প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যায় দ্বাদশ অধ্যায় পশ্চিম陵ের অতীত
কিন শাও এখনো কোনো কথা বলেনি, পেছন থেকে উৎসাহী কণ্ঠে ডাক ভেসে এলো, “এই, তুমি এখানে! এ তো চমৎকার।” পেছনে না ঘুরেও সে বুঝতে পারল কে এসেছে। হালকা পায়ে দৌড়ে আসা শুনে, কিন শাও ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সুন্দরী তরুণীর মুখ হাসিতে উজ্জ্বল, “আবারও দেখা হয়ে গেল! তুমি কি এখানেই থাকো?” তরুণী যখন সেই টুপি-পরা মানুষটিকে দেখল, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল।
কিন শাও বিরক্তি চেপে বলল, “রাত হয়ে গেছে, তুমি একজন মেয়ে হয়ে এখনও বাড়ি যাওনি, রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছ কেন? জানো না কচ্ছপ নগরীতে কত রকমের লোক বাস করে, কত লোক খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে ঘুরে বেড়ায়?”
“খারাপ লোক?” মেয়েটি চারদিকে তাকাল, “আমি তো কোনো খারাপ লোক দেখি না।”
টুপি-পরা মানুষটি অবশেষে বলল, “সে যে খারাপ লোকের কথা বলছে, সেটা আমি।”
তরুণী বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি?”
টুপি-পরা লোক কিন শাও’র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে অনুসরণ করছ শুধু কারণ আমি ওকে অনুসরণ করছি?”
কিন শাও দেখল, লোকটি সব প্রকাশ করে দিয়েছে, তাই আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে না বলে সোজাসুজি বলল, “ঠিক তাই, এত রাতে তুমি চুপিচুপি একটা মেয়ের পেছনে ঘুরছ, আসলে তোমার উদ্দেশ্য কী?”
“আমি ওর পেছনে ঘুরি, এতে তোমার কী?” ঠান্ডা কণ্ঠে বলল টুপি-পরা লোকটি।
কিন শাও স্থির কণ্ঠে বলল, “কচ্ছপ নগরীতে কেউ খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে এলে সেটা সরকারি কাজের মধ্যেই পড়ে।” তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি তার পেছনে ঘুরছ, আমি তো আর চুপ করে থাকতে পারি না।”
“তুমি কি সরকারি লোক?”
কিন শাও গোপন না করে বলল, “আমি দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের লোক।”
কচ্ছপ নগরীতে অনেক দুর্বৃত্ত থাকলেও বেশিরভাগ মানুষ দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের সঙ্গে শত্রুতা করতে সাহস করে না। কিছুদিন আগেই হান ইউ নং যখন এখানে নতুন এসেছিলেন, দুই দস্যু শহরের রাস্তায় খুন করে পালিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তিন দিনের মধ্যে হান ইউ নং শুধু ওদের ধরে আনেননি, ওদের আরও দশজন সঙ্গীকেও গ্রেপ্তার করেন, অর্ধমাসের মাথায় তাদের অর্ধেক জনতার সামনে শাস্তি পেয়েছিল।
তখনকার সেই ঘটনায়, যাকে সবাই গুরুত্ব দিত না এমনকি হাস্যকর ভাবত, সেই দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরই মুহূর্তে জেলার মধ্যে ভীতি ছড়িয়ে দিয়েছিল। কেবল ঝেন মারকুইজের লোকেরা বাদে, শহরের সবাই দপ্তরের লোকদের দেখলে শ্রদ্ধা করে।
কিন শাও দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের ওজন জানে, তাই সে নিজেকে পরিচয় দিয়ে চেয়েছিল প্রতিপক্ষ যেন বুঝে সরে যায়।
“তাহলে তুমি দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের লোক?” টুপি-পরা লোকটি ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “আমি ওর পেছনে ঘুরি, তাই তুমি হস্তক্ষেপ করতে চাও?”
“হ্যাঁ, আমি হস্তক্ষেপ করবই।” কিন শাও লোকটির চোখে চোখ রেখে বলল।
টুপি-পরা লোকটি হালকা হাসল, “আমি যদি বলি, তুমি পারবে না, কিংবা হস্তক্ষেপ করলে বড় বিপদে পড়বে, তবু কি তুমি থামবে না?”
