প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়ে পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় একচল্লিশতম অধ্যায় সিদ্ধান্ত

তাপর্যায় বিস্মিত হলেও ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে ওঠে।
মৃত ডানার অশ্বারোহী আপ্রাণ চেষ্টা করে ছাড়িয়ে নিতে, কিন্তু চিন শাওয়ের দুই হাত যেন যেনো লোহা দিয়ে গড়া, শক্তি এতটাই প্রবল যে অশ্বারোহী এক চুলও নড়াতে পারে না।
হঠাৎ অশ্বারোহী একটানা নিচু স্বরে চিৎকার করে, হাঁটু হঠাৎ চিন শাওয়ের বুকের দিকে ঠেলে দেয়।
তার দুই বাহু আটকে গেছে, নড়তে পারছে না, তাই আক্রমণের জন্য চার অঙ্গের মধ্যে শুধু পা ব্যবহার করতে পারে।
চিন শাও শরীর নিচু করে, অশ্বারোহীর হাঁটু সামনে ঠেলে দেয়, ঠিক চিন শাওয়ের বুকের দিকে।
চোখের সামনে হাঁটু এসে পড়বে, চিন শাও দুই হাত ছেড়ে দেয়ার সাহস করে না, তাড়াহুড়োয় কনুই ভেতরের দিকে ঘুরিয়ে দেয়, ঠিক সেই সাধারণ কৌশলটি যা বৃদ্ধ শিক্ষক তাঁকে শিখিয়েছিলেন আটটি মুষ্টির কৌশলে। "ডং" শব্দে অশ্বারোহীর হাঁটু চিন শাওয়ের কনুইয়ে আঘাত করে।
চিন শাও কনুইয়ে ব্যথা অনুভব করে, তবে অশ্বারোহীর শরীর কেঁপে ওঠে, সে চাপা স্বরে হুঙ্কার দেয়। মুখোশে মুখ ঢাকা বলে তার অভিব্যক্তি বোঝা যায় না, কিন্তু চিন শাও বুঝতে পারে প্রতিপক্ষেরও ভালো লাগেনি।
ওই পা এখনো মাটিতে না পড়তেই চিন শাও দাঁত চেপে, নিচু স্বরে চিৎকার করে, ডান পা ভেতর থেকে ঝাঁপিয়ে দেয়।
দুই হাতে সে প্রতিপক্ষের কবজি ধরে, অশ্বারোহী দুই বাহু উপরে তুলতে চেষ্টা করে, ফলে চিন শাও তার শক্তি সর্বোচ্চ ব্যবহার করতে পারে।
"প্যাঁক!"
অশ্বারোহী কল্পনাও করেনি চিন শাও এতটা দ্রুত সুযোগ নিতে পারে, কিংবা তার পায়ের শক্তি এতটা প্রবল। চিন শাওয়ের ঝাঁপিয়ে দেয়া পায়ের আঘাতে অশ্বারোহীর এক পা বাতাসে ভেসে যায়, পুরো শরীর শূন্যে, আর দুই হাত চিন শাও শক্ত করে ধরে রেখেছে।
সবাই দেখে, মৃত ডানার অশ্বারোহী অদ্ভুত ভঙ্গিতে মাটিতে পড়ে, চিন শাওও তার সাথে পড়ে যায়।
অশ্বারোহীর দল যারা এখনো ঘোড়ার পিঠে, তারা বিস্মিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকায়, এমন বিব্রতকরভাবে সঙ্গীকে পড়ে যেতে দেখে তারা অবাক।
"চিন শাও, তুমি জয়ী!" তাপর্যায়ের কণ্ঠ ভেসে আসে, "মৃত ডানা আর তোমাকে একসাথে মাটিতে ফেলে দিতে পারলে, তুমি জিতেছ।"
