প্রথম খণ্ড পূর্ব দিগন্তে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্তগমন চতুর্দশ অধ্যায় সাক্ষী

কিন শাও হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তাহলে আপনি মনে করেন আজ রাতের ঘটনাগুলো সত্যি করে জানালে, দুয়েই দপ্তরে বড় বিপদ ডেকে আনবে?”
লু হোং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “দুয়েই দপ্তরের কারারক্ষী আর অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুদলের মধ্যে গোপনে আঁতাত ছিল—এ ধরনের অপরাধ কেউ আড়াল করতে পারবে না। আমি জানি, আপনি আগে থেকে ওয়েন বু দাও-র প্রকৃত পরিচয় জানতেন না, আর ডাকাতদের সঙ্গে জড়ানোর প্রশ্নই ওঠে না। তবে আপনি যা করেছেন, তা অন্যদের বোঝানো কঠিন।”
কিন শাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
স্বীকার করতে বাধ্য, লু হোংয়ের কথায় ভুল নেই।
জেলে ওয়েন বু দাও-র প্রতি যত্ন নেওয়ার শুরুটা ছিল খুব সরল—সেই ঝড়বৃষ্টির সন্ধ্যায়, ওয়েন বু দাও তাকে একটি ছাতা দিয়েছিল। ঋণটা বড় কিছু না হলেও, কিন শাও সেটাকে মনে রেখেছিল। পরে ওয়েন বু দাও বিপদে পড়ে জেলে এলে, নিজের অবস্থান কাজে লাগিয়ে তার প্রতি যত্ন নেওয়াটা স্বাভাবিক ছিল।
ছয় মাস ধরে ওয়েন বু দাও জেলে, কিন শাও তার ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে। ওয়েন বু দাও মাঝেমধ্যে তাকে জুয়ার কলাকৌশলও শেখাত। এভাবে দু’জনের সম্পর্ক ক্রমশ মজবুত হয়।
জেলের ভেতরে ওয়েন বু দাও-র যত্ন নেওয়ার যথেষ্ট যুক্তি ছিল কিন শাও-র কাছে।
কিন্তু শুধুমাত্র একটি ছাতার জন্য এমন যত্ন নেওয়া, সেটা অন্যদের বোঝানো মুশকিল, অনেকে হয়তো বিদ্রুপও করবে।
“তাহলে আপনি কী করতে চান?” কিছুক্ষণ ভেবে কিন শাও জিজ্ঞেস করল।
লু হোং বলল, “কোনোভাবেই যেন কেউ জানতে না পারে, ওয়েন বু দাও অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুদলের লোক। আপনি ওর সঙ্গে জেলে খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন, একটু খোঁজ নিলেই জানা যাবে। বড় বিপদ এড়াতে হলে, ওর আসল পরিচয় কারও জানা চলবে না।”
“ওর পরিচয় গোপন রাখলে, চিয়াও ল্যো শান ও তার লোকেরা খুন হওয়ার ব্যাপারটা কীভাবে বোঝাব?” কিন শাও জানতে চাইল, “তাহলে কি অরণ্য-পশ্চিমের মৃত্যুদলের কথা তুলা হবে না?”
“ওয়েন বু দাও-র পরিচয় গোপন থাকলে, আপনি আর হান ইউ নং বড় বিপদে পড়বেন না।” লু হোং শান্ত গলায় বলল, “আজ রাতে যা ঘটেছে, ওয়েন বু দাও-র দল ছাড়া শুধু আমরা দু’জনই জানি। ওরা তো ডাকাত, প্রকাশ্যে কিছু বলবে না। আর ওয়েন বু দাও আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, সুতরাং ঘটনাটা ছড়িয়ে দেবে না। সত্য কেবল আমাদের কথায় আবদ্ধ থাকবে।”
কিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আপনি চান আমরা মিলে একটা গল্প বানিয়ে বলি, যাতে আপনি নিজেকে বাঁচাতে পারেন?”
