প্রথম খণ্ড সূর্য উদিত হয় পূর্বর দিকে, অস্ত যায় পশ্চিম পর্বতে অধ্যায় আটত্রিশ মরুভূমির পশ্চিমে মৃত্যু ডানার ছায়া

একটি তীর গলা ভেদ করে গেল!

জিয়াও লেশান ও অন্যদের চেহারায় ভীতির ছাপ ফুটে উঠল। ওয়েন বুদাও ছিন শাও’র দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “শাও ভাই, আগে আমার শপথ-ভাইয়ের সঙ্গে হিসেব চুকিয়ে নিই, এরপর তোমার সাথে কথা বলবো।” ছিন শাও কিছু বলার আগেই, সে দু’পা এগিয়ে গিয়ে ম্লান মুখের জিয়াও লেশানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “লেশান ভাই, তুমি কি এখনও জানতে চাও সেই রূপার কি হলো?”

জিয়াও লেশান কিছু একটা আন্দাজ করতে পারছিল, ঠোঁট নাড়ালেও কিছু বলল না। লু হংয়ের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ, সে কালো বর্মধারী অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে ওয়েন বুদাও’র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মুখোশধারীর দিকে চেয়ে, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “ওরা... ওরা তো আরোক্সি মৃত্যুর ডানা! ওরা আরোক্সি মৃত্যুর ডানা!”

এই চারটি শব্দ শোনা মাত্র, জিয়াও লেশান কেঁপে উঠল, চোখের তারা ছোট হয়ে গেল।

ছিন শাও “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা” কথাটি শুনে মন ভয়ে কেঁপে উঠল। এই নামটির সঙ্গে সে খুব বেশি পরিচিত না হলেও একেবারে অজানা নয়।

আরোক্সি মৃত্যুর ডানার কথা বললেই তার মনে পড়ে দুই বছর আগে ইউয়েন জেলের সেই ঘটনা। সেদিন সকালে সবাই অবাক হয়ে দেখল, ইউয়েন জেল কিঙ্গলুয়ো এলাকার বিচারকের দপ্তরের সামনে বিশাল কাঠের স্তম্ভ স্থাপন করা হয়েছে, আর বিচারক পুরো উলঙ্গ অবস্থায় অচেতন হয়ে সেই স্তম্ভে বাঁধা।

সবাইয়ের চোখের সামনে জ্ঞান ফিরে পেয়ে, বিচারক হঠাৎ জোরে হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করল, আর নিজের সব দুর্নীতির কাহিনি স্বীকার করতে লাগল।

মানুষজন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। একজন সম্মানিত বিচারককে উলঙ্গ করে দপ্তরের বাইরে বেঁধে রাখা, আর সে নিজেই প্রকাশ্যে নিজের অপরাধ স্বীকার করছে—এমন ঘটনা কেউ বিশ্বাস করত না, যদি শত শত মানুষ নিজের চোখে না দেখত।

অনেকে ভেবেছিল বিচারকের মাথা খারাপ হয়ে গেছে, তাই এমন অদ্ভুত স্বীকারোক্তি করেছে। তবে কেউ কেউ বুঝেছিল এর পেছনে নিশ্চয়ই বড় কিছু আছে, যদিও সত্যটা কেউ জানত না।

ঘটনার খবর দ্রুত পশ্চিমলিং প্রশাসনিক দপ্তরে পৌঁছায়, তারা সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে কিঙ্গলুয়ো বিচারককে ফিরিয়ে নিয়ে যায়।

মাত্র তিন দিন পরে, কিঙ্গলুয়ো এলাকার পাশের জিয়ানশান এলাকায় একেবারে একই দৃশ্য দেখা গেল। জিয়ানশানের বিচারককেও উলঙ্গ করে বিচারালয়ের সামনে বেঁধে রাখা হয়েছিল, তবে সে প্রকাশ্যে কিছু স্বীকার করেনি। তাকে উদ্ধার করে দপ্তরে ফিরিয়ে আনার পরে, সে এলাকার সব প্রহরী ও শক্তিশালী যুবকদের জড়ো করে দপ্তর পাহারায় রাখে, ভিতরে-বাইরে চৌকস পাহারা বসায়।

