প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যায় অধ্যায় তেরো কালো পালকের রাত্রি-কাক

সাহু চিংচেং-এর উজ্জ্বল, স্বচ্ছ চোখ দুটো তৎক্ষণাৎ আনন্দে ঝলমলিয়ে উঠল। উত্তেজিত কণ্ঠে সে বলল, “আমি জানি, আমি জানি, তুষাররাত্রে খানকে বন্দি করার নায়ক ছিলেন কালো পালকের সেনাপতি।”

বাঁশির মতো টুপি পরা লোকটির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক বলেছ। পশ্চিম প্রান্তে যুদ্ধ চলেছিল দুই মাসেরও বেশি, তখন ছিল কঠোর শীত। তখন সাহু দু-হু ইতিমধ্যে যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছেন, কালো পালকের সেনাপতি হাতে গোনা কিছু সৈন্য নিয়ে কালো সূর্যের নগরে অবরুদ্ধ ছিলেন। ভাগ্যিস সেই প্রবল তুষারপাত হয়েছিল, না হলে হাজার হাজার অশ্বারোহী কালো সূর্যের নগরকে ঘিরে ফেলেছিল, শহরটা বেশি দিন টিকতে পারত না।”

“এ যে স্বয়ং স্বর্গের কৃপা, শুধু কালো পালকের সেনাপতি নয়, সেই তুষারপাতও আমাদের ত্রাণ করেছে,” সাহু চিংচেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “কালো পালকের সেনাপতি না থাকলে পশ্চিম প্রান্ত রক্ষা করা যেত না।”

এভাবে কথা বলতে বলতে, দু’জনে এক সরু গলির ভেতর ঢুকে পড়ল। বাঁশির টুপি পরা লোকটি হাসিমুখে বলল, “তোমাকে কি ড্রাগনের আঁশের প্রহরী এসব বলেছে?”

সাহু চিংচেং মাথা নেড়ে বলল, “ভাই বলেছিল, তখন কালো সূর্যের নগর চরম বিপদে ছিল, একটানা কয়েকদিন ধরে প্রবল তুষারপাত হয়। উতুদের বাহিনী ছিল মূলত অশ্বারোহী, প্রবল তুষারে তারা নগর আক্রমণ করতে পারছিল না, শুধু ঘিরে রেখেছিল। সাহু দু-হু নিহত হন, তখন কালো পালকের সেনাপতি সাহসিকতার সঙ্গে হাতে গোনা সৈন্য নিয়ে প্রতিরোধ করেন।” মেয়ে হয়েও সেই যুদ্ধের কথা বলতে বলতে সে দারুণ আগ্রহে বলল, “উতুরা শহর আক্রমণ করতে না পেরে বাইরে শিবির গড়ে, কালো পালকের সেনাপতি দু’দিন ধরে নগরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে শত্রুর অবস্থান নির্ণয় করেন। এক রাতে, চুপিচুপি নগরের ফটক খুলে, সেনাপতির নেতৃত্বে ত্রিশ জনের কালো পালকের নিশাচর দল সরাসরি উতুদের খানের তাঁবুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, উতুরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই কালো পালকের নিশাচররা তাঁবুতে ঢুকে খানকে জীবিত বন্দি করে।”

বাঁশির টুপি পরা লোকটি হাসল, “তোমার বর্ণনায় একটুও ভুল নেই। ঠিক তাই, কালো পালকের সেনাপতির সেই সাহসী কীর্তিতে পশ্চিম প্রান্তের যুদ্ধের মোড় ঘুরে যায়। উতুদের খান বন্দি হওয়ার পর তারা আর সাহস পায়নি, সেনাবাহিনী প্রত্যাহার করে কুনলুন গিরিপথে ফিরে যায়। সভা হয়, চুক্তি হয়, উতুদের খান প্রতিজ্ঞা করেন, তাঁর জীবদ্দশায় আর কোনো উতু সৈন্য দাক্ষিণ্যের ভূখণ্ডে পা রাখবে না, প্রচুর গবাদি পশু ও ভেড়া দিয়ে মুক্তিপণ দেন। ফলে পশ্চিম প্রান্তের সংকট কেটে যায়। কালো পালকের সেনাপতি সেই ‘তুষাররাত্রে খান বন্দি’ কীর্তির জন্য সারা দেশে বিখ্যাত হয়ে ওঠেন।”

সাহু চিংচেং বলল, “ওঁর কথা শুনে তো মনে হয়, পশ্চিম প্রান্ত তো আমাদের দাক্ষিণ্যেরই অংশ, আপনি বললেন কেন, এখানে দাক্ষিণ্যের অধিকার নেই?”

