প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় একাদশ অধ্যায় অনুসরণ

এই মুহূর্তে কিশোরীটিকে ভালোভাবে দেখে নিল কুইন শাও। তার ত্বক তুষার তুল্য, সৌন্দর্য অতুলনীয়, বয়স তার নিজেরই সমান, বড়জোর পনেরো-ষোলো বছর। কুইন শাও মাথা নাড়ল, হেসে বলল, "এত ভাবার কিছু নেই, এটা খুবই তুচ্ছ ব্যাপার।"

কিশোরী বলল, "তুচ্ছ তো নয়। এখানে এত লোক, শুধু তুমি এগিয়ে এসে সাহায্য করেছ, বাকিদের চেয়ে অনেক বেশি সাহসী তুমি।"

তার কথায় চারপাশের অনেকেই অসন্তুষ্ট হলো।

কুইন শাও মনে মনে苦 হাসল, ভাবল, এই কিশোরী বীরের মতো আচরণ করতে চায়, কিন্তু এখনও বেশ কাঁচা। একটু আগে নুডলস দোকানে ঝগড়া করে, এখন আবার এই কথা বলে অনেককে অসন্তুষ্ট করল। সে ভয় পেল, কিশোরী আরো কথা বলবে, আরো ভুল করবে। তাই দ্রুত বলল, "ঠিক আছে, তুমি খাওয়া শেষ করেছ, এবার দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও।"

কিশোরী বলল, "তুমি এখানে থাকো, আমি টাকা নিয়ে আসি।"

কুইন শাও বলল, "সত্যিই দরকার নেই। তুমি দেখো, রাত হয়ে গেছে, আমাকে ফিরতে হবে বিশ্রাম নিতে, তোমার জন্য অপেক্ষা করতে পারব না।"

কিশোরী বলল, "তাহলে তোমার ঠিকানা দাও, আমি তোমার বাড়িতে টাকা দিয়ে যাব।" সে অনমনীয়, "তোমার কাছে ঋণী হয়েছি, ফিরিয়ে দেবই।"

কুইন শাও আসলে জো লেশান সম্পর্কে কিছু তথ্য জানতে চেয়েছিল সেই জুয়ারখানা থেকে আসা লোকটির কাছ থেকে। কিন্তু কিশোরীর অনবরত কথা বলায় সে বিরক্ত হলো, কপাল ভাঁজ করে বলল, "আমি বলেছি দরকার নেই। তুমি দ্রুত চলে যাও।"

কিশোরী কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই জুয়ারখানার লোকটি উঠে দাঁড়াল এবং কুইন শাওকে বলল, "আজ তুমি খাওয়ালে, পরেরবার সুযোগ হলে আমি খাওয়াবো।" কিশোরীর দিকে তাকিয়ে একরকম হাসিমুখে বলল, "ও তো টাকা ফেরত দিতে ব্যস্ত, তোমরা কথা বলে নিও।" এরপর আর কিছু না বলে চলে গেল। কুইন শাও তাড়াতাড়ি বলল, "চাচা, খাবার তো এখনও পুরোটা আসেনি, শেষ করে যান।"

লোকটি বলল, "জুয়ারখানায় অনেক কাজ, দেরি করা যাবে না।" সে আর ফিরে তাকাল না, সোজা বেরিয়ে গেল।

কুইন শাও অনেক কষ্টে সুযোগ পেয়েছিল লোকটির সঙ্গে কথা বলার, কিশোরীর কারণে সব বিফলে গেল। সে একটু রাগে কিশোরীর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তো বন্ধুর সঙ্গে খেতে ও গল্প করতে এসেছিলাম, তুমি এসে সব নষ্ট করেছ।"

কিশোরী থমকে গেল। সে জানত না কুইন শাও ও লোকটি সদ্য পরিচিত, ভাবল সত্যিই বন্ধুদের মিলন তার কারণে বিঘ্নিত হয়েছে। সে অপরাধবোধে বলল, "দুঃখিত, ইচ্ছাকৃত ছিল না, আমি শুধু টাকা ফেরত দিতে চাইছিলাম।" একবার বাইরে তাকাল, বলল, "তোমার বন্ধু এখনও বেশি দূরে যায়নি, আমি তাকে ধরে আনব।"

কুইন শাও মনে মনে হাসল, ভাবল, কিশোরীর চোখ দুটো জলজ, বুদ্ধিমতী মনে হলেও তার আচরণ শিশুসুলভ। সে মুখ গম্ভীর করে বলল, "লোকটা চলে গেছে, ধরে আনার দরকার নেই। যদি সত্যিই ভালো মনোভাব দেখাতে চাও, দ্রুত চলে যাও, যত দূরে যাও তত ভালো।"

কিশোরী বলল, "কিন্তু... আমি তোমার টাকা এখনও ফেরত দিইনি..."