“নিজেকে বাঁচানো?” লু হোং তাচ্ছিল্য হাসল, “আমরা যা-ই বানাই, ওয়েন বু দাও পালিয়েছে, তাও আমার হাত থেকে। দায়িত্বে গাফিলতির জন্য আমাকেও বড় বিপদে পড়তে হবে। তবে লোভে পড়ে পথভ্রষ্ট হয়েছিলাম, তবে আপনার জন্য অন্তত জীবনটা হয়তো রক্ষা করতে পারব। তাই আমি আপনাদের জন্য ও দুয়েই দপ্তরের জন্য সন্তোষজনক জবাব দেব।”
লু হোংয়ের মুখ দেখে কিন শাও বুঝতে পারল না, সে সত্যি বলছে না কি অভিনয় করছে।
“কী করতেই বা চাও?” কিছুক্ষণ চুপ থেকে কিন শাও জানতে চাইল।
লু হোং কিন শাও-র চোখে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “এটাই তো আমাদের আলোচনা করার বিষয়।” গা সোজা করে বলল, “রাতে আমি মদের সঙ্গে ঘুমের ওষুধ মিশিয়েছিলাম, নিজে আগেই ওষুধ খেয়ে নিয়েছি, কিন্তু ওদের তিনজন কাল সকাল না হওয়া পর্যন্ত ঘুমোবে। তাই আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে, পুরো ঘটনা নিয়ে আলোচনা করার।”
এটা কিন শাও জানতই।
রাতে এত বড় ঘটনা ঘটেছে। প্রথমে গোয়ালঘরে আগুন, পরে সে সুযোগে ওয়েন বু দাও-কে নিয়ে পালিয়েছে। রক্ষী আর লু হোংয়ের সঙ্গে আসা দু’জন কারারক্ষী যেন মৃতের মতো ঘুমে অচেতন। নিশ্চয়ই সন্দেহের বিষয়।
কচ্ছপ শহরের কারাগারের প্রধান কক্ষে, গতকাল সকালে কিন শাও চলে যাওয়ার পর থেকেই, নিউ ঝি বারবার কারাগারের ফটকে এসে বাইরে তাকিয়েছে। আজ সূর্যাস্তের সময়ও কিন শাও-র দেখা নেই।

নিউ ঝি বোকা নয়, বরং বেশ চতুর। নইলে কিন শাও ওকে নির্বাচন করত না, বিশেষভাবে প্রধান কক্ষে দায়িত্ব দিত না।
কচ্ছপ শহরের কারাগারে কয়েক ডজন কারারক্ষী, সবাই প্রধান কক্ষে ঢোকার জন্য মরিয়া। কিন শাও-ও মাঝে মাঝে কারারক্ষীদের চাটুকারিতার মুখে পড়ত। শেষ পর্যন্ত সে নিউ ঝি-কে বেছে নেয়—কারণ ওর বুদ্ধি আছে, আর কিছুটা শিক্ষিতও। আসলে কারাগারে লেখাপড়া জানা লোক হাতে গোনা যায়।
গতকাল লু হোং ওয়েন বু দাও-কে নিয়ে বেরিয়ে গেলে, কিন শাও-ও বেরিয়ে যায়। সে কোথায় যাচ্ছে, নিউ ঝি-কে বলেনি, তবে সে আন্দাজ করেছিল।
নিউ ঝি জানত, কিন শাও-র সিদ্ধান্ত বদলানো সম্ভব নয়। তবে সে নিশ্চিত ছিল, কিন শাও-রকমের লোক আবেগে কাজ করে না, না-জেনে ঝুঁকিও নেয় না। ওয়েন বু দাও-র জন্য সে যদি পিছু নেয়, সাবধানতা অবলম্বন করবেই।
তবে নিউ ঝি জানত না, কিন শাও কতদূর যাবে। হয়তো লু হোংদের সঙ্গে শহর পর্যন্ত যাবে না।
যদি যায়, তবে যাওয়া-আসায়ই পাঁচ-ছয় দিন লেগে যাবে।
কিন শাও পাঁচ-ছয় দিন কারাগারে না থাকলে, সন্দেহ হবেই।
হান দুয়েই জানতে পারলে যে কিন শাও দায়িত্ব ফেলে গোপনে কারারক্ষী নিয়ে বেরিয়েছে—তাহলে কিন শাও-কে নির্ঘাত বেত খেতে হবে।
