প্রথম খণ্ড পূর্বদিগন্তে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যাত্রা চতুর্দশ অধ্যায় : অর্ধরাত্রির অশরীরী অতিথি

ঘরের ভেতরে যেন মৃত্যুর নিস্তব্ধতা, বাতাসও জমাট বাধা। ক্বিন শাও বিছানার পাশে বসে আছেন, নড়াচড়া করছেন না, তেলচেরাগ জ্বালাননি, ক্ষীণ আলোয় তাঁর দেহটি যেন পাথরের মতো নিথর।

চোখ বন্ধ করে, জমাট বাতাসে, ক্বিন শাও অবশেষে অত্যন্ত ক্ষীণ নিশ্বাসের শব্দ শুনতে পেলেন, যা কেবল তাঁর কক্ষের পর্দার বাইরে। একাকী বাস করার কারণে, ক্বিন শাও’র ঘরে কাঠের দরজা নেই, আছে কেবল একখানা মোটা কাপড়ের পর্দা, যা দিয়ে আসা-যাওয়া সহজ। ক্বিন শাও দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন সেই পর্দার দিকে, নিশ্চিত হলেন পর্দার ঠিক পেছনে কেউ একজন নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছেন।

কে হতে পারে? তবে কি সেই রহস্যময় ব্যক্তি, যার জন্য তিনি প্রায় দুইশো দিন অপেক্ষা করেছেন, আজ হঠাৎ হাজির হয়েছেন? এই ভাবনা মুহূর্তেই চলে গেল, উচ্ছ্বাসকে বাস্তবতা ও বিচক্ষণতা গ্রাস করল। যদিও তিনি ব্যাকুল হয়ে আবার সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে দেখতে চেয়েছিলেন, তবুও অন্তরের গভীরে জানতেন, বিপদের মুহূর্ত ছাড়া সে আর কখনও আসবে না। রক্ত পান করার পর থেকে তাঁর শীতজ্বর নিয়ন্ত্রণে এসেছে, তাই সেই ব্যক্তি আর দেখা দেননি—এটি বোঝায়, অন্তত শীতজ্বর আর তাঁর জন্য ঝুঁকি নয়, আর সাহায্যের প্রয়োজন নেই।

তবে যদি সে না হয়, কে হতে পারে? ক্বিন শাও’র কপাল ভাঁজ পড়ল, পর্দার দিকে নিরীক্ষণ করতে করতে মনে পড়ে গেল, বাজারে যে ছাতা পরা লোকটির সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তবে কি তাঁর সঙ্গে কোনো শত্রুতা হয়েছে, সে প্রতিশোধ নিতে এসেছে?

বাইরের মানুষের নিশ্বাস এত হালকা, সহজে বোঝা যায় না। কিন্তু বৃদ্ধ কালো কুকুরের নিঃশব্দ সতর্কবাণী ও ঘরের নিস্তব্ধতা মিলিয়ে, ক্বিন শাও নিশ্চিত হলেন। তিনি জানেন, কালো কুকুর নিশ্চয়ই কিছু ক্ষতি করেছে, বেঁচে আছে কি না জানা নেই, তবে আগন্তুকের উদ্দেশ্য ভালো নয়।

কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতায় কাটল, ক্বিন শাও হঠাৎ অলসভাবে হাত-পা প্রসারিত করলেন, ইচ্ছাকৃতভাবে হাই তুললেন, যেন ঘরে কাউকে টের পাননি, অথচ এক হাতে বিছানার ভেতর হাত বাড়ালেন, কিন্তু অর্ধেক যেতে হঠাৎ মনে পড়ল, আজ তিনি ভুল করেছেন।

ক্বিন শাও甲字监-এ কাজ করেন, তাই তিনি সর্বদা সাথে ছুরি রাখেন। সাধারণত কর্মবেশে বাড়ি ফেরেন, ছুরি বিছানার পাশে রাখেন—এতেই ঘুমের সময় আত্মবিশ্বাস থাকে। কিন্তু আজ তিনি 金钩赌坊-এ যাবেন বলে সাধারণ পোশাক পরেছিলেন, ছুরিটিও কারাগারে রেখে এসেছিলেন।

বিছানায় ছুরি নেই, আর কোনো অস্ত্রও নেই, নগ্ন হাতে। যদি সত্যিই কেউ তাঁর প্রাণ নিতে এসেছে, ছুরি ছাড়া আত্মরক্ষা অসম্ভব, শরীরচর্চার 八极拳 দিয়েও লাভ নেই।

কাঠের খাটের পেছনে জানালা, ক্বিন শাও একবার জানালার দিকে তাকালেন, ভিতর থেকে আটকানো। আগন্তুক এখনও পর্দার বাইরে, নড়ছে না, ক্বিন শাও জানেন না কেন সে আক্রমণ করছে না—নিজের আত্মবিশ্বাস নেই, নাকি হত্যা করার ইচ্ছা নেই?

