প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বদিকে উদিত হয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় চতুর্দশ অধ্যায় সহনশীলতা
জেলা প্রশাসকের দপ্তরের প্রধান কক্ষে সবাই ছড়িয়ে পড়ল, কেবল দু’জন—দু হংশেং ও হান ইউনং—থেকে গেল।
“সেই ব্যক্তি, একটু আগে যে এসেছিলেন...?” হান ইউনং একটু ইতস্তত করল, শেষ পর্যন্ত আস্তে করে প্রশ্ন করল।
দু হংশেং আরেকটু কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, “রাজধানী থেকে এসেছেন। সম্রাট স্বর্গীয় অস্ত্র খুঁজছেন—তুমি নিশ্চয়ই সেটা জানো।”
“হ্যাঁ,” হান ইউনং গম্ভীর মুখে জবাব দিল, “তবে কি তিনি প্রাসাদের লোক?”
দু হংশেং মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল, কপালে চিন্তার ভাঁজ, গলায় সন্দিগ্ধ স্বর, “ঝেন হৌর বাড়ির অবস্থা দিন দিন শোচনীয় হয়ে উঠছে। ঝেন ইউজিয়াং তো অনেক আগেই দরবারকে তোয়াক্কা করা ছেড়ে দিয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে, অচিরেই বড় কোনো বিপদ ঘটবে।”
হান ইউনং নিচু গলায় বলল, “সম্প্রতি ঝেন ইউজিয়াং ক্রমশ আমাদের দপ্তরের ওপর চাপ বাড়াচ্ছে। ওর এত সাহস হয় কীভাবে, সেটাই ভাবি। সে কি একেবারেই গুরুত্ব দেয় না, দরবার অসন্তুষ্ট হতে পারে? আর সেই চাংশিন হৌ—তাঁকে অনেক দিন দেখা যাচ্ছে না।”
“আমিও চাংশিন হৌকে বহুদিন দেখিনি।” দু হংশেং চিন্তিত গলায় বলল, “রাজধানী থেকে আসা প্রবীণ ব্যক্তি ঝেন হৌর বাড়িতে যাননি ঠিকই, তবে চাংশিন হৌর বুদ্ধি যথেষ্ট, তিনি নিশ্চয়ই অনুমান করেছেন, প্রবীণ ব্যক্তি এখন গুইচেংয়ে আছেন। সাধারণ নিয়মে কাউকে অন্তত পাঠিয়ে পরিস্থিতি জানার কথা, অথচ কোনো উদ্যোগ নেই।” সে দাড়ি স্পর্শ করে বলল, “আজ ঝেন ইউজিয়াং এভাবে এসে গোলমাল করল, তিনি কি জানেন না প্রবীণ ব্যক্তি এখানে?”
হান ইউনং-ও কপালে ভাঁজ ফেলে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “কয়েক দিন আগে মেং জিমো ঝেন হৌর বাড়িতে আটক ছিল। আমি নিজে লোক নিয়ে গিয়েছিলাম। সেখানেও চাংশিন হৌকে দেখিনি। এই কয়েক বছরে চাংশিন হৌ বরাবরই নীরবে কাজ করেন, এমনকি ঝেন ইউজিয়াং যতটা উদ্ধত, সবসময় চাংশিন হৌর নিয়ন্ত্রণেই থাকত, আজকের মতো বেপরোয়া কখনো হয়নি।”
“তুমি ঝেন হৌর বাড়িতে গিয়েছিলে, জানি আমি।” দু হংশেং মাথা নেড়ে বলল, “ঘটনাটা আমাকেও বিস্মিত করেছে। চাংশিন হৌ নিশ্চয়ই বোঝেন, এখানে আমরা, দপ্তর হিসেবে, মূলত ঝেন হৌর বাড়িকে নিয়ন্ত্রণে রাখতেই আছি, দরবারের প্রতিনিধি। কোনো বড় প্রয়োজন না হলে, তাদের আমাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যাওয়া উচিত নয়, এতে তাদেরই ক্ষতি।”
হান ইউনং সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে বলল, “আসলে আমিও বুঝতে পারছি না, ঝেন ইউজিয়াং হঠাৎ এতটা বাড়াবাড়ি করছে কেন। চাংশিন হৌ অনুমতি না দিলে সে সাহস পাবে না। আবার, যদি সত্যিই চাংশিন হৌ-ই তাকে অনুমতি দিয়ে থাকেন, তবে তিনি কী ভরসায় দরবারের সঙ্গে পেরে উঠবেন ভাবেন?”