“ড্রাগনের আঁশের প্রহরী কি বলেছে, উতুরা পিছু হটার দুই মাসের মধ্যেই কালো পালকের সেনাপতি সৈন্য নিয়ে জিয়ায়ু গিরিপথের ভেতরে চলে গিয়েছিলেন?” বাঁশির টুপি পরা লোকটি প্রশ্ন করল।

সাহু চিংচেং মাথা নেড়ে বলল, “ভাই বলেছিল, তবে বিস্তারিত বলেনি। আপনি বলুন তো, কালো পালকের সেনাপতি তো অবসর নিতে গিয়েছিলেন, শুনেছি পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে উতুদের বিরুদ্ধে লড়েছিলেন, গিরিপথে ফেরার সময় মাত্র দুই হাজারও ছিল না।”

বাঁশির টুপি পরা লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “আমি আগেই বলেছি, দু-হু সেনাবাহিনী যখন উতুদের বিরুদ্ধে লড়ছিল, তখন পশ্চিম প্রান্তের শাসকরা শুধু বসে বসে দেখছিল, প্রথমে কোনো সাহায্য পাঠায়নি, ফলে দু-হু সেনাবাহিনী চরম সংকটে পড়ে। মহামান্য সম্রাট নিজে লোক পাঠান, তখন পশ্চিম প্রান্তের অভিজাতরা সাহায্য পাঠাতে বাধ্য হয়।” একটু থামল, তারপর বলল, “তবে আসলে তারা সম্রাটের ভয়েই নয়, বরং সম্রাটের সঙ্গে তারা একরকম আপোস করে।”

“আপোস?”

“উতুরা যাতে পশ্চিম প্রান্ত দখল না করতে পারে, তার জন্য স্থানীয় অভিজাতদের ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় ছিল না, সুতরাং সে সময় দ্বন্দ্বের মধ্যে কম ক্ষতির পথ বেছে নিতে হয়েছিল,” বাঁশির টুপি পরা লোকটি শান্ত স্বরে বলল, “পশ্চিম প্রান্ত ভাগ হয়ে তিনটি জেলায় রূপ নেয়, আর তিনটি বিশিষ্ট পরিবারের প্রধানরা হয়ে যান জেলাধিপতি, তাও বংশানুক্রমে। প্রত্যেকে এক একটি জেলা শাসন করে, নাম মাত্রে তারা সম্রাটের অধীন, আসলে নিজ নিজ জেলাতে একচ্ছত্র ক্ষমতা।”

সাহু চিংচেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু তো এখনও পশ্চিম প্রান্তের দু-হু শাসন আছে, এখনও তো সম্রাটের কর্মকর্তা আছেন।”

“প্রত্যেক জেলার রাজস্ব অভিজাতদের হাতে, আবার অশান্তি বা বিদ্রোহ হলে সেই তিন উত্তরাধিকারী জেলাধিপতিরা নিজে হাতে দমন করার অধিকার রাখে।” বাঁশির টুপি পরা লোকটি সাহু চিংচেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “অর্থ ও সামরিক ক্ষমতা তাদের হাতে, পশ্চিমাঞ্চলের দু-হু শাসন আর আগের মতো নেই, সম্রাটের পাঠানো অধিকাংশ কর্মকর্তা কেবল নামমাত্রই পদে আছেন, আসলে কোনো ক্ষমতা নেই।” মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তাই বলি, এই পশ্চিম প্রান্ত দাক্ষিণ্যের তো বটে, আবার নয়ও। এবার বুঝলে?”

