প্রথম খণ্ড সূর্য উদিত হয় পূব দিকে, অস্ত যায় পশ্চিমে ছত্রিশতম অধ্যায় অগ্নিকাণ্ড
উনবদাও হাসল, "তাহলে বলতে গেলে, লু প্রধান আমার পালানোর পথও ঠিক করে দিয়েছেন?"
"লোকের টাকা নিলে, তার বিপদও দূর করতে হয়," লু হোং বলল, "যেহেতু আমি তোমার রূপার জন্য লোভী, নিশ্চয়ই তোমার জন্য পালানোর পথও ভাবতে হবে। উন মালিক, আমার প্রস্তাব কি তুমি গ্রহণ করবে?"
উনবদাও চিন্তিতভাবে নরম গলায় বলল, "আমি যদি এখনই তোমাকে সেই রূপার অবস্থান জানাই, তুমি কি আমাকে ছেড়ে দেবে?"
"তুমি যা বলবে সত্য কিনা নিশ্চিত হলে, তোমার শিকল খুলে দেব। তুমি যেখানে যাও, আমি আর তোমাকে আটকাব না," লু হোং উঠে উনবদাওয়ের দিকে দু’পা এগিয়ে বলল, "তুমি চাইলে এখনই রূপার কথা জানাতে পারো, তাহলে দ্রুত পালানোর সুযোগ পাবে।"
উনবদাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি বহু বছর ধরে জুয়া ও চক্রান্তের জগতে আছি, মানুষের কুটিল মন চিনি... অবশ্য, তা বলে লু প্রধানকে সন্দেহ করছি না। কিন্তু আমি যদি প্রধান হতাম, রূপার খবর পেলে নিশ্চয়ই মেরে ফেলতাম, কোনো দয়া দেখাতাম না।" সে লু হোংয়ের চোখে তাকিয়ে, হাসি-চাপা মুখে বলল, "কীভাবে নিশ্চিত হব, তুমি আমাকে মেরে ফেলবে না?"
লু হোংয়ের চোখের কোণে টান পড়ল। তখনই বাইরে হাসির শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "প্রধান, আমি তো বলেছিলাম, এ লোক চতুর, তার কোনো দুর্বল জায়গা নেই। তার মুখ থেকে সত্য বের করা আকাশ কুসুম।"
কথা শেষ হতে না হতেই এক প্রকাণ্ড, শক্তপোক্ত ছায়া ঘরে ঢুকল, সে উনবদাওয়ের শপথ-ভাই, জিয়াও লেশান।
উনবদাও জিয়াও লেশানকে দেখে চমকাল না, বরং শান্তভাবে হেসে বলল, "লেশান, তুমি অনেক আগেই আসা উচিত ছিল, লু প্রধানকে অযথা চিন্তা করতে দিলে কেন?"
জিয়াও লেশান উনবদাওকে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, "ভাই!"
"তোমার মুখে 'ভাই' শুনতে পাওয়া সত্যিই কঠিন," উনবদাও হাসল, "বসে পড়ো, যেখানে ইচ্ছে।"
জিয়াও লেশান মাথা নাড়ল, হেসে বলল, "ভাই, কেমন আছো?"
"ভালোই আছি," উনবদাওও মাথা নাড়ল, "এই ছয় মাস ধরে তুমি আমার খবর রাখছো। কারাগারে খাওয়া-পরার চিন্তা নেই, জায়গা ছোট হলেও মন শান্ত, ভালোই আছি।"
জিয়াও লেশান হাসল, "ভাই ভালো আছো, শুনে শান্তি পেলাম। শুধু ভাবী এই ছয় মাস কাঁদেই গেছে, ভাবেন তুমি কারাগারে কষ্ট পাচ্ছো। আমি চেয়েছিলাম কিছু সাহায্য করি, কিন্তু হাতে অব্যয়যোগ্য টাকা নেই।"
"আমি বুঝি," উনবদাও সহানুভূতিপূর্ণভাবে বলল, "ভাণ্ডারের রূপা তুমি খুঁজে পাওনি, তাই হাতে টাকাও নেই।"
"ভাই, তুমি কি বলবে, সেই রূপা কোথায়?" জিয়াও লেশান চাপা হাসি নিয়ে বলল, "আমি জুয়াখানার প্রতিটি কোণ খুঁজেছি, ভাণ্ডারের প্রতিটি ইট সরিয়ে দেখেছি, কিছুই পাইনি।"
উনবদাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "লেশান, এই মাসে আমাদের পরিচয় ছয় বছর তিন মাস হলো, ভুল বলছি কি?"
