প্রথম খণ্ড: সূর্য পূর্বে উদিত হয় এবং পশ্চিমে অস্ত যায়; প্রথম অধ্যায়: জিয়াজিজিয়ান

        সুউচ্চ চাংলিং পর্বতমালা জিলিং সমভূমি জুড়ে শত শত মাইল বিস্তৃত। যদিও জিলিং-এ শীতকাল দীর্ঘ, ফেব্রুয়ারি মাস নাগাদ পর্বতের বরফ গলে যায় এবং সেই গলিত জল পর্বতশৃঙ্গ বেয়ে নিচের নদীগুলোতে বয়ে যায়। পর্বতমালার পূর্ব প্রান্ত থেকে ত্রিশ মাইলেরও কম দূরত্বে অবস্থিত গুইচেং শহরের মধ্য দিয়ে এঁকেবেঁকে বয়ে যাওয়া একটি উপনদী শহরটির সবচেয়ে মূল্যবান জলের উৎস হয়ে ওঠে। সূর্য অস্ত যাওয়ার সময় তার আভা গুইচেং কারাগারের ছাদের উপর পড়ে, কিন্তু ছাদ ভেদ করে প্রকোষ্ঠের ভেতরে এক চিলতে সূর্যের আলোও আনতে পারে না। কারাগারটি গুইচেং-এর উত্তর-পশ্চিম কোণে অবস্থিত, জনবিরল কিন্তু কঠোরভাবে সুরক্ষিত। এটি তিনটি প্রকোষ্ঠে বিভক্ত: এ, বি এবং সি। এ প্রকোষ্ঠে সবচেয়ে কম সংখ্যক কয়েদি থাকলেও সেখানকার অবস্থা সবচেয়ে আরামদায়ক। প্রত্যেক কয়েদির নিজস্ব প্রকোষ্ঠ রয়েছে এবং তাদের দিনে তিন বেলা পেট ভরে খাবার দেওয়া হয়। পনেরো বা ষোলো বছরের বেশি হবে না এমন এক সুদর্শন যুবক গুনগুন করতে করতে এ প্রকোষ্ঠ থেকে বেরিয়ে আসে। তার মুখাবয়ব কোমল, পরনে হালকা নীল রঙের কারারক্ষীর পোশাক, কোমরে ঝুলছে মদের একটি পাত্র, আর মুখে এক হাসিখুশি ভাব। "এই, কিন শিয়াও, আজকের ফসল কেমন হলো?" গেটের মধ্যবয়সী কারারক্ষীটি উষ্ণ হাসিতে যুবকটিকে অভিবাদন জানাল। "খুব একটা ভালো না। একজন কৃপণ এসেছে, কিন্তু একবার এ-শ্রেণির কারাগারে ঢুকলে তো রক্ত ​​ঝরবেই।" কিন শিয়াওয়ের চোখ দুটো অর্ধচন্দ্রাকৃতির হয়ে উঠল, সে হাত বাড়িয়ে কারারক্ষীর হাতে এক টুকরো রুপো গুঁজে দিল। "ভালো ভাই, আমার প্রতি অনুগত, আমরা সুখে-দুঃখে একসাথে থাকি।" "হাহাহা, তাহলে আর ভদ্রতা দেখাব না। কিন্তু তুমি তো স্বভাবতই হাসিখুশি, ফসল না হলেও তোমাকে দেখলে যে কেউ খুশি হয়ে যায়।" মধ্যবয়সী কারারক্ষীটি রুপোর মুদ্রাটা পকেটে পুরতে পুরতে হাসল। কিন শিয়াও হেসে বলল, "হাসি বা কান্না, তুমি তো বেঁচেই থাকবে, তাই স্বাভাবিকভাবেই হাসাই ভালো।" জিয়া-জি কারাগারে কিন জিয়াও একটি বিশেষ পরিষেবা দিত। যারা আসত তারা হয় গুরুতর অপরাধী অথবা মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামি ছিল, এবং তারা সবাই তাদের মৃত্যুর আগে বা আগত দীর্ঘ দিনগুলিতে একটি উন্নত জীবন চাইত। কিন জিয়াও এই লোকদের 'কারাগারের কর্তা' বলে ডাকত এবং সুনির্দিষ্ট পরিষেবা দিত। তাদের যা প্রয়োজনই হোক না কেন, কিন জিয়াও তা মেটাতে এবং তাদের স্বাচ্ছন্দ্যে রাখতে যথাসাধ্য চেষ্টা করত। অবশ্যই, এর মূল্য কম ছিল না। যাদের টাকা ছিল না, কিন জিয়াও তাদের সাথে দুর্ব্যবহার করত না, শুধু তাদের খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা