প্রথম খণ্ড—সূর্য পূর্বদিকে উদিত হয় ও পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় উনিশতম অধ্যায় কুকুরপ্রকৃতির নারী-পুরুষ

西লিং শহরের আবহাওয়া কখনোই স্থির থাকে না। সকালে হয়তো উজ্জ্বল রৌদ্রের আলো, দুপুর গড়াতেই হঠাৎই বাতাস আর বজ্রের গর্জন শুরু হয়ে যায়। গোধূলি লগ্নে, আকাশের কিনারায় এক চিলতে বজ্রের শব্দ, চোখের পলকে মুষলধারে বৃষ্টি নেমে আসে। রাত নামার সময়, বৃষ্টির তীব্রতা কিছুটা কমে এলেও থামেনি একটুও। সৌভাগ্যবশত, কিন শাও আগেই জেলে তার জন্য পাটের বর্ষাতি আর টুপি তৈরি রেখেছিল। দায়িত্ব শেষ করে বেরোবার সময় তাই ভিজতে হয়নি।

কিন শাও জেলখানা ছেড়ে বের হয়ে, একটি নুডলসের দোকানে ঢুকে মশলাদার মাটনের স্যুপের সঙ্গে ভেজানো রুটি খেয়ে পেট ভরল। বাইরে তখনও টিপটিপ বৃষ্টি পড়ছে। এটাই পশ্চিমলিংয়ের সবচেয়ে অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য। সীমান্তের ভেতরে, হঠাৎ বৃষ্টি যেমন দ্রুত আসে, তেমনই দ্রুত চলে যায়। বৃষ্টি থামলেই আকাশ পরিষ্কার। কিন্তু পশ্চিমলিংয়ে, প্রবল বৃষ্টির পর প্রায়ই একটানা টানা বৃষ্টি চলতে থাকে, এমনকি গোটা দিন ধরে। আর এমন আবহাওয়া বেশিরভাগ সময় বসন্তকালে দেখা যায়। অথচ গ্রীষ্মকালে, যখন সবাই বৃষ্টির প্রার্থনা করে, তখন মাসজুড়ে এক ফোঁটা বৃষ্টিও পড়ে না।

হালকা বৃষ্টির মধ্যে, রাস্তা প্রায় জনশূন্য। কিন শাও পাটের বর্ষাতি আর টুপি পরে বেরিয়ে পড়ল পশ্চিম নগরীর দিকে। চাংলিং পর্বতের ধার দিয়ে আসা উপনদী পুরো কুইচেং শহরকে দুই ভাগে ভাগ করেছে। নদীটির নাম যু দাই নদী। এই নদীই শহরকে পূর্ব ও পশ্চিম নগরীতে বিভক্ত করেছে। ওয়েন বুদাও যে বাড়ির কথা বলেছিল, সেটি পশ্চিম নগরীতে। বৃদ্ধ ভিক্ষুক যে মাটির মন্দিরের কথা বলেছিল, সেটিও পশ্চিম নগরীর এক নির্জন কোণে।

কিন শাও স্থির করল, প্রথমে ওয়েন বুদাওয়ের বাড়িতে গিয়ে তার স্ত্রীর খোঁজখবর নেবে। তারপর সুযোগে মাটির মন্দিরে গিয়ে টাকার ব্যাপার সেরে নেবে। আসলে, মাটির মন্দিরে যাওয়ার পথেই ওয়েন বুদাওয়ের বাড়ি পড়ে, তাই ঘুরপথে যেতে হবে না।

ওয়েন বুদাওয়ের বাড়ি ছিল পশ্চিম নগরীর পুরনো জলের গলিতে। প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর কিন শাও সেখানে পৌঁছাল। বহু বছর ধরে ওয়েন বুদাও শহরে কয়েকটি জুয়ার আসর চালিয়েছে, অর্থ-বিত্তের অভাব ছিল না। এই বাড়িটিও বেশ অভিজাত; উঁচু দেয়াল, মজবুত ফটক—দেখলেই বোঝা যায় সাধারণ পরিবার নয়।

গলির পাথরের রাস্তা ধরে কিন শাও বৃষ্টির মধ্যে এগিয়ে এসে বাড়ির প্রধান ফটকের সামনে দাঁড়াল। দরজা বন্ধ, গোটাগলি নিস্তব্ধ। সে কাছে গিয়ে ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল; বাড়ির ভেতরটা বেশ অন্ধকার, শুধু একটি ঘরে আলো জ্বলছে, বাকিটা নিস্তরঙ্গ।

