প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় সপ্তত্রিশতম অধ্যায় রাতের অশ্বচরণ ধ্বনি

জয় লেশান তার দল নিয়ে উন বুডাও ও তার সঙ্গীকে ঘিরে ফেলল, এবং লু হোং সেই টুপি পরা মানুষের কোমরে ঝুলে থাকা মদের কলসি দেখে হঠাৎ করে ছিন শাও-এর নাম চিৎকার করে উঠল।
সে ব্যক্তি টুপি খুলে নিল, কোনো রকম লুকোছাপা নেই, মুখশ্রী পরিষ্কার, চোখে স্থিরতা, সত্যিই সে ছিল ছিন শাও।
“লু কাপ্তান।” ছিন শাও যথেষ্ট ভদ্রভাবে লু হোংকে অভিবাদন জানাল, তারপর জয় লেশানকে দেখিয়ে বলল, “এই ব্যক্তি বন্দি পরিবহনের পথে সরকারি অপরাধীকে ক্ষতি করার চেষ্টা করছে, কাপ্তান, আমাদের কোনভাবেই এই বিদ্রোহীদের সফল হতে দিতে পারি না।”
এ কথা শুনে সবাই হতবাক হয়ে গেল।
লু হোং-এর মুখ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সেই আগুন লাগিয়েছ?”
“হ্যাঁ!” ছিন শাও অস্বীকার করল না, “এই দলের লোকেরা সরকারি বন্দিকে হত্যা করতে চায়, আমার কোনো উপায় ছিল না, তাই চুপিচুপি কাঠের ঘরে আগুন লাগিয়ে তাদের বাড়ি থেকে বের করে আনলাম, যাতে বন্দিকে উদ্ধার করতে পারি।”
জয় লেশান লু হোংকে একবার দেখল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “এই ছিন শাও-ই কি?”
“ছিন শাও, তুমি এখানে কীভাবে এলে?” লু হোং কড়া স্বরে বলল, “এসব ব্যাপারে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, নিজে কেন জড়িয়ে পড়লে?”
ছিন শাও মদের কলসি খুলে এক চুমুক খেল, তারপর বলল, “শাস্তি বিভাগ থেকে আদেশ আসার পর আমারও অদ্ভুত লেগেছিল, ইতিমধ্যে নির্ধারিত মামলার আবার পরিবর্তন কেন? ক’দিন ধরে গোপনে খোঁজ নিয়ে দেখলাম, এর পেছনে জয় লেশানই কারসাজি করছে।”
জয় লেশান ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “তুমি ভাবছ আমি জানি না? তুমি হু লাও সানের মুখ থেকে কথা বের করতে চাইলে, আমি সব বুঝেছি। হান ইউ নং পর্যন্ত শাস্তি বিভাগে হস্তক্ষেপ করতে সাহস পায় না, তুমি ছোট্ট কারারক্ষী, কেমন ঝড় তুলবে?”
“আমি বরাবরই অবাক হয়েছি, যদি সত্যিই উন দা-উকে মৃত্যুদণ্ডে দোষী সাব্যস্ত করা যেত, তাহলে তোমার কচ্ছপ নগরেই শাস্তি বিভাগকে কেন কিনে নাওনি? কারণ একটাই, উন দা-উর মামলায় মৃত্যুদণ্ড দেওয়া সম্ভব নয়। তাই ভাবলাম, কচ্ছপ নগরে তুমি পারনি, ফেং গান প্রদেশে কেমন করে পারবে?”
উন বুডাও ঘেরা অবস্থায়ও শান্ত, বিন্দুমাত্র আতঙ্ক নেই, হাসিমুখে বলল, “সে পারবে না।”
“নিশ্চয়ই পারবে না।” ছিন শাওও হাসল, “আজ উন দা-উকে জেল থেকে বের করে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে দেখে ভাবলাম, তোমরা কীভাবে আক্রমণ করবে? পরে কেউ আমাকে মনে করিয়ে দিল, কচ্ছপ নগর ও ফেং গান প্রদেশে সরাসরি কিছু করা যায় না, কিন্তু এই পথের মাঝখানে অনেকদিনের যাত্রা, এখানেই তো সুযোগ বেশি।”
জয় লেশান বুঝে গেল পরিস্থিতি স্থির, হাত বাঁধা বুকের ওপর রাখল, শান্ত স্বরে বলল, “তাই তুমি সারাটা পথ অনুসরণ করলে? ছিন শাও, আমি সত্যিই অবাক, উন বুডাও ও তোমার সম্পর্কটা কী, তুমি কেন এমন ঝুঁকি নিচ্ছ?”
