প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বদিকে উদিত হয়ে পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যায় চতুর্দশ অধ্যায় প্রাণসংহার

温ব道 মাথা নাড়লেন, বললেন, "অন্য কিছু তোমাকে দিতে পারি, কিন্তু এই ব্যাপারটি অসম্ভব, এটাই নিয়ম।"
"আমি শুধু চাই তুমি এই বিষয়ে আমাকে প্রতিশ্রুতি দাও," চিন শাও দৃঢ়ভাবে বললেন, "লু হং তো দুউয়ি ফু-র লোক, সে যাই অপরাধ করুক, শুধু দুউয়ি ফু-ই তাকে শাস্তি দিতে পারে, এটাও নিয়ম।"
温ব道-এর মুখে ছায়া নেমে এলো, তিনি চিন শাও-এর চোখের দিকে তাকালেন।
চিন শাও কিন্তু একটুও ভয় পেলেন না, 温ব道-এর সঙ্গে সরাসরি দৃষ্টি বিনিময় করলেন।
একটুক্ষণের জন্য বাতাস জমে গেল।
পরক্ষণে, 温ব道 ঘুরে মুখোশ পরা লোকের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কি তাকে ছেড়ে দিতে পারি?"
মুখোশধারী মাথা নাড়লেন, "জুয়া ঘর ফাঁস হয়ে গেছে, আর আমাদের কাজে লাগবে না, এই ঘটনার মূল অপরাধীকে শুধু মৃত্যুদণ্ডই দেওয়া যায়, নইলে ভাইদের কাছে ব্যাখ্যা দিতে পারব না, আরও বড় কথা, প্রধানের কাছে কিছু বলার নেই।"
温ব道 হালকা মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চিন ভাই, তুমি শুনেছ, লু হং-এর জীবন-মৃত্যু আমার হাতে নেই।"
"আমি তো তোমাদের অস্তিত্বও জেনে গেছি, তবে কি আমাকে মেরে ফেলা হবে?" চিন শাও প্রশ্ন করলেন।
温ব道 একটু ভাবলেন, আবার মুখোশধারীর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "চিন ভাইকে বাঁচানোর কোনো উপায় আছে?"
মুখোশধারীর কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই, শান্তভাবে বললেন, "চিন ভাই যদি এতটাই দৃঢ় থাকেন, তবে একটাই উপায়।"
"কোন উপায়?" চিন শাও তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন।
মুখোশধারী বললেন, "জীবন夺取!"
"জীবন夺取?" চিন শাও একটু থমকে গেলেন, "এর মানে কী?"
মুখোশধারী হাত তুলে নিচে থাকা অশ্বারোহীদের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "তুমি তাদের মধ্যে একজনকে বেছে নাও, যদি তুমি জয়ী হও বা তাকে হত্যা করতে পারো, তবে লু-কে নিয়ে যেতে পারো। কিন্তু যদি তার হাতে নিহত হও, লু-ও বাঁচবে না, বরং তোমাকেও হারাতে হবে জীবন।"
চিন শাও-এর মন কেঁপে উঠল, মনে মনে ভাবলেন, এ তো কিয়ো লেশানের মৃত্যুর পথেরই পুনরাবৃত্তি।
温ব道-এর মুখও কঠিন হয়ে উঠল, চিন শাও-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "চিন ভাই, তোমার প্রতি আমার ঋণ আছে, নিয়ম অনুযায়ী, তোমার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করা উচিত নয়। কিন্তু ঋণ আর নিয়ম এক জিনিস নয়, তোমার ঋণ আমি জীবন দিয়ে শোধ দিতে পারি, কিন্তু মৃত্যু ডানার নিয়ম কেউ ভাঙতে পারে না।" লু হং-এর দিকে চেয়ে বললেন, "তোমার জন্য জীবন ঝুঁকিতে ফেলা অপ্রয়োজনীয়।"
চিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জুয়া দেবতা কাকা, আমিও মৃত্যুকে ভয় পাই, কিন্তু কিছু কাজ ভয় পেয়েও ফেলে রাখা যায় না।" হাত তুলে ইঙ্গিত করলেন, "ওই লোকটিই!"