ওয়েন বুদাও ছয় মাস ধরে কারাগারে, অথচ তার স্ত্রী একবারও দেখতে যায়নি। কিন শাও ভাবল, হয়তো সে চিও লেশানের ভয়-ভীতি পেয়েছে। যদিও ওয়েন বুদাও ও তার স্ত্রীর সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত মধুর, তবুও স্ত্রীর যদি সত্যিই চিও লেশানের চাপে আসতে না পারে, তাহলে সে নিশ্চয়ই প্রতিদিন উৎকণ্ঠায় কাঁটা হয়ে থাকে।

কিন শাও আসার পথেই ঠিক করেছিল, স্ত্রীর সঙ্গে দেখা হলে বলবে, ওয়েন বুদাও জেলে কিছু টাকা ধার নিয়েছে। স্ত্রীর প্রতিক্রিয়া কী হয়, সেটা দেখে নেবে। যদি সত্যিই সে স্বামীর জন্য দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়, তাহলে তাকে আশ্বস্ত করবে এবং হয়তো তার মুখ থেকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বের করতে পারবে।

হাত তুলে দরজায় কড়া নাড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে গলির ভেতরে ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনতে পেল। কিন শাও সঙ্গে সঙ্গে হাত নামিয়ে নিল। সে মোটেও চায় না, কেউ তাকে ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রীর খোঁজে এসেছে দেখুক, যাতে অযথা কোনো গণ্ডগোল না হয়।

কিন শাও ঝামেলা এড়াতে ভালোবাসে, তবে দরকার ছাড়া ঝামেলায় জড়ায় না। শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, গলির পূর্বপ্রান্তে একজন ঘোড়সওয়ার ছায়াময় আকৃতি এগিয়ে আসছে। সে তখন বাড়ির দেয়াল ঘেঁষে একটু দূরে সরে দাঁড়াল। অন্ধকারের মধ্যে দেয়ালের সঙ্গে মিশে গেলে সহজে তাকে খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।

ঘোড়াসওয়ার দ্রুত ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল। কিন শাওয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, সে দেখল, লোকটি বেশ দীর্ঘদেহী, গায়ে পশমের চাদর, মাথায় চামড়ার টুপি। ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়ার লাগাম ফটকের পাশের খুঁটিতে বেঁধে, ফটকের সামনে গিয়ে কড়া নাড়ল।

কিন শাওর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে চিনতে পারল, লোকটি ওয়েন বুদাওয়ের প্রাণের বন্ধু চিও লেশান। কিন শাও এই শহরের অলিগলি ভালোই চেনে, প্রায়ই জুয়ার দোকান পেরোয়। যদিও চিও লেশানের সঙ্গে কখনো কথা হয়নি, তবুও বহু আগে থেকেই সে লোকটিকে চেনে। এখন যদিও মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, দেহের গড়ন আর ভঙ্গি দেখে নিশ্চিত হলো, এ-ই চিও লেশান।

কিছুক্ষণ পরেই বাড়ির ফটক খুলে গেল। চিও লেশান কোনো কথা না বলেই ভেতরে ঢুকে পড়ল, ফটক আবার বন্ধ হওয়ার শব্দ পাওয়া গেল।

কিন শাও মনে মনে অবাক হলো। ভাবল, সন্ধ্যার পরে, স্বামী কারাগারে, বাড়িতে একা স্ত্রী—এমন পরিস্থিতিতে দিনে-রাতেও অন্য কোনো পুরুষকে এভাবে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া উচিত নয়। চিও লেশান ও ওয়েন বুদাওয়ের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হলেও, এ সময় আসাটা সন্দেহজনক।

কিন শাওর সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। সে দেখার সিদ্ধান্ত নিল, আসলে কী ঘটছে। তবে এই উঁচু দেয়ালঘেরা বাড়ির বাইরে থেকে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

দেয়ালের ওপর তাকিয়ে দেখল, দেয়াল বেশ উঁচু ও মসৃণ, সহজে ওঠা যাবে না। দেয়াল বরাবর হাঁটতে হাঁটতে দেখল, পাশের বাড়ির সঙ্গে একটা সঙ্কীর্ণ ফাঁক আছে, একজন লোক কেবল পাশ কাটাতে পারে। মনে মনে খুশি হয়ে, চার হাত-পা দিয়ে দুই দেয়াল ঠেসে দ্রুত ওপরে উঠল। দেয়ালের মাথায় উঠে দেখল, আলো জ্বলছে যে ঘরে, তার জানালার কাগজে একজনের ছায়া ভেসে উঠছে; দেখে মনে হচ্ছে চিও লেশানই।

