প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়ে পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় অধ্যায় নয় সোনালি কাঁটার জুয়ার আসর
চিন শাও দেখল, একটি খালি মদের কলসি বিছানার পাশে পড়ে আছে, বুঝল বুড়ো লোকটি আর পান করার মতো মদ নেই, কাশতে কাশতে বলল, “শেন দাদু, আর কোনো মদ আছে কি?”
বুড়ো মদপ্রেমীর নাক ডাকার শব্দ হঠাৎ থেমে গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসে শাওকে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বড় এক হাসি হাসল, “তাড়াতাড়ি মদ আনো, তাড়াতাড়ি আনো, গত রাতেই সব শেষ হয়ে গেছে।”
তার বয়স পঞ্চাশ পেরিয়েছে, গায়ে কালো রঙের ছাপ, মুখে ময়লা জমেছে, যেন কতদিন মুখ ধোয়নি।
“মদ চাইলে অবশ্যই পাওয়া যাবে।” চিন শাও হাসিমুখে বলল, “কিন্তু আগের পরশু থেকে আপনার হিসাবে আর কোনো রূপা নেই, গত দু’দিনের মদের দাম আমি দিয়েছি, আমারও সামর্থ্য সীমিত, আর চালাতে পারব না।”
বুড়ো মদপ্রেমী গা টেনে বলল, “রূপা নেই তো আগেই বলতে পারতে, তোমার কাছে আমি কি মদের দাম বাকি রাখব?”
“তাহলে তো ভালো।” চিন শাও বলল, “উপরওয়ালার নির্দেশ, আজ যদি আপনি মদের দাম দিতে পারেন, তাহলে সব ঠিক, না হলে আপনাকে বি শ্রেণির কারাগারে পাঠাতে হবে।”
“কী নির্দেশ, তুমি ভাবছ আমি বুঝতে পারি না, এই এ শ্রেণির কারাগারে তো সব তোমার কথায় চলে।” বুড়ো লোকটা মুখে বিরক্তি নিয়ে বলল, “ছোটবেলাতেই হিসাব করতে শিখেছ, রূপার দাম কত বোঝো।”
চিন শাও মুখ মুছল, “আপনি তো জানেন, এ শ্রেণির কারাগারে মদ আনতে হলে সহজ কাজ নয়, সবারই কিছু না কিছু লাগবে। আমি রূপা না পেলেও চলবে, কিন্তু ওদের সামলাতে পারব না।”
বুড়ো লোকটা খাট থেকে নেমে ময়লা-মাখা পা নিয়ে কারাগারের দরজার সামনে এসে বেশ খারাপ ভঙ্গিতে হাসল, “তুমি আগে এক কলসি মদ আনো, আমি তোমার দাম কাটা দেব না।”
চিন শাও মাথা নেড়ে চুপ করে রইল।
বুড়ো লোকটা একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি তো এখানে দু’মাস ধরে আছি, আমাদের মধ্যে কিছু সম্পর্কও হয়েছে, এতটুকু মানবিকতাও নেই?”
“শেন দাদু, আমাদের সম্পর্ক না থাকলে আগেই আপনাকে এ শ্রেণি থেকে বের করে দিতাম।” চিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি সাহায্য করতে চাই না এমন নয়, সত্যিই আর উপায় নেই।”
“থাক, থাক।” বুড়ো লোকটা অসহায়ভাবে বলল, “এই যুগে রূপা ছাড়া সম্পর্কও থাকে না, আমি সব বুঝে গেছি।” কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “এক জায়গায় একশো রূপা পাওয়া যাবে, কাল রাতেই গিয়ে নিয়ে আসো।”
“একশো রূপা?” চিন শাও অবাক হল, আগেরবার সত্যিই দশ-পনেরো রূপা পেয়েছিল, নইলে সে বুড়ো লোকটার কথা বিশ্বাস করত না, কপাল কুঁচকে বলল, “শেন দাদু, আপনি হাসছেন তো?”
বুড়ো লোকটা রহস্যময় হাসি দিল, “মজা করছি না। তুমি কি পশ্চিম শহরের ভূমি দেবতার মন্দির চেনো?”