যাকে ইঙ্গিত করা হয়েছে, সে ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এল, ধনুক-তীরের বাক্স খুলে ঘোড়ার ওপর রাখল, তারপর ধীরে চিন শাও-এর সামনে এসে তার তরবারি বের করল।
চিন শাও দেখলেন লোকটি দেহে সুঠাম, মুখে ভয়াবহ মুখোশ, হাতে ঝকঝকে ধারালো তরবারি, তাই মনে মনে একটু দ্বিধা এল।
"চিন ভাই, এখানে প্রতিটি মৃত্যু ডানা অশ্বারোহী, বহু বছরের কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, যুদ্ধক্ষমতা রাজপ্রাসাদের ড্রাগন স্কেল যোদ্ধাদের চেয়ে কম নয়।" 温ব道 সতর্ক করলেন, "তোমার অবস্থান আমি বুঝি, তুমি চাও না দুউয়ি ফু-তে অকারণে ঝামেলা হোক। তবে হান ইউ নং-এর ক্ষমতা আছে, সমস্যা এলে তিনি সামলাতে পারবেন, না পারলে তিনি ওই পদে থাকার যোগ্য নন।"
তিনি স্পষ্টই চিন শাও-এর আত্মঘাতী সিদ্ধান্তে চিন্তিত।
চিন শাও জানেন, পরিচয়ে তিনি কেবল তরুণ কারারক্ষী, আর প্রতিপক্ষ বহু প্রশিক্ষিত মৃত্যু ডানা অশ্বারোহী।
温ব道 যে ড্রাগন স্কেল যোদ্ধাদের কথা বললেন, চিন শাও তা শুনেছেন।
শোনা যায় রাজপ্রাসাদে একদল অসাধারণ যোদ্ধা আছেন, যাদের কাজ পবিত্র ব্যক্তিকে রক্ষা করা, প্রত্যেকেই বাঘের মতো, যেন রাজার দেহের স্কেলে ঢাকা, তাই তাদের বলা হয় ড্রাগন স্কেল যোদ্ধা।

দা তাং সাম্রাজ্যের প্রতিটি সৈনিকের জন্য ড্রাগন স্কেল যোদ্ধা হওয়াই সর্বোচ্চ সম্মান।
温ব道-এর কথায় মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীদের ক্ষমতা ড্রাগন স্কেল যোদ্ধাদের চেয়ে কম নয়, এটি কোনো বাড়াবাড়ি নয়।
চিন শাও-এর অবস্থা যেন এক ক্ষুদ্র কারারক্ষী সার্বভৌম শক্তিশালী ড্রাগন স্কেল যোদ্ধার মুখোমুখি, শুরু হয়নি, শেষ হয়ে গেছে।
মৃত্যু ডানা অশ্বারোহী তরবারি হাতে, তার ফলাটা মাটির দিকে, সহজে আক্রমণ করেননি, 温ব道-এর সম্মানের কারণে।
চিন শাও 温ব道-কে লু হং-কে ছেড়ে দিতে বলেছিলেন, শুধু করুণার কারণে নয়।
লু হং আগেই হত্যার চেষ্টা করেছিল, ব্যক্তিগতভাবে চিন শাও-কে তা কিছু যায় আসে না, মৃত্যু ডানার হাতে তার মৃত্যুতে আপত্তি নেই।
কিন্তু লু হং-এর মৃত্যু দুউয়ি ফু-র সঙ্গে জড়িত।
মৃত্যু ডানা এসে গেছে, 温ব道-এর পরিচয় প্রকাশিত, তিনি আর龟城-এ ফিরতে পারবেন না, চিন শাও-এরও ক্ষমতা নেই 温ব道-কে ফিরিয়ে নেওয়ার, ফলে কারাবন্দি উদ্ধার হয়ে গেলে দোষ পড়বে দুউয়ি ফু-র ওপর।
কয়েকদিন আগে ঝেন侯 ফু ফাঁদ পেতে মেংজি মো-কে ব্যবহার করে দুউয়ি ফু-র বিরুদ্ধাচরণ করতে চেয়েছিল, ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হলেও ঝেন侯 ফু-র আসল রূপ প্রকাশিত।
এবার দুউয়ি ফু-র পক্ষ থেকে কোনো ব্যাখ্যা না এলে ঝেন侯 ফু সুযোগ নেবে, ফলে হান ইউ নং-র নিরাপত্তা হুমকির মুখে।
চিন শাও জানেন, শুধু লু হং-কে龟城-এ ফিরিয়ে হান ইউ নং-কে দিলে তিনি এই ঘটনা সামলাতে পারবেন।
তিনি夺命 গ্রহণ করতে পারার সাহস দেখালেন, এ শুধু আবেগ নয়।