সাহু চিংচেং-এর কপালে চিন্তার রেখা, মুখে গম্ভীর ভাব, “আপনি বলুন তো, ওই ছেলেটি তো দু-ইউই প্রাসাদের লোক, তাহলে কি সে সম্রাটের প্রতিনিধি?”

বাঁশির টুপি পরা লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “পশ্চিম প্রান্তে স্থাপিত দু-ইউই প্রাসাদ ঠিক নজরদারির জন্যই, অন্ততপক্ষে কচ্ছপ নগরের দু-ইউই প্রাসাদ সম্রাটেরই লোক।”

সাহু চিংচেং যেন কিছুটা স্বস্তি পেল, হেসে বলল, “আমি জানতাম, সে ভালো মানুষ।”

“শুধু এতটুকুতে?” বাঁশির টুপি পরা লোকটি একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “প্রতিদিন বলে বেড়াও, অজানা পথে চলে বেড়াব, কেউ যদি রক্ষা না করে, তাহলে একদিনও টিকে থাকতে পারবে না। মানুষের মনের খারাপির সন্ধান পাওয়া যায় না, কেউ আসল খারাপ কাজ করার আগে তোমাকে জানাবে না যে সে খারাপ।”

সাহু চিংচেং হাসল, “তবু আমি জানি, সে ভালো মানুষ।” তারপর জিজ্ঞেস করল, “আপনি বলুন, উতুরা আর সাহস করেনি, দক্ষিণ সীমান্তে শান্তি, তুসুনরা এত বছর বড় হামলা করেনি, তাহলে এত বছর ধরে সম্রাট পশ্চিম প্রান্ত পুনরুদ্ধার করতে সেনা পাঠান না কেন? আমাদের বাহিনী গেলে, এই অভিজাতরা কীভাবে টিকতে পারত?”

“সম্রাট একবার যখন অভিজাতদের সঙ্গে চুক্তি করেছেন, কোনো বড় অঘটন না হলে কথা রাখবেন না কেন?” বাঁশির টুপি পরা লোকটি শান্তভাবে বলল, “আমাদের দেশ সভ্যতা ও নীতির দেশ, চারদিকে মর্যাদা ছড়ায়, পশ্চিম প্রান্তের অভিজাতরা বড় কোনো অপরাধ না করলে, সম্রাট হুট করে কিছু করবেন না।”

সাহু চিংচেং-এর চোখ জ্বলে উঠল, বলল, “আমি বুঝলাম, সম্রাট অপেক্ষা করছেন, কখন অভিজাতরা ভুল করবে, সুযোগ পেলেই বাহিনী পাঠাবেন, পশ্চিম প্রান্ত ফেরত নেবেন।”

“তারা নিজেরাও জানে, সম্রাট তাদের ওপর নজর রাখছে,” বাঁশির টুপি পরা লোকটি নরম গলায় বলল, “তাই এত বছর ধরে তারা খুব সতর্ক, কখনো সম্রাটকে সুযোগ দেয়নি।” তারপর যেন বেশি কথা বলে ফেলেছে মনে করে বিরক্ত হলো, “তোমার কারণে অনেক দেরি হয়ে গেল, বড়জন নিশ্চয়ই অধীর হয়ে আছে, আর দেরি না করে চলো।”

সে পা চালিয়ে এগোতে লাগল, সাহু চিংচেং তবু জিজ্ঞেস করল, “আপনি কী মনে করেন, দু-ইউই প্রাসাদের ছেলেটি কাল আবার নুডলসের দোকানে আসবে?”

বাঁশির টুপি পরা লোকটি হঠাৎ থেমে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সাহু চিংচেং-এর মুখের দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে বলল, “তুমি আজ অনুমতি ছাড়া বের হয়েছ, বড়জন খুব রেগে আছেন, আর বেরোতে দেবে না। যদি কোনোভাবে পারও, ওই ছেলের সঙ্গে আর দেখা করা যাবে না।”

“কেন?” সাহু চিংচেং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “সে ভালো মানুষ, সম্রাটেরও লোক, আমি কেন দেখা করতে পারব না?”