"ঠিকই বলেছো," জিয়াও লেশান মাথা নাড়ল।
উনবদাও আবার বলল, "সোনার হুকের জুয়াখানা কচ্ছপ নগরে জায়গা করে নিতে তোমার বড় অবদান, আমরা একসাথে অনেক কষ্ট সহ্য করেছি। তুমি না থাকলে, আমাদের মিলিত প্রয়াস না থাকলে, জুয়াখানা ছয় মাসও টেকেনি, হয়তো আর থাকতো না।"
"ভাই, তুমি সব মনে রেখেছ?" জিয়াও লেশান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "লোকের দুঃখে পাশে থাকা যায়, কিন্তু সুখে ভাগ হয় না। ভাই, তুমি আমাকে ঠকিয়েছো।"
"ও?"
"জুয়াখানা যখন কষ্টে ছিল, আমি তোমার পাশে ছিলাম। আর যখন সুখ এলো, তুমি আলাদা হয়ে গেলে। জুয়াখানার ভূগর্ভস্থ ভাণ্ডার শুধু তুমি খুলতে পারো, কত রূপা আছে, আমি জানি না। এটাই কী ভাই?"
উনবদাও জিয়াও লেশানের চোখে তাকিয়ে ধীরে বলল, "কিছু জিনিস কম জানলেই ভালো, বেশি জানলে বিপদ আসে। লেশান, আমি তোমাকে সবসময় ভাই ভাবি। সত্যি বলছি, কারাগারে যাওয়ার আগে পর্যন্ত আমি তোমাকে ভাই হিসেবেই দেখেছি। তখনই ঠিক করেছিলাম, কারাগার থেকে বেরিয়ে সোনার হুকের জুয়াখানা তোমার হাতে তুলে দেব।"
"এখন এসব বললে, আমি কি বিশ্বাস করবো?" জিয়াও লেশান হাসল, "তুমি কি আমাকে শিশু মনে করো?"
"তুমি বিশ্বাস করো আর না করো, আমার কথা সত্য," উনবদাও ধীরে বলল, "এখন শুধু এক ধাপ বাকি, আমি তোমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করবো, সেই অজানা গোপন কথাটি বলবো, একসঙ্গে বড় কাজ করবো। দুর্ভাগ্য...!" মাথা নাড়ল, তিক্ত হেসে বলল, "শুধু এক ধাপ, শেষ ধাপেই তুমি আর থাকতে পারলে না।" তার গলায় বিষণ্ণতা।
জিয়াও লেশান ঘরে ঢোকার পর লু হোং চুপ ছিলেন, এবার আর ধরে রাখতে না পেরে বললেন, "উনবদাও, সে গোপন কথা কী?"
"প্রধানও জানতে চান?" উনবদাও লু হোংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, "আমি বলি, এটা জেনে ভালো হবে না। এখনো তুমি বেঁচে আছো, কিন্তু সত্য জানলে, বড় খারাপভাবে মরবে।"
লু হোংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, এগিয়ে গিয়ে এক পায়ে উনবদাওয়ের বুকে লাথি মারল, উনবদাওকে বিছানায় ফেলে দিল, গম্ভীর গলায় গালি দিল, "উন, এখন তুমি মৃত কুকুর, ভয় দেখিয়ে লাভ নেই, আমাদের কি তুমি সত্যিই মারতে পারবে না ভাবছো?"
"নিশ্চয়ই মারতে পারবে না," উনবদাও উঠে বসার চেষ্টা করল, তুচ্ছভাবে বলল, "লু হোং, তুমি গোপনে জিয়াও লেশানের সঙ্গে জোট বেঁধেছো, তার কথায় চলছো, উদ্দেশ্য শুধুই আমার রূপা পাওয়া। রূপা না পেলে, কীভাবে আমাকে মারার সাহস করবে?"
