প্রথম খণ্ড পূর্বাকাশে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্তাচল চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায় টান টান উত্তেজনা, শাণিত তরবারি

সবাইয়ের দৃষ্টি মুহূর্তেই কুইন শাওয়ের ওপর স্থির হলো।

"গতকাল লু পোতৌ এখানে থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময়, তিনি জিম্মি হস্তান্তরের নথিপত্র সঙ্গে নিতে ভুলে যান। আমি ভেবেছিলাম, তিনি যেন বৃথা না আসেন, তাই নথিপত্র নিয়ে তাকে ধরতে বেরিয়েছিলাম," শান্ত স্বরে বলল কুইন শাও। "শহর ছাড়ানোর পর, খুব দ্রুতই তাকে ধরে ফেলার কথা ছিল, কিন্তু আমি খেয়াল করলাম, চিও লেশান তার সঙ্গে আরও কয়েকজনকে নিয়ে গোপনে পিছু নিচ্ছে। তাই আমি চিও লেশানের পিছু পিছু গিয়ে দেখতে চাইলাম, আসলে তারা কী করছে।"

"তুমি কী করে বুঝলে, চিও লেশান লু হোংকে অনুসরণ করছে?" প্রশ্ন করল দু হোংশেং।

কুইন শাও নিরুত্তাপভাবে বলল, "ওয়েন বুডাও আধা বছর ধরে কারাগারে ছিল; সে কয়েকবার গোপনে আমাকে বলেছিল, তার এই অপরাধে গ্রেপ্তার হওয়া বেশ সন্দেহজনক, সে ধারণা করত চিও লেশান পেছনে ষড়যন্ত্র করেছে, যদিও সে কোন প্রমাণ দিতে পারেনি। গতকাল ওয়েন বুডাওকে স্থানান্তর করা হচ্ছিল, আর তখনই আমি চিও লেশানকে অনুসরণ করতে দেখলাম। তাই সন্দেহ জাগল, ঘটনাটা নিছক নয়।"

"তুমি আবার ডাকঘরে আগুন লাগালে কেন?" কেউ প্রশ্ন করল।

"আমি চিও লেশান ও তার লোকদের পিছু পিছু গিয়ে ডাকঘরে পৌঁছালাম। সন্ধ্যা নামার পর দেখলাম তারা ছুরি হাতে ভিতরে ঢুকে পড়ল, তখনই বুঝলাম বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।" কুইন শাও নিশ্চিন্তে বলল, "আমি দেয়াল ঘেঁষে গোপনে দেখছিলাম; দেখি চিও লেশান ওরা ওয়েন বুডাওকে জিজ্ঞাসাবাদ করছে, আর লু পোতৌও ঘরে ছিল। তখনো জানতাম না লু পোতৌ ও চিও লেশান একসঙ্গে, ভেবেছিলাম তাকেও চিও লেশান কাবু করেছে। আমি ওদের পেরে উঠতাম না, সামনে যেতে সাহস করিনি, তাই কাঠঘরে আগুন লাগাই, যাতে চিও লেশান ওরা বেরিয়ে আসে আর লু পোতৌ পালানোর সুযোগ পায়।"

লু হোং আর অপেক্ষা করল না, সঙ্গে সঙ্গে বলল, "কাঠঘরে আগুন লাগল, ঘোড়ার টগবগ শব্দ, আমরা ভেবেছিলাম ডাকাত এসে পড়েছে, তাই পেছনের জানালা দিয়ে পালাই। কিন্তু একসঙ্গে গেলে ধরা পড়ে যেতে পারি ভেবে চিও লেশানের থেকে আলাদা হয়ে যাই, যার যার মতো পালাই। ভোরের দিকে গোপনে ডাকঘরে ফিরে দেখি, ডাকাতদের কোনো চিহ্ন নেই। আশেপাশে খুঁজে পেলাম চিও লেশান ও তার লোকদের মরদেহ, কিন্তু বন্দি ওয়েন বুডাওকে খুঁজে পেলাম না। পরে যখন আবার ডাকঘরে গেলাম, কুইন শাওকেও সেখানে দেখতে পাই।"

কুইন শাও সহমত প্রকাশ করল, "গতরাতে আমি ডাকাতদের দেখে ভয়ে দূরে চলে যাই, ভোরের দিকে পুনরায় ডাকঘরে ফিরে পরিস্থিতি দেখতে যাই।" এই বলে সে বুক থেকে একটি কাগজ বের করে দু হোংশেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

