প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় বাইশতম অধ্যায় রাত্রি রানী

পুষ্ট দেহের সুন্দরী জমিদার মন্দির থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই, ক্বিন শাও বাইরে থেকে স্পষ্ট পাখির ডাক শুনতে পেল। সেই পাখির ডাক ছিল ছন্দোময়, তিনটি ক্ষুদ্র আর একটি দীর্ঘ—ক্বিন শাও বিস্মিত হল, কারণ এরকম ছন্দে পাখির ডাক সে আগে কখনও শোনেনি। উপরন্তু, শহরের ভেতরে সচরাচর এমন পাখির কণ্ঠস্বর শোনা যায় না, জমিদার মন্দিরের চারপাশও নির্জন, কোথাও কোনো ছোট জঙ্গল নেই, সারা রাত সে একটি পাখির ডাকও শোনেনি। এখন আচমকা এমন শব্দ কেন উঠল, নিশ্চয়ই এর মধ্যে কিছু গোপন রহস্য আছে।

পুষ্ট সুন্দরী তাকে লুকিয়ে থাকতে বলেছিল, অথচ এই জমিদার মন্দিরে লুকানোর একমাত্র জায়গা ওই মাটির মূর্তির পেছনেই। একটু আগে যখন সেই সুন্দরী মন্দিরে ঢুকেছিল, ক্বিন শাও মূর্তির পেছনে লুকিয়েছিল, আর সঙ্গে সঙ্গে সুন্দরী তা বুঝে গিয়েছিল। সে জানত, আবার মূর্তির পেছনে লুকালেও কোনো কাজ হবে না।

তবে সুন্দরী বলল, কেউ তাকে খুঁজে আসছে। এতে ক্বিন শাও কিছুটা বিস্মিত হল—বুঝতে পারল না আসলে কী ঘটছে। সে তো কেবল একশো তোলা রুপোর আশায় এখানে এসেছিল, কে জানত ঋণগ্রস্ত লোকটি এক মুদ্রাও দিতে পারবে না, উল্টো নিজেই বিপদে পড়েছে। এতে ক্বিন শাও খুব বিরক্ত হল, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ফিরে গিয়ে সে বুড়ো প্রতারককে উচিত শিক্ষা দেবে।

বাইরে পাখির ডাক থামছিল না। ক্বিন শাও আর থাকতে না পেরে দরজার কাছে গিয়ে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল। সুন্দরী তখন দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে, হাতে সুরার কলসি, বেশ নির্ভার ভঙ্গিতে। হঠাৎ ছায়া নড়ে উঠল, চোখের পলকে কয়েকজন লোক দরজার সামনে এসে দাঁড়াল, তারা বৃত্তাকারে সুন্দরীর পথ আটকে নিল।

রাতের আলোয় ক্বিন শাও স্পষ্ট দেখতে পেল, মোট চারজন এসেছে, সবার গায়ে মোটা কাপড়ের জামা, দু’জনের হাতে তরবারি, বাকি দু’জন নিরস্ত্র।

“সবাই এসে গেছো?” সুন্দরী অলস ভঙ্গিতে বলল, “আর কেউ আছে কি না, সবাই বেরিয়ে এসো। সারাটা পথ লুকিয়ে-চুরিয়ে ঘুরছো, আজ যখন সাহস করে সামনে এসেছো, নিশ্চয়ই সাহায্য নিয়ে এসেছো।”

একজন ঠান্ডা স্বরে বলল, “মুক রাতকুমারী, তোমার সম্মান কম নয়। তুমি এদিক-ওদিক পালিয়ে বেড়ালে, আমাদের নিজের হাতে আসতে হলো, কয়েকশো মাইল তাড়া করতে হয়েছে। এখনো কি আত্মসমর্পণ করবে না?”

