প্রথম খণ্ড পূর্বে সূর্যোদয়ের পরে পশ্চিমে অস্ত যাওয়া দ্বিতীয় অধ্যায় জেন侯র প্রাসাদ

নিঃশব্দ আঙিনায় হঠাৎ কুয়িন শাওয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, সাথে সাথে সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল। যারা দেখল যে কথা বলছে সে কুয়িন শাও, তাদের অনেকের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। হান দুয়ি একবারে উপস্থিত সবাইকে নিরীক্ষণ করল, কিন্তু কেউ তার দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মেলানোর সাহস পেল না।

তিনি আর কিছু বললেন না, সোজা আঙিনার বাইরে চলে যেতে লাগলেন। কুয়িন শাওয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একবারও পেছনে তাকালেন না, তবে কুয়িন শাও বুঝল, হান দুয়ি যখন কোনো আপত্তি করল না, তখন সে-ই যেন অনুমতি দিল তার সঙ্গে যাওয়ার। সঙ্গে সঙ্গে সে-ও পেছনে পেছনে চলল। অন্য সব গোয়েন্দারাও একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, কিন্তু খুব শিগগির সবাই হান দুয়ি আর কুয়িন শাওয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, দলবদ্ধ হয়ে শহরদুয়ারের দিকে এগোল।

হান দুয়ি ঘোড়ায় চড়ে বসে, এবার কুয়িন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “পিছিয়ে থেকো না!” ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরতেই সে ঘোড়া দৌড়ে চলে গেল।

কুয়িন শাও তখনই দৌড় লাগাল, কিন্তু মানুষ আর ঘোড়ার দৌড়ে তো পারা যায় না, এক গলি পেরোতেই সে দেখল, হান দুয়ি তাকে সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। তাড়াতাড়ি পা চালিয়ে সে এগিয়ে এল।

“শরীরের জোর মন্দ নয়।” ঘোড়ায় বসে ওপর থেকে কুয়িন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে হান দুয়ি বলল, “তবে মাথাটা বেশ গুলিয়ে আছে। তুমি কি জানো, দপ্তরে এত লোক থাকতে কেউ আমার সঙ্গে ঝেন侯র বাড়ি যেতে চায় না কেন?”

কুয়িন শাও বলল, “কারণ ঝেন侯র বাড়ির ক্ষমতা অনেক, সবাই ভয় পায় তাদের বিরাগভাজন হলে পরে এই শহরে আর টিকতে পারবে না।”

হান দুয়ি ঠোঁট কষে বলল, “তুমি ভয় পাও না?”

“ভয় পাই!” কুয়িন শাও মাথা নাড়ল, “আমিও ভয় পাই।”

“তাহলে ভয় পেয়েও আমার সঙ্গে আসার সাহস দেখালে কেন?” হান দুয়ির চোখ কুয়িন শাওয়ের চোখে স্থির।

কুয়িন শাওও হান দুয়ির চোখে চোখ রেখে খুব আন্তরিকতায় বলল, “মহাশয়, আমার ছোট্ট পৃথিবীটা এই শহরেই। এই পৃথিবীতে আপনিও, মেং গোয়েন্দা প্রধানও আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। প্রকৃত বন্ধুদের জন্য যদি জীবন দিতে হয়, আমি পিছপা হব না। যদি আপনারা কোনো বিপদে পড়েন, আমি প্রাণপণ লড়ব।”

হান দুয়ি কুয়িন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে চুপ করে থাকল, শেষে বলল, “এটা শিশুসুলভ কথা।” তারপর বুক পকেট থেকে কিছু একটা বের করে কুয়িন শাওয়ের হাতে দিল। কুয়িন শাও অন্ধকারে স্পষ্ট দেখতে পেল না ওটা কী, হান দুয়ি বলল, “এটা যত্ন করে রাখবে, কাউকে দেখাবে না।”

কুয়িন শাও একটু অবাক হলেও, দুই হাতে গ্রহণ করল। দেখল, ওটা একখানা জেড পাথরের তাবিজ। নকশাটা বেশ অভিনব, সামনের দিকে বাঘের মাথা খোদাই করা, নখর আর দাঁত ধারালো, উল্টে দেখতেই পেছনে বড় করে ‘জীবন’-এর চিহ্ন।

“আজ রাতের অভিযানে, যা-ই ঘটুক, তুমি যেন কিছু না বলো, কোনো বেপরোয়া কাজ করো না।” হান দুয়ি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “আজ রাতে যদি আমার কোনো অঘটন ঘটে যায়, এই তাবিজ নিয়ে সীমান্তের উত্তরের দপ্তরে যাবে, সেখানে সু চাং ইউ নামের একজনকে খুঁজবে, এই তাবিজ তার হাতে দেবে।”

“সু চাং ইউ?”