“উন দা-উ একজন সৎ মানুষ, কমপক্ষে তোমার তুলনায় তিনি সত্যিই ভালো।” ছিন শাও দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে বলল, “আমি জানি এমন একজন ভালো মানুষ বিপদে পড়বে, সেটা তো আমি চুপচাপ দেখতে পারি না।” লু হোংকে দেখিয়ে বলল, “আমি ভাবিনি লু কাপ্তানও এই কাণ্ডে জড়িয়ে পড়বে, সকালে শহরের বাইরে যেতে চেয়েছিলাম শুধু কাপ্তানকে সতর্ক করতে, পথে বিপদ হতে পারে। কিন্তু শহর থেকে বের হতেই দেখি তোমরা কাপ্তানকে অনুসরণ করছে, তাই দেখতে চাইলাম এই রহস্যটা কী।”
জয় লেশান হাত খুলে হাসল, “তুমি এখন জানো আমরা কী করতে যাচ্ছি, তাতে কী?”
ছিন শাও সরাসরি লু হোংকে দেখল, “কাপ্তান, তুমি সত্যিই ওদের সঙ্গে থাকবে?”
লু হোং চোখের কোণে টান দিল, ছিন শাওকে তীক্ষ্ণভাবে দেখল, মুখ ঠাণ্ডা হয়ে এল, সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, “ছিন শাও, আগেই বলেছিলাম, নেতা হওয়া সহজ নয়।” পাশের এক শক্তিশালী মানুষকে বলল, “আমাকে ছুরি দাও!”
সেই মানুষ ভাবল লু হোং নিজে আক্রমণ করতে চায়, জয় লেশানকে দেখল, জয় লেশান মাথা নাড়তেই ছুরি এগিয়ে দিল।
লু হোং ছুরি নিয়ে ছিন শাও-এর পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিল, জয় লেশান ভ্রু কুঁচকাল, লু হোং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ছিন শাও, আমি তোমাকে সুযোগ দিলাম, তুমি ছুরি তুলে উন বুডাওকে নিজ হাতে হত্যা করো, তাহলে আমরা তোমাকে কষ্ট দেব না।”
জয় লেশান বুঝল, লু হোং চাইছে ছিন শাওও এই অপরাধে জড়িয়ে পড়ুক, আবার তাকে বাঁচার একটা পথও দিচ্ছে।
ছিন শাও যদি সত্যিই উন বুডাওকে হত্যা করে, তাহলে আজকের ঘটনা সে নিশ্চয়ই আর ফাঁস করবে না।
উন বুডাও ঠোঁটে হালকা হাসি নিয়ে ছিন শাওকে বলল, “ভালো ছেলে, তুমি আমার জন্য যথেষ্ট করেছ, আমি কৃতজ্ঞ।” হাত তুলল, শিকল খুলে নেই: “আমি এমন অবস্থায়, নিজেকে রক্ষা করতে পারি না, তোমাকে তো রক্ষা করতে পারব না। তুমি যদি আমাকে নিজ হাতে মারো, তারা আর তোমাকে কষ্ট দেবে না। আমি মারা গেলে, দুতই প্রদেশ হয়তো আর খোঁজ করবে না, কিন্তু তোমার কিছু হলে, হান ইউ নং কখনো ছেড়ে দেবে না।”

শেষ কথাটি স্পষ্টতই জয় লেশানকে সতর্ক করল, দুতই প্রদেশের লোককে হঠাৎ হত্যা না করতে।
ছিন শাও কপালে ভাঁজ এনে লু হোংকে বলল, “কাপ্তান, তুমি তো দুতই প্রদেশের প্রবীণ, আমি সেখানে ঢোকার আগেই তুমি দ্রুত কাপ্তান হয়েছিলে, দুতই মহাশয় তোমাকে খুবই গুরুত্ব দেন। তুমি ভুল করলে, যদি সংশোধন করো, দুতই মহাশয় হয়তো ক্ষমা করতে পারেন, কিন্তু...!” জয় লেশানকে দেখিয়ে বলল, “তুমি যদি এদের সঙ্গে অপরাধ করো, সত্যিই উন দা-উকে হত্যা করো, তখন আর ফেরার পথ থাকবে না।”
“ছিন শাও, আমি তোমাকে বাঁচার পথ দিয়েছি, তুমি নিজে নিতে চাওনি, এবার ভাইয়ের সম্পর্কের কথা ভুলে যেও না।” লু হোং মুষ্টিবদ্ধ হাতে বলল।
জয় লেশান এক হাত পেছনে রেখে উন বুডাওকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল, “ভাই, শেষবার জিজ্ঞাসা করছি, রূপার খোঁজের কথা তুমি বলবে কিনা?”