লাং শেনশুই ছুটে গিয়ে কাগজটি ছিনিয়ে নিয়ে পড়ল, "সরকার কিছু জিজ্ঞেস না করুক, নিজে মুক্তিপণ নিয়ে আসবে।" কাগজের ডানদিকে নিচে অদ্ভুত এক জোড়া কালো ডানা আঁকা দেখে সে একটু অবাক হল। দু হোংশেং গম্ভীর কণ্ঠে কাশি দিয়ে কাগজটি হাতে নিলেন।

দু হোংশেং সদ্য লেখা কালো কালি দেখে বললেন, "সরকার কিছু জিজ্ঞেস না করুক, নিজে মুক্তিপণ নিয়ে আসবে—এর মানে কী?" কালো ডানার দিকে তাকিয়ে আরও বিস্ময় প্রকাশ করলেন, "এ ডানাগুলোর অর্থ কী?"

লু হোং বলল, "এটা নিশ্চয়ই ডাকাতদের রেখে যাওয়া, যাতে আমরা সরকারের লোকেরা হস্তক্ষেপ না করি। তারা ওয়েন বুডাওকে অপহরণ করেছে মুক্তিপণের জন্য, যা তারা স্বর্ণকড়ি জুয়ার ঘর থেকে আদায় করতে চায়।"

"তাহলে তো ডাকাতরা ওয়েন বুডাওকেই লক্ষ্য করে এসেছিল?" দু হোংশেং বিস্ময়ে বললেন।

লু হোং মাথা নাড়ল, "আমার ধারণা ঠিক তেমনই। তারা জানত, ওয়েন বুডাও স্বর্ণকড়ি জুয়ার ঘরের মূল মালিক। আর স্বর্ণকড়ি জুয়ার ঘর হলো গোটা কচ্ছপ নগরের সবচেয়ে বড় জুয়ার ঘর, দিনে দিনে প্রচুর অর্থ রোজগার হয়। অনেকেই হিংসা করে..." সে ক্ষণিকের জন্য ঝেন ইউজিয়াংয়ের দিকে তাকাল, তারপর বলল, "ওই ডাকাত দলটি আমাদের ওয়েন বুডাওকে শহর ছাড়িয়ে নিয়ে যেতে দেখেছিল, তাই পরিকল্পনা করে মাঝপথে তাকে অপহরণ করে স্বর্ণকড়ি জুয়ার ঘরের কাছে মুক্তিপণ চাইবে।"

ঝেন ইউজিয়াং হেসে বলল, "লু পোতৌ গল্প বলতে ওস্তাদ। তুমি তো ডাকাতদের মনের খবরও বেশ ভালোই জানো!"

"আমি তাদের মনে কী আছে, তা জানি না," লু হোং বলল, "তবে ওই চিঠিটা নিশ্চিতভাবেই আমাদের হাতে দিয়ে হুমকি দিয়েছে, যাতে আমরা হস্তক্ষেপ না করি।"

"এমন সাহস!" দু হোংশেং ঠান্ডা গলায় বললেন, "এই ডাকাতরা এতটাই বেপরোয়া হয়ে উঠেছে, যেন পশ্চিম লিং তাদেরই রাজত্ব!"

লাং শেনশুই কাগজটি দু হোংশেংয়ের হাতে দিয়ে বেশ কিছুক্ষণ চুপচাপ চিন্তায় ডুবে ছিল, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "এ তো... অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুডানা!"

এই কথা শুনে উপস্থিত সকলেই রীতিমতো চমকে গেল।

অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুডানার নাম এখানে উপস্থিত কারও অজানা নয়; বিশেষত সারা পশ্চিম লিংয়ে এখনো সেই রহস্যজনক ডাকাত দলটিকে ধরতে হন্যে হয়ে ঘুরছে প্রশাসন।

"ডানা, তাহলে কি... এটাই অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুডানার চিহ্ন?" দু হোংশেং অবাক হয়ে বললেন।

কথা শেষ না হতেই ঝেন ইউজিয়াং উঁচু হাসিতে ফেটে পড়ল। সে চেয়ারে হেলান দিয়ে চারপাশে চোখ বুলিয়ে ধীর স্বরে বলল, "অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুডানা এ ক’বছরে অনেক অপরাধ করেছে, কিন্তু কখনো কি তাদের চিহ্ন রেখে গেছে বলে শুনেছেন? এমনকি তারা কখনোই মুক্তিপণ আদায়ের উদ্দেশ্যে কাউকে অপহরণ করেনি। যদি সে ইচ্ছে করত, অনেক আগেই তা করত।" সে লু হোংয়ের দিকে তাকিয়ে স্বর কঠোর করল, "লু হোং, নিশ্চয়ই তুমি মিথ্যে সাজিয়েছো।"

লু হোং নির্বিকার থেকে গম্ভীর স্বরে বলল, "গতরাতে যা ঘটেছে, আমি হুবহু জেলা প্রধান মহাশয়কে জানিয়েছি। ডাকাতদের বার্তাও নিয়ে এসেছি। আমি অপরাধ করলে সে কথাও স্বীকার করি!" এই বলে দু হোংশেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে বলল, "এ সবই আমার লোভের কারণে হয়েছে, অনুগ্রহ করে বিচার করুন!"