সুন্দরী মুক রাতকুমারী হাসতে হাসতে বলল, “এত বড় কথা বলার সাহস কোথায় পেলে? সত্যিই আমার সম্মান রাখতে চাইলে তো ছুই জিংজিয়া নিজেই আসত। আর বলছো আমি পালিয়ে বেড়াই—এই কথায় আমি রাজি না। এত কষ্টে উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়েছি, ঘুরে বেড়াতে চাই, পাহাড় নদী উপভোগ করতে চাই।”—সে এক চুমুকে সুরা খেল, নির্বিকারভাবে হাতা দিয়ে মুখ মুছে আবার কয়েকজনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমরা বরং সারাটা পথ লুকিয়ে ঘুরছো, সামনে আসার সাহস করো না, এখন আবার এত কথা বলছো।”

ক্বিন শাও দেখল, মুক রাতকুমারী যতটা নারী, তার মদ্যপানের ক্ষমতা ততটাই বেশি—স্পষ্টতই তার চেয়ে ঢের বেশি মদ খেতে পারে। তবে তার দেহ যেমন আকর্ষণীয়, নামটা তেমনই অদ্ভুত—এমন নাম না রাখলেই পারত, ‘বন্য মুরগি’ কেন?

“অতিরিক্ত কথা বলো না, আমরা কী চাই, তা-তো জানোই।” মাঝের জন এগিয়ে এসে হাত বাড়াল, “বেগুনি কাঠের সিন্দুকটা দাও!”

বেগুনি কাঠের সিন্দুক?

ক্বিন শাও অবাক—এটা আবার কী?

মুক রাতকুমারী হেসে বলল, “তোমরা বোধহয় নিয়ম ভুলে গেছো। উপত্যকার তৃতীয় নিয়ম—অন্যের সম্পদ ছিনিয়ে নেয়া যাবে না, মনে নেই?”

“তুমি তো বিশ্বাসঘাতক, এখন আবার নিয়মের কথা বলছো?” সে লোক ঠান্ডা স্বরে বলল, “বেগুনি সিন্দুক দাও, আত্মসমর্পণ করো, আমাদের সঙ্গে চলো। পুরনো সম্পর্কের খাতিরে তোমার প্রাণটা হয়তো ছেড়ে দেবে।”

মুক রাতকুমারী সুরার কলসি কোমরে ঝুলিয়ে হাসল, “আচ্ছা, তাহলে শুরু হোক। তোমরা চারজন একসঙ্গে আসবে? আমি দু’দিন ঘুমাইনি, তাড়াতাড়ি শেষ করি, একটু বিশ্রাম নিই।” সে হাই তুলল, অলসভাবে হাত পা ছড়াল।

তারা পরস্পর তাকাল, কিন্তু কেউ হাত বাড়াল না।

হঠাৎ পাশ থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল, “দিদি, ওদের কথায় কিছু মনে নিয়ো না। ওদের কৌশল তোমার সামনে কিছুই না। আসলে তারা দিদির নিরাপত্তার জন্যই এসেছে, বড় তরবারি প্রধান ওদের পাঠিয়েছে।” কণ্ঠটা ছিল বেশ বয়স্ক।

ক্বিন শাও এতক্ষণ ভেবেছিল, এরা বুঝি মুক রাতকুমারীর শত্রু, কিন্তু এই বয়স্ক কণ্ঠের কয়েকটা বাক্যেই বুঝে গেল, সবাই বুঝি একই ঘরানার।

তবে যেটা বিস্মিত করল, এই কণ্ঠটা খুবই বৃদ্ধ, অন্তত পঞ্চাশোর্ধ্ব। অথচ মুক রাতকুমারীর বয়স তিরিশও নয়, বরং বিশ-একুশের বেশি হবে না। এত বয়স্ক লোক কীভাবে তাকে দিদি বলে সম্বোধন করে?

এবার দেখা গেল, অন্ধকারে এক ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার পোশাক অন্যদের চেয়ে আলাদা—ঝলমলে জামা, পায়ে চামড়ার বুট, মাথায় টুপি, দেহে সামান্য মোটা, বয়স পঞ্চাশ পেরিয়েছে, ঠোঁটের নিচে সবুজ দাড়ি, মুখে হাসি। মুক রাতকুমারীকে ঘিরে থাকা চারজন একসঙ্গে লোকটিকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “প্রভাত তরবারি অধিকারী!”

