প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত, পশ্চিমে অস্ত যায় ত্রিশনব্বইতম অধ্যায় শিরচ্ছেদ
温 বদাও নীরবে ছিল, তবে বেশিক্ষণ নীরব থাকেনি, মুখ খুলে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি তোমার আনুগত্যের প্রমাণ, না কি সত্যিই কোনো উপায় ছিল না?”
“এতে কোনো পার্থক্য নেই,” জ্যাও লেশান মাথা নাড়ল, “মনে আছে, আমি তোমাকে বলেছিলাম, কচ্ছপ নগরে টিকে থাকতে হলে চেন侯 পরিবারের প্রতি আন্তরিকতা দেখানো দরকার, কিন্তু তুমি বোধহয় আমার কথা ভুলে গেছ।”
温 বদাও হাসল, “আমারও কিছু ভয় আছে, তবে বড়লোক বা ক্ষমতাবানদের আমি ধর্তব্যের মধ্যে আনি না।”
“যখন刚 তোমাকে চিনেছিলাম, আমিও ভয় পেতাম না,” জ্যাও লেশান হঠাৎ হেসে উঠল, “কিন্তু মানুষ বড় অদ্ভুত, যখন কিছুই থাকে না, তখন আকাশ পাতাল কারও ভয় নেই, কিন্তু কিছু পেলে, হারানোর ভয়টা আরও বেশি হয়।” সে একটানা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “যতদিন মানুষের কোনো টান থাকে, ততদিন সে তার জন্য আপস করবেই।”
“ওহ?”
“ভাবিনি, তোমার পেছনে এত শক্তি আছে,” জ্যাও লেশান এ বিপদের মুখে ঠাণ্ডা মাথায় বলল, “চেন侯 পরিবার আর তোমার মধ্যে, বাঁচতে হলে আমায় ওদিকেই যেতে হবে।”
温 বদাও আস্তে মাথা নাড়ল, “তুমি আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করলে চেন侯 পরিবারের জন্য?”
“আরও একজন আছে, সেই নারী,” জ্যাও লেশান তিক্ত হাসল, “আসলে আমি চাইনি নারীর কারণে তোমার প্রতি অবিচার করতে, কিন্তু সেদিন বেশি মদ খেয়ে ফেলেছিলাম, যখন জ্ঞান ফিরল…”
ছিন কাও মনে মনে ভাবল, লোকটা সত্যিই নির্লজ্জ, এমন কথা প্রকাশ্যে বলতে সাহস করে, তার চেয়েও বড় কথা, কথায় কথায় দায়温 পরিবারের স্ত্রীর ঘাড়ে চাপিয়ে দেয়।
温 বদাও অবাক হল না, শান্ত গলায় বলল, “তুমি কি আমার কাছে প্রাণ ভিক্ষা চাচ্ছো?”
“পিঁপড়েও বাঁচতে চায়, আমি তো মানুষ,”
“কিন্তু দুঃখ এই, তুমি এমন অজুহাতে এসেছ,” 温 বদাও ঠাণ্ডা হেসে বলল, “দোষ যারই হোক না কেন, এমন সময় দায় নারীর ঘাড়ে দেওয়া ঠিক নয়।” আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বড় করল, “আমি ভেবেছিলাম, তুমি নিজের কৃতকর্মের দায় নেবে, তাই নিজের হাতে তোমার মাথা কেটে ফেলব ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন দেখছি, তুমি তারও যোগ্য নও।”
জ্যাও লেশানের চোখে একরাশ আশার ঝলক দেখা গেল, তবু সে শান্ত স্বরে বলল, “ভাই, তুমি কি আমায় মারবে না?”