চিন শাও মাটিতে শুয়ে, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, এবার সে হাত ছেড়ে দেয়।
সে কাউকে জানাতে চায় না, লু হোংকে অনুসরণ করে নিয়ে যেতে গিয়ে সে সুযোগ নিয়ে মদের কলসির ভেতরে অর্ধেক কলস গরুর রক্ত ভরে নিয়েছিল।
তাং রাজ্যের মধ্যে গরু জবাই নিয়ন্ত্রণে আইন আছে, কিন্তু পশ্চিম陵-এ অনেকটা স্বাধীন।
পশ্চিম陵-এ মানুষ প্রধানত গরু-ভেড়া খায়, গরু জবাই ও বিক্রি সাধারণ ঘটনা, গরুর মাংস বিক্রি খুঁজে পাওয়া সহজ।
চিন শাও স্পষ্টতই সতর্ক, সে কখনোই হঠকারী নয়।
লু হোং যখন তাপর্যায়কে নিয়ে ফেংগান府তে নিয়ে যাচ্ছিল, চিন শাও অনুসরণ করছিল, তখন সে জানত না লু হোং গোপনে চিও লেশানের সাথে আঁতাত করেছে। সে শুধু ভাবছিল, যদি লু হোংরা বিপদে পড়ে, সে দূরে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না, সাহায্য করতেই হবে।

কিন্তু সে জানে, অশ্বারোহী কৌশলে তার দক্ষতা নেই, তলোয়ারের চালও সাধারণ, একমাত্র সে যা শিখেছে, তা বৃদ্ধের শেখানো আটটি মুষ্টির কৌশল, যা শুধু শরীর শক্ত করার জন্য, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই।
বৃদ্ধ মদ্যপ শেন ইয়াওশীর শিখানো কৌশল, সে মাত্র শুরু করেছে, শিরা-উপশিরা পুরোপুরি খোলা হয়নি, বিপদের সময় কাজে লাগবে না।
ভাগ্য ভালো, তার একটি গোপন রহস্য আছে।
কুকুরের রক্ত খেলে ঘ্রাণ, শ্রবণ, এমনকি দৃষ্টিশক্তি বাড়ে, তাহলে গরুর রক্ত খেলে কী হয়?
চিন শাও এখন ফল জানে।
কিছুক্ষণ আগে সে চিও লেশানদের সামনে গরুর রক্ত পান করেছিল, সবাই ভেবেছিল সে সাহস বাড়ানোর জন্য মদ খাচ্ছে, কেউ বুঝতে পারেনি রহস্য।
শুধু চিন শাও জানে, গরুর রক্ত খাওয়ার পর শরীরে অদ্ভুত অনুভূতি হয়, মাংসপেশি কাঁপতে শুরু করে, চোখে কিছু বোঝা যায় না, কিন্তু সে স্পষ্ট অনুভব করে, শরীরের রক্ত সঞ্চালনে এক নতুন শক্তি উথলে ওঠে।
গরুর শক্তি, তারই মধ্যে।
এ শক্তির জন্য চিন শাও সাহস করে লড়ে যায়, মৃত ডানার অশ্বারোহী খালি হাতে একজন কারারক্ষীকে হারাতে পারে, কিন্তু এক গরুর শক্তি নিয়ে, তাতে কৌশলে পারদর্শী কারারক্ষীকে হারানো সহজ নয়।
তাপর্যায় চিন শাওকে বিজয়ী ঘোষণা করে, চিন শাও স্বস্তি পায়, লু হোংও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।
অশ্বারোহী উঠে দাঁড়ায়, চিন শাওয়ের আঘাতে কোন ক্ষোভ প্রকাশ করে না, বরং সম্মান দেখিয়ে মাথা নত করে, ঘুরে চলে যায়।