চিন শাও কচ্ছপ নগরে অনেক বছর কাটিয়েছে, শহরের প্রতিটি গলি চেনে, পুরো শহরে পূর্বে ও পশ্চিমে দুটি ভূমি দেবতার মন্দির আছে, কিন্তু তেমন পুজো হয় না, পশ্চিমেরটি তো বহু আগে পরিত্যক্ত হয়েছে, মাথা নেড়ে বলল, “চিনি, রূপা কি মন্দিরেই?”
বুড়ো লোকটা হেসে বলল, “কাল রাতে, ঠিক মধ্যরাতে, তুমি মন্দিরে গেলে একশো রূপা পাবে, বিশ রূপা তোমার চলাফেরার খরচ, বাকিটা আমার খরচের জন্য।”
“একটু দাঁড়ান।” চিন শাও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তাহলে আমাকে মধ্যরাতে যেতে হবে? ওটা তো গভীর রাত, শেন দাদু, আপনি জানেন ওখানটা কতটা নির্জন, রাতে গেলে যদি ভূত থাকে, আমি তো ভয়ে মরে যাবো!”
“ভয়ের কথা বলিস না।” বুড়ো লোকটা চোখ ঘুরিয়ে কাঁধ ঝাঁকাল, “আমার কাছে এখন এক কড়িও নেই, তুমি যদি রূপা চাও, তাহলে মন্দিরে গিয়েই নিতে হবে।”
চিন শাও হেসে বলল, “শেন দাদু রাগ করবেন না, আমি বলতে চাচ্ছি, রূপা既 মন্দিরে আছে, আপনি জায়গাটা বলুন, আমি তো দিনে গিয়েই নিয়ে আসতে পারি।”
“তুমি কি ভাবছ, ওই একশো রূপা আগেরবারের মতো কোণায় লুকিয়ে আছে?” বুড়ো লোকটা চোখ উল্টে বলল, “সত্যি বলছি, একশো রূপা আমার পাওনা, আমি পাওনাদার, কাল রাতে সেই লোক মন্দিরে এসে রূপা ফেরত দেবে।”
“কারো কাছে আপনার পাওনা আছে?” চিন শাও আরও অবাক হল, “শেন দাদু, এটা কি মজা করছেন?”
“তোমার চোখও বাকিদের মতো, বড়ই স্বার্থপর।” বুড়ো লোকটা দুঃখ করে বলল, “যদি কাল রাতে রূপা না পাও, তখন আমায় এ শ্রেণির কারাগার থেকে বের করে দাও, আমি আর কিছু বলব না।”
চিন শাও হাসল, “শেন দাদু, এত কাকতালীয় কীভাবে হয়, আপনার রূপা ফুরোতেই কেউ আবার দিয়ে দেয়?”
“এটা কাকতালীয় নয়, আমি আগেই ঠিক করে রেখেছি।” বুড়ো লোকটা বলল, “আজ তিন তারিখ, আমি ওকে বলেছিলাম, যত বড় বিপদই হোক, চতুর্থ তারিখ রাতে, ঠিক মধ্যরাতে রূপা মন্দিরে দিতে হবে। সে কথা রাখবে, তুমি শুধু বলো শেন ঔষধি পাঠিয়েছে, ও আপনাকে রূপা দেবে।”
চিন শাও এখনো কিছুটা দ্বিধায়, বুড়ো লোকটা গা এলিয়ে বলল, “জানো, এই কারাগারে কাজ করে মাসে দুই রূপা পাওয়া যায়, কাল রাতে বিশ রূপা পেলে বছরখানেকের মজুরি পাবে, তুমি যদি না চাও, এখন আমায় বের করে দাও, একশো রূপা জলে যাবে।”
এত বছর পর চিন শাও বুঝে গেছে, রূপা সত্যিই দরকারি জিনিস, বীরপুরুষ হলেও এগুলো ছাড়া চলে না।
এ শ্রেণির কারাগারে আয় ভালোই, কিন্তু সবাই ভাগ পায় বলে চিন শাওয়ের হাতে খুব বেশি পড়ে না, বিশ রূপা তার জন্য বেশ লোভনীয়।
মেং গোয়েন্দা আগে বলেছিল, কিছু রূপা জমাতে হবে, কয়েক বছর পর বিয়ে করতে হবে, সন্তান হবে, খরচ বাড়বে, এখনকার কাঠের গলির বাড়ি খুবই সাধারণ, রূপা জমলে ভালো বাড়ি নেওয়া যাবে।
কাল রাতে একটু কষ্ট করে বিশ রূপা পেলে সেটা অনেক বড় একটা লাভ।
“শেন দাদু, কোনো বিপদ নেই তো?” চিন শাও একটু নিচু গলায় বলল, “ওখানে কোনো ফাঁদ থাকবে না তো?”