ঝেন ইউজিয়াং দু হোংশেংয়ের কথা শোনার অপেক্ষা না করে গম্ভীর স্বরে বলল, "দু মহাশয়, বিষয়টা এত সহজ নয়। সে যা বলছে, তাতে অনেক ফাঁক-ফোকর আছে, গতরাতের ঘটনা এ নয়। নিজে দোষ স্বীকারের পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে। বন্দি ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, কয়েকজন মারা গেছে—এভাবে থেমে গেলে চলবে না, সত্য উদ্ঘাটন করতেই হবে।"

দু হোংশেং একটু ইতস্তত করে বললেন, "তাহলে, কমবয়সী মহাশয়ের মতে কী করা উচিত?"

"ওদের সবাইকে ঝেন侯府তে পাঠিয়ে দিন," ঝেন ইউজিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি নিজে জেরা করব এবং সত্য উদ্ঘাটন করেই ছাড়ব।"

তার কথা শেষ না হতেই হান ইউনং হেসে বলল, "কমবয়সী মহাশয় কি মজা করছেন? এমন মামলা তো জেলা প্রধান মহাশয়ই বিচার করবেন, ঝেন侯府’র হস্তক্ষেপের প্রশ্নই আসে না।"

"হান দুয়ি, ভুলে যেয়ো না, ঝেন侯府’র দায়িত্বই হচ্ছে ডাকাত ও বিদ্রোহী দমন। গতরাতে যেই ডাকাতই আসুক না কেন, তারা ডাকাত, তাই তদন্ত করাটাও ঝেন侯府’র দায়িত্ব। ওরা ডাকাতের সঙ্গে যুক্ত কি না, তাও খতিয়ে দেখা দরকার।"

হান ইউনং জানত, ঝেন侯府’র হাতে পড়লে কুইন শাও, লু হোং কেউই প্রাণে বাঁচবে না।

"লাং先生, ওদের নিয়ে侯府তে নিয়ে যাও," ঝেন ইউজিয়াং দু হোংশেংয়ের উপস্থিতি উপেক্ষা করেই বলল।

লাং শেনশুই উচ্চস্বরে চিৎকার করল, "কেউ আছো?"

বাইরে থেকে অল্প সময়ে এক ডজন সবুজ পোশাকের তরবারি-ধারী ভেতরে ঢুকে পড়ল, চোখে আগ্রাসী দৃষ্টি।

দু হোংশেংয়ের মুখ কালো হয়ে উঠল।

সবাই বুঝে গেল, ঝেন ইউজিয়াং আসলে লু হোংরা কী বলল তা নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়, সে তাদের侯府তে নিয়ে যাবেই। অথচ এখানে তো জেলা প্রধানের দপ্তর, এখানকার সর্বোচ্চ কর্মকর্তা দু হোংশেং, কিন্তু তার অনুমতি ছাড়াই লোক নিয়ে ঢুকে, বরং তার সামনেই লোক ধরছে, অর্থাৎ দু হোংশেংকে সে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দেয় না।

যদিও দায়িত্বে, দু হোংশেংয়ের হাতে শক্তি কম, কিন্তু সকল বিভাগই তাকে বাইরে বাইরে যথেষ্ট সম্মান দেখায়।

ঝেন ইউজিয়াং এভাবে প্রকাশ্যে তার অপমান করল, এ খবর ছড়িয়ে পড়লে দু হোংশেংয়ের মান বজায় থাকবে না, ভবিষ্যতে甄郡-এ কাজ করা আরও কষ্টকর হবে।

হান ইউনংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। আজ সে দপ্তরে ঢোকার সময় কোমরে তরবারি নিয়েই এসেছে। সে তরবারির হাতল চেপে গম্ভীর স্বরে বলল, "কে সাহস করে হাত বাড়াবে?"