“চিন্তা কোরো না, সীমান্তের উত্তরের দপ্তরে গেলেই লোকজনকে জিজ্ঞেস করলে সে সহজেই পাওয়া যাবে।” হান দুয়ি গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তাকে তাবিজ দেবে, বলো বৃহত্তর স্বার্থে আবেগ ভুলে যেতে, প্রতিশোধের জন্য ঝুঁকি নিতে নয়।” একটু থেমে যোগ করল, “আর বলে দেবে, পুরনো হান চাইছে সে যেন তোমার একটা চাকরির ব্যবস্থা করে দেয়।”

কুয়িন শাও খানিকটা বিভ্রান্ত বোধ করল, এই সু চাং ইউ আসলে কে, সে কিছুই জানে না।

তবুও সে বুঝল, হান দুয়ি আজ রাতে ঝেন侯র বাড়ি যেতে গিয়ে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।

“মহাশয়, আজ রাতে কিছুই হবে না,” কুয়িন শাও তাড়াতাড়ি বলল, “আর আমি তো ওনাকে চিনি না, এই তাবিজ নিয়ে গেলে সে কি আমাকে প্রতারক ভেবে সন্দেহ করবে না?”

হান দুয়ি মাথা নাড়ল, “না, তাবিজ দেখলেই বুঝে যাবে তুমি আমার লোক।”

আর কিছু না বলে সে কুয়িন শাওকে ঘোড়ায় তুলে নিল, ঘোড়ার লাগাম টেনে চলল ঝেন侯র বাড়ির পথ ধরে।

কুয়িন শাও তাবিজটা বুক পকেটে রেখে ভাবল, ঝেন侯র বাড়ি যতই দাপুটে হোক, হান দুয়ি তো প্রশাসনের কর্মকর্তা, রাজকীয় দপ্তরের লোক, ঝেন侯র বাড়ি সাহস করবে না তার ক্ষতি করতে। কিন্তু সু চাং ইউ-ই বা কে, কুয়িন শাওর মনটা কৌতুহলে ভরে উঠল।

ঝেন侯র বাড়ি শহরের একেবারে কেন্দ্রে অবস্থিত। চাংলিং পর্বতমালার যে শাখা নদী শহর পেরিয়েছে, সেটাই ঝেন侯র বাড়ির ভেতর দিয়ে গেছে, ফলে এ বাড়ির একাংশ হয়ে উঠেছে বাড়ির নিজের নদী। ঝেন পরিবার যখন এ বাড়ির জায়গা বাছল, সে-ও এই নদীর জন্যই।

ঝেন侯র বাড়ির উপস্থিতি শহরে এমন, যেন রাজধানীতে রাজপ্রাসাদ। সত্যি কথা বলতে, বাড়ির প্রবীণ ঝেন侯 তো এই অঞ্চলের অঘোষিত সম্রাটই।

চারপাশে ফাঁকা রাস্তা, ঝেন侯র বাড়ির জন্যই বরাদ্দ; শহরের সাধারণ মানুষ এই রাস্তা দিয়ে চলার সাহস দেখায় না। রাত অনেক, বাড়ির ফটকের সামনে প্রশস্ত রাস্তাটা একেবারে শুনশান, কাকপক্ষীও নেই।

হান দুয়ি ঘোড়া নিয়ে সরাসরি ঝেন侯র বাড়ির ফটকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কুয়িন শাও দেখল, ফটকের দুই পাশে বিশাল পাথরের স্তম্ভে ঝোলানো লণ্ঠন, আলোয় মোটা-মোটা ধূসর দরজা উজ্জ্বল। দরজার দুপাশে দাঁড়িয়ে আছে দু’জোড়া নীল পোশাক পরা তরবারিধারী।

হান দুয়ি ঘোড়া থামাতেই চারজন তরবারিধারী সঙ্গে সঙ্গে তরবারির বাঁটে হাত রাখল। একজন গম্ভীর গলায় বলল, “অসাধারণ সাহস!侯র বাড়িতে ঢোকার স্পর্ধা!”

বাড়ির প্রহরীদের কাছে, বাড়ির প্রবেশপথে কেউ এলে সেটাই বাড়িকে চ্যালেঞ্জ করার মতো ব্যাপার।

হান দুয়ি আর কুয়িন শাও ঘোড়া থেকে নেমে এল। দু’পা এগিয়ে গিয়ে হান দুয়ি হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, ঘোড়ার চাবুকটা কুয়িন শাও’র হাতে দিল, তারপর ফটকের সামনে গিয়ে নম্র স্বরে বলল, “দুয়ি দপ্তরের হান ইউ নং, প্রবীণ侯র সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, দয়া করে জানাবেন!”