লু হোং মুঠি শক্ত করল, চোখ রক্তবর্ণ, আরও এগোতে চাইলে, জিয়াও লেশান গম্ভীর গলায় বলল, "প্রধান, শান্ত থাকুন।" লু হোংকে শান্ত করতে, সে বলল, "ভাই, আমি নির্মম মানুষ নই, তুমি রূপা কোথায় বলো, রূপা তিন ভাগে ভাগ হবে, আমরা তিনজনেই এক ভাগ নেব। তুমি চাইলে জুয়াখানা চালাবে, আমি রূপা নিয়ে সীমান্তে যাব। তুমি না চাইলে, জুয়াখানা আমার হাতে থাকবে, তার নাম দেশের সর্বত্র ছড়িয়ে দেব।"
"আমি না বললে?"
"তাহলে ভাইয়ের নির্মমতা দেখবে," জিয়াও লেশান তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, "আমি চাই না এমন পথে যেতে, কিন্তু একবার শুরু করলে আর ফেরা যায় না।"
উনবদাও বলল, "তুমি আমাকে মেরে ফেললে, রূপাও পাবে না।"
"লু প্রধানের কথাটা ভুল নয়," জিয়াও লেশান বলল, "রূপা না পেলে, তুমি বেরিয়ে এলে, সেই রূপার জোরে আমাকে বিপদে ফেলতে পারো। আমার হাতে এত টাকা নেই, যাতে সরকারি লোককে কিনে তোমার মৃত্যুদণ্ড নিশ্চিত করি। তুমি বেঁচে থাকলে, আমার শান্তি নেই।"
উনবদাও মাথা নাড়ল, "নির্মমতা বড় কাজের জন্যই দরকার।"
"তাই আমাকে বাধ্য করো না," জিয়াও লেশান চোখে চোখ রেখে বলল, "ভাবী এখনও তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, তুমি কি তার কথা ভাবো না?"
উনবদাও চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কিছু বলল না।
ঠিক তখন, বাইরে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেল, "আগুন! আগুন!"
আবির্ভাব এত আকস্মিক, জিয়াও লেশান ও লু হোং দরজার দিকে তাকাল, দেখল উঠানের কোণে কাঠের ঘরে আগুন লেগেছে, দুজনের মুখ বদলে গেল, জিয়াও লেশান দ্রুত বেরিয়ে গেল, লু হোংও তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল।
প্রাচ্যের কোণে রান্নাঘর, পশ্চিমে কাঠের ঘর। কাঠের ঘরে কাঠ মজুত থাকে, কে যেন আগুন লাগিয়েছে, দাউদাউ করে জ্বলছে, মুহূর্তেই বড় আগুন।
"আগুন নিভাও!" লু হোং স্বভাববশত রান্নাঘরে ছুটে পানি নিতে গেল।
লু হোংয়ের সঙ্গে থাকা দুই পুলিশ ঘরে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, এমনকি ডাকঘরের কর্মীরাও বের হল না।
জিয়াও লেশান ছুটে গেট খুলে দিল, বাইরে চারজন শক্তপোক্ত লোক হাতে ছুরি নিয়ে দাঁড়িয়ে, জিয়াও লেশানকে দেখে এগিয়ে এল, একজন বলল, "ভাই, কি শুরু হবে?"
"কে কাঠের ঘর জ্বালাল?" জিয়াও লেশান কঠোর মুখে বলল, "কে চিৎকার করল আগুন লাগল?"