নিশ্চিত করত। জিয়া-জি কারাগারের রক্ষীরা এই পরিষেবার ফি ভাগ করে নিত, তাই কিন জিয়াও তুলনামূলকভাবে অনভিজ্ঞ হওয়া সত্ত্বেও, সে বেশ জনপ্রিয় ছিল এবং সবাই তার সাথে যেকোনো আকর্ষণীয় বিষয় ভাগ করে নিতে ইচ্ছুক ছিল। মধ্যবয়সী কারারক্ষীটি চারপাশে একবার দেখে নিয়ে রহস্যময়ভাবে কিন জিয়াও-এর কানের কাছে ঝুঁকে বলল, "তোমার তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরা উচিত; ইয়ামেনে বড় কিছু একটা ঘটেছে।" কিন জিয়াও চমকে উঠে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?" "আমি শুনেছি কনস্টেবল মেংকে ঝেন পরিবার গ্রেপ্তার করেছে, আর সবাই ভাবছে কী করা যায়," মাঝবয়সী কারারক্ষী নিচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। "কিন্তু এবার শত্রু হলো ঝেন পরিবার, যাদেরকে আমরা অসন্তুষ্ট করতে পারি না। এমন ভান করো যেন তুমি কিছুই জানো না, তাড়াতাড়ি বাড়ি যাও, আর এই ঝামেলায় জড়িয়ো না...!" কনস্টেবল মেং বিপদে পড়েছে? কিন শিয়াওয়ের মাথাটা ঝনঝন করে উঠল, আর মাঝবয়সী কারারক্ষী কথা শেষ করার আগেই সে ইয়ামেনের সামনের উঠোনের দিকে ছুটে গেল। কয়েক বছর আগে, জিলিং-এর ঝেন কাউন্টিতে একটি প্লেগ হয়েছিল, যাতে বহু মানুষ মারা গিয়েছিল। কিন শিয়াও এতে আক্রান্ত হয়েছিল এবং রাস্তার পাশে প্রায় মারাই গিয়েছিল। ভাগ্যক্রমে, কনস্টেবল মেং তাকে খুঁজে পেয়ে তার জীবন বাঁচিয়েছিল। পরে, কনস্টেবল মেং এমনকি ইয়ামেনে তার জন্য একটি ছোটখাটো কাজের ব্যবস্থা করে দিয়েছিল, যা তাকে গুইচেং-এ টিকে থাকতে সাহায্য করেছিল। কিন শিয়াও ছিল চটপটে আর পরিশ্রমী। কমান্ডার হান তার প্রতিভা লক্ষ্য করে তাকে কারারক্ষী হিসেবে কারাগারে বদলি করে দেন এবং তার খুব ভালো যত্ন নেন। তবে, কিন জিয়াও শীর্ষ স্তরের কারাগারে বেশ উন্নতি করেছিল, নিখুঁত পরিষেবা দিয়ে প্রচুর লাভ করছিল। এখন, শীর্ষ স্তরের কারাগারটি কিন জিয়াও-এর অধীনে, ফলে সে একজন সাধারণ কারারক্ষীতে পরিণত হয়েছে।

কনস্টেবল মেং-এর জীবন বাঁচানোর কৃপা হোক বা কমান্ডার হানের দেখানো যত্নই হোক, কিন জিয়াও কখনও এক শব্দও ধন্যবাদ জানায়নি। তার মনে হতো, কখনও কখনও কথা এতটাই তুচ্ছ যে তা বলার প্রয়োজন নেই। এখন, কনস্টেবল মেং বিপদে পড়েছে শুনে সে নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবে না। তার শত্রু যদি ঝেন মারকুইসের প্রাসাদ বা স্বয়ং স্বর্গীয় রাজাও হয়, কিন জিয়াও নির্ভীক। কিন জিয়াও যখন কাউন্টি সরকারি অফিসের সামনের উঠোনে ছুটে গেল, তখন সেখানে প্রায় বিশজন লোক জড়ো হয়েছিল। কিন জিয়াও ভ্রূ কুঁচকালো। গুইচেং-এর দুটি কনস্টেবল স্কোয়াড মিলিয়ে সংখ্যা ছিল মাত্র চল্লিশের মতো, অথচ তাদের অর্ধেকই ইতোমধ্যে এখানে জড়ো হয়েছে। কনস্টেবলরা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছিল, এমন