বুঝলেন, তাঁর martial skill হান ইউ নংয়ের থেকে বহু ঊর্ধ্বে।

এবার বুঝলেন, লোককথায় বলা হয়, জ্যোতিষ্কের মতো ছুটে চলা, ছায়ার মতো martial skill সত্যিই আছে, পৃথিবীতে অবিশ্বাস্য শক্তিশালী মানুষ আছে।

মনের অবস্থা স্বাভাবিক হলে, ভাবলেন ঘরের জিনিস গুছাতে হবে, রহস্যময় বৃদ্ধার নির্দেশ অনুযায়ী, মোটা কাপড়ে হাত ঢেকে, ঘর ভালোভাবে পরিষ্কার করলেন, রক্ত মুছে ফেললেন, আবার রান্নাঘরের কোণে একটি গর্ত খুঁড়ে, রক্তে ভেজা কাপড়-চাদর সেখানে পুঁতে দিলেন,鬼手三-এর বড় ছুরি সঙ্গেও পুঁতে দিলেন।

সব গুছিয়ে, মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে, তবু ক্লান্তি নেই, তেলবাতি জ্বালিয়ে, পরিষ্কার করা মাছের পেটের ছুরি নিয়ে আলোতে পর্যবেক্ষণ করলেন।

মাছের পেটের ছুরি নামের মতোই, আকারে ছোট, ছুরি-সদৃশ, কিন্তু দেখতে মাছের মতো, সামনে-পেছনে সরু, মাঝখানে চওড়া,刃ে ঠান্ডা স্পর্শ, আলোতে চকচক করছে। তিনি ছুরিটি টেবিলের কোণে হালকা চাপ দিলেন, কোণটি সহজেই কেটে গেল, সত্যিই অসাধারণ ধারালো।

কুইন শাও বিস্মিত ও আনন্দিত, রহস্যময় বৃদ্ধা বলেছিলেন ছুরিটি খুব ধারালো, তখন তিনি উপলব্ধি করেননি, এখন সামান্য শক্তি ছাড়াই টেবিল কাটতে পারছেন, ধারালোতে তাঁর ধারণার চেয়ে বেশি।

ছুরিটি খাপে রেখে, টেবিলের ওপর রাখলেন, তারপর সাবধানে বুক থেকে ‘প্রাচীন শক্তির সাধনা’ বের করলেন, বাতির আলোতে দেখলেন, বইটি অনেক পুরনো, পাতাগুলো পীতর্ণ, খুলে প্রথম পাতা—পৃষ্ঠাজুড়ে লেখা।

শৈশবে বৃদ্ধের সঙ্গে থাকাকালীন, তিনি কুইন শাওকে গ্রামের স্কুলে পাঠাননি, গোপনে বাড়িতে পড়ান, তখন কুইন শাও বুঝতে পারেননি, অন্য শিশুরা স্কুলে যায়, তিনি কেন বাড়িতে পড়ে?

বৃদ্ধের স্বভাব ছিল অদ্ভুত, গ্রামের বাইরে, ছোট কুড়ে ঘরে থাকতেন, গ্রামবাসীর সাথে খুব একটা মিশতেন না, কুড়ে ঘরও গ্রামের থেকে কিছু দূরে, একাকী, বৃদ্ধ বারবার কুইন শাওকে সতর্ক করেছেন, বাড়িতে পড়াশোনা করছে, এটা যেন কাউকে না বলে, কুইন শাও কখনও বৃদ্ধের কথা অমান্য করেননি।

গ্রামবাসী জানত না, কুইন শাও পড়তে জানে, পরে কুইন শাও কুইন শহরে ছিটকে পড়ে, দুয়েত府 অফিসে ঢোকে, সেখানেও খুব কম লোক জানত, তিনি পড়তে জানেন।