মুক রাতকুমারীও হেসে বলল, “বুঝতে পারছিলাম, ওরা এতক্ষণ চুপ করে কেন ছিল, এই তুমি চলে আসার জন্যই। জুয়ো মেনশান, তুমি কবে থেকে প্রভাত তরবারি অধিকারী হলে?”

“তুমি জানতে পেরে খুশি হলাম, আমি উপত্যকা ছাড়ার সময়ই বড় তরবারি প্রধান এই দায়িত্ব দিয়েছে,” জুয়ো মেনশান হাসিমুখে বলল। “শুনে ছিলাম তুমি হঠাৎ উপত্যকা ছেড়ে গেছো, তাই আমাকে পাঠিয়েছে ডেকে আনতে। এই পথে খুব কষ্ট হয়েছে—তুমি তো গোটা পশ্চিম লিং ঘুরে বেড়াচ্ছো, এভাবে চললে আমার প্রাণই যাবে।”

“তুমি既 বেরিয়ে পড়েছো, নিশ্চয়ই তোমার ‘উজ্জ্বল প্রাণশক্তি গূঢ় বিদ্যা’ অনেক এগিয়েছে?” মুক রাতকুমারী বলল।

জুয়ো মেনশান হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ দিদি। সারাজীবন সাধনা করে পঞ্চাশ পেরিয়ে সামান্য কিছু শিখেছি, লজ্জা দিদির সামনে।” মুখে লজ্জার কথা বললেও কণ্ঠে গর্ব লুকানো ছিল না।

মুক রাতকুমারী হাসল, “তুমি লজ্জা পাও কেন? অনেকে তো জীবনে শুরুই করতে পারে না। তুমি তো কম কিছু পাওনি।” হেসে বলল, “আসলে না পারলে আজ আসতেও সাহস করতে না।”

জুয়ো মেনশান দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “দিদির প্রতিভা অতুলনীয়। যদি দিদি মন দিয়ে সাধনা করতে, তাহলে আজ সাত-আট স্তরও ছাড়িয়ে যেতে পারতে।” মাথা নেড়ে কষ্টের হাসি দিল, “কিন্তু তুমি তো খাও-দাও, জুয়া খেলো, জীবনটা ঠিক পথে দিচ্ছো না...।”

কথা শেষ হতেই মুক রাতকুমারী রাগে চিৎকার করল, “জুয়ো মেনশান, কী বাজে কথা বলছো? খাওয়া-দাওয়া-জুয়া নিয়ে তর্ক করবো না, কিন্তু বলছো আমি দেহ ব্যবসা করি! আমি এখনো কুমারী, যদি এই কথা ছড়িয়ে পড়ে, আমার তো জীবনটাই শেষ! বলো, আমি কার সঙ্গে শুয়েছি? যদি ঠিকমতো বলো না, আজ তোমাকে ছাড়বো না!”

জুয়ো মেনশান হেসে বলল, “মাফ চেয়ে নিচ্ছি। আসলে খাওয়া-দাওয়া-জুয়া এই শব্দগুলো একসঙ্গে চলে আসে, ভুলে মুখ ফসকে গেছে। দিদি, রাগ কোরো না, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইলাম।”

এবার পাশ থেকে এক জন ফিসফিস করে বলল, “দেখো ওর চালচলন, কে জানে এর পেছনে কতজন পুরুষের সঙ্গে শুয়েছে...।” কথার মাঝেই মুক রাতকুমারী ভূতের মতো দ্রুত ছুটে গিয়ে তার সামনে হাজির হলো। সে ভয়ে ওঠার আগেই ‘চপাক’ করে চড় খেয়ে বসল। এরপর একের পর এক চড় পড়তে লাগল, আর মুক রাতকুমারী বলতেই লাগল, “আমি বাজে? আমি বাজে? আমি বাজে?”