সময় একটা কাশির শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল। একজন বলিষ্ঠ কনস্টেবল হাত তুলে বললেন, "সবাই চুপ করুন।" তিনি ভিড়ের দিকে একবার তাকিয়ে বলতে লাগলেন, "আপনারা সবাই জানেন, গত রাতে কনস্টেবল মেং তার লোকদের নিয়ে টহল দেওয়ার সময় একটা কুকুরকে লাথি মেরে মেরে ফেলে। আমরা পরে জানতে পারি যে হিংস্র কুকুরটা ঝেন পরিবারের বাড়ি থেকে এসেছিল।" কিন জিয়াও ইতিমধ্যেই এ ব্যাপারে শুনেছিল। কনস্টেবল মেং একজন দ্রুতগামী কনস্টেবল ছিলেন। গত রাতে, তার নিয়মিত টহলের সময়, তিনি ঝেং নামের কসাইয়ের দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখেন একটি হিংস্র কুকুর ঝেং-এর প্রাসাদ ছিঁড়ে খাচ্ছে। তাকে বাঁচাতে, কনস্টেবল মেং কুকুরটির ঘাড়ে লাথি মারেন। লাথিটা খুব শক্তিশালী ছিল এবং একটি গুরুত্বপূর্ণ স্থানে আঘাত করায় কুকুরটি সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়। "একটা হিংস্র কুকুর একজনকে আক্রমণ করেছিল, আর কনস্টেবল মেং হস্তক্ষেপ করেছিল... মানে, কাউকে বাঁচানোর জন্য লাথি মারাটা স্বাভাবিকভাবেই সঠিক কাজ, কিন্তু যেহেতু সে ঝেন মারকুইসের বাসভবনের একটা কুকুরকে লাথি মেরে মেরেছে, তাই আমরা কনস্টেবল মেংকে এসে ক্ষমা চাইতে বলেছি, যাতে আমরা এই বিষয়টা শান্তিপূর্ণভাবে সমাধান করতে পারি।" বলিষ্ঠ কনস্টেবলের মুখভাব ছিল গম্ভীর। "আজ দুপুরের খাবারের পর, কনস্টেবল মেং বিষয়টি নিয়ে ভেবে ঝেন মারকুইসের বাসভবনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। যুক্তি অনুযায়ী, একটা সাধারণ ক্ষমা চাইতে বেশি সময় লাগার কথা নয়, কিন্তু এখন অন্ধকার হয়ে গেছে, আর কনস্টেবল মেং এখনও বের হয়নি। এটা... এটা সম্ভবত ভালো লক্ষণ নয়।" এই কথাগুলো কনস্টেবল লু হং-এর মুখ থেকে এল, এবং তা শুনে অনেকের মুখের ভাব বদলে গেল। "কনস্টেবল লু, ঝেন মারকুইসের বাসভবন তো নরকের রাজার প্রাসাদের মতো। কনস্টেবল মেং সারা বিকেল বের হয়নি; আমার ভয় হচ্ছে সে গুরুতর বিপদে পড়েছে," একজন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। অন্য একজন বলল, "দুই মাস আগে, ঝেন পরিবারের ছোট সাহেব রাস্তায় ঘোড়ায় চড়ে যাচ্ছিলেন, তখন কামার চেন সময়মতো সরে যেতে না পেরে ধাক্কা খান। এরপর তিনি ক্ষমা চাইতে ঝেন মারকুইসের প্রাসাদে যান, কিন্তু সারাদিন পর তাকে বের করে দেওয়া হয়। তার সারা শরীর কালশিটে দাগে ভরা ছিল এবং দুই পা-ই ভেঙে গিয়েছিল। তিনি আর কখনও উঠে দাঁড়াতে পারবেন না।" কিন জিয়াও সামান্য ভ্রূ কুঁচকালেন। ঝেন মারকুইসের প্রাসাদটি কী, তা তিনি ভালো করেই জানতেন। শিলিং-এর তিনটি প্রিফেকচারের মধ্যে, ঝেন প্রিফেকচার, যেখানে গুইচেং অবস্থিত, তার নামকরণ করা হয়েছিল ঝেন পরিবারের নামে। মারকুইস চাংশিন ছিলেন