বুড়ো লোকটা চিন শাওয়ের চোখে তাকিয়ে হেসে বলল, “ফাঁদ? তুমি কে এমন, তোমার জন্য কেউ ফাঁদ পাতবে? আমি তো এখনো কারাগারে, তোমার কিছু হলে আমার কী হবে?” হাই তুলে চোখ ঘুরিয়ে চিন শাওয়ের কোমরের মদের বোতলের দিকে তাকাল, জিভ চেটে বলল, “আমি এখন ঘুমোতে যাচ্ছি, পরে এক কলসি মদ দিয়ে যেয়ো।” দুলতে দুলতে খাটের ধারে গিয়ে পড়ে গেল, আর কিছু বলল না।
কচ্ছপ নগর পশ্চিমলিংয়ের গুরুত্বপূর্ণ জায়গা, পূর্ব-পশ্চিমের ব্যবসায়ীদের যাতায়াতের কেন্দ্র।
হাজারো পাহাড়ের মাঝে, দীর্ঘ ধোঁয়া আর পড়ন্ত সূর্যে একাকী নগরী বন্ধ হয়ে যায়।
পশ্চিমলিং বিস্তৃত, মানুষ কম, ধুলোবালির প্রকোপ, পরিবেশ কঠিন, কিন্তু ব্যবসায়ীদের যাত্রা কখনোই থেমে যায়নি।
পশ্চিম থেকে আসে উতু লোক, উত্তর থেকে তুসুন, আবার কিয়োয়ু গেটের ভেতর থেকে তাংরাও আসে, সবাইকে কচ্ছপ নগরে দেখা যায়, আরও আছে বড় অপরাধ করা অপরাধীরা, যারা পশ্চিমলিংয়ে আশ্রয় নেয়, কিছু যাযাবর এখানে বিশ্রাম নেয়, নানা জাতির লোকের মেলবন্ধন, কচ্ছপ নগর পশ্চিমলিংয়ের ফেংগান রাজ্যের মতো বড় হয় না, কিন্তু লোকসংখ্যা অনেক।
রাতের আলো জ্বলতেই শহর জমজমাট, নানা পোশাকে ভিড়, হইচই আর উৎসবের আমেজ।
শহরের সবচেয়ে জমজমাট জায়গা, দেহপল্লী ছাড়া, বাকি হল ছড়ানো ছিটানো জুয়ার আড্ডা।
জুয়ার আড্ডাই আসল জায়গা, এখানে ধনী-গরিব, ব্যবসায়ী, যাযাবর, ক্ষমতাশালী অথবা সাধারণ কর্মী, সবাই এখানে শুধু জুয়ারু, কে কার কী, কেউই পাত্তা দেয় না, সবার লক্ষ্য একটাই, তোমার পকেটের রূপা আমার পকেটে নিয়ে আসা।
সোনার হুক জুয়ার আড্ডা কচ্ছপ নগরের বিখ্যাত জায়গা, রাত নামতেই সেখানে মানুষের ঢল নামে।
চিন শাও তখন সাধারণ পোশাক পরে সোনার হুকের বিপরীতে চায়ের দোকানে দাঁড়িয়ে ছিল, ওদিকের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল।
জুয়ার দেবতা ওয়েন বুওদাও আর কয়েকদিনে ফেংগান রাজ্যে পাঠানো হবে, ব্যাপারটা রহস্যজনক, এর পেছনে কারচুপি করছে সম্ভবত এখনকার সোনার হুকের মালিক ছিয়াও লেশান, কেন জানি না, চিন শাওর মনে হয়েছিল ওয়েন বুওদাও চরম বিপদের মধ্যে পড়েছে, কিন্তু ঠিক কোন বিপদ বোঝা যাচ্ছে না।
সে তো কেবল একজন কারারক্ষী, এমনকি হান দুওয়েইও মামলার খুঁটিনাটি জানতে পারে না।