温 বদাও তখন ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা ভূতের মতো আটজন荒西 মৃত্যুদূত যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ওদের মধ্যে যেকোনো একজনকে বেছে নিতে পারো, যদি তাকে হারাতে পারো, তোমার লোকজন নিয়ে চলে যেতে পারো, এরপর আমাদের মধ্যে কোনো দেনা-পাওনা থাকবে না।”
জ্যাও লেশান আটজনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট নাড়াল, কিন্তু কিছু বলল না।
温 বদাওর পাশের মুখোশধারী হাত তুলে এক ইশারা করল, তখনই একটি অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল।
জ্যাও লেশান দু’পা পিছিয়ে গেল, বুঝল আর পিছুটান নেই। যদি সত্যিই জিততে পারে, 温 বদাওর স্বভাব সে জানে, কথা রাখে। হয়তো এবার প্রাণে বাঁচবে।
সে পাশের এক বলবান লোকের হাত থেকে বড় ছোরা ছিনিয়ে নিয়ে, অশ্বারোহীর দিকে মুখ করে দাঁড়াল।
অশ্বারোহীটি সরাসরি আক্রমণ করল না, বরং অর্ধবৃত্ত ঘুরে ঘোড়ার গতি বাড়াল, তারপর বিদ্যুতের মতো ছুটে এসে ছোরা বের করে সোজা জ্যাও লেশানের দিকে ঝাঁপাল।
জ্যাও লেশান জানত, পদাতিক হয়ে অশ্বারোহীর সঙ্গে লড়াই মানে নিশ্চিত মৃত্যু। সে সরাসরি আঘাত নিতে সাহস করল না, দ্রুত এড়িয়ে গেল। অশ্বারোহী তার পাশ দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে আবার ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে এল।
জ্যাও লেশান দুই হাতে ছোরা ধরে, অপেক্ষা করল। অশ্বারোহী কাছে এলে সে ছোরা তুলল, দুই ছোরার সংঘর্ষে বিকট শব্দ, আর দেখল, জ্যাও লেশানের ছোরা মাঝখান থেকে ভেঙে গেছে!
ছিন কাও বিস্মিত হয়ে ভাবল, অশ্বারোহীর ছোরাটা সত্যিই অতিমাত্রায় ধারালো।
জ্যাও লেশানও অবাক হয়ে গেল, এক মুহূর্ত দেরি হলেই ছোরা বিদ্যুৎগতিতে তার হাতে নেমে এল। তীব্র যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে সে দেখল, পুরো বাহুটা কাটা পড়ে গেছে।
বলবান鲁 হংসহ সবাই আতঙ্কে জ্ঞানশূন্য, 温 বদাও কিন্তু নির্বিকার।
“ভাই, ভাই…!” জ্যাও লেশান কাটা বাহুর ঘা চেপে ধরে পিছু হটে, জানত জীবন-মৃত্যু এক লহমার খেলা, 温 বদাওর দিকে তাকিয়ে চোখে যন্ত্রণা আর করুণ আবেদন।
温 বদাও ঠাণ্ডা হেসে কিছু বলল না, তখন অশ্বারোহী আর দেরি না করে ঘোড়া ছুটিয়ে ছোরা তোলে, এক কোপে জ্যাও লেশানের মাথা উড়িয়ে দিল। নিষ্ঠুর আর দ্বিধাহীন।
জ্যাও লেশানের মুণ্ডু উড়তেই আরও কয়েকজন অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে তলোয়ার বের করল, মুহূর্তে জ্যাও লেশানের তিন সঙ্গীর সামনে পৌঁছে, কোনো প্রতিরোধের সুযোগ না দিয়ে একে একে তিনজনকেই কুপিয়ে মেরে ফেলল, রক্তে ভেসে গেল চারপাশ।
এইসব অশ্বারোহী যেমন দক্ষ, তেমনি নির্মম, যেন নরকের অতল থেকে উঠে আসা মৃত্যুদূত।
ছিন কাও দেখল, আরও একজন অশ্বারোহী鲁 হংয়ের দিকে ছুটে আসছে, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, চিৎকারে বলল, “থামো, ওকে মারো না!”
অশ্বারোহী জানত ছিন কাও与温 বদাওর সম্পর্ক গভীর, ছোরা তুলেই থেমে ঘোড়া থামাল, মুখ ঘুরিয়ে তাকাল।
鲁 হং দেখল, জ্যাও লেশানসহ সবাই মুহূর্তে মরে গেছে, মুখে আতঙ্কের ছাপ, ভাবল এবার হয়তো তারও মৃত্যু, তাই ঘুষি শক্ত করে শেষবারের মতো লড়ার জন্য প্রস্তুত হল। কিন্তু যখন দেখল অশ্বারোহী হঠাৎ থেমে গেছে, সে হতবাক।
温 বদাও ছিন কাওয়ের দিকে তাকাল, ছিন কাও আগেভাগেই বলল, “জুয়াড়ি কাকা, ওকে… ওকে মেরো না!”