ঝেন পরিবারের প্রধান এবং কার্যত গুইচেং-এর শাসক। গুইচেং-এ বসবাস করার অর্থই ছিল ঝেন পরিবারের শাসনাধীন থাকা। যদি কোনো ব্যতিক্রম থেকে থাকে, তবে তা হলো দুয়েই প্রাসাদের কনস্টেবলরা, যারা সরাসরি রাজদরবারের অধীনে ছিল। কিন্তু কয়েক বছর আগেও, গুইচেং-এর কনস্টেবলরাও ঝেন পরিবারের চাকরদের থেকে আলাদা ছিল না, তারা সবসময় ঝেন মার্কুইসের প্রাসাদের খেয়ালখুশিমতো চলত। যতক্ষণ না কমান্ডার হান এসে তার পদে যোগ দেন এবং কনস্টেবলদের দুটি শিফটের দায়িত্ব নেন, ততক্ষণ পরিস্থিতি বদলে যায়নি। তবে, এর ফলে কমান্ড্যান্টের দপ্তরটি ঝেন মার্কুইস পরিবারের জন্য একটি কাঁটা হয়ে দাঁড়ায়। কারণ, ঝেন পরিবারের চোখে, তাদের নাকের নিচে এমন একটি সরকারি দপ্তর থাকা যা তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই, তা তাদের সবসময় খুব অস্বস্তিতে ফেলত। উঠোনের পরিবেশটা অস্বাভাবিকভাবে দমবন্ধ করা ছিল। কিছুক্ষণ পর কেউ একজন বলল, "ক্যাপ্টেন মেং রাজদরবারের লোক। ঝেন মার্কুইস পরিবার কি সত্যিই... সত্যিই ক্যাপ্টেন মেংকে আক্রমণ করার সাহস রাখে?" "ঝেন পরিবার একটি মার্কুইস পরিবার।" সঙ্গে সঙ্গে কেউ একজন বলল, "ঝেন কাউন্টিতে তারা কী করতে সাহস করবে না?" লু হং রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে ভ্রূকুটি করল। "কমান্ড্যান্ট শহর ছাড়ার পর থেকে আর ফেরেননি। আমরা যদি এভাবে অপেক্ষা করতে থাকি, তাহলে ক্যাপ্টেন মেং-এর কী হবে...!" এক মুহূর্ত ইতস্তত করে সে বলল, "আমাদের কি ঝেন মারকুইসের অফিসে গিয়ে জিজ্ঞেস করা উচিত না যে কী হচ্ছে?"

সঙ্গে সঙ্গে একজন বলল, "ক্যাপ্টেন, ঝেন মারকুইসের অফিস আবার কেমন জায়গা? আমরা সেখানে ঢুকব কী করে?" "আমরা কি এভাবেই এখানে অপেক্ষা করতে থাকব?" লু হং মুষ্টিবদ্ধ করে বলল, "ক্যাপ্টেন মেং সবসময় সবার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেছেন।" "ক্যাপ্টেন, যদি অন্য কেউ কনস্টেবল মেং-এর জন্য সমস্যা তৈরি করত, তাহলে আপনি কিছু না বললেও আমরা সবাই লড়াই করার জন্য প্রস্তুত থাকতাম। কিন্তু এবার, কনস্টেবল মেং ঝেন পরিবারকে অসন্তুষ্ট করেছে।" একজন তিক্ত হাসি হেসে বলল, “আমরা তো সামান্য কনস্টেবল, আর আমাদের পরিবারের বেশিরভাগ সদস্যই এখানে থাকে। আমরা যদি ঝেন পরিবারের কাছে যাই, আর ওরা আমাদের পিছু নেয়, তাহলে আমাদের মধ্যে কে... কে পালাতে পারবে? কনস্টেবল লু, আপনার স্ত্রী-সন্তানরাও তো এই শহরেই আছে। আপনি যদি তাদের অসন্তুষ্ট করেন, তাহলে...!” এ কথা শুনে অনেকেই অনিচ্ছাকৃতভাবে মাথা নাড়ল, এমনকি লু হং-ও দ্বিধা বোধ করল। সামান্য কনস্টেবল তো দূরের কথা, স্বয়ং প্রিফেক্টও ঝেন পরিবারকে অত্যন্ত সম্মান করতেন। কনস্টেবল মেং-এর জন্য যদি তারা ঝেন পরিবারের কাছে গিয়ে তাদের রাগিয়ে দেয়, তবে তা এক বিরাট সমস্যা