তাপর্যায় চিন শাওয়ের পাশে এসে, মাটিতে বসে, হাসিমুখে বলে, "বাহ, ছোট্ট ছেলে, এতদিন পরিচয়, জানতাম না তুমি এতটা লুকিয়ে রেখেছ।"
চিন শাও কষ্টের হাসি দেয়, "ভাগ্য মাত্র, জুয়াড়ি কাকু, হাসিও না।"
"তোমার ক্ষমতা আছে, কিছু ভাগ্যও আছে," তাপর্যায় হাসে, "তাই যেকোন পরিস্থিতিতে কাউকে ছোট করে দেখা উচিত নয়। সে আক্রমণ করার সময় ভাবেনি তুমি পাল্টা দিতে পারো, না হলে জয় সহজ নয়।"
চিন শাও ভাবে, গরুর রক্ত না খেলে, সে এখন পড়ে থাকত।
"মানুষ তোমার, " তাপর্যায় বিশ্বাস রেখে মুখোশধারীকে ইঙ্গিত করে, মুখোশধারী সংকেত দেয়, দুই মৃত ডানার অশ্বারোহী এগিয়ে এসে লু হোংকে গরুর চামড়ার দড়ি দিয়ে পেছনে হাত বেঁধে, লু হোংয়ের শরীর থেকে তালার চাবি খুঁজে নেয়। লু হোং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিছু বলেনি।
তাপর্যায়ের তালা মাঝখান থেকে কেটে গেছে, কিন্তু তালা হাতে আটকে ছিল, অশ্বারোহী চাবি দিয়ে খুলে দেয়, তাপর্যায় বলে, "আমার আর চিন ভাইয়ের কথা আছে, লু হোংকে ডাকঘরে পাঠিয়ে দাও, আমাকে এক ঘোড়া রেখে যাও।"
মৃত ডানার দল মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ নিয়ে মাথা ঘামায় না, এক ঘোড়া রেখে, লু হোংকে নিয়ে নীরবেই চলে যায়।
তাপর্যায় মৃত ডানার দল চলে গেলে মাটিতে বসে, চিন শাওও উঠে বসে, কষ্টের হাসি দিয়ে বলে, "জুয়াড়ি কাকু, এতদিন পরিচয়, জানতাম না তুমি মৃত ডানার লোক।"

"তুমি যদি সহজেই বুঝতে পারতে আমি মৃত ডানার লোক, তাহলে অনেক আগেই কচ্ছপ নগরে মারা যেতাম।" তাপর্যায় হাসে, "আমার প্রভুর নির্দেশে বহু বছর আগে কচ্ছপ নগরে এসেছি, শুরু থেকেই এখানে শ্রেষ্ঠ জুয়ার আসর করা ছিল উদ্দেশ্য।"
"জুয়ার আসর কেন?"
"কারণ আমি জানি কিভাবে জুয়া খেলতে হয়," তাপর্যায় হেসে বলে, "পশ্চিম陵-এ সহজে টাকা কামানোর কাজ হলো জুয়ার আসর ও যৌনপল্লী, যদিও খনি ও ব্যবসায় বেশি লাভ হয়, কিন্তু manpower ও resources বেশি লাগে, উপরন্তু দরবারের নজরে পড়ে।"
চিন শাও বলে, "খনি ও ব্যবসা দরবারের লোকদের সবচেয়ে লাভজনক, তারা ভাগ দিতে চায় না।"
"আসলে তারা জুয়ার আসর ও যৌনপল্লীও ছাড়ে না, তবে বেশি লোভ দেখালে সবাই চলে যায়, ক্ষতি তাদেরই," তাপর্যায় শান্তভাবে বলে, "প্রভু ভাইদের খাওয়াতে চান, লাগাতার টাকা দরকার।"
"তাই জুয়ার আসর শুরু থেকেই মৃত ডানার জন্য টাকা যোগান দিতে," চিন শাও চোখ মিটমিট করে, চুপচাপ জিজ্ঞাসা করে, "জুয়াড়ি কাকু, তোমার প্রভু কে?"