কুইন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "যদি জানতাম এমন হবে, তাহলে তোমাকে সাহায্য করতাম না। আমি বলেছি ফিরিয়ে দেবে না, মানো। আমার সময় নেই এখানে বসে থাকার। এভাবে বলি, যদি ভবিষ্যতে আবার দেখা হয়, তখন ফিরিয়ে দিও। যদি আর দেখা না হয়, তাহলে ঋণ মাফ।"

কিশোরীর চোখ উজ্জ্বল হলো, উল্লসিতভাবে বলল, "এটা মজার! ঠিক তোমার কথাই রাখি, আবার দেখা হলে টাকা ফেরত দেব।"

কুইন শাও বলল, "ঠিক আছে, এবার কি তুমি যেতে পারো?"

কিশোরী হাসল, আর কিছু বলল না, দরজা পর্যন্ত গিয়ে, একবার ফিরে তাকাল, আবার হাসল, উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়, দ্রুত বেরিয়ে গেল।

কুইন শাও তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, কিশোরীর ত্বক এত কোমল, দেখে বোঝা যায় সাধারণ পরিবারের কেউ নয়, নিশ্চয়ই আদরে বড় হয়েছে।

সে নিজে কোনো পয়সা নিয়ে চলে না, অথচ নুডলস দোকানে ঢুকে বিনা পয়সায় খেয়ে যায়। হয়তো শুধু সত্যিই বিনা পয়সায় খাওয়া নয়, বরং তার শরীরে টাকা রাখার অভ্যাস নেই, দৈনন্দিন খরচ অন্যরা সামলায়, তাই তাকে কোনো চিন্তা করতে হয় না।

ওয়েস্টার্ন শহরটি মহান তাং সাম্রাজ্য ও উতু হান সাম্রাজ্যের মাঝামাঝি, কচ্ছপ নগরী ব্যবসায়ীদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। প্রতিদিনই পূর্ব দিক থেকে কোনো তাং নাগরিক এখানে আসে।

কুইন শাও ভাবল, কিশোরী হয়তো কোনো ধনী ব্যবসায়ীর সন্তান, ব্যবসায়িক দলের সঙ্গে এখানে এসেছে। সে সাধারণত কোনো পয়সা নিয়ে চলে না, আজও তাই, কোনো অর্থ নেই — তাই একদম স্বাভাবিক।

খেতে পেটপুরে খেয়ে বেরিয়ে এলো কুইন শাও। তখন পুরোপুরি রাত নেমে এসেছে, রাস্তার দু’পাশের দোকান ও বাসা-বাড়িতে বাতি জ্বলছে।

দীর্ঘ রাস্তা ধরে একটু এগিয়ে যাওয়ার পর, কুইন শাও হঠাৎ থামল। বাহ্যিকভাবে পাশের দোকানের দিকে তাকাল, কিন্তু চোখের কোণ দিয়ে দেখল, কিছুটা দূরে, সেই কিশোরী চুপচাপ তার পেছনে অনুসরণ করছে। কুইন শাও থামতেই, কিশোরীও নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল।

কুইন শাও ভাবেনি, কিশোরী তাকে অনুসরণ করবে। সে সতর্ক হলো।

কুইন শাওয়ের বয়স যদিও বেশি নয়, কিন্তু জেলে অনেক বছর কাটিয়েছে, জানে মানুষের মন কতটা বিপদজনক। অপরিচিতদের প্রতি সে সবসময় একটু বেশি সতর্ক।

সে তখন অজ্ঞাতসারে সামনে এগিয়ে গেল, পাশের ছোট গলিতে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই হারিয়ে গেল।

কিশোরী তার পেছনে, দেখে কুইন শাও গলিতে ঢুকেছে, সে দ্রুত গলির মুখে এসে ঢুকল। গলির মধ্যে অন্ধকার, নিস্তব্ধতা। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে, সে ধীরে গলিতে হাঁটল।