কিন শাও মাথা নেড়ে বলল, “আমি থামব না। আমি দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের লোক, কচ্ছপ নগরীতে কেউ ঝামেলা করলে বা কারও ক্ষতি করলে, আমি দেখবই।”
“তুমি তো বয়সে তরুণ, কিন্তু বড় বড় কথা বলো!” টুপি-পরা লোকটি হাসল, “তবে দায়িত্ববোধ আছে, হান ইউ নং তার লোকদের ভালোই তৈরি করেছেন।”
“তুমি…তুমি কে?” কিন শাও বিস্মিত, “তুমি কি দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের কর্তা মহাশয়কে চেনো?”
লোকটি আর কথা না বাড়িয়ে তরুণীকে বলল, “রাত অনেক হয়েছে, এবার বাড়ি চলো।”
তরুণী কিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে একটু হতাশ স্বরে বলল, “বুন চাচা, আপনি কি সারাক্ষণ আমার পেছনে ঘুরছিলেন?”
“এটা তো সীমান্তের বাইরে।” টুপি-পরা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সবখানে স্বাধীনভাবে চলা যায় না। এই ছোট কর্মকর্তা যা বলছে ভুল নয়, কচ্ছপ নগরীতে নানা জাতের লোক, কারও মনের খবর বোঝা যায় না, সত্যি যদি কোনো দুষ্ট লোকে নজর দেয়, মুশকিল হবে।”
কিন শাও এবার সবটা বুঝে নিয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল, আবার সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে অপ্রস্তুত হাসল, “তোমরা চেনো একে-অপরকে?”
সে এতক্ষণ ভাবছিল, এই লোকটির উদ্দেশ্য খারাপ, মেয়েটির ক্ষতি হতে পারে ভেবে সে পিছু নিয়েছিল। এখন বোঝা গেল, মেয়েটি সম্ভবত কোনো বড় পরিবারের সন্তান, এই শহরে একা ঘুরছে দেখে তার পরিবার গোপনে লোক পাঠিয়েছে পাহারার জন্য। এটা খুবই স্বাভাবিক।
টুপি-পরা লোকটি মেয়েটিকে গোপনে পাহারা দিচ্ছিল, অথচ কিন শাও তাকে দুষ্কৃতির সন্দেহ করছিল, এই ভুল বোঝাবুঝি খানিকটা লজ্জার।
তবে লোকটি যেহেতু মেয়েটিকে ক্ষতি করতে চায় না, কিন শাও নিশ্চিন্ত হল।
“এনি বুন চাচা।” তরুণী তাড়াতাড়ি বলল, “ও হ্যাঁ, আমরা তো নুডলসের দোকানে বলেছিলাম, আরেকবার দেখা হলে আমি তোমাকে রূপা ফিরিয়ে দেব। বুন চাচা, আপনার কাছে কি রূপা আছে?”
লোকটি বেশি কথা না বলে এক টুকরো রূপা কিন শাও’র দিকে ছুঁড়ে দিল, অন্তত চার-পাঁচ মুদ্রার সমান। যদিও সে ভাবে, সে যেন কোনো চাকরকে দান করছে।
কিন শাও হাতে রূপা নিয়ে মেয়েটিকে বলল, “তুমি কৃতজ্ঞতা ভুলে যাও না, কিন্তু তোমার এই বুন চাচা ভদ্রতা বোঝে বলে মনে হয় না।” সে রূপা আবার লোকটির দিকে ছুঁড়ে দিল।
টুপি-পরা লোকটি রূপা হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, কিন শাও তখনই বলল, “আমি জানি তুমি সাধারণ মানুষ নও, কিন্তু তুমি যদি রাজা-সম্রাটও হও, কারও ঋণ শোধ করতে গেলে, তার মর্যাদা দিতেই হবে।” মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এবারের দেখা সাক্ষাৎ নয়, পরে আবার দেখা হলে আমাকে দিও।” আর কোনো কথা না বলে ঘুরে চলে গেল।
তরুণী ব্যাকুল হয়ে বলল, “তুমি তো তোমার নাম বলনি! তোমার নাম কী?”
কিন শাও কোনো উত্তর না দিয়ে চলে গেল। মেয়েটি বলল, “আমার নাম শা হো ছিং ছেং, তুমি...!” কথা শেষ না হতেই টুপি-পরা লোকটি গম্ভীর গলায় বলল, “ছিং ছেং!”