বিচারক নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে দ্রুত পশ্চিমলিং প্রশাসনিক দপ্তরে সাহায্য চায়, জানায় ডাকাতেরা শহরে হামলা করতে পারে।

কিন্তু পশ্চিমাঞ্চল প্রশাসনিক দপ্তর থেকে সৈন্য পাঠিয়ে জিয়ানশান আদালতে পৌঁছানোর আগেই দেখা গেল, বিচারকের মাথা পতাকা-দণ্ডে ঝুলছে।

কথিত আছে, সেদিন সন্ধ্যায় একদল অশ্বারোহী হঠাৎ শহরে প্রবেশ করে সোজা আদালতে ঢুকে পড়ে। সংখ্যায় তারা দশ-বারো জন, আক্রমণে নিষ্ঠুর ও দ্রুত। বাধা দিতে গিয়ে চার-পাঁচজন প্রহরী ও যুবক মুহূর্তেই মারা যায়, বাকি কেউ নড়ার সাহস করেনি।

তারা দ্রুত বিচারকের মাথা কেটে নিয়ে দপ্তর ছেড়ে যায়, জোর করে প্রহরীদের দিয়ে মাথা পতাকায় ঝোলাতে বাধ্য করে। তারপর আগুনের মতো দ্রুত চলে যায়, কেউ বাধা দেয় না, আর তাদের দেখা যায়নি।

এমন ঘটনা ঘটার পর প্রশাসনিক দপ্তর দ্রুত ধরার নির্দেশ দেয়, প্রত্যক্ষদর্শীদের বর্ণনা অনুযায়ী অশ্বারোহীদের সাজসজ্জার বিবরণ দিয়ে শহরে নোটিশ টানানো হয় এবং মোটা পুরস্কার ঘোষণা করা হয়।

সবাই বলেছিল, অশ্বারোহীরা লম্বা ঘোড়ায় চড়ে, চামড়ার বর্ম পরে, কালো চাদর গায়ে, পিঠে ধনুক, কোমরে তলোয়ার, মুখে ভয়ঙ্কর মুখোশ পরে। ওদের চলাফেরা ছিল দ্রুত ও অভ্যস্ত, দেখে মনে হতো প্রশিক্ষিত সেনাবাহিনীর সদস্য।

কিন্তু এরপর থেকে এই অশ্বারোহীরা ভূতের মতো অদৃশ্য হয়ে যায়, তাদের কোনো খোঁজ কেউ পায়নি।

এরপর আবার শোনা যায়, প্রকাশ্যে অপরাধ স্বীকার করা কিঙ্গলুয়ো বিচারককে প্রশাসনিক দপ্তরে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছিল। সে জানায়, ওই ভূতের মতো অশ্বারোহীদের ভয়ে সে নিজের দোষ স্বীকার করেছে, তারা নিজেদের “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা” বলে পরিচয় দিয়েছিল।

আরও খোঁজ করে প্রশাসনিক দপ্তর জানতে পারে, আসলে এর আগেও বিভিন্ন ঘটনায় “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা”র উপস্থিতি ছিল।

তারা শুধু দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তাদের হত্যা করেনি, দুর্ভিক্ষের সময় ধনীদের জোর করে গরিবদের সাহায্য করতে বাধ্য করেছে, কেউ বাধা দিলে নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করেছে।

তবে এই গোষ্ঠী যখনই আসে, তারপর দীর্ঘদিন উধাও থাকে। মানুষেরা যখন তাদের ভুলতে বসে, তখনই আবার এমন কিছু করে সবাইকে চমকে দেয়।

দুর্নীতিপরায়ণ ও ধনী লোকেদের কাছে “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা” আতঙ্কের নাম, কিন্তু গরিব মানুষের কাছে তারা ন্যায়ের যোদ্ধা, ধনীদের কাছ থেকে নিয়ে গরিবদের সাহায্য করা বীর। তবে চিরকাল সরকার কর্তৃক খোঁজার তালিকায় ছিল বলে জনগণ তাদের প্রতি ভালোবাসা গোপন রাখত।

ছিন শাও যখন রাজধানীর সামরিক দপ্তরে ছিল, তখন সহকর্মীদের কাছে “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা”র গল্প শুনেছিল। সরকার তাদের ডাকাত বললেও, ছিন শাও তাদের কার্যকলাপ শুনে মনে মনে শ্রদ্ধা করত, কখনোই ডাকাত মনে করত না, বরং ন্যায়ের সেবায় নিয়োজিত দুর্ধর্ষ দল মনে করত।