দুজনেই একটু সন্দিগ্ধ হয়ে পড়ল।
উতুদের বিদ্রোহের পর, তিনজন হৌ-ই পশ্চিম সীমান্তের তিন জেলা সামলান, চাংশিন হৌ-র ঝেন পরিবার ঝেন জেলায় অধিষ্ঠিত। দরবার পশ্চিম সীমান্তের প্রভাবশালীদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেছে, এখন প্রায় পুরো পশ্চিম সীমান্তই তাদের করায়ত্ত।
তবে দুই পক্ষই জানে, দার্শনিক সম্রাট চায় সবাই জানুক, পশ্চিম সীমান্ত এখনো সাম্রাজ্যের অংশ; অন্যদিকে, পশ্চিম সীমান্তের গোঁড়া পরিবারগুলো তাদের ঐশ্বর্য ও ক্ষমতা রক্ষায় অঞ্চলটি নিয়ন্ত্রণে রাখে।
এই ভিত্তিতে, তাদের দরবারের অধীন দেখাতে হয়—প্রয়োজনে মাথা নত করে কিছু সুবিধা নেওয়ার বিনিময়ে।
পশ্চিম সীমান্ত সাম্রাজ্যের পশ্চিমের প্রধান অঞ্চল। উতুত খানত একসময় পিছু হটে গেলেও, কখনোই স্বীকার করেনি, তারা সাম্রাজ্যের কাছে হার মানে। এই বিশাল অঞ্চল নিয়ে উতুত খানতের আগ্রাসন বাড়ছে; তারা সহজে ছাড়বে না। আর সাম্রাজ্যও কখনোই চায় না, পশ্চিম সীমান্ত তাদের হাতছাড়া হোক।
যদি উতুত খানত পশ্চিম সীমান্ত দখল করে, তবে জিয়ায়ুগুয়ানের বাইরে সরাসরি হুমকি তৈরি হবে, এবং তাদের পরবর্তী লক্ষ্য হবে জিয়ায়ুগুয়ান পেরোনো।
দরবার এখনো সেই অভ্যন্তরীণ গৃহযুদ্ধের জের কাটিয়ে উঠতে পারেনি; অন্তত, আরেকবার উতুতদের সঙ্গে সংঘর্ষ চায় না। পশ্চিম সীমান্তকে তাই সংবেদনশীল অঞ্চল হিসেবে নজরে রাখে।
দরবার প্রভাবশালীদের সম্পদ ব্যবহারের সুযোগ দেয়, কিন্তু সামান্যও সন্দেহ হলে, তাদের ক্ষমা নেই।
পশ্চিম সীমান্তের প্রধান প্রশাসনিক দপ্তর ও অধীনস্থ তিন জেলার দপ্তরগুলোর অস্তিত্ব এই বার্তা স্পষ্ট করে—এ অঞ্চল সাম্রাজ্যের, আর দরবার সবকিছু নজরে রাখে। কেউ রাজদ্বারে অবাধ্য হলে, শাস্তি অনিবার্য।
তাই এতদিন পশ্চিম সীমান্তের প্রভাবশালীরা সাধারণ মানুষকে নিপীড়ন করলেও, দরবার তা অনেকটাই অগ্রাহ্য করেছে, যতক্ষণ তারা বাহ্যিক আনুগত্য দেখায়। এতে তাদের স্থান নিরাপদ।
ঝেন হৌর বাড়ি দপ্তরকে হয়তো ভালো চোখে দেখেনি, বরং বাধা মনে করেছে, তবুও দুই পক্ষ এতদিন মুখোমুখি সংঘাতে যায়নি।
কিন্তু সম্প্রতি, ঝেন হৌর বাড়ি স্পষ্টতই দপ্তরকে উসকাচ্ছে, আজ তো সরাসরি অস্ত্র হাতে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে নামল—এটা দু হংশেং ও হান ইউনং-কে বিস্মিত করেছে।