শা হো ছিং ছেং আর কিছু বলতে সাহস পেল না, কিন শাও দূরে চলে যাচ্ছে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বুন চাচা, সে...সে কি রাগ করেছে?”
বুন চাচা কিন শাওয়ের অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “বেশ মজার।” তারপর ছিং ছেংয়ের দিকে ফিরে ঠান্ডা স্বরে বলল, “প্রবীণ মহাশয় বলে দিয়েছেন, এই সফরে পশ্চিম সীমান্তে সবকিছু পরিকল্পনা মতো চলবে, তুমি সম্মতও হয়েছিলে, তাহলে গোপনে বের হলে কেন?”
ছিং ছেং কাছে এসে বুন চাচার বাহু ধরে আদুরে স্বরে বলল, “বুন চাচা, এত কষ্টে একবার বাইরে বেরিয়েছি, সারাদিন ঘরে বন্দি থেকে খুবই বোর লাগে, তুমি রাগ কোরো না।”
“তোমার ওপর কেন রাগ করব?” টুপি-পরা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ফিরে গেলে প্রবীণ মহাশয় নিশ্চয়ই বকবেন, শুনে নিও। তবে পশ্চিম সীমান্ত তো আমাদের তাং সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড হলেও, পুরোপুরি আমাদের নিয়ন্ত্রণে নেই। এখানে নানা জাতির মানুষ, বিপদসংকুল, সীমান্তের ভেতরে যেমন নিরাপদ নও, তাই সাবধানে চলবে।”
ছিং ছেং চোখ বড় করে বিস্মিত হয়ে বলল, “বুন চাচা, আপনি বললেন পশ্চিম সীমান্ত আমাদের তাং সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড নয়? কেন? এখানকার সব কর্মকর্তা তো রাজদরবার থেকেই পাঠানো?”
বুন চাচা বলল, “জেনে রাখো, পশ্চিম সীমান্ত বিপদের জায়গা। বেশি জানতে চেও না। প্রবীণ মহাশয় নিশ্চয়ই অপেক্ষা করছেন, চলো, চটপট ফিরে যাই।”
ছিং ছেং খুনসুটি করে বলল, “না, বুন চাচা, আপনি আমাকে বলুন, আসল ব্যাপারটা কী?” সে বুন চাচার বাহু নাড়াতে লাগল, “আপনি না বললে আমি যাব না।”
বুন চাচা ছিং ছেংয়ের প্রতি অসহায় হয়ে মুচকি হাসল, “সম্রাট সিংহাসনে বসার বছর, দক্ষিণ সীমান্তে মুরং বিদ্রোহ করল, উত্তরে তুসুন জাতি সীমান্ত লঙ্ঘন করল, সাম্রাজ্য দুই দিক থেকে চাপে পড়ে গেল। সম্রাট বাহিনী চালালেন, ভিতরে বিদ্রোহ দমন, বাইরে শত্রু প্রতিহত, এ কথা তুমি জানো তো?” বলতে বলতেই সে হাঁটা দিল।
ছিং ছেং সঙ্গে সঙ্গে বুন চাচার পাশে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “এই ঘটনা আমি শুনেছি, তখন তো আমি সবে জন্মেছি।”
“ঠিকই শুনেছ।” বুন চাচা বলল, “তখন পশ্চিম সীমান্ত তো আমাদের তাং সাম্রাজ্যের অংশ ছিল, রাজদরবার এখানে দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তর প্রতিষ্ঠা করেছিল, এখানকার সবাই আমাদের প্রজা।” একটু থেমে সে বলল, “কুনলুন সীমান্তের বাইরে উতু জাতি আমাদের দুরবস্থায় দেখে হাজার হাজার সৈন্য নিয়ে আক্রমণ চালায়। আগে উতু জাতি প্রতি বছর দূত পাঠিয়ে রাজধানীতে শ্রদ্ধা জানাত, উতু খাঁন স্বয়ং আমাদের প্রজা বলে দাবি করত, দুই দেশের ব্যবসাও ভালোই চলত, রাজদরবার ভাবতেই পারেনি, তারা এই সুযোগ নেবে।”
“ওরা তো একদম অকৃতজ্ঞ খারাপ লোক!” ছিং ছেং রাগে ফেটে পড়ল।
“উতু খাঁনাত মাত্র ক’ দশক আগে গড়া, প্রতিষ্ঠাতা খাঁন আমাদের তাং সাম্রাজ্যকে সম্মান করতেন, দুই দেশের সম্পর্ক বহু বছর ভালো ছিল, কোনো যুদ্ধ হয়নি। ফলে পশ্চিম সীমান্তে সৈন্য তেমন ছিল না, উত্তরে তুসুনদের আক্রমণে রাজদরবার এখান থেকে সৈন্য সরিয়ে নেয়, পাঁচ হাজার সৈন্য রেখে যায়।” বুন চাচা হাঁটতে হাঁটতে বলল, “উতু খাঁন স্বয়ং হাজার হাজার অশ্বারোহী নিয়ে আক্রমণ করে, শুরুতে একের পর এক দুর্গ দখল করে নেয়, দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের সৈন্যরা পিছু হটে, একদিকে শত্রুর শক্তি ক্ষয় করছিল, অন্যদিকে নতুন সৈন্য সংগ্রহ, রসদ জোগাড় করছিল।”
ছিং ছেং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তারপর কী হল?”