হবে। হঠাৎ কেউ ঘোষণা করল, “কমান্ড্যান্ট ফিরে এসেছেন! কমান্ড্যান্ট ফিরে এসেছেন!” কমান্ড্যান্ট ফিরে এসেছেন শুনে কনস্টেবলদের কপালের ভাঁজ অনেকটাই শিথিল হলো। ভিড় সরে গিয়ে পথ করে দিল, এবং নীল পোশাক পরা এক লম্বা, ছিপছিপে গড়নের লোক এগিয়ে এসে লু হং-এর কাছে গিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “মেং জিমিনের কী হয়েছে?” "কমান্ডার, কমান্ড্যান্ট মেং দুপুরের খাবারের পর ঝেন মারকুইসের বাসভবনে গেছেন এবং এখনও বের হননি। তিনি সম্ভবত বড় কোনো বিপদে পড়েছেন," লু হং সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল। "আমরা সবাই কমান্ড্যান্ট মেংকে কীভাবে উদ্ধার করা যায় তা নিয়ে আলোচনা করছি।" নীল পোশাক পরা লোকটি, কমান্ড্যান্ট হান, গম্ভীর স্বরে বললেন, "কোনো হঠকারী কাজ করবেন না। কী ঘটেছে তা জানতে আমি ঝেন মারকুইসের বাসভবনে যাচ্ছি।" "স্যার, আপনি একা যাচ্ছেন?" লু হং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "তা ঠিক হবে না। ঝেন মারকুইসের বাসভবন ভালো জায়গা নয়, আর... আর সেখানকার লোকেরা বরাবরই আপনার ওপর বিদ্বেষ পোষণ করে আসছে। আপনি যদি এখন যান, আমার ভয় হচ্ছে..." "ওরা তো আর আমাকে খেয়ে ফেলতে পারবে না, তাই না?" কমান্ডার হান ব্যঙ্গ করে হাসলেন, চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "পরে যদি কিছু ঘটে, আমি কাউকে পাঠিয়ে আপনাদের জানিয়ে দেব। আমার সাথে কে কে যাচ্ছ?" উপস্থিত কনস্টেবলরা অস্বস্তিকর দৃষ্টি বিনিময় করল। সঙ্গীদের চঞ্চল দৃষ্টি দেখে তারা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করল। লু হং-এর ঠোঁট নড়ে উঠল, কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না। বিশাল উঠোনে, কয়েক ডজন কনস্টেবলের মাঝে একজনও আওয়াজ করার সাহস করল না। ঝেন মারকুইসের প্রাসাদে ঢুকলে কী হবে, তা কেউ জানত না। যদি তারা কোনোভাবে বেরিয়েও আসতে পারত, তাহলেও সম্ভবত ঝেন মারকুইসের পরিবারের কাছে তারা কাঁটা হয়ে থাকত। টার্টল সিটিতে কেউই ঝেন মারকুইসের পরিবারকে অসন্তুষ্ট করতে চাইত না। "মহাশয়, আমি যাচ্ছি!" একটি স্পষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল, এবং কিন জিয়াও, যে এতক্ষণ চুপ ছিল, ভিড়ের মধ্য থেকে এগিয়ে এল। ----------------------------------------------- পুনশ্চ: নতুন বই প্রকাশিত! এক নতুন যাত্রা শুরু করছি, আশা করি আপনারা সবাই অনুগত থাকবেন এবং এই যাত্রায় আমার সঙ্গী হবেন। বই প্রকাশের সময়কালে, অনুগ্রহ করে এটিকে আপনার পছন্দের তালিকায় যুক্ত করুন, অন্যদের কাছে সুপারিশ করুন এবং একটু সময় নিয়ে একটি মন্তব্য করুন যাতে আমি বুঝতে পারি আপনারা সবাই এখানে আছেন। সম্ভব হলে, দয়া করে আমাকে এক-দুই ডলার দিয়ে সাহায্য করবেন, হাহা, সবাইকে ধন্যবাদ!