তবে কি সে অপেক্ষা করছে ক্বিন শাও ঘুমিয়ে পড়বে, তারপর আঘাত করবে?

তিনি স্বাভাবিকভাবে জুতো খুললেন, বিছানায় উঠে, ধীরে জানালার কাছে গেলেন, চেষ্টা করলেন জানালার ছিটকিনি খুলতে। জানালার বাইরে ছোট গলি, আগন্তুকের উদ্দেশ্য যাই হোক, ক্বিন শাও শুধু সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনা ভাবছেন। যদি অজানা বিপদের মুখোমুখি হন, তাহলে পালানোই শ্রেষ্ঠ উপায়, ছয়টি বুদ্ধির একটিও।

এখন নিশ্চিতভাবেই অনিশ্চিত বিপদে পড়েছেন, তাই জানালা দিয়ে পালানোই বাঁচার উপায়। কিন্তু তাঁর হাত এখনও ছিটকিনিতে পৌঁছায়নি, তখনই পেছন থেকে শীতল কণ্ঠে শুনলেন, “যদি পালাতে চাও, তবু আরও দ্রুত মরবে।” কণ্ঠস্বর পেছন থেকে এল, ক্বিন শাও ঘুরে দেখলেন, এক ছায়া ইতিমধ্যে ঘরে দাঁড়িয়ে।

আগন্তুক কালো পোশাক ও মুখোশে আবৃত, বাঁ হাতে ছুরি, ছুরির খাপে, ক্ষীণ আলোয় দুটি বিষাক্ত সাপের মতো চোখ ক্বিন শাও’র দিকে স্থির।

পিছনের জানালা দিয়ে পালানোর ফাঁদ ধরা পড়ল, ক্বিন শাও ফিরে দাঁড়ালেন, অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, “তুমি কে?”

“ভান করো না।” আগন্তুক ডান হাতে ছুরির হাতল চেপে ধরলেন, “ছ্যাঁক” শব্দে ছুরি বের করলেন, ঠাণ্ডা হাসি, “আমাদের মধ্যে একদিনও পার হয়নি, তুমি এমন সহজে ভুলে যেতে পারো?”

ক্বিন শাও তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে苦 হাসি দিলেন, “ভুতের হাত তিন!” আসলে প্রথম কথা বলেই ক্বিন শাও বুঝেছিলেন কণ্ঠস্বর পরিচিত, দ্রুত অনুমান করেছিলেন কে, তবে নিশ্চিত হওয়ার সাহস করেননি, পরবর্তী কথায় নিশ্চিত হলেন, কালো পোশাকের মানুষটি甄侯府-র侍卫ভুতের হাত তিন।

পোশাকের মুখোশ খুলে, মুখ দেখালেন, সত্যিই ভুতের হাত তিন।

“আমি প্রশ্ন করব, তুমি উত্তর দেবে, চালাকি করলে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলব।” ভুতের হাত তিন ক্বিন শাও’র চোখে ঠাণ্ডাভাবে তাকালেন।

ক্বিন শাও বললেন, “তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে সেই ছোট রাজপুত্র? ভাবিনি, এত বড় রাজপুত্র এমন নিকৃষ্ট পথ বেছে নেবে।”

ভুতের হাত তিন甄侯府-র侍卫, স্বাভাবিকভাবেই甄煜江-এর আদেশ শোনেন।

গতরাতে ক্বিন শাও郎先生-এর ঘর থেকে御赐佛像 খুঁজে পেয়েছিলেন, এতে甄煜江-এর都尉府-র পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে, নিজেও অপমানিত হয়েছেন। ক্বিন শাও জানতেন甄侯府-র লোকেরা তাঁর ওপর বিরক্ত, ভাবেননি এত দ্রুত তাঁকে হত্যা করতে লোক পাঠানো হবে।