চিন শাও মানেন, মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীরা দক্ষ অশ্বারোহী ও তীরন্দাজ, তারা শ্রেষ্ঠ সৈনিক, যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের সঙ্গে তুলনা করা অসম্ভব।
কিন্তু যদি হাতের কৌশলে লড়াই হয়, চিন শাও পুরোপুরি হারবেন না।
"জুয়া দেবতা কাকা, তোমার ভাইরা সবাই প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা," চিন শাও苦 হাসলেন, "এখনও সেই এক ঘা-তে কিয়ো লেশানের দা ভেঙে দিল, আমি জানি না দা-টা এত ধারালো, নাকি তার শক্তি এত বেশি।"
温ব道 হাসলেন, "এই দাগুলো উৎকৃষ্ট লোহার আকরিক দিয়ে তৈরি, তৈরির প্রক্রিয়া অত্যন্ত জটিল। এভাবে বলি, ড্রাগন স্কেল যোদ্ধার অস্ত্রও মৃত্যু ডানার ফেং উইং দার তুলনায় দুর্বল।"
"ফেং উইং দা?" চিন শাও বললেন, "দা সুন্দর, নামও চমৎকার। কিন্তু... আমার হাতে কিছু নেই, তার কাছে রাজপ্রাসাদের সমান শক্তিশালী দা, এ লড়াইয়ের ফল আগেই নির্ধারিত।"
"তুমি মনে করো না এটা অন্যায়?"
চিন শাও হাসলেন, "নিশ্চয়ই অন্যায়।"
"ফেং উইং দা শুধু মৃত্যু ডানার অস্ত্র, তবে আমি তোমার জন্য একটি দা দিতে পারি," 温ব道 হাসলেন।
চিন শাও হাত তুলে বললেন, "থাক, তুমি জানো আমার দা-র কৌশল খুবই দুর্বল। যদি লড়াই হয়, তাহলে আমরা খালি হাতে লড়াই করি।" 温ব道-এর দিকে তাকিয়ে苦 হাসলেন, "জুয়া দেবতা কাকা কি সত্যিই চাও আমি দা-র ঘায়ে মারা যাই?"
温ব道 একটু ভেবে মাথা নাড়লেন, "তাহলে ঠিক আছে, ফল নির্ধারণ হবে, যতটা সম্ভব মৃত্যুর হুমকি এড়ানো হবে।"
লু হং জানেন চিন শাও তার জন্য প্রাণ দিচ্ছেন, এতে তার প্রতি কোনো বিশেষ অনুভূতি নেই, তবুও জীবনের জন্য চেষ্টা করাই স্বাভাবিক, উপরওয়ালা-নিচে পরিবার রয়েছে, এমন পরিস্থিতিতে বেঁচে থাকার আশা নিয়ে বাঁচতে চায়।
চিন শাও তখন তার একমাত্র আশা, যদিও তা অত্যন্ত ক্ষীণ।
লু হং জানেন, চিন শাও দুউয়ি ফু-র লোক হলেও কেবল কারারক্ষী, দুউয়ি ফু-র দুই ভাগ捕快রা দা-র কৌশল জানে, কিন্তু কারারক্ষীরা দা-র কৌশল বা হাতের লড়াইয়ে দুর্বল।
চিন শাও দুউয়ি ফু-র সবচেয়ে তরুণ衙差, লু হং-এর চোখে তার কৌশলও সবচেয়ে দুর্বল।
মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীর যুদ্ধক্ষমতা তিনি সরাসরি দেখেছেন, নিজে লড়লেও যে কোনো মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীর কাছে তিনি দুর্বল, চিন শাও তো আরও দুর্বল।
চিন শাও-এর প্রতিপক্ষ অশ্বারোহী ফেং উইং দা রেখে সামনে এগিয়ে চিন শাও-এর সামনে এল, লু হং আরও হতাশ হলেন।
চিন শাও ওই সুঠাম অশ্বারোহীর সামনে অত্যন্ত দুর্বল, চিন শাও-এর উচ্চতাও ওই লোকের কাঁধ পর্যন্ত।
এটা শুধু চিন শাও-এর অল্প বয়স বা উচ্চতা নয়, মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীরা সবাই অসাধারণ সুঠাম।
দুজন মুখোমুখি, এখনও লড়াই শুরু হয়নি, মৃত্যু ডানার অশ্বারোহীর গর্জন স্পষ্টতই বেশি।
"হুঁ!"