উন বুডাও শান্ত হাসি দিল, কোনো উত্তর দিল না।
জয় লেশান ঠাণ্ডা গর্জন দিয়ে হাত তুলল, লোকগুলোকে এগিয়ে যেতে বলল, কিন্তু লু হোং ইতিমধ্যে হাত তুলল, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করো!”
“কাপ্তান কি এই ছেলেটাকে ছেড়ে দেবে?” জয় লেশান ঠাণ্ডা হাসল।
লু হোং মুখ গম্ভীর করে বলল, “জয় লেশান, আগে স্পষ্টভাবে বলেছিলাম, আমি তোমার কাজটা করব, পঞ্চাশ হাজার রূপা থেকে এক পয়সাও কম হবে না। তুমি যদি ওকে মেরে ফেলো, টাকা কোথায় পাবে?”
“কাপ্তান চিন্তা করছেন বেশি।” জয় লেশান বলল, “সে মারা গেলে, জুয়ার ঘর তো থেকেই যাবে, আমি সব বিক্রি করলেও তোমার টাকা এক পয়সাও কম হবে না।”
জয় লেশানের জন্য, উন বুডাওয়ের মুখ থেকে রূপার খবর বের করা অবশ্যই ভালো, কিন্তু সে কিছু না বললে, তাকে বাঁচতে দেওয়া যাবে না।
লু হোং ছিন শাও-এর দিকে দেখল, ছিন শাও কড়া মুখে তাকিয়ে আছে, লু হোং দাঁত কামড়ে পিঠ ঘুরিয়ে নিল, আর ছিন শাওকে দেখল না।
ছিন শাও বুঝল, লু হোং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আর ফেরার উপায় নেই।
জয় লেশান আবার হাত তুলল, লোকেরা এগিয়ে যেতে চাইলে, হঠাৎ লু হোং আবার হাত তুলল, জয় লেশান অস্বস্তিতে পড়ল, বলার আগেই লু হোং গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমরা শুনছ, এটা... কোন শব্দ?”
জয় লেশান থমকে গেল, ভ্রু কুঁচকাল, কান পাতল।
“ঘোড়ার খুরের শব্দ!”
একজন সঙ্গে সঙ্গে বলল।
পাশেই আরেকজন বলল, “হ্যাঁ, ঘোড়ার খুরের শব্দ, উত্তরের দিক থেকে আসছে, ওহ, ঠিকই, ডাকঘর দিক থেকে আসছে।”
জয় লেশান মুখ বদলে গেল।
এই সময় ছিন শাওও শুনতে পেল, রাতের অন্ধকারে সত্যিই উত্তরের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের ঘন শব্দ আসছে, খুরের আওয়াজে বোঝা গেল অনেকেই আসছে।
“সতর্ক থাকো!” জয় লেশান নিচু গলায় বলল, মুষ্টি শক্ত করল, চারজন শক্তিশালী লোকও ছুরি আঁকড়ে ধরল।
সিলিং অঞ্চলে বিগত বছরগুলোতে বড় কোনো যুদ্ধ না হলেও, এই ভূমি কখনো শান্ত ছিল না।
সিলিংয়ের শহরগুলোতে শৃঙ্খলা থাকলেও, শহরের বাইরে ছিল এক ভিন্ন জগৎ, সেখানে ডাকাতদের আনাগোনা ছিল নিয়মিত।
আগের দিনে সিলিংয়ের অভিজাতরা নিজেদের স্বার্থে, সিলিং করিডর নিরাপদ রাখার জন্য, সিলিং দুতই প্রদেশের নামে বড় অভিযান চালিয়ে শক্তিশালী ডাকাতদের দমন করেছিল, এক সময় ডাকাতরা তেমন বের হত না।

এখন সিলিংয়ে বড় ডাকাতের দল নেই, তবে ছোট ছোট দল এখনও আছে, যারা চুরি-ডাকাতিতে লিপ্ত।
এই সময়ে, হঠাৎ কিছু ঘোড়া এই দিকে আসছে দেখে জয় লেশান ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো ডাকাতের দল।