তার স্বর খুব জোরে নয়, কিন্তু তাতে এমন এক দৃঢ়তা ছিল যে সব সবুজ পোশাকধারীরা থমকে গেল।

ঠিক তখনই পেছন থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, "জেলা প্রধানের দপ্তরে কে সাহস করে দাঙ্গা বাধাবে? এখনো কি আইনের কোনো মান্যতা নেই?" এ কণ্ঠ মেং চি মো’র, সে জেলা প্রধানের কয়েকজন প্রহরী নিয়ে ছুটে এল, সঙ্গে পেছনে শাস্তি বিভাগ ও প্রশাসনের লোকেরাও ঢুকল।

এক মুহূর্তে ভেতর-বাইরে জনারণ্য, তরবারির ঝলকানি, মৃত্যুর শীতলতা।

"হান ইউনং, তুমি কি বিদ্রোহ করবে?" ঝেন ইউজিয়াং তাকিয়ে বলল, "তুমি যদি সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যাও, প্রথমেই তোমার মাথা নেব।"

হান ইউনং হেসে বলল, "ঝেন侯府’র লোকেরা জেলা প্রধানের দপ্তরে অস্ত্র হাতে নাচছে, বুঝি না জেলা প্রধানের দপ্তর বলতে সাম্রাজ্যের প্রতিনিধিত্ব বোঝায়? এ মামলা চলবে কি না, সেটা ঠিক করবেন জেলা প্রধান মহাশয়, ঝেন侯府 নয়। যদি ঝেন侯府 ক্ষমতা দেখিয়ে আইন ভঙ্গ করে, আমি জীবন দিয়ে হলেও সাম্রাজ্যের মর্যাদা রক্ষা করব।"

"খুব ভালো!" ঝেন ইউজিয়াং দু হোংশেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দু মহাশয়, আপনার মতে কে আইন অমান্য করছে—ঝেন侯府, না দুয়ি府?"

দু হোংশেংয়ের মুখ বিবর্ণ, তবু কষ্টেসৃষ্টে হাসার চেষ্টা করে বলল, "দুজনেই শান্ত থাকুন, এ মামলার সত্য উদ্ঘাটন জরুরি। আগে সংশ্লিষ্ট সবাইকে কারাগারে পাঠানো হোক, পরে আলোচনা হবে, কোনোভাবেই বিবাদে যাওয়া যাবে না।"

"তাহলে বোঝা গেল, দু মহাশয়ও সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না," ঝেন ইউজিয়াং গম্ভীর মুখে বলল, "এই কয়েকজনকে আমি侯府তে নিয়ে যাবই। কেউ বাধা দিলে বিদ্রোহী গণ্য হবে এবং প্রাণে রেহাই পাবে না।" সে লাং শেনশুইকে ইশারা করল; লাং শেনশুই দুই পা পিছিয়ে কুইন শাও ও লু হোংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, "ওদের ধরে ফেলো।"

"ঝং!" হান ইউনং তরবারি মেলে গর্জে উঠল, "দেখি কে সাহস করে!"

কুইন শাওও মুষ্টি শক্ত করে প্রস্তুত হয়েছিল, হান ইউনং লড়াই শুরু করলেই, সে প্রাণ যায় যাক, তার পাশে যুদ্ধ করবে।

ঠিক তখনই, পেছন থেকে একটি স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল, "তবে কি ঝেন侯府 বিদ্রোহ করতে চায়? জেলা প্রধানের দপ্তরে লোক ধরতে এসেছে, সাম্রাজ্যকে তোয়াক্কা করে না?" কথার ফাঁকে পেছনের ঘর থেকে একজন বেরিয়ে এল—ঝকঝকে পোশাক, মাথায় পশমী টুপি, তীক্ষ্ণ ভুরু, অপূর্ব কিশোর চেহারা।

সবাই তাকিয়ে গেল, কুইন শাওও কণ্ঠ অনুসরণে তাকিয়ে দেখল, মৃদু আলোয় ছেলেটির মুখ দেখে চমকে উঠল—এ তো কয়েকদিন আগে দেখা সেই সিয়াহো কিংচেং!

সে ভাবতেই পারেনি, সিয়াহো কিংচেং এখানে থাকবে, এমনকি এমন উত্তেজক মুহূর্তে আবির্ভূত হবে।

"তুমি কে, এখানে তোমার কথা বলার স্থান?" ঝেন ইউজিয়াং প্রথমে অবাক, পরে কিশোর দেখে মুখ গম্ভীর করল।

সিয়াহো কিংচেং, ছদ্মবেশে ছেলে বেশে, হাতে তুলে ঝেন ইউজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দু মহাশয় যথাযথ বিচার করছেন। আর তুমি কে, যে এখানে নির্দেশ দিচ্ছ? সাহস করে লোক ধরতে এসেছ?" তারপর দু হোংশেংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্তভাবে বলল, "দু মহাশয়, এরা জেলা প্রধানের দপ্তরে যা খুশি তাই করছে, আপনি কিছু বলবেন না?"