প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় ত্রিশচতুর্থ অধ্যায় জীবন পিঁপড়ের মতো

প্রভাতের প্রথম কিরণ যখন মাটিতে পড়ল, তখন লু হং ইতিমধ্যেই ওয়েন বুডাও-কে বন্দী করে কুইচেং-এর গণ্ডি পেরিয়ে গেছে।

কুইচেং-এর বাইরে, চারপাশে বিস্তৃত ফাঁকা প্রান্তর। পশ্চিমলিং-এর গোটা ভূখণ্ড আসলে একটি সরু ও দীর্ঘ করিডোর, পূর্বে চিয়ায়ু গেট থেকে পশ্চিমে কুনলুন গেট পর্যন্ত বিস্তৃত। এই করিডোরের মধ্যে পূর্ব থেকে পশ্চিমে পর্যায়ক্রমে ঝেন জেল, ইউওয়েন জেল এবং ফান জেল অবস্থিত। এই তিন জেলে তিনজন বংশানুক্রমিক মার্কুই শাসন করেন—চাংশিন মার্কুই, চাংই মার্কুই এবং চাংলিং মার্কুই নামে।

তিনজন মার্কুই-র মধ্যে, চাংই মার্কুই ইউওয়েন পরিবারের নিয়ন্ত্রণাধীন এলাকা সবচেয়ে বিস্তৃত ও শক্তিশালী। ফলে পশ্চিমলিং-এর প্রধান প্রশাসনিক ভবনও ইউওয়েন জেলের ফেংগান শহরে অবস্থিত।

ফেংগান শহর পশ্চিমলিং-এর সবচেয়ে বড় নগর, জনসংখ্যাতেও সবচেয়ে বেশি, কুইচেং-এর তুলনায় অনেক বেশি জমজমাট। কুইচেং থেকে ফেংগান শহর প্রায় দুইশো লি দূরে; পায়ে হেঁটে যেতে তিন দিন সময় লাগে।

কুইচেং-এর বাইরে, উত্তরের দিকে তাকালে স্পষ্ট দেখা যায় চাংলিং পর্বতমালার রেখা। উদীয়মান সূর্যের আলোয় সবুজে ঘেরা সেই পর্বতমালা যেন একটি বিশাল ড্রাগনের মতো বিস্তৃত ভূমিতে শুয়ে আছে।

পশ্চিমলিং-এ বন্দী পরিবহন বিরল কিছু নয়। পথে যাত্রীদের দেখা যায়, তারা সরকারি কর্মচারীদের বন্দী নিয়ে যেতে দেখলেই দূর থেকে এড়িয়ে চলে, অশুভ ছোঁয়া লাগার ভয় থেকে।

নিয়ম অনুযায়ী, কুইচেং থেকে বন্দী নিয়ে রওনা দিতে হয় ভোরেই। কারণ দুই নগরের মাঝে প্রতি আশি লি-তে একটি করে ডাকঘর বা বিশ্রামঘর আছে। সকাল থেকে হাঁটলে সন্ধ্যার আগে সেখানে পৌঁছানো যায়, যদি কোনো বিলম্ব না ঘটে।

পথে ছোট ছোট গ্রাম ও বাজার পড়ে; যাত্রীরা সময়মতো না পৌঁছালে সাধারণত বাজারের সরাইখানায় রাত কাটায়। কিন্তু বন্দী পরিবহনে কিছু কঠোর নিয়ম আছে, যার মধ্যে একটি—সরাইখানায় রাত কাটানো নিষেধ।

প্রথমত, সরাইখানার মালিকেরা বন্দীদের রাখতে চায় না, কারণ তাতে অশুভতা আসতে পারে। দ্বিতীয়ত, সরাইখানায় জনসমাগম বেশি, নানা রকম লোক থাকে; বন্দী থাকলে সহজেই ঝামেলা তৈরি হতে পারে।

তাই সরকারি কর্মচারীরা সাধারণত ডাকঘরেই বিশ্রাম নেয়।

প্রধান সড়কে যাত্রীদের ভিড় লেগেই থাকে, পূর্ব-পশ্চিমে যাওয়া-আসা চলে। যখন সম্রাট আদেশ দিলেন যে উত্তু জাতির সঙ্গে বাণিজ্য করা যাবে, তখন দুঃসহ কষ্ট সহ্য করতে অভ্যস্ত তাং সাম্রাজ্যের ব্যবসায়ীরাই পশ্চিমলিং করিডোরের সবচেয়ে উজ্জ্বল দৃশ্য হয়ে উঠল।

যদিও পশ্চিমলিং-এ মধ্যস্থ ব্যবসায়ী রয়েছে, তাং ব্যবসায়ীরা সেখানে তাদের পণ্য রাখতে পারে, কিন্তু এতে তাদের লাভ অন্তত অর্ধেক কমে যায়।