এখন লু হং যখন “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা”র নাম উচ্চারণ করল, ছিন শাও ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল। ভাবতে লাগল, যদি এরা সত্যিই সেই দল হয়, তাহলে মুখোশধারী যিনি ওয়েন বুদাও’কে “পাঁচ ভাই” বলে ডেকেছে, তবে কি ওয়েন বুদাও’র সঙ্গে এই দলের যোগ আছে?

ওয়েন বুদাও বহু বছর ধরে গুইচেং-এ, সবাই জানে নিজের চেষ্টায় সে গুইচেং-এ “সোনালী হুক ক্যাসিনো” প্রতিষ্ঠা করেছে, সবাই তাকে ক্যাসিনোর মালিক বলেই জানে।

সে কখন এই গোষ্ঠীর সঙ্গে যুক্ত হলো?

জিয়াও লেশানের চোখ কেঁপে উঠল, মুখ সাদা। সে জানে, তার অবস্থা এখন খুবই খারাপ, এই “আরোক্সি মৃত্যুর ডানা”র অশ্বারোহীদের সামনে তার কোনো জয় নেই।

এই দলটি আসার আগ মুহূর্ত পর্যন্ত ওয়েন বুদাও’র জীবন-মৃত্যু তার হাতেই ছিল, কিন্তু মুহূর্তেই সব উলটে গেল, এখন তার জীবন ওয়েন বুদাও’র হাতে।

“ভাই, ভুলটা আমার,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিয়াও লেশান বলল, “তুমি আমাকে মেরে ফেলো, কোনো আপত্তি নেই।”

ওয়েন বুদাও হেসে মাথা নাড়ল, “তুমি সাহস করে দায় নিয়েছ, আমার চোখ একেবারে অন্ধ নয়।”

জিয়াও লেশান তিক্ত হাসে, “ভাই, আজ এই পর্যায়ে এসে, আমার কিছু বলার নেই। তবে... আমরা এতদূর এসেছি, সব দোষ শুধু আমার নয়।”

ওয়েন বুদাও ধৈর্য ধরে বলল, “তুমি কী বলতে চাও, বলো।”

“এই কয়েক বছর তোমার সঙ্গে ছিলাম, তুমি আমার সঙ্গে খারাপ করোনি। মনে আছে, আমরা যখন প্রথম পরিচিত হলাম, আমি একদম নিঃস্ব, যদি তুমি না থাকতে, রাস্তায়ই মরতাম।”

ওয়েন বুদাও চুপচাপ মৃদু হাসল।

“তোমার সঙ্গে থেকে সুখ-দুঃখ ভাগ করেছি, এই ক্যাসিনো গড়ে তুলেছি, আজ কোনো অভাব নেই, রাস্তায় চলতে গেলে পরিচয় আছে। তুমি আমার জন্য এতো কিছু করেছ, আমি অকৃতজ্ঞ নই, বাধ্য না হলে আজকের এই পরিস্থিতি চাইনি।”

রাতের বাতাস বয়ে চলেছে, পশ্চিমলিং-এ মার্চের রাত এখনও শীতল।

“আমি ওই রূপার জন্য লোভ করিনি,” তিক্ত হেসে বলল জিয়াও লেশান, “সত্যি বলছি, তুমি আমাকে জানালেও, শেষ পর্যন্ত ওই রূপা আমার হতো না।”

ওয়েন বুদাও নিরুত্তর, “তাহলে কেন এত ঝুঁকি নিলে?”

“বলে তো ছিলাম, বাধ্য হয়েছি।” জিয়াও লেশান ওয়েন বুদাও’র চোখে তাকিয়ে বলল, “কয়েক বছরের মধ্যে সোনালী হুক ক্যাসিনো গুইচেং-এ শীর্ষে উঠে এসেছে, প্রতিদিন লাখ লাখ মুদ্রা আসে। ভাবো তো, ক্যাসিনোয় যত টাকা জমে, ততই শত্রু বাড়ে?”