দু হংশেং দরবারের প্রতিনিধি, বড় বেশি ক্ষমতা নেই, কিন্তু দপ্তরের সঙ্গে একই পক্ষে, সাম্রাজ্যের স্বার্থেই কাজ করেন—এটা দুজনেই জানেন, তাই বড় কিছু ঘটলে দুই দপ্তর একসঙ্গে থাকবে।
“একটা সুযোগ নিয়ে আমি নিজে ঝেন হৌর বাড়িতে যাব।” দু হংশেং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “চাংশিন হৌ কেন এতদিন নিশ্চুপ, সেটা সরাসরি দেখলেই বোঝা যাবে।”
হান ইউনং একটু ভেবে বলল, “আজ যিনি তলোয়ার চালালেন, অন্তত এতে ঝেন হৌর বাড়িরা বুঝেছে—এখনো পশ্চিম সীমান্ত দার্শনিক সাম্রাজ্যেরই অংশ, তাদের ইচ্ছেমতো সবকিছু করার অধিকার নেই।”
“দরবার চায় না এখানে আবার অশান্তি হোক।” দু হংশেং গলা নামিয়ে বলল, “তুমি জানো, সম্রাট সিংহাসনে বসার পরপরই দক্ষিণ সীমান্তে মুরং বিদ্রোহ করল, উত্তর থেকেও তুসুনেরা আক্রমণ চালাল। যদিও তাদের দমন করা গেছে, সাম্রাজ্য পুরোপুরি ঘুরে দাঁড়ায়নি। দরবারের প্রথম লক্ষ্য দক্ষিণের মুরংদের শায়েস্তা করা, তাই দক্ষিণ শান্ত না হলে পশ্চিম সীমান্তে কোনো গন্ডগোল দরকার নেই, এখানকার অভিজাতরা যেন নিয়ম মানে, সেটাই চায় সাম্রাজ্য।”
হান ইউনং নিচু স্বরে বলল, “আমি বুঝি, তাই তো আমরা চরম ধৈর্য ধরছি। ঝেন হৌর বাড়ি যতই চাপ দিক, আমরা সংযত থাকি।”
“ধৈর্য ধরো।” দু হংশেং হান ইউনং-এর কাঁধে হাত রেখে ক্লান্ত হাসি দিল, “আমি তো প্রতিদিন উপবাসে প্রার্থনা করি, শুধু চাই শান্তি থাকুক। আমার চাকরির মেয়াদে যেন কোনো বড় ভুল না হয়।” হঠাৎ কিছু মনে পড়ে কপাল কুঁচকে বলল, “তবে তোমাদের দপ্তরে সাবধান থাকবে। লু হং, দ্রুতগামী গোয়েন্দা প্রধান হয়ে, গোপনে জিনগৌ জুয়ার ঘরের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে, তুমি কিছুই বুঝতে পারনি!”
হান ইউনং গম্ভীর মুখে মাথা ঝুঁকাল, “এটা আমার ব্যর্থতা।”
“আসলে দোষারোপ করাও ঠিক হবে না।” দু হংশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দরবার তো পশ্চিম সীমান্তের প্রভাবশালীদের সঙ্গে চুক্তি করেছিল—এখানকার সরকারি কর্মচারীদের বেতন ওই পরিবারেরাই দেয় কর থেকে কেটে, সেটা এমনিতেই নগণ্য, তার ওপর নানা অজুহাতে বিলম্বও হয়। এতে কারো মনে ক্ষোভ থাকাটাই স্বাভাবিক।” মাথা নাড়িয়ে কষ্টের হাসি, “আমি দু’বছর আগে দরবারে আবেদন করেছিলাম, যেন রাষ্ট্রীয় কোষাগার থেকে বরাদ্দ বাড়ানো হয়, যাতে সবাই দরবারের রুটিখায়, দরবারের কথাও শোনে।”
হান ইউনং বলল, “দরবার রাজি হয়নি?”