“ছিন ভাই, তুমি কি নিজে মারবে?” 温 বদাও হাসল, “তবে ভালোই, এই লোক এখনই তোমাকে খুন করতে চেয়েছিল, নিজের হাতে প্রতিশোধ নাও, এটাই তো সাহসী পুরুষের কাজ।”
ছিন কাও মাথা নাড়ল, “আমার সে ইচ্ছা নেই, সে এখন মরতে পারে না।”
温 বদাও ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি ওকে ছেড়ে দেবে? ছিন ভাই, এ বেলায় কোমল হবেন না। এই লোক মরতেই হবে।”
“ও 都尉府র লোক,” ছিন কাও 温 বদাওর চোখে চোখ রেখে বলল, “ও মরবে কি বাঁচবে, সেটা都尉府 ঠিক করবে।”
温 বদাও হাসল, “ছিন ভাই, অন্য সব অনুরোধ রাখতে পারি, কিন্তু鲁 হংয়ের প্রাণ তোমাকে দিতে পারি না। ও জ্যাও লেশানের সঙ্গে মিলে আমায় মারতে চেয়েছিল, আমার শত্রু। যদি শুধু আমার ব্যক্তিগত শত্রুতা হতো, তোমার খাতিরে ছেড়ে দিতাম, কিন্তু ওদের ছলের জন্য আমি কচ্ছপ নগরে আর ফিরতে পারব না, বছরের পর বছর গড়া জুয়াখানা শেষ, আর আমাদের কাজে লাগবে না, ভাইদের কাছে আমাকে জবাবদিহি করতেই হবে।”
鲁 হং হঠাৎ হেসে উঠল, “আমি বুঝেছি, আমি সব বুঝেছি।”
“কি বুঝেছ?” 温 বদাওর দৃষ্টি শানিত হল।
“জ্যাও লেশান এত চেষ্টা করেও যে রুপো খুঁজে পায়নি, কেন সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল? এখন বুঝতে পারছি, সব রুপো荒西 মৃত্যুদূতদের কাছে গেছে।荒西 মৃত্যুদূতদের বাঁচতে হলে টাকার দরকার, তোমরা সরকারি নজর এড়াতে ডাকাতি করতে পারো না, কিন্তু জুয়াখানা থাকলে টাকার জোগান নিশ্চিত হয়।”
温 বদাও হাসল, “তুমি ভুল করেছ,荒西 মৃত্যুদূতরা ডাকাতি করে না, কারণ সরকারকে ভয় পায় বলে নয়, বরং তারা সে কাজকে তাচ্ছিল্য করে।”
“জ্যাও লেশান সবসময় অবাক হতো, তোমাদের জুয়াখানার সিন্দুকে লাখ লাখ রুপো কীভাবে হঠাৎ উধাও হল? হয়তো কোনোদিন সেখানে এত রুপো ছিলই না,”鲁 হং মৃত জ্যাও লেশানের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ও বোকা, বুঝতেই পারেনি, আসলে সিন্দুকে মোটেই রুপো ছিল না।”
এবার ছিন কাওও সব বুঝতে পারল।
জ্যাও লেশান মনে করত, সিন্দুকে লাখ লাখ রুপো আছে, তাই হঠাৎ উধাও হওয়াটা তার কাছে অবিশ্বাস্য ছিল। আসলে এত রুপো সরাতে দশ-পনেরো বড় গাড়ি লাগবে, এত বড় আয়োজন温 বদাওর সবচেয়ে কাছের লোক হিসেবে সে জানতই না—এটা অসম্ভব।
আসলে, জুয়াখানার রুপো সবসময় বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হত, সিন্দুকে কখনও বেশি রুপো থাকত না।
শুধু温 বদাও ছাড়া আর কেউ সেখানে ঢুকতে পারত না, এতে জ্যাও লেশান জানত না আসলে কত রুপো আছে, বরং ভুল ধারণা হত,温 বদাও নিশ্চয়ই সব জমিয়ে রেখেছে।