অনেক ব্যবসায়ী চাইত সরাসরি কুনলুন গেট পেরিয়ে উত্তু জাতি বা আরও দূরের পশ্চিমাঞ্চলীয় দেশগুলোর সঙ্গে বাণিজ্য করতে। কিন্তু এ পথে ঝুঁকি অনেক, অনেকেই আর ফিরে আসেন না। তাই ছোট ব্যবসায়ীরা কেবল সীমান্তের ভেতর থেকে পণ্য কিনে পশ্চিমলিং-এ এনে বিক্রি করে, তারপর পশ্চিমলিং-এর ব্যবসায়ীরা তা পশ্চিম থেকে আসা ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করে দেয়।

বাণিজ্য উন্মুক্ত হওয়ার পরে, বহু পশ্চিমাঞ্চলীয় ব্যবসায়ী পণ্য নিয়ে পশ্চিমলিং-এ আসত। কিন্তু নিয়ম ছিল—তাং ও পশ্চিমের ব্যবসায়ীরা সরাসরি পশ্চিমলিং-এ বাণিজ্য করতে পারত না; পণ্য স্থানীয় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানে জমা দিতে হত, তারাই বাণিজ্য সম্পন্ন করত।

এ নিয়ম আসলে পশ্চিমলিং-এর স্থানীয় ব্যবসায়ীদের স্বার্থ রক্ষার জন্যই। তবে এই অধিকার পেতে তাদের ওপর করের বোঝা ছিল খুব বেশি; ফলে অধিকাংশ অর্থ চলে যেত তিনটি প্রধান বংশের হাতে।

এই নিয়ম ভাঙলে, তাং বা পশ্চিমের ব্যবসায়ীরা গোপনে বাণিজ্য করলে ধরা পড়লে শুধু তাদের বাণিজ্য-অধিকারই বাতিল হত না, গুরুতর হলে কারাবাসও হতে পারত।

পশ্চিমলিং-এর মধ্যস্থ ব্যবসায়ীদের শোষণ থেকে মুক্তি পেতে সবচেয়ে সরাসরি উপায়—নিজের পণ্য নিয়ে কুনলুন গেট পেরিয়ে সরাসরি পশ্চিমে বাণিজ্য করা। যদিও পথটি বিপদে ভরা, লাভও ছিল অসাধারণ।

তবে এমন সাহস ও সামর্থ্য সবার ছিল না।

ভাগ্য ভালো, কিছু প্রভাবশালী তাং ব্যবসায়ী একত্রিত হয়ে বৃহৎ বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান গড়ে তুলেছিল, যারা মূলত পশ্চিমের সঙ্গে বাণিজ্য করত। তারা সাহসী ও শক্তিশালী যোদ্ধাদের নিয়োগ করত, পণ্য পাহারা দিতে। সকলেই একসঙ্গে সীমান্ত পেরোত।

কয়েক বছর আগে এমন বড় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান ছিল অনেক, প্রতিদিনই অসংখ্য বাণিজ্যিক কাফেলা পশ্চিমে যেত—অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল সেই সময়। কিন্তু এই সমৃদ্ধির আড়ালে লুকিয়ে ছিল ভয়াবহ বিপদ।

পশ্চিমলিং-এর ভূমি মোটেই সমৃদ্ধ নয়, ব্যবসায়িক সমৃদ্ধি সাধারণ মানুষের জীবনে কোনো উন্নতি আনেনি। সাম্রাজ্যের আইন এখানে কার্যকর হয় না, আর পশ্চিমলিং-এর অভিজাতরা কেবল নিজেদের লাভ দেখে, সাধারণ মানুষকে শোষণ করে। ফলে সাধারণ মানুষের অবস্থা দিন দিন খারাপ হতে থাকে, দুর্যোগ এলে তারা চরম দারিদ্র্যে পড়ে যায়।

কঠিন পরিবেশে জন্ম নেয় দুর্ধর্ষ মানুষ। পশ্চিমলিং-এর মানুষ এমনিতেই সাহসী, অনেকেই বাধ্য হয়ে পাহাড়ে গিয়ে ডাকাতি করে। আর ওই ব্যবসায়িক কাফেলাগুলোই হয়ে ওঠে তাদের প্রধান লক্ষ্য।

অনেক কাফেলা ডাকাতদের হাতে সর্বস্বান্ত হয়েছে। বড় ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান টিকে ছিল, ছোটগুলো এক-দুবার ডাকাতির পর আর টিকতে পারেনি। পরে তিনটি প্রধান বংশ ও পশ্চিমাঞ্চলীয় প্রশাসন একত্র হয়ে অনেক ডাকাত দমন করলেও, অধিকাংশ ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান ততদিনে ভেঙে গেছে। আজ আর হাতে গোনা কয়েকটি মাত্র বড় প্রতিষ্ঠান আছে, যারা কুনলুন গেট পেরোতে পারে।

