প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্ব দিকে উদিত হয়, পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যায় অষ্টাশিতম অধ্যায় আগুনের বিপর্যয়

আকাশে ভোরের আবছা আলো ফুটতেই, কিন শাও চরম বিরক্তি নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। সে সন্দেহ করছিল, বুঝি সম্প্রতি তার ভাগ্যে চরম দুর্যোগ নেমে এসেছে—না হলে এমন আজব একজোড়া গুরু-শিষ্যর পাল্লায় পড়ত না। কারাগারে যে ব্যক্তি একশো তোলা রুপোর বিনিময়ে তাকে গভীর রাতে ভূমিদেবীর মন্দিরে যেতে বাধ্য করেছিল, সে যাক, এবার আবার দেখা মিলল এক厚脸皮 ছোটগুরুর, যে বিনা দ্বিধায় তার ঘাড়ে খেয়ে-দেয়ে, থেকে তার সঙ্গে থাকা সবকিছু—দশ-পনেরো তোলা রুপুর একটাও অবশিষ্ট রাখেনি।

বাড়ি ছাড়ার মুহূর্তে, সকালের নির্মল বাতাসে শ্বাস নিতে নিতে, কিন শাও হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন একেবারে নিষ্পাপ, নিরীহ মেষশাবকের মতো। সে মোটেও আর এক মুহূর্তও সেই গরুর চামড়ার মতো পুরু-মুখের মেয়েটির সঙ্গে থাকতে চায় না।

মুয়ে রাতজী কিন শাওয়ের রুপো নিয়ে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ ছাড়াই গভীর ঘুমে মগ্ন। তার কাছে জীবন মানে—আড়ষ্ট না হয়ে পেট পুরে খাওয়া, পানি খাওয়া আর আরাম করে ঘুমানো: এভাবেই সে সুখী।

কাপড়ে একটি কড়িও অবশিষ্ট নেই দেখে কিন শাও ভাবল, আগে কোনোভাবে টাকা বদলাতে হবে। মুয়ে রাতজীর আচরণে তার মনে জমে থাকা ক্ষোভের উৎস একটাই—কারাগারে বন্দী সেই শেন ঔষধী। কিন শাও পণ করল, আবার甲字 কারাগারে ফিরে তাকে এর ফল ভোগ করাবেই।

এখনও টাকা বদলানোর দোকানে পৌঁছায়নি, হঠাৎ দেখল কয়েকজন লোক তাড়াহুড়ো করে সামনে দৌড়াচ্ছে। তারা যেতে না যেতেই, আরও কয়েকজন দ্রুত গতিতে পেছন থেকে ছুটে এল। কে জানে তারা পাওনা আদায় করতে যাচ্ছে, না তাদের পাওনাদার পিছনে ছুটছে।

"আরে, চিউ সওদাগর, এত সকালে কোথায় যাচ্ছেন?" কিন শাও অবাক হয়ে দেখল, পাশ দিয়ে দুজন দৌড়ে গেল, তাদের একজন বইয়ের দোকানের মালিক, যার সঙ্গে তার আগে কিছুটা পরিচয় হয়েছিল।

চিউ সওদাগর পেছনে তাকিয়ে কিন শাওকে দেখে তাড়াতাড়ি বলল, "গত রাতে বড় আগুন লেগেছিল, শুনলাম কেউ মারা গেছে, তাই দেখে আসছি কী হয়েছে।" বলেই সে হাঁটতে লাগল, থামল না।

কচ্ছপ নগরী খুব বড় না হলেও ছোট নয়, এখানে কোনো ঘটনা ঘটলে অনেকেই কৌতূহল নিয়ে ভিড় করে। কিন শাও চিউ সওদাগরের পিছু ধরে একটি গলি ঘুরতেই দেখল, একটু দূরেই বড় একদল লোক জড়ো হয়েছে। চারপাশ থেকেও লোকেরা সেখানে ভিড় করছে।

"ভিড় কোরো না, সবাই পেছনে যাও, এখানে দেখার কিছু নেই!" ভিড়ের মধ্য থেকে এক জন সরকারি কর্মচারী হাত নেড়ে বলল। কিন শাও দেখল, সে কর্মচারী আসলে দু ইউই দপ্তরের লোক, তাই তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল। উপস্থিত সাধারণ মানুষ কিন শাওয়ের সরকারি পোশাক দেখে ভাবল, সে বুঝি কর্তব্যে এসেছে, তাই তার জন্য পথ ছেড়ে দিল। কিন শাও ভিড় ঠেলে সামনে গিয়ে দেখল, একটি বাড়ি আগুনে পুড়ে ভেঙে পড়েছে, ধোঁয়া এখনো উড়ছে।