চারজন লোক একে অপরের মুখ চেয়ে মাথা নাড়ল, একজন বলল, "আমরা দেখলাম উঠানে হঠাৎ আগুন, বুঝতে পারলাম না কি হলো, কেউ চিৎকার করল আগুন, বুঝতে পারলাম না ঢুকবো কিনা।"
জিয়াও লেশান চমকে উঠল, হঠাৎ বুঝতে পারল, উচ্চস্বরে বলল, "মুশকিল!" ফিরে উনবদাওয়ের ঘরের দিকে ছুটল, চারজনও পরিস্থিতি বুঝে ছুরি হাতে ছুটল।
জিয়াও লেশান ঘরে ঢুকে মুখের রং পালটে গেল, দেখল বিছানায় বসা উনবদাও নেই।
"ভাই, সে পিছনের জানালা দিয়ে পালিয়েছে," একজন ছুরি তুলে জানালার দিকে দেখাল।
এসময় লু হোংও ছুটে এল, পিছনের জানালা খোলা দেখে মুখে আতঙ্ক, কিছু না বলে জানালা দিয়ে প্রথমে বেরিয়ে গেল।
"তাকে ছাড়তে পারবে না," জিয়াও লেশানের চোখে হত্যার ঝলক, "তাড়াতাড়ি ধরো!" নিজের লোকদের নেতৃত্বে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
ডাকঘরের সামনে উঠান, পিছনের জানালা দিয়ে বেরোলে বিস্তৃত প্রান্তর, রাতের অন্ধকারে উনবদাও কোথায় গেল বোঝা গেল না।
জিয়াও লেশান গম্ভীর গলায় বলল, "তার হাতে শিকল, বেশি দূর পালাতে পারবে না। চ্যাং, তুমি পূর্বে যাও, লিয়াংফু পশ্চিমে, বাকি দুইজন আমার সঙ্গে দক্ষিণে।"
তারা দ্রুত তিন ভাগে ভাগ হয়ে ছুটল, জিয়াও লেশান দুইজনকে নিয়ে দক্ষ দক্ষিণে ছুটল, সামনে লু হোংকে দেখে ডাকল, "প্রধান, দেখা যায়?"
"সামনে ছায়া আছে," লু হোং ঠাণ্ডা গলায় বলল, "পালাতে পারবে না।"
কথা শুনে সবাই উদ্দীপ্ত হলো, জানে উনবদাও শিকলবন্দী, সবার সামনে ছায়া দেখা গেলে পালানো অসম্ভব।
জিয়াও লেশান সংকেত দিল, বাকি দুইজনকে ডাকল।
তারা বেশি দূরে ছুটতে না ছুটতেই সামনে ছায়া নড়ল, জিয়াও লেশান স্পষ্ট বুঝল, একজন নয়, দু'জন ছায়া, মনে সন্দেহ, তারপর বুঝে নিল, কেউ আগুন লাগিয়ে সবাইকে বিভ্রান্ত করেছে, উনবদাওকে চুপিচুপি উদ্ধার করেছে।
"সে!" লু হোং গম্ভীর গলায় বলল।
উনবদাও শিকলবন্দী, হোঁচট খেয়ে ধীরে দৌড়ায়, পাশে লোকটি হাতে ধরে সাহায্য করছে, স্পষ্টই তাকে পালাতে সাহায্য করছে।
জিয়াও লেশান ঠান্ডা হাসি দিয়ে ইশারা করল, দুইজন লোক ছড়িয়ে গেল, একে বাঁয়ে, একে ডানে, দ্রুত ঘিরে ফেলল। মুহূর্তেই উনবদাওয়ের পথ আটকে গেল, তখন আরও দুইজন এসে ঘিরে ধরল।
উনবদাও ও তার সঙ্গী থামল, লু হোং দেখল উদ্ধারকারী উচ্চতায় ছোট, মোটা কাপড় পরা, মাথায় বাঁশের টুপি, সবচেয়ে চোখে পড়ে, তার কোমরে ঝোলানো একটি মদের কলসি। কলসি দেখে লু হোং কেঁপে উঠল, চিৎকার করে বলল, "ছিন... ছিন শাও!"
-----------------------------------------------
পিএস: ধন্যবাদ ইয়ারিসি ক্ষুদ্র-অ ও তাওজি এআই দুই ভাইয়ের দামী সহযোগিতার জন্য। যাঁরা এখনও বইটি সংগ্রহ করেননি, অনুগ্রহ করে বইটি শেলফে রাখুন, ধন্যবাদ!