“সে শুধু এক নির্বোধ শূকর।” ভুতের হাত তিন ঠাণ্ডা হাসলেন, “সে সত্যিই তোমাকে মারতে চেয়েছিল, কিন্তু তুমি都尉府-র লোক, যথেষ্ট কারণ না পেলে সাহস করেনি।”

ক্বিন শাও অবাক, মনে করেছিলেন ভুতের হাত তিন甄煜江-এর পাঠানো, কিন্তু এই কথাগুলো যেন অন্য কিছু ইঙ্গিত করছে।

ভুতের হাত তিন甄侯府-র লোক,甄煜江-এর খাবার খান, অথচ এখানে তাঁকে শূকর বলে গাল দিচ্ছেন, ক্বিন শাও’র কাছে অদ্ভুত মনে হল।

“তুমি পাঠানো হয়নি? তবে কি তুমি আমাকে মারতে চাও? আমার সঙ্গে তোমার কী শত্রুতা?” ক্বিন শাও আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“অমূলক কথা বলো না।” ভুতের হাত তিন ছুরির ফল ক্বিন শাও’র দিকে তুললেন, “জিজ্ঞাসা করছি, গতরাতে তুমি কীভাবে জানলে佛像郎申水-র ঘরে রয়েছে?”

ক্বিন শাও’র মনে ধাক্কা লাগল, চোখের কোণে টান।

রক্তের রহস্য কাউকেই জানাননি।

সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য韩都尉 ও孟捕头-কে পর্যন্ত জানাননি, গতরাতে韩都尉-ও এই প্রশ্ন করেছিলেন, ক্বিন শাও ঝামেলা এড়িয়ে উত্তর দিয়েছেন, ভাগ্য ভালো韩都尉 আর জিজ্ঞাসা করেননি।

কিন্তু ক্বিন শাও জানেন, গতরাতে韩都尉-কে যেভাবে এড়িয়ে গেলেন, ভুতের হাত তিনের সামনে তা কাজে আসবে না।

“佛像 কোথায় লুকানো ছিল, তা জানত কয়জন?” ভুতের হাত তিনের চোখে সন্দেহ, “তুমি জানার কথা নয়, অথচ খুঁজে পেলে, এর মাঝে কী রহস্য? সত্য বললে হয়তো আমি প্রাণে ছাড় দেব, নইলে...” তাঁর চোখে শীতল ঝলকানি, হত্যার সংকেত।

ক্বিন শাও ঠাণ্ডা ছুরির দিকে তাকালেন, হঠাৎ হেসে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম অন্য প্রশ্ন করবে, তিন爷, বললে বিশ্বাস করবে না।”

“ওহ?”

“আসলে কোনো রহস্য নেই, কেবল বাজি ধরেছিলাম।” ক্বিন শাও বললেন, “আমি জানতাম甄侯府-র উদ্দেশ্য都尉府-কে ফাঁসানো, কিন্তু御赐佛像 এত মূল্যবান, যেখানেই লুকাক, সহজে নয়। আমি ভাবলাম佛像 হয়甄煜江-র ঘরে, নয়郎先生-র ঘরে, দুইয়ের একটিতে, বাজি ধরলাম আর ঠিকই পেয়েছি।”

“অর্থহীন কথা।” ভুতের হাত তিন ঠাণ্ডা হাসলেন, “তুমি এখনও মিথ্যা বলছ, মরতে চাও?” ছুরি আরও এগিয়ে দিলেন।

এই মুহূর্তে ছুরির ফল ক্বিন শাও’র থেকে এক হাত দূরে, ভুতের হাত তিনের দক্ষতায়, যদি হত্যার ইচ্ছা জাগে, ক্বিন শাও’র পক্ষে এড়ানো অসম্ভব।

“তিন爷, সব হয়ে গেছে, এখন তুমি জানার চেষ্টা করছ আমি কীভাবে佛像 খুঁজে পেলাম, তাতে কী লাভ?” ক্বিন শাও苦 হাসি দিলেন, “甄煜江-র কি জানতে ইচ্ছে করছে?”