অশ্বারোহী বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, কোনো ভদ্রতা না রেখে, চিন শাও-কে আক্রমণ করলেন, তার কাছে এটা সহজ ব্যাপার, সহজ বিষয় সহজ পদ্ধতিতে দ্রুত শেষ করতে হয়, তাই সরাসরি এক ঘুষি চিন শাও-এর দিকে ছুড়ে দিলেন।
ঘুষির ঝড় তীব্র, গতিতে খুব দ্রুত না হলেও শক্তি প্রচুর।
লু হং দেখলেন চিন শাও এড়াতে যাচ্ছে না, চিৎকার করে বললেন, "তাড়াতাড়ি সরো!" জানেন, ঘুষি যদি চিন শাও-এর গায়ে লাগে, চিন শাও উড়ে যাবেন, নিজের প্রাণও ওই ঘুষির উপর নির্ভর করছে।
ঘুষি চিন শাও-এর মুখে লাগতে যাচ্ছে, তখনই চিন শাও দেহ নিচে ঝুঁয়ে গেলেন, একই সময়ে এক হাত উপরে তুলে অশ্বারোহীর কবজিতে ধরে ফেললেন।
লু হং চিন্তিত, মনে মনে ভাবলেন, ছেলেটি বোকামি করছে।
অশ্বারোহীর শক্তি স্পষ্টতই বেশি, তার কবজি ধরলেও কী হবে? এমন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে দূরত্ব বাড়িয়ে আক্রমণ এড়ানো উচিত, তার শক্তি শেষ হওয়া পর্যন্ত।
কিন্তু তিনি জানেন, মৃত্যু ডানা অশ্বারোহীর সঙ্গে শক্তি耗 করার খেলায়, অশ্বারোহীর শক্তি শেষ হবার আগেই চিন শাও ক্লান্ত হয়ে পড়বেন।
সবদিক থেকেই চিন শাও নিশ্চিতভাবে হারবেন, আর পরের বছর এই সময়ে তার মৃত্যুদিন হবে।
আসলে এক হাত বাধা পড়লে, অশ্বারোহী গর্জে উঠলেন, মুক্ত করতে চাইলেন, কিন্তু বিস্মিত হলেন, চিন শাও-এর হাত যেন লোহার শিকল, শক্ত করে ধরে রেখেছে, নিজে মুক্ত করতে পারছেন না। মুখোশের নিচে চোখে বিস্ময়, তবে দ্বিধা নেই, ডান হাত বাধা, বাঁ হাত মুঠো করে চিন শাও-এর মাথায় আঘাত করলেন।
চিন শাও কোন চতুরতা করলেন না, বাঁ হাতের ঘুষি নামছে, ডান হাত তুলে ঘুষি আটকাতে গেলেন, ঘুষি মাথায় পড়ার আগেই ডান হাতে অশ্বারোহীর বাঁ কবজি ধরে ফেললেন।
সবাই দেখল, অশ্বারোহী চিন শাও-এর সামনে দাঁড়িয়ে, চিন শাও আধা-বসে দুই হাত দিয়ে অশ্বারোহীর দুই কবজি ধরে রেখেছেন। অশ্বারোহী দুই বাহু নাড়ছেন, মুক্ত করতে চাইছেন, কিন্তু সবাই অবাক হয়ে দেখল, শক্তিশালী অশ্বারোহীর দুই হাত চিন শাও শক্ত করে ধরে রেখেছেন, তিনি মুক্ত হতে পারছেন না।
এটা কীভাবে সম্ভব?
লু হং বিস্ময়ে চোখ বড় করে দেখছেন, দুর্বল যুবক কীভাবে এমন শক্তি পেয়েছেন?
একজন অশ্বারোহীর দুই বাহু নিয়ন্ত্রণে রাখতে হলে প্রচণ্ড শক্তি দরকার, চিন শাও-এর সেই শক্তি কোথা থেকে এল?