নীল পোশাকের তরবারিধারীরা একে অপরের দিকে তাকাল। একজন এগিয়ে গিয়ে দরজায় টোকা দিল, দরজা থেকে মাথা বের করল কেউ একজন, কানে কানে কিছু বলল, মাথা আবার ভেতরে, দরজা বন্ধ। তরবারিধারী ফিরে এসে বলল, “অপেক্ষা করুন।” ঠান্ডা সুর।

বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না, ছোট দরজাটা আবার খুলল, কালো পোশাকে একজন পুরুষ বেরিয়ে এল। কুয়িন শাও দেখে কপাল কুঁচকাল, তার দৃষ্টি পড়ল লোকটার ডান হাতে। কালো দস্তানা, আলোয় ঝকঝক করছে, স্পষ্ট বোঝা যায় সাধারণ দস্তানা নয়।

ঝেন侯র বাড়ির লোকজন কুয়িন শাও ভালো চেনে না, তবে এই লোকটাকে চেনে—শহরবাসীর মুখে সে ‘প্রেতাত্মা’, ডাকনাম ‘ভূতহাত তিন’।

“আমার সঙ্গে এসো।” ভুতহাত তিন ঠান্ডা স্বরে বলল, কোনো বাড়তি কথা নয়, ঘুরে ভেতরে চলে গেল।

হান ইউ নং কুয়িন শাওকে সাবধান করে বলল, “কিছু বলবে না।” পাথরের সিঁড়ি বেয়ে উঠল, কুয়িন শাও পেছনে পেছনে।

তারা বাড়ির ভেতরে ঢুকে ভুতহাত তিনের পেছনে চলতে লাগল। চৌকাঠ পেরিয়ে, বাগান পেরিয়ে, চোখে পড়ল কাঁঠাল কাঠের কারুকার্য, প্রাচীন সৌন্দর্য। বিশাল এই প্রাসাদ যেন এক রহস্যময় গোলকধাঁধা, এক আঙিনার পর অন্য আঙিনা, কক্ষের পর কক্ষ। শহরের কাদামাটির ঘরবাড়ি দেখে অভ্যস্ত কুয়িন শাওর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল; মনে হল, এই উঁচু দেয়ালের দুই পাশে যেন দুই আলাদা জগত।

একটা খিলান পেরিয়ে, সবুজ পাথরের পথ ধরে তারা পৌঁছল এক আঙিনার সামনে। ফটক খোলা, ফটকের ওপর ঝোলানো ফলকে লেখা ‘লিং হে শান’। ফটকের দুই পাশে দুজন তরবারিধারী প্রহরী। ভুতহাত তিনের সঙ্গে ভেতরে ঢুকতেই কেউ বিস্মিত স্বরে বলল, “মহাশয়!”

হান ইউ নং আর কুয়িন শাও তাকিয়ে দেখল, প্রশস্ত আঙিনায় সাত-আটজন নীল পোশাকের তরবারিধারী। কয়েকজনের হাতে খোলা তরবারি। মাঝখানে এক বলিষ্ঠ পুরুষ শক্তভাবে বাঁধা, কুয়িন শাও এক ঝলকেই চিনে নিল—মা গোয়েন্দা প্রধান মেং চি মো।

প্রহরীরা হান ইউ নংকে দেখে যেন ভয় পেয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দুজন এগিয়ে এসে মেং চি মো’র বাঁধা বাহু ধরে তাকে মাটিতে চেপে রাখার চেষ্টা করল। মেং চি মো গর্জে উঠল, দড়ি ছিঁড়ে উঠে দাঁড়াল, চোখে আগুন, সেই দুই প্রহরী ভয় পেয়ে পেছিয়ে গেল।

মেং চি মোকে এভাবে বাঁধা দেখে কুয়িন শাও বিস্মিত, হান ইউ নংও কপাল কুঁচকাল, তবে নিজেকে সংযত রাখল, কোনোকিছু না বলে সোজা ঘরের ভেতরে ঢুকে গেল।

ঘরের ভেতর প্রশস্ত, পরিপাটি। কুয়িন শাও ঢুকতেই এক অদ্ভুত সুগন্ধ নাকে এল, এমন ঘ্রাণ সে আগে কখনো পায়নি। তার ঘ্রাণশক্তি প্রবল, মুহূর্তে সে এই সুগন্ধ তার স্মৃতিতে গেঁথে নিল।

কুয়িন শাও চোখ বুজে একটু শুঁকল, তারপর হান ইউ নংয়ের পেছনে কয়েক পা এগোল।

কক্ষের মাঝখানে একটি টেবিলে নানা রকম ফল সাজানো, কুয়িন শাও প্রথমেই ফলের দিকে তাকাল—এসব ফলের দাম আকাশছোঁয়া, শহরের দোকানেও পাওয়া যায় না।

টেবিলের পাশে চেয়ারে বসে আছে এক যুবক, বয়স চব্বিশ-পঁচিশ, মাথা উঁচু করে, দু’আঙুলে একটি আঙ্গুর তুলে মুখে দিচ্ছে, খোসা পাশের থালায় ফেলছে।

“ছোট প্রভু!” হান ইউ নং এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করল।

যুবকটি মাথা তুলে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি এসেছ কেন?”