তাপর্যায়ের মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, চিন শাওয়ের চোখে তাকিয়ে বলে, "চিন ভাই, এখন তোমায় একটি প্রশ্ন করব, একবারই করব, ভেবে উত্তর দাও।"
চিন শাও তাপর্যায়ের গম্ভীরতা দেখে বুঝে যায় প্রশ্নটা সাধারণ নয়, সে সোজা হয়ে বসে।
"আমি কে, তুমি জানো," তাপর্যায় গম্ভীরভাবে বলে, "আমি মৃত ডানার একজন, প্রভুর জন্য জীবন দেব। আমি জিজ্ঞাসা করি, যদি আমি তোমাকে মৃত ডানার দলে যোগ দেওয়ার আহ্বান করি, তুমি কি রাজি?"
চিন শাও বিস্মিত হয়, এমন প্রশ্ন কল্পনাও করেনি, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারে না।
"তুমি রাজি হলে, আজই আমার সাথে চলে যাবে," তাপর্যায় ধীরে বলে, "আমি নিশ্চিত করতে পারি, মৃত ডানায় যোগ দিয়ে, প্রস্তর হবে, প্রকৃত যোদ্ধা হবে, আমাদের সাথে বড় কাজ করবে, সফল হবে কিনা বলতে পারি না, তবে সফল হলে যা পাবে, কল্পনাও করতে পারো না।" সামান্য থেমে, আবার বলে, "তুমি না চাইলে, আমি জোর করব না, তোমার প্রতি ঋণী, সুযোগ পেলে পরিশোধ করব।"
চিন শাও মাথা চুলকে বিস্মিত হয়ে বলে, "জুয়াড়ি কাকু, এটা অনেক আকস্মিক, আমি ... জানি না কী বলব। কিন্তু ... !" গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করে, বলে, "আমি দুউয়ি府-র লোক, হান দুউয়ি ও মং তদন্তকারীর কাছে ঋণী, তাদের ঋণ শোধ করিনি। এখন তোমার সাথে গেলে দুউয়ি府-তে বিপদ বাড়বে, তুমি তো জানো, দুউয়ি府-র কর্মকর্তা মৃত ডানায় যোগ দিলে যদি ছড়িয়ে পড়ে ...!"
"চিন ভাই, ব্যাখ্যা দিতে হবে না, আমি বুঝি," তাপর্যায় মাথা নত করে, গম্ভীরভাবে বলে, "আমি জানতাম এমন উত্তর পাব, শুধু পরীক্ষা নিতে চেয়েছিলাম। আসলে যেকোন উত্তর ঠিক, আবার ভুল।" চিন শাওয়ের কাঁধে হাত রেখে বলে, "তুমি যোগ দিতে না চাইলে, মৃত ডানা সম্পর্কে বেশি জানো না, এতে তোমারই ভালো।"
চিন শাও তাপর্যায়ের কথা বুঝে মাথা নাড়ে, কিছুক্ষণ ভাবার পর বলে, "জুয়াড়ি কাকু, একটা প্রশ্ন করতে চাই।"
"আমি আজ রাতেই প্রভুর কাছে ফিরব, হয়তো জুয়াড়ি তাপর্যায় আর থাকবে না," তাপর্যায় শান্তভাবে বলে, "এবার বিদায়, কবে দেখা হবে জানি না, প্রশ্ন থাকলে বলো, পারলে বলব, লুকোব না।"
"জুয়াড়ি কাকু, তোমার পেছনে মৃত ডানা, কয়েক বছরে তোমাকে গিনগো জুয়ার আসর কচ্ছপ নগরের শ্রেষ্ঠ আসর করেছে, তারা নিশ্চয়ই অসীম ক্ষমতাবান," চিন শাও জিজ্ঞাসা করে, "তাহলে তোমাকে কারাগারে সাজা দিলে তারা বের করতে পারত না? তুমি তো গিনগো আসরের মালিক, তোমাকে না রেখে টাকা মৃত ডানার হাতে কিভাবে পৌঁছাবে?"
মৃত ডানা যখন কচ্ছপ নগরে টাকার উৎসবানে আসর তৈরি করতে পারে, তখন তাপর্যায়কে মুক্ত করা কঠিন নয়, বরং তাকে সাজা দেয়া অসম্ভব।