এ সময় কয়েকজন কর্মচারী পুড়ে যাওয়া ঘর থেকে মৃতদেহ বের করছে। রাস্তার ধারে কয়েকটি মৃতদেহ পড়ে আছে, এখনো ঢেকে রাখা হয়নি; সবকটি দেহই আগুনে পুড়ে কালো হয়ে অচেনা হয়ে গেছে, দৃশ্যটি সহ্য করা কঠিন। সাত-আট জন দু ইউই দপ্তরের কর্মচারী ভিড় সামলাচ্ছে, কাউকে সামনে যেতে দিচ্ছে না। মৃতদেহের পাশে কয়েকজন তরবারিধারী অফিসার দাঁড়িয়ে, তাদের পোশাক আলাদা; কিন শাও বুঝল, তারা刑曹 দপ্তরের লোক।

কচ্ছপ নগরীতে সবচেয়ে ক্ষমতাধর নিঃসন্দেহে চাংশিন侯, তারপর দু ইউই দপ্তর।刑曹 দপ্তর ছয় দপ্তরের মধ্যে সবচেয়ে ক্ষমতাবান। এখানে বড় কোনো মামলা হলে তদন্ত, জিজ্ঞাসাবাদ সব刑曹-র কর্মকর্তা করেন, দু ইউই দপ্তর সহযোগী মাত্র। বন্দী ধরলে刑曹 তুলে দেয় দু ইউই দপ্তরের হাতে।

"মেং প্রধান!" কিন শাও দূরে马快捕头 মেং জি মোর দিকে এগিয়ে ডাকল।

মেং জি মোর মুখ গম্ভীর, পুড়ে যাওয়া বাড়ির দিকে তাকিয়ে মুঠি আঁটসাঁট। কিন শাওর ডাকে সে মুখ ফিরিয়ে বলল, "এখানে আগুন লেগেছিল, একটু আগে নিভেছে; ঝেং কসাইয়ের পুরো পরিবার..." বাকিটা সে আর বলল না।

কিন শাওর বুক কেঁপে উঠল।

সে জানে, ঝেং কসাই কে। কয়েক দিন আগেই ঝেং侯府-র পোষা কুকুর ঝেং কসাইয়ের দোকানে ঝামেলা করেছিল। মেং জি মো গিয়ে কুকুরটি মেরে ফেলায়, সে নিজেও ঝেং侯府 থেকে প্রাণে বাঁচতে পারেনি। এখন সেই ঝেং কসাইয়ের বাড়িতে আগুন, পুরো পরিবার পুড়ে মারা গেছে।

মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে, যদিও আগুনে ছারখার হয়ে গেছে, তবু বোঝা যায়, তার মধ্যে দুটি শিশুর দেহ রয়েছে।

এটা যে ঝেং কসাইয়ের সন্তান, তা বলাই বাহুল্য।

ঝেং কসাইয়ের পুরো পরিবার আগুনে পুড়ে মারা গেছে।

"পথ ছেড়ে দাও, ল্যু কর্মকর্তা এসেছেন!" হঠাৎ ভিড়ে আলোড়ন। কিন শাও ঘুরে দেখল, দুই刑曹 কর্মচারী এক মধ্যবয়সী কালো পোশাকের কর্মকর্তাকে ঘিরে সামনে এগিয়ে এলো। কিন শাও বুঝে গেল, তিনি刑曹 দপ্তরের কর্মকর্তা ল্যু সি ইউয়ান।

মেং জি মো এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করল। ল্যু সি ইউয়ান মাথা নেড়ে, বিরক্ত মুখে নাক চেপে ধরলেন, মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "কয়জন মারা গেছে?"

মেং জি মোর ঠোঁট নড়ল, সে কিছু বলল না। কারণ, দু ইউই দপ্তর অপরাধী ধরার দায়িত্বে, তদন্ত刑曹-র কাজ।

"মহাশয়, ঝেং কসাইয়ের পরিবারে পাঁচজন ছিল—স্বামী-স্ত্রী, এক ছেলে, এক মেয়ে, ও এক বৃদ্ধা মা। চারজনের মৃতদেহ পাওয়া গেছে, তার মায়ের দেহ এখনো ভেতরে।" এক刑曹 কর্মচারী জানাল।

ল্যু সি ইউয়ান বললেন, "তাহলে পুরো পরিবারই পুড়ে মারা গেছে?"