কুয়িন শাও বুঝল, এ হচ্ছে চাং সিন侯র কনিষ্ঠ পুত্র ঝেন ইউ জিয়াং। চাং সিন侯 নিজে গুটিয়ে থাকলেও, এই ছোট প্রভু শহরে সকলের চেনা।

ঝেন ইউ জিয়াং অত্যন্ত দাম্ভিক। ঝেন পরিবারের দৃষ্টিতে, এই শহর তাদের রাজ্য, শহরবাসী তাদের প্রজা। তাই ঝেন ইউ জিয়াং প্রায়ই বিশাল ঘোড়ায় চড়ে, প্রহরীদের ঘিরে শহরের পথে চলে, দু’ধারের লোকেরা তাকে ভয়ে সম্মান জানায়।

চাং সিন侯কে খুব কমেই কেউ দেখেছে, কিন্তু ঝেন ইউ জিয়াংকে শহরে না চিনে এমন লোক কম।

ঝেন ইউ জিয়াংয়ের দুই কদম দূরে দাঁড়িয়ে এক নীল পোশাকের মধ্যবয়সী পুরুষ, চেহারা লম্বা, থুতনিতে পাতলা দাড়ি, একহাত পেছনে বাঁধা, ঠোঁটে হালকা হাসি।

হান ইউ নং বলল, “শুনেছি মেং গোয়েন্দা প্রধান গতরাতে侯র বাড়ির এক কুকুর লাথি মেরে মেরে মেরে ফেলেছে। তাই আজ দুপুরে ক্ষমা চাইতে এসেছিল। কিন্তু এখনো ফেরেনি। আমি তার ঊর্ধ্বতন, তাই খোঁজ নিতে এসেছি।”

“আর কথা বাড়াতে হবে না,” ঝেন ইউ জিয়াং ঠাণ্ডা হাসল, “তুমি এসে কিছু করতে পারবে না। আজ আমি ওকে মেরে ফেলবই।”

হান ইউ নং কপাল কুঁচকাল, বলল, “মেং গোয়েন্দা প্রধান হয়তো বেপরোয়া, কিন্তু একটা কুকুর মেরে কি মৃত্যুদণ্ড হয়?”

“কে বলল কুকুরের জন্য?” ঝেন ইউ জিয়াং চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে হান ইউ নংয়ের চোখে চোখ রেখে বলল, “সে চুরি করেছে শাসকের দেওয়া দামী বস্তু, এমন সাহস, তাকে মরতেই হবে।”

“শাসকের দান?” হান ইউ নং মুখের রঙ পাল্টাল।

নীল পোশাকের মধ্যবয়সী তখন হাত পেছনে নিয়ে এগিয়ে এল, ঠোঁটে ভেজা হাসি, “মেং চি মো ক্ষমা চাইতে এসেছিল, ছোট প্রভু ভেবেছিলেন সে আন্তরিক, তাই এখানে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন। তখন ছোট প্রভুর অন্য কাজ ছিল, সঙ্গে সঙ্গে দেখা হয়নি, ওকে একা চা পান করতে বলেছিলেন। পরে এসে কিছু কথা বলে, ফেরত পাঠাতে চাইলে দেখা গেল, লিং হে শানে রাখা শাসকের দান করা বুদ্ধ মূর্তিটা উধাও।”

“শাসকের দান করা বুদ্ধ মূর্তি?” হান ইউ নং কপাল কুঁচকাল, “লাং স্যার, আপনি বলছেন মেং চি মো চুরি করেছে?”

নীল পোশাকের লাং স্যার মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই। শাসকের দান করা বুদ্ধ মূর্তি এখানেই ছিল, মেং চি মো ঢোকার সময়ও ছিল, কিন্তু সে বেরোতে গেলে দেখা গেল মূর্তিটা নেই।” সে আঙুল তুলে দূরের এক প্রাচীন শেলফ দেখাল, “তুমি গিয়ে দেখো, মূর্তিটা ওই ঝিনুকের বাক্সে রাখা ছিল।”