বাড়ির আঙিনায় দুটি ফুলের বাগান, সুন্দরভাবে সজ্জিত। কিন শাও সাবধানে দেয়াল থেকে নামল, পা টিপে টিপে বাগানের ধারে এলো। তখন দেখল, জানালার কাগজে আরও একটি ছায়া—একজন সুঠাম নারী। নিশ্চিত, এ-ই ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রী।

কিন শাও জানে, চিও লেশান দৈত্যের মতো বড়, সে যদি জানালার কাছে গিয়ে পড়ে, ধরা পড়লে ভয়ানক বিপদ হতে পারে। সে নিজে নগর রক্ষক কারাগারের কারারক্ষী, রাতে অন্যের বাড়িতে গোপনে ঢুকে পড়া জানাজানি হলে নগর রক্ষক দপ্তরের মানহানি হবে।

তাই সে বাগানের ধারে বসে পড়ল, কোমরের ঝোলানো মদের কুলুঙ্গি খুলে, বিশেষ ব্যবস্থায় খোলা মুখ গলিয়ে সামান্য কুকুরের রক্ত পান করল। রক্ত গলায় নামতেই, একটু পরেই ঘরের ভেতরকার কথাবার্তা শুনতে পেল। শব্দ খুব জোরে নয়, কিন্তু স্পষ্টই শোনা যায়।

কুকুরের রক্ত কেবল গন্ধ নয়, আশ্চর্যজনক শ্রবণশক্তিও দেয় কিন শাওকে। এই দূরত্বে, সাধারণ মানুষের পক্ষে ঘরের ভেতরের কোনো শব্দই শোনা সম্ভব নয়, কিন্তু কুকুরের রক্তের জাদুতে সে যেন জানালার নিচে বসে কথাবার্তা শুনছে।

“তুমি বলছ, কেউ গোপনে এ বিষয়ে খোঁজখবর নিচ্ছে?” ঘর থেকে নারীর কণ্ঠ শোনা গেল, ভয় মেশানো। কিন শাও বুঝল, ঠিক ধরেছে, এ-ই ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রী।

চিও লেশান বলল, “হু লাও সান গতকাল নুডলসের দোকানে খাওয়ার সময় এক তরুণ তাকে মদ খাওয়াতে চেয়েছিল, খুব আন্তরিকতা দেখায়। কথার মাঝে বারবার বড় ভাইয়ের কথা তোলে... ওয়েন বুদাওয়ের কথা বলে, বলে, খুব শিগগিরই মুক্তি পাবে।”

“তাতে কী?”

“হু লাও সান প্রথমে কিছু ভাবেনি, পরে ভেবে দেখে সন্দেহ হয়, আমাকে জানায়।” চিও লেশান ঠোঁট বাঁকাল, “আমার ধারণা ভুল না হলে, ওই তরুণ ওয়েন বুদাওয়ের লোক, হু লাও সানের কাছে খবর নিতে চেয়েছে।”

কিন শাও স্পষ্ট শুনতে পেল, ভেতরে কাঁপুনি ধরল। এতক্ষণ ভেবেছিল সে-ই কাউকে ফাঁদে ফেলছে, অথচ চিও লেশান আরও বেশি সতর্ক। বোঝা গেল, চিও লেশান খুবই সাবধানী ও চতুর।

ভালোই হয়েছে, সেদিন শিয়াহৌ ছিংচেং এসে বাধা দেয়নি, না হলে আরও ভেতরে গিয়ে কিছু জানার চেষ্টা করলে বড় বিপদ ঘটতে পারত।

“তাহলে কি সে কিছু জানে?” ওয়েনের স্ত্রীর কণ্ঠ আরও ভীত, “তাহলে আমরা কী করব?”

কিন শাওর কপাল ভাঁজে পড়ল।

চিও লেশান রাতে ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রীর ঘরে ঢোকার ঘটনা এমনিতেই সন্দেহজনক, তার ওপর স্ত্রীর কথায় বোঝা যাচ্ছে, সে অনেক কিছু জানে, এমনকি চিও লেশানের সঙ্গে এক কুমড়ো গাছে দুটো ফুল!