"সম্ভবত সবাই ঘুমিয়ে ছিল, তখন আগুন লেগেছিল। প্রতিবেশীরাও তখন ঘুমোচ্ছিল, কারও চিৎকার শোনা যায়নি। যখন দেখা গেল, তখন আগুন বাড়িটি পুরো ঘিরে ফেলেছে। আশপাশের লোকেরা আগুন নেভাতে ছুটে আসে, কিন্তু আগুন এত ভয়াবহ ছিল, অনেক কষ্টে নিভলেও কাউকে বাঁচানো গেল না।"

"বুদ্ধং শরণং গচ্ছামি," ল্যু সি ইউয়ান দুই হাত জোড় করলেন, "একটি গোটা পরিবার পুড়ে মারা গেছে, সত্যিই দুঃখজনক। পরে সবাই মিলে কিছু টাকা তুলে দিও, যাতে তাদের সৎকার হয়। মরার পরও যদি কবর না হয়, তাহলে কেমন হয়?"

এমন সময় পেছন থেকে কেউ বলল, "ল্যু মহাশয়, টাকার জন্য চিন্তা করবেন না, কবরের সব খরচ আমাদের ক্ষুদ্র রাজপুত্র দেবেন।"

কিন শাও তাকিয়ে দেখল, ঝেং侯府-র সেই পরামর্শদাতা লাং স্যার ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন।

লাং স্যারকে দেখে, মেং জি মোর মুখ কালো হয়ে গেল, চোখে বিদ্যুতের ঝলক।

"আহা, লাং স্যার তো! ক্ষুদ্র রাজপুত্র সত্যিই দেবদূত! যদি ওরা জানত, তাদের শেষকৃত্যে রাজপুত্র অর্থ দিচ্ছেন, চিরকৃতজ্ঞ থাকত," ল্যু সি ইউয়ান হাসিমুখে বললেন।

লাং স্যার পেছনে হাত রেখে বললেন, "কেউ এসে জানাল, ঝেং কসাইয়ের বাড়িতে আগুন লেগেছে। রাজপুত্র উদ্বিগ্ন, তাই আমাকে পাঠালেন। তিনি বললেন, ঝেং কসাই ছোটবেলা থেকেই কচ্ছপ নগরীর বাসিন্দা। যদি বিপদের শিকার হন, ঝেং侯府 তাদের কবরের খরচ বহন করবে। কে জানত গোটা পরিবারই আগুনে চলে যাবে। রাজপুত্র নি:সন্দেহে বেদনায় স্তব্ধ।"

"রাজপুত্র দয়ালু!" ভিড় থেকে অনেকে চিৎকার করল।

অনেকে সায় দিল। ল্যু সি ইউয়ান তাড়াতাড়ি বললেন, "লাং স্যার নিশ্চিন্ত থাকুন, ঝেং কসাইয়ের পরিবারের পরবর্তী ব্যবস্থা刑曹 দপ্তর দেখবে।"

"একটু দাঁড়ান," হঠাৎ মেং জি মো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ল্যু মহাশয়, ঝেং কসাইয়ের পরিবারের মৃতদেহ এখনো ময়নাতদন্ত হয়নি, এখনও যদি বলা হয় তারা আগুনে পুড়ে মারা গেছে, সেটা কি তাড়াহুড়া নয়?"

ল্যু সি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মেং প্রধান, কী বোঝাতে চান? বাড়িটা এমনভাবে পুড়েছে, মৃতদেহ ঘর থেকেই বেরিয়েছে, পুড়ে মারা যায়নি তো কি কেউ মেরেছে?"

মেং জি মো বললেন, "মৃতদেহ ঠিকই ঘর থেকে বেরিয়েছে, কিন্তু তাতে কি প্রমাণ হয়, তারা আগুনেই মারা গেছে? কেন দাফনকর্মী দিয়ে মৃতদেহ পরীক্ষা করানো হবে না?"

"কখন থেকে দু ইউই দপ্তর তদন্তে নাক গলাতে শুরু করেছে?" লাং স্যার কটাক্ষে বললেন, "আজ刑曹-র কাজে হাত দেবেন, কাল কি হু曹-রও কাজ করবেন? রাজদরবারের সবাই জানে, কে কোন কাজ করবে। দু ইউই দপ্তর বোঝে না?"