“কারণ নেই।” বাঁশির টুপি পরা লোকটি কঠোর স্বরে বলল।

সাহু চিংচেং দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে বলল, “কিন্তু আমি তো এখনও তার ঋণ শোধ করিনি, সে বলেছিল, আবার দেখা হলে সে টাকা ফেরত নেবে।”

“এই দুনিয়ায়, সব ঋণ শোধ করা যায় না, সব শত্রুতারও প্রতিশোধ হয় না।” বাঁশির টুপি পরা লোকটি শান্ত গলায় বলল, “কিছু ঘটনা ভুলে গেলেই ভালো, আর ওই সামান্য কর্মচারীর জন্য সময় নষ্ট করা ঠিক না। আজকের ঘটনা, তুমি তাড়াতাড়ি ভুলে যাও।” সাহু চিংচেং-এর মুখে অনিচ্ছার ছাপ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আজকের ঘটনা যদি তোমার বাবা জেনে যায়, পরিণতি ভেবেছ?”

এই কথা শুনে সাহু চিংচেং-এর মুখে সঙ্গে সঙ্গে শ্রদ্ধা ও ভয় মিলিয়ে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

“চলো,” বাঁশির টুপি পরা লোকটি ঘুরে হাঁটা ধরল, “আর দুই দিন পরেই এখান থেকে চলে যাবো, তুমি যদি সত্যিই তার টাকা শোধ করতে চাও, আমি কাউকে পাঠাবো।”

সাহু চিংচেং-এর মুখে ব্যথার ছাপ ফুটে উঠল, কয়েকটা রাস্তা পেরিয়ে গেলেও সে একবার ফিরে তাকাল, যেন এখনও দু-ইউই প্রাসাদের সেই সাহসী ছেলেটিকে ভুলতে পারছে না। একটু দ্বিধা করল, তবু শেষ পর্যন্ত বাঁশির টুপি পরা লোকটির সঙ্গে চলে গেল, আর ফিরে তাকাল না।

রাতের অন্ধকার গভীর, কাঠের গলিতে তখন মৃত্যুপুরীর নিস্তব্ধতা।

সাহু চিংচেং-এর মনে পড়ে, ক্বিন শাও-এর ঋণ এখনও শোধ হয়নি; অথচ ক্বিন শাও’র মনোযোগে তার কথা নেই।

বাঁশির টুপি পরা লোকটি আর সাহু চিংচেং যে সাধারণ কেউ নয়, তা স্পষ্ট। ক্বিন শাও জন্মেছেন শহরের গলিতে, উচ্চপদস্থ কর্তা ও অভিজাতদের প্রতি তার মনে কোনো বিদ্বেষ নেই, তবে শ্রদ্ধাও নেই। বুড়ো মানুষটা বেঁচে থাকতে ক্বিন শাও-কে সাবধান করে বলেছিলেন, এই পৃথিবীতে সবচেয়ে দুর্বোধ্য হলো মানুষের মন, আর অভিজাতদের মন তো সাধারণের জন্য সম্পূর্ণ অজানা। তাদের থেকে দূরে থাকাই ভালো, নয়তো নিজের বিপদ ডেকে আনবে।

ফটকের মাথায় শুকনো ডাল এখনও আছে, যাঁর জন্য অপেক্ষা, তিনি এখনও আসেননি।

“একশো আটানব্বই দিন।” মনে মনে হিসেব করল ক্বিন শাও।

পুরনো কৃষ্ণ কুকুরটি আগের মতোই মেহগনি গাছের নিচে কুণ্ডলী পাকিয়ে ঘুমিয়ে আছে, কোনো শব্দ নেই।

একদিন শহরের পথ থেকে প্রায় মৃত, পরিত্যক্ত ওই কৃষ্ণ কুকুরকে বাড়ি এনে ক্বিন শাও ভেবেছিলেন, অন্তত বাড়িতে প্রাণের স্পর্শ এলো।