বাকিরা হতবাক, কেউ এগোতে সাহস পেল না। জুয়ো মেনশান দুই হাত পিঠে নিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে হাসতে লাগল, গোটা ব্যাপারটা যেন নাটক দেখছে।

কয়েক ডজন চড় খেলে লোকটির দু’গাল ফুলে উঠল, মুখ থেকে রক্ত পড়ল, দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, মাতাল মানুষের মতো দুলে দুলে পিছিয়ে গিয়ে একেবারে পড়ে গেল মাটিতে।

মুক রাতকুমারী হাত উঁচিয়ে দেখে বলল, “হাতটাই ব্যথা হয়ে গেল।” তারপর মিষ্টি গলায় বলল, “এরপর থেকে আর বাজে কথা বলো না। ভালো ঘরের মেয়ে, অমন খারাপ কথা বলবে কেন?”

জুয়ো মেনশান হাসল, “দিদি, ওদের কথায় তুমি মন দিও না। চড় দিয়েছো, রাগও কিছুটা কমেছে, এবার কাজের কথা বলা যাবে তো?”

“কে বলল আমার রাগ কমেছে?” মুক রাতকুমারী রাগান্বিত ভাবে বলল, “একজন সতী নারীকে অপমান করা হয়েছে, মনে শান্তি পাবো কীভাবে? তুমিই বরং আমাকে একটু রূপো দাও, মনটা শান্ত হবে।”

জুয়ো মেনশান বলল, “দিদি, জানোই তো আমার কাছে কখনো রূপো থাকে না।”

“তাহলে ওদের কাছে দেখো কিছু আছে কি না। তোমরা সবাই একটু একটু দাও, আমার খুব কষ্ট যাচ্ছে, টাকা না থাকলে মদও খেতে পারছি না।” সে সুরার কলসি নাড়িয়ে দেখাল, “শুনো, প্রায় ফাঁকা, সকাল হলেই শেষ। একটু তো দাও, মদের জন্যই হোক।”

জুয়ো মেনশান হেসে উঠল, “দিদি, মদের জন্য তো সহজেই ব্যবস্থা হবে। শুধু বেগুনি সিন্দুকটা দাও, তাহলে সারা জীবনের জন্য মদের ব্যবস্থা হবে, বড় তরবারি প্রধান যত চাইবে রূপো দেবে, যত খুশি জুয়া খেলো।”

“আমি যদি বলি সিন্দুকটা আমার কাছে নেই, তাহলে তো বিশ্বাস করবে না। সত্যি নেই, আমিও খুঁজছি।”

জুয়ো মেনশান বলল, “তোমার কাছে না থাকলে, বড় ভাইয়ের কাছে আছে। উপত্যকার ভাই-বোনদের মধ্যে শুধু তুমি আর বড় ভাই ঘনিষ্ঠ। সে কোথায়, তোমার জানা আছে। যদি তুমি দিতে না পারো, তার ঠিকানা দাও, আমি বড় তরবারি প্রধানের কাছে তোমার জন্য সুপারিশ করব।”

“বড় ভাই? তুমি বলছো সেই বুড়ো প্রতারককে?” মুক রাতকুমারীর ভুরু তেড়া হয়ে উঠল, “ওর কথা আমার সামনে এনো না। আমি ওকে সহ্য করতে পারি না। আমার দুঃসময়ে ও আমার শেষ ক’টা রূপোও নিয়ে গেছে, আজও ফেরত দেয়নি। সেই বদমাশ বুড়ো প্রতারককে আমি সারা দুনিয়া খুঁজে বার করব, আগে মেরে ফেলব, কবর দেব, ফের তুলব, আবার লাশ চাবুক দেব, ফের কবর দেব, আবার তুলব…”

----------------------------------------------------
লেখক অক্লান্ত পরিশ্রম করছে, যদি পড়তে ভালো লাগে, একটু সংগ্রহে রাখুন—পরে পড়ার সুবিধা হবে!