মেং জি মোর চোখের কোণে টান পড়ল—এটাই দু ইউই দপ্তরের দুর্বলতা।

ল্যু সি ইউয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "মেং প্রধান, লাং স্যারও জানেন, এসব বিষয়ে দু ইউই দপ্তর মাথা ঘামায় না। যদি তদন্ত করতে চান, হন দু ইউইকে ডাকুন, দেখি তিনি অনুমতি দেন কিনা।"

"মহাশয়, ঝেং কসাইয়ের পরিবার স্পষ্টত আগুনে মারা যায়নি। আগুনে মারা যাওয়ার রায় দিলে ক্ষতি হবে刑曹 দপ্তরের সুনামের," হঠাৎ কিন শাও বলল।

ল্যু সি ইউয়ান কিন শাওকে একবার দেখে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "কখন থেকে দু ইউই দপ্তরের কারারক্ষীরা মুখ খুলে কথা বলে? তোমার কী সাহস এখানে এভাবে কথা বলার?"

"ঝেং কসাইয়ের পরিবার এত নির্মমভাবে মারা গেল, যদি তাদের মৃত্যুর কারণ জানা না যায়, তাদের আত্মা কেমন শান্তি পাবে?" কিন শাও নির্ভয়ে উত্তর দিল।

চারপাশে জনতা ফিসফাস করে কথা বলতে লাগল।

"তুমি কীভাবে বলছ, তারা আগুনে মারা যায়নি?" পাশে刑曹 কর্মচারী কড়া গলায় বলল।

কিন শাও বলল, "এখনও কেউ বলল, আগুন যখন দেখা গিয়েছিল, তখন ঘরটা আগুনে ঢাকা ছিল। অথচ কেউ চিৎকার শোনেনি—এটা কি অস্বাভাবিক নয়?"

"তারা গভীর ঘুমে ছিল, যখন টের পেল, তখন চিৎকারের সময় ছিল না। এতে অস্বাভাবিক কী?" ল্যু সি ইউয়ান কড়া স্বরে বললেন।

কিন শাওর মনে তখন প্রচণ্ড বেদনা।

সে জানে, ঝেং কসাইয়ের বাড়িতে আগুন নিছক দুর্ঘটনা নয়।

কয়েক দিন আগেই ঝেং侯府-কে অপমান করেছিল, আজ পুরো পরিবারের মৃতদেহ আগুনে পুড়ে বের হয়েছে—এর পেছনে ঝেং侯府-র হাত নেই, এটা সে কিছুতেই বিশ্বাস করবে না।

মেং জি মোর মনেও ঠিক এই সন্দেহ।

কিন্তু刑曹 দপ্তর জোরপূর্বক বলছে, তারা আগুনে মারা গেছে, মানে ঘটনা চেপে যেতে চাইছে।

সবাইকে অবাক করে দিয়ে কিন শাও দ্রুত মৃতদেহের কাছে গিয়ে, হাঁটু মুড়ে বসে, মৃতদেহের মুখ খুলে, একটি ছোট কাপড়ের টুকরো মুখে গুঁজল। চারপাশের লোক অবাক হয়ে তাকিয়ে।

"তুমি কী করছ?" ল্যু সি ইউয়ান রেগে উঠলেন, "ওকে ধরে আনো!"

দুজন刑曹 কর্মচারী এগিয়ে এলো, কিন শাও তখনই উঠে কাপড়ের টুকরোটি তুলে ধরে দেখিয়ে বলল, "ল্যু মহাশয়, দেখুন, এই কাপড়ে কোনো ধোঁয়া বা ছাই নেই। কেউ যদি আগুনে মারা যায়, তার মুখে ধোঁয়া ঢোকে, কাপড়ও কালো হবে, এটা যে কোনো দাফনবিশারদ জানেন। কেবল হত্যা করে পরে আগুন দিলে, মৃতদেহ শ্বাস নেয় না, তাই মুখের ভেতর এমনই পরিষ্কার থাকে।"

চারপাশে লোকজন হৈচৈ শুরু করল, অনেকে চিৎকার করে উঠল, "ঝেং কসাইয়ের পরিবার খুন হয়েছে, এভাবে মামলা রফা হতে পারে না—অবশ্যই খুনিকে খুঁজে বের করতে হবে, ন্যায়ের দাবি পূরণ করতে হবে!"