“বলেছে কোষাগার শূন্য, পরে ভাবা যাবে, সেই থেকে আর কোনো উত্তর নেই।” দু হংশেং অসহায় মুখে বলল, “তোমার দপ্তর এখনও ভালো, তোমার অধীনে অন্তত দরবারের কথা মানো। কিন্তু অন্য দপ্তরগুলোর কথা... হুম…” সে হান ইউনং-এর কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “মানুষ টাকার জন্য মরতে পারে, পাখি খাবারের জন্য। দরবারের প্রতি আনুগত্যের আগে, মানুষ বাঁচতে চায়। টাকায় হয়তো সবাইকে কেনা যায় না, কিন্তু বেশিরভাগেরই মন বিক্রি হয়। তোমার দপ্তরকে স্বচ্ছ রাখতে হবে।”
হান ইউনং কঠিন মুখে হালকা মাথা ঝাঁকাল।
যখন দুজনে নিচুস্বরে কথা বলছিল, জেলা প্রশাসকের দপ্তরের পূর্বদিকের কক্ষে, রাজধানী থেকে আসা প্রবীণ ব্যক্তি চেয়ারে হেলান দিয়ে বই পড়ছিলেন। সামনের দিকে উদ্বিগ্ন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল স্যাহো ছিংচেং, যেন কোনো দোষ করে ধরা পড়া শিশু।
“প্রবীণ...” বেত্রাকৃত টুপি পরা মুন শু মুখ খুলতেই, প্রবীণ ব্যক্তি তাকে থামিয়ে বললেন, “শীথাই, আর ওর জন্য আমাকে অনুরোধ কোরো না। আমি যা বলি, কখনও বদলাই?”
স্যাহো ছিংচেং মুখ তুলে বলল, “তান দাদু, এবার শুধু একবারের জন্য আমাকে ক্ষমা করে দিন, কথা দিচ্ছি, আর কখনও এমন ভুল করব না। আজ থেকে আপনি যা বলবেন, আমি তাই করব। আপনি বললে পূর্বে যাব, পশ্চিমে যাব না।”
“মেয়েটা, যখন রাজধানী ছেড়েছিলে, তখনও এমনই কথা বলেছিলে।” প্রবীণ ব্যক্তি বিরক্ত মুখে বললেন, “তোমার বাবা তোমায় খুব ভালোবাসে, তার মুখের দিকে তাকিয়ে তোমায় এনেছি, যাতে দুনিয়া দেখো। তখন কিন্তু ওর সামনেই বারবার আশ্বাস দিয়েছিলে, বাইরে গিয়ে আমার সব কথাই শুনবে। অথচ পথে তুমি কী করেছ, সেটা বলার দরকার নেই।” তিনি উঠে বসলেন, ক্ষোভে বললেন, “পথে তো কম ঝামেলা করোনি, গুইচেঙে এসে বারবার সতর্ক করলাম—এখানে সাবধানে থাকো, নিজের খুশিমতো কিছু কোরো না। অথচ…!”
“তবে আমি তো বড় কিছু করিনি,” স্যাহো ছিংচেং মুখ ফুলিয়ে বলল।
প্রবীণ ব্যক্তি চোখ বড় করে, গোঁফ ফুলিয়ে বললেন, “বড় কিছু করোনি? চুপিচুপি দপ্তর ছেড়ে নুডলের দোকানে গিয়ে খাবার খেয়ে টাকা না দেওয়া, সেটি যাক, আজ আবার লুকিয়ে দু হংশেং-এর আদালত শুনতে গিয়ে হুট করে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছ। ছিংচেং, তুমি কি মনে করো, কাউকে মেরে ফেললে বা আগুন দিলে তবেই বড় অপরাধ?”