“প্রত্যেক অঞ্চলেরই কিছু প্রভাবশালী পরিবার থাকে, পশ্চিম সীমান্তেও ছিল।” বুন চাচা ধীরে ধীরে বলল, “তখন এখানে তিনটি বড় পরিবার ছিল—ঝেন, ফান, আর ইউ ওয়েন। এরা পশ্চিম সীমান্তের স্থানীয় আর শক্তিশালী, বহু অনুসারী ছিল। এখানে পরিস্থিতি সামলাতে হলে আগে এই তিনটি পরিবারকে নিয়ন্ত্রণে আনতে হত, রাজদরবারও চিরকাল ওদের তুষ্ট রাখত।”
“ঝেন পরিবার কি সেই চাংশিন মারকুইজ?” ছিং ছেং প্রশ্ন করল।
বুন চাচা মাথা নেড়ে বলল, “পশ্চিম সীমান্তের দুঃস্থ্য অধিকার দপ্তরের কর্তা, শা দুঃস্থ্য, সমস্ত বড় পরিবারকে নির্দেশ দিল যুবকদের জড়ো করে রসদ মজুদ করতে—শত্রুর বিরুদ্ধে টিকতে হবে বলে। কিন্তু শা দুঃস্থ্য ভাবেনি, বিপদের সময় তারা নির্লিপ্ত থাকল, কেউ কাউকে সাহায্য করল না, এমনকি রসদও বন্ধ করে দিল, দুঃস্থ্য বাহিনী একা পড়ে গেল, অবস্থা সংকটাপন্ন।”
ছিং ছেংয়ের সুন্দর মুখে ক্ষোভের ছাপ ফুটে উঠল, পাশে হাঁটতে হাঁটতে সে বলল, “ওরা এত সাহস পেল কীভাবে? রাজদরবার...রাজদরবার ওদের শাস্তি দেয়নি কেন?”
“তখন দক্ষিণ আর উত্তরে যুদ্ধ চলছিল, রাজদরবার সৈন্য পাঠানোর সুযোগ পায়নি।” বুন চাচা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিন্তু পশ্চিম সীমান্ত উতুদের হাতে গেলে চলবে না। সম্রাট বুঝতে পারলেন, বড় পরিবারগুলো হয়তো গোপনে উতুদের কাছ থেকে প্রতিশ্রুতি পেয়েছে, যেই এখানে আধিপত্য প্রতিষ্ঠাক, এরা ঠিকই আরামে থাকবে। তবু তখন রাজদরবারের দরকার ছিল তাদের সাহায্য, তাই সম্রাট এক জনকে পাঠালেন। সে এখানে আসার ক’দিন পরেই, বড় পরিবারগুলো সৈন্যদের সাহায্য করা শুরু করল, তখনই পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হল।”
ছিং ছেং চোখ বড় করে জিজ্ঞেস করল, “কাকে পাঠানো হয়েছিল? ওরা হঠাৎ সাহায্য করতে কেন রাজি হল?”
“তখন সবাই ভেবেছিল, রাজদরবারের আদেশ পেয়ে বড় পরিবারগুলো ভয় পেয়েছে।” বুন চাচা বলল, “তবু পরিস্থিতি তখনো জটিল, উতুদের অশ্বারোহী তখনো অনেক শক্তিশালী। তারপর বরফঝরা রাতে খাঁন বন্দি হওয়ার ঘটনা ঘটল, সেটাই পুরো পরিস্থিতি পাল্টে দিল।”