ওয়েন বুদাও মৃদু হাসে, “তাতে কী? চার বছর আগে, গুইচেং-এ সবচেয়ে বড় ক্যাসিনো ছিল ‘চার সমুদ্র ক্যাসিনো’। তার মালিক ছিয়েন মাও হঠাৎ মারা গেল, ক্যাসিনো ভেঙে পড়ল। তখনই আমরা শীর্ষে উঠলাম। ‘লংহে ক্যাসিনো’ তখন ঘোড়া-ব্যবসায়ীদের নিয়ন্ত্রণে, তারা আমাদের নানাভাবে ফাঁসাতে চাইত। ওদের মালিক আর ঘোড়া-দলের নেতা এক মাসের মধ্যে মারা গেল। সবাই ভেবেছিল, নিজেদের লড়াইয়ে মরেছে, কিন্তু আসল সত্য কেউ জানে না।”

“তাহলে... এসব কি তোমার কাজ?” জিয়াও লেশান ভয়ে চমকে উঠল, পাশে থাকা লু হংও আতঙ্কিত।

“নাহলে আমাদের ক্যাসিনো এত কম সময়ে শীর্ষে উঠত কী করে?” ওয়েন বুদাও শান্ত গলায় বলল, “গুইচেং-এ বহু শক্তিশালী মানুষ আছে, শীর্ষে থাকতে হলে কিছু রক্ত ঝরতেই হয়।”

জিয়াও লেশান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি কখনো জানতাম না তাদের মৃত্যু তোমার কারণে হয়েছে। তাহলে তুমি আমাকে সত্যিকার ভাই ভাবোনি।”

“তুমি ভুল করছো,” ওয়েন বুদাও’র দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, “সবাই আমার বন্ধু হতে পারে, কিন্তু ভাই হতে হলে মন-প্রাণ এক হতে হয়, বহু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হয়। আমি চাই একদিন তুমি সত্যিকারের ভাই হও। সব কিছু বলিনি মানে অবিশ্বাস নয়, বরং যত কম জানো, তত নিরাপদ, ভাই হয়ে ওঠার আগে চাইনি তোমার জন্য ঝামেলা বাড়ুক।”

“তোমার পেছনে ‘আরোক্সি মৃত্যুর ডানা’, তাই মনে করো গুইচেং-এ কেউ তোমার কিছু করতে পারবে না?” জিয়াও লেশান ঠান্ডা হেসে বলল, “ভুলে যেও না, গুইচেং-এ... না, পুরো জেন জেলেই রাজত্ব করছে জেন পরিবার, ওয়েন পরিবার নয়!”

“তুমি বলতে চাও, জেন侯 পরিবারও সোনালী হুক ক্যাসিনোতে নজর দিয়েছে?” ওয়েন বুদাও জিজ্ঞেস করল।

জিয়াও লেশান বলল, “চার সমুদ্র ক্যাসিনো একসময় গুইচেং-এ রাজত্ব করত, কারণ ছিয়েন মাও শক্তিশালী ছিলো না, বরং তার পেছনে ছিলো জেন侯 পরিবার। জানো কি, ক্যাসিনোর অর্ধেক আয় গোপনে ওদের কাছে যেত?”

“তাহলে ওরা সত্যিই নির্লজ্জ,” হেসে উঠল ওয়েন বুদাও, “জেন পরিবার জেল জেলায় সাধারণ মানুষের রক্ত চুষছে, নিজেদের সিংহাসনে সোনা-রূপার পাহাড়, তবু গরিবদের সঙ্গেও প্রতিযোগিতা করছে।”

“তাই, ওরা প্রকাশ্যে দাসবৃত্তি, ক্যাসিনো বা আনন্দঘরের সঙ্গে নিজের সম্পর্ক দেখায় না, কারণ নিজেদের মর্যাদা দেখাতে চায়,” দীর্ঘশ্বাস ফেলল জিয়াও লেশান, “তবু, ওরা গুইচেং-কে নিজের উঠান ভাবে, আর সেই উঠানে অন্য কেউ বেশি লাভ করলে ওরা চুপচাপ মেনে নেবে বলে মনে করো?”

ছিন শাও ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল, ভাবল, তবে কি জিয়াও লেশান ওয়েন বুদাও’কে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তার পেছনে জেন侯 পরিবারের হাত আছে?