এছাড়া, ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে ছিল হিংস্র প্রতিযোগিতা—বড়রা ছোটদের গিলে ফেলত। এখন যারা কুনলুন গেট পেরিয়ে বাণিজ্য করতে পারে, তাদের সংখ্যা হাতের দশ আঙুলেই গোনা যায়।

লু হং-এর দলের পথে কেবল কিছু ছোট ব্যবসায়ীই পড়ল, বড় কোনো কাফেলার দেখা মেলেনি।

তিনি পথে খুব কম কথা বলেন, বরং ওয়েন বুডাও বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিল, মাঝে মাঝে দুই পুলিশ কর্মীর সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করছিল, বেশিরভাগ গল্পই জুয়ার আড্ডার নানা অদ্ভুত ঘটনা।

সন্ধ্যার দিকে, অবশেষে ডাকঘরে পৌঁছানো গেল।

বাস্তবে দুই নগরের মাঝের ডাকঘরগুলো খুবই সাধারণ—তিনটি কক্ষের একটি সারি, ছোট একটি উঠোন, দু’কোণে রান্নাঘর ও কাঠের ঘর, টয়লেট ও কাঠের ঘর পাশাপাশি।

ডাকঘরে কেবল একজন কর্মী স্থায়ীভাবে থাকে। বন্দী পরিবহনের সময় ছাড়া সাধারণত এখানে তেমন কারও প্রয়োজন পড়ে না।

জরুরি কোনো ঘটনা ঘটলে, একটি দ্রুতগতির ঘোড়া দিনরাত ছুটে একদিনেই কুইচেং থেকে ফেংগান শহরে পৌঁছে যেতে পারবে, তখন ডাকঘরেরও দরকার পড়ে না।

লু হং ওয়েন বুডাও-কে বাম দিকের কক্ষে রাখল, ডাকঘরের কর্মীকে সাধারণ খাবার তৈরির নির্দেশ দিল। যদিও এখানে ভালো খাবার পাওয়া যায় না, তবে পেট ভরানোর মতো খাবার আছে।

কয়েক বাটি নুডলস, প্রত্যেকে এক বাটি করে ভেড়ার মাংসের স্যুপ, সঙ্গে এক ঝুড়ি শুকনো রুটি। নুডলস শেষ করে স্যুপে ডুবিয়ে রুটি খেলে পেট ভরে যায়।

লু হং সঙ্গে করে মদ এনেছিল, দুই পুলিশ কর্মীকে বড় বাটি ভরে দিল, ডাকঘরের কর্মীকেও ডেকে নিল একসঙ্গে খেতে। কর্মীও সঙ্গ পেয়ে খুশি হলো।

রাতের খাবার শেষে, এক পুলিশ কর্মী উঠে অপরকে বলল, “আমি রাতের প্রথম ভাগ পাহারা দেব, তুমি আগে ঘুমাও, মাঝরাতে আমি ডাকব।”

বন্দী পরিবহন মানেই তাকে নিরাপদে ফেংগান শহরে পৌঁছে দেওয়া; পথে যদি পালিয়ে যায়, তাহলে বড় অপরাধের শামিল।

তাই রাতভাগে পালা করে ওয়েন বুডাও-র ঘরে পাহারা দেওয়া বাধ্যতামূলক।

লু হং দেখল দুই পুলিশ কর্মীই মাতাল, হেসে হাত নেড়ে বলল, “থাক, তোমরা সারাদিন হাঁটছো, তার ওপর মদে চড়েছ, আমি প্রথম ভাগ রাখি, তোমরা বিশ্রাম নাও, পরে এসে বদলাবে।” সে শুকনো রুটি হাতে নিল, কর্মীকে দিয়ে এক বাটি ভেড়ার স্যুপ ওয়েন বুডাও-র ঘরে পাঠাতে বলল।

পুলিশ কর্মীরা লু হং-এর এমন উদারতায় কিছু বলল না; মদ উঠে গেছে, শুয়ে পড়ল।

লু হং রুটি হাতে ওয়েন বুডাও-র ঘরে ঢুকল, দেখল সে হাতকড়া পরা অবস্থায় কাঠের খাটে চোখ বন্ধ করে বসে আছে। লু হং হাসল, রুটি টেবিলে রেখে বলল, “ওয়েন সাহেব, এখানে পরিবেশ খুব সাধারণ, কিছু ভালো খাবার নেই, দয়া করে মাফ করবেন। যা আছে, তাই খেয়ে নিন।”

ওয়েন বুডাও চোখ খুলল, দেখল লু হং টেবিলের পাশে বসে, হাসিমুখে বলল, “পথে আপনার যত্নের জন্য কৃতজ্ঞ।”