“তুমি এত ভয় পাচ্ছ কেন?” চিও লেশান বিরক্ত গলায় বলল, “তখন তো বেশ সাহস দেখিয়েছিলে, আমার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়েছো, এখন সব ঠিক হয়ে গেছে, অযথা ভয় পাচ্ছ।”

কিন শাওর শরীর কেঁপে উঠল, মুখ পাংশু, মুষ্টি শক্ত হয়ে এল। সে কখনও ভাবতে পারেনি, ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রী, যাকে স্বামী এত ভালোবাসে, সে চিও লেশানের সঙ্গে অবৈধ সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। এখন বোঝা গেল, চিও লেশান তার বাড়িতে সহজেই যাতায়াত করে কেন।

“কু-দম্পতি,” কিন শাও মনে মনে গাল দিল। ওয়েন বুদাওয়ের স্ত্রীর প্রতি তার দুঃখ হল, স্বামীকে ঠকিয়ে পরের সঙ্গে সম্পর্ক!

ওয়েনের স্ত্রীর কণ্ঠ কোমল হয়ে এলো, “তুমি কি জানো, কে ওই তরুণ?”

চিও লেশান বলল, “হু লাও সান তাকে চেনে না। তবে ওয়েন বুদাও তো ছয় মাস ধরে কারাগারে, ওই কারাগারটা বিশেষ, টাকা না থাকলে সেখানে তিন দিনও টিকতে পারে না। আমার খোঁজ অনুযায়ী, ওয়েন বুদাওয়ের সব খরচ ওই কারাগারের এক তরুণ কারারক্ষী দেয়, তার নাম কিন শাও, আর তার সঙ্গে ওয়েন বুদাওয়ের সম্পর্কও ভালো। আমার ধারণা, হু লাও সানের কাছে খোঁজ নেওয়া তরুণ সম্ভবত ওই কিন-ই।”

কিন শাওর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বুঝল, এতদিন চিও লেশানকে গুরুত্ব দেয়নি, ভুলই করেছিল।

“তাহলে কি সরকার গোপনে তদন্ত করছে?” স্ত্রী আবার ভয় পেল।

চিও লেশান বলল, “একটা ছোট কারারক্ষী, এত ভয় পাওয়ার কী আছে? ওয়েন বুদাও তো কারাগারে, সে আর কী করতে পারে? আর নগর রক্ষক দপ্তর তো শুধু অপরাধী ধরে, তদন্তের ক্ষমতা তাদের নেই। তারা যদি বাড়াবাড়ি করে, ঝেন侯府 তাদের ছেড়ে দেবে না।”

স্ত্রী কিছুটা স্বস্তি পেল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এটা যত তাড়াতাড়ি শেষ হয় তত ভালো। এই কয়দিন ভয়ে ঘুমাতে পারি না।”

“তুমি কি আমার জন্য একা থেকে বিরক্ত হয়ে গেছো?” চিও লেশান হাসল, “আজ রাতে আর যাব না, তোমায় ভালো করে খাওয়াব, কাল যেন বিছানা ছেড়ে উঠতে না পারো।”

স্ত্রী মুখ ভার করে বলল, “এখনও হাসির সময়! লেশান, বলো তো, সব মিটলে আমরা কি সত্যি রাজধানীতে চলে যাবো? আমাকে প্রতারণা করবে না তো?”

“রাজধানীতে যেতে টাকা চাই, বাড়ি কিনতে-ও চাই, শুধু একটু টাকা দিয়ে হবে না।” চিও লেশান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি কি সত্যিই জানো না, ওয়েন বুদাওয়ের টাকা কোথায়? ওটা তো লক্ষ লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা। তুমি তো ওর পাশে শোয়, কোনো সূত্রও জানো না?”

“তুমিও তো আমার সঙ্গে শোও, এখন তো জুয়ার দোকানের টাকা কোথায় রাখে, সেটাও জানো না।” স্ত্রী বলল, “ওই মরার একটা গুণ—টাকার খবর কাউকে বলে না। এতদিন তুমি তার সঙ্গী, ভাইয়ের মতো, তবু কিছুই জানতে পারো না?”

এতক্ষণে কিন শাও সবটা বুঝতে পারল। এই দুই কু-দম্পতি শুধু অবৈধ সম্পর্কেই জড়িয়ে নয়, বরং ওয়েন বুদাওয়ের বিপুল সম্পদ দখল করতে চায়।

ওয়েন বুদাওয়ের কাছে বিশাল পরিমাণ সম্পদ লুকানো আছে, এমনকি স্ত্রী ও বন্ধু কেউই তার খবর জানে না। ওয়েন বুদাও জেলে কেন বন্দি—এই বিপুল সম্পদের কারণেই কি?