হান দুয়েই অধীনস্থদের খোঁজ রাখে, কিন্তু দায়িত্বে ভুল হলে কঠোর শাস্তি দেয়।
সবচেয়ে বড় কথা, কিন শাও-র শাস্তি হলে নিজেকেও বিপদে পড়তে হবে। কারণ কিন শাও-কে গোপনে সাহায্য করেছে বলে তাকেও ছাড়বে না।
সরকারি বা ব্যক্তিগত, নিউ ঝি চাইছিল কিন শাও দ্রুত ফিরে আসুক।
দুই বছর ধরে কিন শাও-র সঙ্গে কাজ করছে—ওর প্রতি কিন শাও-র যত্ন ছিল, দু’জনের বয়স ও স্বভাবও মেলে, সম্পর্কটা বেশ আন্তরিক। আর সে জানত, কিন শাও থাকলে তার চাকরি নিরাপদ; কিন শাও-র কিছু হলে, প্রধান কক্ষ হাতবদল হলে প্রথমেই তাকেই তাড়ানো হবে।
সূর্য ডুবে যাওয়ার পরও কিন শাওকে না দেখে, নিউ ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছনে পায়ের শব্দ শুনে ফিরে তাকাল। দেখল ঘোড়ার গতির মতো তড়িঘড়ি এসে হাজির হয়েছে মেং চি মো। একটু অবাক হলেও সঙ্গে সঙ্গে স্যালুট জানিয়ে বলল, “মেং চি মো দা।”
“কিন শাও ভেতরে আছে তো?” মেং চি মো-র মুখ ভার, গম্ভীর মুখে ভেতরে ঢুকে গেল, নিউ ঝি-র পাশ কাটিয়ে, “ওর সঙ্গে কিছু কথা আছে।”
নিউ ঝি-র বুক ধড়ফড় করতে লাগল; ভাবল, এবার সত্যিই মুশকিল।
মেং চি মো মাঝে মাঝে আসে, তবে খুব কম—তিন-চার মাসে একবার হয়তো।
এবার এমন সময় এল, যখন কিন শাও বেরিয়ে গেছে।
কিন শাও বেরিয়ে গেলে অন্য কেউ টের পাবে না বলে নিউ ঝি ভয় পেত না, শুধু হান ইউ নং বা মেং চি মো হঠাৎ এসে পড়লে ভয় পেত। এবার ঠিক তাই হলো, কিন শাও গতকাল বেরিয়েছে, আজই মেং চি মো এসে উপস্থিত। কী মুশকিল! সম্ভবত মেং চি মো কিছু শুনেছে।
মেং চি মো ভেতরে যাওয়ার সময় নিউ ঝি তাড়াতাড়ি পিছু নিল, ডেকে বলল, “মেং চি মো দা, একটু শুনুন।”
মেং চি মো থেমে ফিরে তাকাল, “কী?”

“আসলে...” নিউ ঝি ইতস্তত করল, ভাবল, কিছু লুকালে মেং চি মো ভেতরে গিয়ে কিন শাও-কে না পেলে রেগে যাবে। শেষমেশ বলল, “আসলে কিন শাও দা আজ শরীর খারাপ, আসেনি।”
“শরীর খারাপ?” মেং চি মো চিন্তিত হয়ে বলল, “কী হয়েছে? অসুস্থ?”
নিউ ঝি মাথা নাড়ল, “বলল শরীর খারাপ, বিশ্রাম নেবে, তেমন কিছু না, দু’দিন পর ঠিক হয়ে যাবে। তাই এই ক’দিন বাড়িতে, আমাকে দেখভাল করতে বলেছে।”
মেং চি মো ‘ওহ’ বলে কপাল কুঁচকাল, তারপর বলল, “তুমি তোমার কাজ করো, আমি ভেতরে যাচ্ছি না, ওর বাড়ি গিয়ে দেখা করব।” আর দেরি না করে চলে গেল। নিউ ঝি-র পিঠ ঘামে ভিজে গেল, মেং চি মো-র পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, ভাবছিল—সব বলবে কি না।
“তুমি কিছু লুকাচ্ছ?” হঠাৎ মেং চি মো থেমে ফিরে তাকাল, মুখ ভয়ানক কঠিন, দৃষ্টি নিউ ঝি-র ওপর, “কিন শাও-র আসলে কী হয়েছে?”