“ঝেন হৌর লোকেরা ক্ষমতার দাপটে মানুষকে অন্যায়ভাবে শাসাচ্ছিল, তারা তো আপনার চোখের সামনেই অস্ত্র তুললো। তান দাদু, আমি না দাঁড়ালে তারা মানুষ খুন-জ্বালাও করত। চাইলে মুন শু-কে জিজ্ঞেস করুন—তারা কি একেবারেই দরবারকে ভয় করে?”
প্রবীণ ব্যক্তি তাকে একবার কটমট করে চাইলেন, “তাতে তোমার কী?” বেত্রাকৃত টুপিওয়ালাকে বললেন, “শীথাই, আমার বলা মতো ব্যবস্থা করো, ওকে ব্যক্তিগতভাবে রাজধানীতে ফিরিয়ে দাও, ওর বাবার হাতে তুলে দাও। বলো, ও যেন দুষ্ট আত্মা, যার সঙ্গে পারা যায় না। ও শহর ছাড়ার পর যা যা করেছে, তার সবকিছুই ওর বাবাকে জানাবে, একটিও বাদ যাবে না।”
মুন শীথাই দু’হাত জোড় করে বলল, “যেমন আদেশ।”
স্যাহো ছিংচেং এইবার আতঙ্কিত হয়ে প্রবীণ ব্যক্তির বাহু ধরে কাতর গলায় বলল, “তান দাদু, এগুলো বাবাকে জানালে, এখনই আমায় মেরে ফেলুন, নইলে ফিরেও মারা পড়ব। বরং এখানেই মরি, আর কষ্ট করে রাজধানী ফিরে বাবার হাতে মরতে হবে না।”
“এখন ভয় পেয়েছ?” প্রবীণ ব্যক্তি কড়া মুখে বললেন, “তোমার মাথাগরমির সময় কখনও ভেবেছ ফল কী হতে পারে?”
“এখন থেকে আপনার সব কথা শুনব, শুধু বাবাকে告না।” স্যাহো ছিংচেং কাতর মুখে বলল, “অবশেষে বের হয়েছি, কিছুই করতে পারছি না, যেন খাঁচায় বন্দি।”
প্রবীণ ব্যক্তি ঠোঁট চেপে বললেন, “তবে একটা শর্তে—তুমি এখনই গুছিয়ে নাও, কাল সকালেই মুন শুর সঙ্গে রাজধানী ফিরে যাবে।” সে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে বললেন, “আর একটি কথাও বললে, তোমার সব কাণ্ড বাবাকে জানিয়ে দেব।”
স্যাহো ছিংচেং অসহায়ভাবে ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল, কিছু বলতে চাইলেও সাহস পেল না।
“ছিংচেং, চলো গুছিয়ে নাও।” মুন শীথাই বলল, “প্রবীণ ব্যক্তির স্বভাব তুমি জানো, কথা থেকে সরে আসবেন না। এখনও বেশি বললে, তিনি সত্যিই কঠোর হবেন।”
স্যাহো ছিংচেং উঠে পা ঠুকে, মুখ ফিরিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
প্রবীণ ব্যক্তি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মেয়েটা সহজ-সরল, তার বাবা ওকে অতিরিক্ত আগলে রেখেছে, তাই মানুষের আসল রূপ বোঝে না।”
“প্রবীণ, ওকে ফিরিয়ে দিতে কাউকে পাঠাবো?” মুন শীথাই কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “আমি গেলে, এখানে...?”
“ওর বাবা ওকে অমূল্য রত্ন মনে করেন, ওর কিছু হলে আমার আর তোমার দু’জনের প্রাণ দিয়েও ক্ষতিপূরণ হবে না।” প্রবীণ ব্যক্তি হেসে বললেন, “আমার জন্য চিন্তা কোরো না, বাকি যা করার, আমি সামলাতে পারব। তুমি ওকে নিরাপদে রাজধানীতে পৌঁছে দাও, সেটাই বড় কাজ।”