রাতের অন্ধকারে, ঘোড়ার দল বাতাসের মতো ছুটে এলো, মুহূর্তের মধ্যে সাত-আটটি ঘোড়া যেন ছায়ার মতো হাজির হল, জয় লেশান থেকে কয়েক কদম দূরে। প্রথম ঘোড়ার আরোহী ঘোড়া থামাল, ঘোড়ার তেজী ডাক, ঘোড়া দু’পা তুলে দাঁড়াল।
বাকি ঘোড়ার দল সারিবদ্ধ, একই সঙ্গে ঘোড়া থামাল, প্রথম ঘোড়ার একটু পেছনে, নিখুঁতভাবে।
রাতের বাতাসে ছিন শাও দেখল, মোট নয়টি ঘোড়া, সবক’টি কালো ও তেজী, আরোহীরা সবাই কালো চামড়ার বর্ম, পিঠে লম্বা ধনুক, কোমরে ঘোড়ার ছুরি, কালো চাদর।
আরও ভয়াবহ, এই নয়জনের মুখে ছিল অদ্ভুত মুখোশ, ভয়ংকর ও বিকট, যেন রাতের দৈত্য।
“তোমরা...তোমরা কারা?” জয় লেশান দেখল, তাদের মধ্যে অদ্ভুত জৌলুস আছে, তার মেরুদণ্ড কেঁপে উঠল।
সামনের ঘোড়ার আরোহী দাঁতওয়ালা মুখোশ পরে, তীক্ষ্ণ চোখে জয় লেশানের পেছনে উন বুডাওকে দেখে ঘোড়া থেকে নামল, কোমরে ছুরি ধরে, জয় লেশানদের ফুৎকারে উপেক্ষা করে সোজা উন বুডাওর দিকে এগিয়ে গেল।
ওরা সংখ্যায় বেশি ও ভয়ংকর, জয় লেশানরা কিছু করতে সাহস পেল না।
মুখোশধারী উন বুডাওর সামনে এসে “ঝনঝন” করে কোমরের ছুরি বের করল, রাতের আলোয় ছুরি কালো ঝলক ছড়াল, সেই মুহূর্তে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
উন বুডাও মুখে হাসি নিয়ে দুই হাত তুলল, শিকল দেখাল, মুখোশধারী কিছু না বলে ছুরি উঠিয়ে এক আঘাতে শিকল ভেঙে দিল।
লু হোংরা হতবাক হয়ে গেল, ছিন শাওও বিস্মিত হয়ে ভাবল, এ লোকের ছুরি শুধু ধারালো নয়, তার কৌশলও অসাধারণ।
“কিছুটা দেরি হয়ে গেল, ভালোই হয়েছে, কাজ থেমে যায়নি।” মুখোশধারী নরম গলায় বলল, “ভাই, দেরি নিয়ে রাগ কোরো না!”
উন বুডাও হাসতে হাসতে তার কাঁধে হাত রাখল, ছিন শাওকে দেখিয়ে বলল, “এ আমার ছোট ভাই, সে বড় হৃদয়বান, তার জন্যই আমি তোমাদের আসার অপেক্ষা করতে পারলাম।”
মুখোশধারী ছিন শাওয়ের কম বয়স নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং গভীরভাবে অভিবাদন জানাল, সম্মানের সঙ্গে বলল, “এই ঋণ আমাদের ভাইরা কখনো ভুলবে না, সুযোগ পেলে আমরা শোধ দেব।”
ছিন শাও অবশেষে নিজেকে সামলে উন বুডাওকে জিজ্ঞাসা করল, “জুয়ার দেবতা...জুয়ার চাচা, ওরা...?”
“ছিন ভাই, ভয় পেয়ো না, ওরা সবাই আমার ভাই।” উন বুডাও নরম গলায় বলল, “তুমি আমার জন্য যা করেছ, ওদের জন্যও করেছ।”
জয় লেশানের পাশে এক শক্তিশালী লোক আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা আসলে কে...?”
বলতে না বলতেই, “শোঁ” করে একটি তীর আকাশ ছেদ করে “পু” শব্দে তার গলা ভেদ করল, মুহূর্তে রক্তাক্ত হয়ে সে কথার বাকিটা বলতে পারল না, দেহটা কেঁপে সামনে পড়ে গেল।
ঘোড়ার ওপর থাকা আটজনের মধ্যে একজন ধনুক গুটিয়ে নিল, তার ভঙ্গি ছিল নিখুঁত, স্পষ্টই প্রশিক্ষিত।