温 বদাও既然 নানা কৌশলে কচ্ছপ নগরে金钩 জুয়াখানাকে সবার শীর্ষে তুলেছিল, চুপিসারে রুপো বের করাও তার জন্য কঠিন ছিল না।
কারণ তার পেছনে ছিল荒西 মৃত্যুদূতরা।
金钩 জুয়াখানা荒西 মৃত্যুদূতদের বড় অর্থনৈতিক উৎস, আর温 বদাও ছিল荒西 মৃত্যুদূতদের হয়ে মূল দায়িত্বে।
জেলে বসে এই হাসিখুশি জুয়াড়ি কাকার পেছনে এত বড় শক্তি ভাবতেই ছিন কাও বিস্মিত, সত্যিই “মানুষ চেনা যায় না” কথাটা মিথ্যে নয়, আর কচ্ছপ নগরও সত্যিই গোপন প্রতিভায় ভরপুর।
জ্যাও লেশানের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ছিন কাওর মনে দয়া জাগল।
ছয়-সাত বছর温 বদাওর ছায়াসঙ্গী হয়েও তার পেছনের কথা কিছুই জানত না, সেটা থাক, সে温 বদাওকে সরিয়ে নিজে জায়গা নিতে চেয়েছিল—এটা তো নিজের কবর নিজে খোঁড়া।
নিজেকে এমনভাবে আড়াল করা, যাতে সবচেয়ে কাছের মানুষও কিছু আঁচ করতে না পারে—温 বদাওর গভীরতা ভয়ংকর।
“ছিন ভাই, এবার নিশ্চয়ই বুঝেছ, ও কেন বাঁচতে পারবে না,”温 বদাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ও অনেক বেশি জানে, এই জগতে যত বেশি জানবে, তত কম বাঁচবে।”
ছিন কাও মাথা নাড়ল, “তোমরা ওকে মারতে পারো না, ওকে আমার সঙ্গেই কচ্ছপ নগরে ফিরতে হবে।”
鲁 হং উচ্চস্বরে বলল, “ছিন কাও, আমার জন্য অনুরোধ করতে হবে না, সে ঠিক বলেছে, আমিও তোমাকে খুন করতে চেয়েছিলাম, আমি বিশ্বাসঘাতক হলে, তুমিও নির্দয় হতে পারো।”
“আমি তোমার প্রতি আনুগত্য দেখাচ্ছি না,” ছিন কাও鲁 হংয়ের দিকে না তাকিয়ে温 বদাওর দিকে তাকিয়ে বলল, “জুয়াড়ি কাকা কি কচ্ছপ নগরে ফিরবে?”
温 বদাও হাসল, “অবশ্যই ফিরব, ওখানে আমার আরও কাজ বাকি, তবে আগের পরিচয়ে নয়।”
“তুমি কি আবারও স্বেচ্ছায়奉甘府তে যেতে রাজি হবে?”
温 বদাও ভাবেনি ছিন কাও এমন প্রশ্ন করবে, মাথা নাড়ল, “খেলা এতদূর গড়িয়েছে, আর ওদের সঙ্গে অভিনয় করার দরকার নেই।”
“鲁 হং都尉府র লোক, ওর দায়িত্বে ছিল তোমাকে奉甘府তে পাঠানো। আজ তুমি চলে গেলে মানে都尉府র হাত থেকে পালিয়ে গেলে। চেন侯 পরিবার বরাবর都尉府র ভুল ধরার অপেক্ষায়, এবার囚ি পালালে都尉府 বড় ঝামেলায় পড়বে,” ছিন কাও鲁 হংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ওকে নিয়ে ফিরলে,囚ি পালানোর দায় ও নিতে পারে, ও মারা গেলে ক্ষতি হবে韩都尉র, আর韩都尉র বিপদ আমি চাই না।”
温 বদাও হাসল, “তুমি তাই ওকে বাঁচাতে চাও韩 ঋনংয়ের জন্য?”
“ঠিক তাই,” ছিন কাও গম্ভীর মুখে বলল, “তাই ও মরতে পারবে না, অন্তত তোমাদের হাতে নয়।”