এ সময় ডাকঘরের কর্মী স্যুপ নিয়ে এল। লু হং তা হাতে নিল, কর্মীকে বলল, “তুমি বিশ্রাম নাও, এখানে আমি আছি।”

কর্মী কৃতজ্ঞচিত্তে বিদায় নিল।

লু হং এবার স্যুপ হাতে ওয়েন বুডাও-র সামনে গেল, স্যুপের বাটি তার মুখের কাছে ধরল।

ভোরে কুইচেং থেকে বেরিয়ে দুপুরে সামান্য শুকনো খাবার খেয়েছিল, ওয়েন বুডাও বিনা সংকোচে দু’চুমুক খেল। লু হং রুটি স্যুপে ডুবিয়ে তাকে কয়েক টুকরো খাওয়াল।

“ক্যাপ্টেন, এই জিনিসটা পরে থাকা অস্বস্তিকর,” ওয়েন বুডাও হাত তুলে, হাতকড়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “খুলে দিন, আমি নিজেই খেয়ে নেব, আপনাকে খাওয়াতে হবে না।”

লু হং স্যুপের বাটি টেবিলে রেখে মাথা নেড়ে হাসল, “কর্তব্যের খাতিরে তোমাকে নির্ভুলভাবে ফেংগান শহরে পৌঁছাতে হবে, পথে কোনো সমস্যা হলে চাকরি তো যাবে-ই, আমাকেও হয়তো জেলে যেতে হবে।”

“আপনি মনে করেন আমি পালাবো?” ওয়েন বুডাও হাসল, “আমার এত বড় ব্যবসা কুইচেং-এ, তা তো ফিরে পেতেই হবে। এখন পালালে আমি পলাতক হয়ে যাব, তখন কুইচেং-এ ফেরা আরও কঠিন হবে।”

লু হং মাথা নেড়ে বলল, “ওয়েন সাহেব কুইচেং-এ ধনী মানুষ। আপনার এক দিনের আয়, আমি সারা জীবনেও পাবো না।”

“সবারই নিজ নিজ সমস্যা আছে,” ওয়েন বুডাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বেশি আয় মানেই বেশি ঝুঁকি, দেখুন, এখন তো জেলে বন্দী। আসলে আমি আপনাকে হিংসে করি; বেতন পান, পরিবার নিয়ে সুখে থাকেন, আহা...!”

“আপনি আমাকে হিংসে করেন, আমি আবার আপনাকে,” লু হং হাসল, “বছরে হাজার হাজার মুদ্রা আয় করেন, যা ইচ্ছা তাই পান। আমার তো মাথার ওপর মা, নিচে দুই সন্তান, বয়স চল্লিশ পেরোলেও মাসের শেষে সামান্য বেতনের ওপর নির্ভর করে চলতে হয়। বাড়ির লোক ভালো কিছু খেতে চাইলে বারবার ভাবতে হয়, নতুন পোশাকের কথা তো বাদই দিন, আমার স্ত্রী তিন বছর ধরে নতুন জামা কেনেনি।”

ওয়েন বুডাও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আপনি চাইলে, আমার ব্যাপার শেষ হলে কুইচেং-এ ফিরে আপনার পরিবারের সারা বছরের পোশাকের দায়িত্ব আমি নেব।”

“মানে, ধনী মানুষ গরিবকে দান দিচ্ছে?” লু হং হেসে উঠল, “হয়তো ধনীদের চোখে আমরা গরিবরা ভিখারির চেয়ে আলাদা নই।”

ওয়েন বুডাও কপাল কুঁচকে বলল, “আপনি জানেন, আমার সেই উদ্দেশ্য নয়।”

লু হং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই জীবনে অন্তত সরকারি অফিসের খাবার জোটে, কিন্তু আমার ছেলেমেয়েরা বড় হলে কী হবে? পশ্চিমলিং নামেই তাং সাম্রাজ্যের অংশ, আসলে এখানকার মানুষ পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে না, সরকারী চাকরিতে যাওয়ার পথ বন্ধ। পশ্চিমলিং তো ওই বংশগৌরবীদের, সাধারণ মানুষের কোনো দিন মাথা তুলবে না। ছেলেমেয়ে বড় হলে ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো আমার মুখ চেনে বলে অফিসে ছোট চাকরি জুটবে, না হলে বড় লোকের বাড়িতে চাকর বা দাস হয়ে থাকতে হবে। আর যদি উত্তু জাতিরা আবার আক্রমণ করে, তখন যুদ্ধের জন্য নিয়ে যাবে, হয়তো আর ফেরা হবে না। বলুন তো, ওয়েন সাহেব, আমাদের মত সাধারণ মানুষের জীবন কেন এত তুচ্ছ?”

--------------------------------------------------------

(পাদটীকা ও অনুরোধসমূহ অনুবাদে অন্তর্ভুক্ত করা হয়নি)