ভুতের হাত তিনের মুখে ঘৃণা, শীতল কণ্ঠে বললেন, “甄煜江 সেই নির্বোধ শূকর, মনে করছে আমি佛像’র অবস্থান তোমাদের জানিয়েছি, আমাকে মারার পরিকল্পনা করেছে, আজ আমাকে দু’জনকে নিয়ে শহরের বাইরে পাঠিয়েছিল, মাঝপথে ওরা আমাকে মারতে এসেছিল, আমি সতর্ক না হলে, হয়তো এই মুহূর্তে মৃত।”

ক্বিন শাও একপ্রকার হতবাক, একদিকে অবাক, অন্যদিকে হাসি পেল, গতরাতে佛像 খুঁজে পান, কেবল孟捕头-কে বাঁচাতে, ভাবেননি ভুতের হাত তিনকেও বিপদে ফেলবেন।

“তিন爷, সে তোমাকে সন্দেহ করছে?” ক্বিন শাও ক্ষুব্ধ সুরে বললেন, “তোমার কোনো দোষ নেই, কেন তোমার ওপর দোষ চাপাবে?”

“গতরাতে তোমরা府-তে ঢোকার সময় আমিই তোমাদের নিয়ে গিয়েছিলাম।” ভুতের হাত তিন চটে বললেন, “甄煜江 মনে করছে府-তে ঢোকার সময় কেবল আমিই তোমাদের佛像’র অবস্থান জানাতে পারতাম, তাই আমাকেই মারতে চেয়েছে। সে ভাবেনি, আমি এমন করলে আমার কী লাভ?”

ক্বিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তাই তো। তিন爷, তুমি甄侯府-র প্রতি এতটাই বিশ্বস্ত, অথচ সে শুধু সন্দেহের জন্য তোমাকে মারতে চেয়েছে, এমন নির্বোধের জন্য আর কাজ করা উচিত নয়।”

“তুমি ভেবেছ, আজ রাতে আমি এসেছি তাঁর জন্য?” ভুতের হাত তিন ঠাণ্ডা হাসলেন, “আমি冤枉, এভাবে চুপ থাকতে পারি না, কম কথা বলো, আসল কারণ কী?”

ক্বিন শাও নিরুপায় হয়ে বললেন, “তিন爷, যেহেতু জানতে চাও, তবে... আহ, তুমি কে?” তিনি ভুতের হাত তিনের পেছনে তাকিয়ে, হঠাৎ বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বললেন।

ভুতের হাত তিন তাঁর ভয়াবহ কণ্ঠ শুনে ফিরে তাকালেন, আর এই মুহূর্তে ক্বিন শাও বিছানার কম্বল ঝটকা দিয়ে তুলে ভুতের হাত তিনের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, নিজে দ্রুত বিছানায় উঠে, পা দিয়ে পেছনের জানালা আঘাত করলেন।

ক্বিন শাও স্পষ্ট জানেন, ভুতের হাত তিন যখন এসেছে, সে হত্যার সংকেত নিয়ে এসেছে, সত্য বললেও সে চলে যাবে না, নিশ্চিতভাবে হত্যা করবে।

তিনি জানেন, ভুতের হাত তিন侯府-র侍卫, দক্ষতা অসাধারণ, হাতে ছুরি, নগ্ন হাতে তো নয়, ছুরি থাকলেও শত্রু নয়।

আর কোনো উপায় না দেখে, জানালা ভেঙে পালাতে চাইলেন, হয়তো কোনো আশা আছে।

ভুতের হাত তিন সাধারণ ব্যক্তি নন, তিনি ফিরতেই টের পেলেন কিছু ছুঁড়ে দেওয়া হয়েছে, গর্জে উঠলেন, ছুরি শক্ত করে ধরলেন, দেখতে পাচ্ছেন না কম্বল ছুঁড়ে দেওয়া হয়েছে, এক ছুরিতে তা কেটে ফেললেন—শক্তি প্রবল, ধারালো, কম্বল তাঁর কাছে পৌঁছার আগেই ছুরি দিয়ে কেটে ফেললেন।

দেখলেন ক্বিন শাও জানালা ভেঙে পালাতে চাইছেন, দুই পায়ে শক্তি দিয়ে বিছানায় উঠে, আর দেরি না করে, হাতে ছুরি নিয়ে পেছন থেকে ক্বিন শাও’র দিকে斩ন দিলেন।