রাত নামলেই ক্বিন শাও একা হয়ে যান, তখনই সবচেয়ে নিঃসঙ্গ বোধ করেন।

যদিও তিনি একাকীত্বে অভ্যস্ত, তবু পুরনো কৃষ্ণ কুকুরের জন্য তাঁর একঘেয়ে জীবনে একটু প্রাণের আমেজ এসেছিল, যা কখনোই খারাপ কিছু নয়।

নিঃসঙ্গ মানুষের অন্তরের গভীরে একটু সান্ত্বনার আকাঙ্ক্ষা থেকেই যায়।

ঘরে ফিরে ক্বিন শাও কোমর থেকে মদের কলস খুলে টেবিলে রাখলেন, প্রদীপ জ্বালালেন না, সোজা বিছানায় গিয়ে চিত হয়ে শুয়ে, দুই হাত ছড়িয়ে শরীরটা ঢেলে দিলেন। এটা তাঁর অভ্যাস, প্রতিদিন নিজের ছোট ঘরে ফিরে এসে শরীরটা শিথিল করেন, মস্তিষ্ক ফাঁকা করেন, চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেন।

বুড়ো মানুষটা বলতেন, আট দিকের কুস্তি শরীর ভালো রাখে, আর এভাবে শিথিল হলে রক্ত চলাচল ভালো হয়, সময় কম হলেও শক্তি সঞ্চয় হয়।

হঠাৎ ক্বিন শাও চমকে উঠে বসলেন।

তিনি টের পেলেন কিছু একটা অস্বাভাবিক, কিন্তু কী সেটা, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে উঠতে পারলেন না। কপাল কুঁচকে ভাবলেন, দ্রুতই খেয়াল করলেন সমস্যাটা কোথায়।

মেহগনি গাছের নিচের কৃষ্ণ কুকুরটি অনেকটাই বুড়ো, আর আগের মতো চটপটে নেই।

তবু কিছুদিন ক্বিন শাও’র সঙ্গে কাটিয়ে, সে নতুন মালিককে স্বীকার করে নিয়েছে। প্রতিদিন ক্বিন শাও বাড়ি ফিরলে, সে গাছের নিচ থেকে হালকা ঘেউ ঘেউ করে, যেন ক্লান্ত মালিককে সান্ত্বনা দেয়।

এটা যেন একটা শর্তবদ্ধ অভ্যাস, কখনোই ব্যত্যয় ঘটেনি।

কিন্তু আজ কিছু একটা ঠিক নেই। ক্বিন শাও বাড়ি ফেরার সময় কুকুরটির ঘেউ ঘেউ শোনেননি। তখন মাথায় জুয়ার দোকানের কথা ঘুরছিল, তাই খেয়াল করেননি; কিন্তু পরে বিশ্রাম নিতে গিয়ে বুঝলেন, ব্যাপারটা ঠিক নেই।

পুরনো কৃষ্ণ কুকুরটি ডেকেনি কেন?

ক্বিন শাও সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলেন; কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটলেই তিনি সর্বান্তকরণে সাবধান হয়ে যান, কারণ এটাও বুড়ো মানুষটা তাঁকে শিখিয়েছিলেন, কোনোদিন ভোলেননি।

ছোটবেলা থেকে বুড়ো মানুষটা তাঁকে বলতেন, ছয় বুদ্ধি মনে রাখতে।

ছয় বুদ্ধি, অর্থাৎ ছয় অবস্থায় ছয় ধরনের প্রজ্ঞা প্রয়োজন।

তার একটি হলো—নিজের চারপাশের মানুষ ও ঘটনার স্বাভাবিকতা বদলালেই, যতই সূক্ষ্ম হোক, মনোযোগী হতে হবে, কারণ হয়তো বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

--------------------------------------------------

পুনরায় অনুরোধ করছি, দয়া করে সংগ্রহে রাখুন, আর প্রতিদিন দশ সেকেন্ড সময় নিয়ে একটি মন্তব্য করুন, এটাই আমার জন্য সবচেয়ে বড় সমর্থন, ধন্যবাদ!