জেন গুনের শাসক কচ্ছপ নগরে থাকেন, তার অধীনে ছয়টি বিভাগ, শুধু বিচার বিভাগে কিছু ক্ষমতা আছে, বাকি বিভাগগুলো অকার্যকর, সবকিছুই আসলে জেন হাউজের হাতে।
জেন গুনে অপরাধ হলে বিচার বিভাগ বিচার করে, দুওয়েই অফিসের কাজ শহরের নিরাপত্তা রক্ষা আর বিচার বিভাগকে বন্দী ধরা ও পাহারা দিতে সাহায্য করা।
বিচার বিভাগ থেকে কাগজ আসলে, কারাগার থেকে বন্দী নিয়ে যেতে পারে, দুওয়েই অফিস কিছু করতে পারে না।
চিন শাও দু’ বছরের বেশি এ শ্রেণির কারাগার চালাচ্ছে, এখানে যে বন্দী আসে, ছাড়া না পেলে সে আর বের হয় না।
হান দুওয়েইও চিন শাওকে বলেছে, বন্দী পাহারার দায়িত্ব নিখুঁতভাবে পালন করতে হবে, কিন্তু কখনো জানতে চাওয়া যাবে না কী অপরাধ করেছে, আরও কখনো তাদের ব্যাপারে জড়ানো যাবে না।
চিন শাও জানে, জেন হাউজ সবসময় দুওয়েই অফিসের ওপর নজর রাখে, সুযোগ পেলেই দুওয়েই অফিসকে কোন দোষে ফাঁসাবে, মামলা নিয়ে জড়ালে বড় বিপদ হবে।
ওয়েন বুওদাওয়ের মামলা রহস্যময়, চিন শাও জানে, সে সত্যি সত্যি সব জানলেও হয়তো কিছু করতে পারবে না, উল্টো দুওয়েই অফিসের বিপদ বাড়বে।
কয়েক বছর ধরে কারাগারে কাজ করে চিন শাও মানুষের সঙ্গে মিশতে শিখেছে, তবু তার মনটা সোজা, ওয়েন বুওদাও বিপদে পড়েছে জেনেও উদাসীন থাকতে পারে না।
সে শুধু চায় কিছুটা রহস্য বোঝার চেষ্টা করতে, যদি পারা যায়, কিছুটা সাহায্য করতে।
কচ্ছপ নগরে নানা ঘটনা ঘটে, বড় ছোট ঘটনায় শহর সরগরম, ওয়েন বুওদাওও এখানে পরিচিত নাম, এবার তাকে ফেংগান রাজ্যে পাঠানো হবে বলে সবাই আলোচনা করছে, এমনকি চা দোকান, মদের দোকানেও এ নিয়ে আলোচনা হচ্ছে।
কিন্তু কয়েকটি চা দোকান ঘুরে চিন শাও দেখল, কেউ ওয়েন বুওদাওয়ের কথা বলছে না।
চিন শাও বুঝল, এ শ্রেণিতে ওয়েন বুওদাওকে নিয়ে আসার নির্দেশ এলেও, ব্যাপারটা ছড়ায়নি, অন্তত সাধারণ মানুষ জানে না।
চা দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ভাবছিল, হঠাৎ দেখল সোনার হুক থেকে একজনকে ছুড়ে ফেলা হলো, সে রাস্তায় পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন পাহারাদার বেরিয়ে এল, দু’জন ছুটে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে পেটাতে লাগল, সে মাথা ঢেকে কাঁদছিল।