নিউ ঝি কপালের ঘাম মুছে, মাথা নিচু করে বলল, “মেং চি মো দা, দয়া করে রাগ কোরো না, আসলে...” তখনই এক কারারক্ষী দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “নিউ ঝি, নিউ ঝি...”
নিউ ঝি চমকে উঠে বলল, “তুমি...তুমি ফিরে এলে কেন?” চিনে নিল, লু হোংয়ের সঙ্গে ওয়েন বু দাও-কে নিয়ে যাওয়া দুই কারারক্ষীর একজন।
গতকাল সকালেই তারা বেরিয়েছে। সব ঠিকঠাক চললে তিন চার দিন পরে ফেরার কথা। এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসা মানে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। নিউ ঝি আঁচ করতে পারল, বড় কিছু ঘটেছে।
কারারক্ষী একটু সামলে, সামনে দাঁড়ানো মেং চি মো-কে দেখে স্যালুট দিয়ে বলল, “মেং চি মো দা!”
মেং চি মো জানত না, ওরা কয়েদি নিয়ে শহরে গেছে। তবে লোকটির অবস্থা দেখে বুঝল, কিছু একটা ঘটেছে। কপাল কুঁচকে বলল, “এমন হাল কেন, কী হয়েছে?”
“ক্যাপ্টেন, দুয়েই দা আমাকে পাঠিয়েছেন, নিউ ঝি-কে সঙ্গে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে শহরপ্রধানের দপ্তরে যেতে বলেছেন।” কারারক্ষী বলল, “দুয়েই দা লু হোংদের নিয়ে আগে চলে গেছেন।”
মেং চি মো কিছুই বুঝতে পারল না, “নিউ ঝি-কে শহরপ্রধানের দপ্তরে যেতে বলেছে? লু হোং ফিরেছে? সে তো কয়েদি নিয়ে শহরে গেছে, এত তাড়াতাড়ি ফিরল কীভাবে?” সঙ্গে সঙ্গে কিছু আঁচ করে মুখ কালো করে বলল, “তাহলে নিশ্চয়ই কয়েদি আনার পথে কিছু হয়েছে?”
“ওয়েন বু দাও ডাকাতদের হাতে ছিনতাই হয়ে গেছে।” কারারক্ষী বলল, “লু হোং আমাদের নিয়ে সদ্য দুয়েই দপ্তরে ফিরেছেন। দুয়েই দা কোনো জিজ্ঞাসাবাদ করেননি, সরাসরি লু হোং আর কিন শাও-কে নিয়ে শহরপ্রধানের দপ্তরে গেছেন।”
“কিন শাও?” মেং চি মো চমকে উঠে বলল, “এতে কিন শাও-র কী সম্পর্ক?” মনে পড়ল, নিউ ঝি বলেছিল কিন শাও অসুস্থ, এখন বুঝল কিছু গোলমাল। কটমট করে নিউ ঝি-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এ ব্যাপারে জড়িত? দুয়েই দা নিউ ঝি-কে শহরপ্রধানের দপ্তরে ডাকলেন কেন?”
“সম্ভবত সাক্ষ্য দিতে।” কারারক্ষী বলল, “ঘটনাস্থলে কিন শাও ছিল। সে বলেছে, লু হোং কয়েদি হস্তান্তরের সময়, কাগজে সই করলেও, মূল প্রেরণপত্র নেয়নি। প্রেরণপত্র ছাড়া শহরে গিয়ে প্রমাণ করা যাবে না কয়েদি ওয়েন বু দাও। তাই কিন শাও কাগজ নিয়ে পিছু গিয়েছিল, যাতে ভুল না হয়। সে বলেছে, নিউ ঝি-ই তার প্রমাণ দিতে পারবে, তাই নিউ ঝি-কে শহরপ্রধানের দপ্তরে ডেকেছে।”
নিউ ঝি আগে চমকে গেলেও, সঙ্গে সঙ্গে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ঠিক, একদম ঠিক, কিন শাও দা কাগজ আনতে গিয়েছিল, আমি জীবন দিয়ে তার সত্যতা প্রমাণ করতে পারি।”