গলি খুব বড় নয়, শেষ পর্যন্ত পৌঁছেও কুইন শাওয়ের চিহ্ন পেল না।

অন্ধকার গলি থেকে বেরিয়ে, কিশোরী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু কপাল ভাঁজ করল। গলি পেরিয়ে, সামনে আরেকটি রাস্তা, আরো বেশি লোকের ভিড়, আগের চেয়ে বেশি ব্যস্ত। ডানে-বামে তাকাল, গাড়ি-মানুষ চলেছে, কিন্তু কুইন শাও নেই।

কিশোরী অল্প পা ঠুকল, দীর্ঘ রাস্তার উলটো দিকে গেল।

কুইন শাও লোকের ভিড়ে মিশে, দেখল কিশোরী ছুটে চলে গেল, তার ঠোঁটে বিষণ্ণ হাসি ফুটল। ভাবল, এই কচ্ছপ নগরের গলি-ঘুপচি আমি খুব ভালো চিনি, তোমাকে甩 করা তো কোনো ব্যাপার নয়।

রাত অনেক হয়েছে, সে চলে যেতে চাইল, হঠাৎ দেখতে পেল, সেই গলি থেকে আরেকজন বেরিয়ে আসছে — কালো পোশাক, মাথায় বড় টুপি, টুপির ছায়ায় মুখ অস্পষ্ট।

কুইন শাও একটু কপাল ভাঁজ করল, কিশোরী একটু আগে গলি থেকে বেরিয়ে এসেছে, এই টুপি-পরিহিত লোকটি চুপচাপ তার পেছনে হাঁটছে, এতে সন্দেহ হলো।

কচ্ছপ নগরের জনসংখ্যা অনেক, যদিও সামরিক দপ্তর শান্তি বজায় রাখে, তবু চুরি-ডাকাতি-ছিনতাই কম হয় না।

টুপি-পরিহিত ব্যক্তিটি ভিড়ে হারিয়ে যেতে যাচ্ছে, কুইন শাও আর দেরি করল না, তার পেছনে অনুসরণ করল।

টুপি-পরিহিত লোকটি ভাবেনি, তার পেছনে কেউ আছে। সে শুধু কিশোরীর পেছনে অনুসরণ করছে, কুইন শাওকে সে কিছুই বুঝতে পারে না।

এভাবে কয়েকটি রাস্তা ঘুরে কুইন শাও নিশ্চিত হলো, সে সত্যিই কিশোরীকে অনুসরণ করছে।

কিশোরী যেখানে পশমের দোকান, প্রসাধনীর দোকান, গয়নার দোকানে ঢুকছে, কোথাও কিছু কিনছে না — হয়তো নুডলস দোকানের ঘটনায়, তার কাছে কোনো টাকা নেই। শুধু ঘুরছে, টুপি-পরিহিত লোকটি চুপচাপ আড়ালে থেকে নজর রাখছে, কুইন শাওও তার পেছনে, দেখতে চায়, লোকটি কী করতে চায়।

কয়েক বছর আগে শহরে ফুলচোরের ঘটনা ঘটেছিল — কয়েকজন কিশোরী আক্রান্ত হয়েছিল। পরে ফুলচোর ধরা পড়ে স্বীকার করেছিল, সে বাজারে শিকার খুঁজে, পছন্দ হলে গোপনে অনুসরণ করত, সুযোগ পেলে হামলা করত।

তবে কি এই লোকটিও ফুলচোর?

ভাবতে ভাবতে, কুইন শাও আরও একটি রাস্তা ঘুরে দেখল, টুপি-পরিহিত লোকটি হঠাৎই তার দৃষ্টির বাইরে চলে গেছে।

কুইন শাও চমকে উঠল। সে স্পষ্ট দেখেছিল, লোকটি এই রাস্তা ধরে এসেছে, নিজেও খুব সামান্য সময়ের জন্য মোড়ে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু লোকটি নেই।

রাস্তা বেশ নির্জন, খুব কম লোক চলেছে, টুপি-পরিহিত লোকটি খুবই চোখে পড়ার মতো, তবু এখানে কিছু লোকের মধ্যে তার কোনো চিহ্ন নেই।

কুইন শাও কপাল ভাঁজ করল, ধীরে এগিয়ে গেল, চারপাশ দেখল। টুপি-পরিহিত লোকটি নেই, কিন্তু কিশোরীর অবয়ব সামনে একটি বই-চিত্রের দোকানে।

"তুমি কেন আমাকে অনুসরণ করছ?" কুইন শাওয়ের পেছনে হঠাৎ শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

কুইন শাওর শরীর জমে গেল, কণ্ঠস্বর এত কাছে, তার নিশ্বাসও অনুভব করা যায়।

সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। দেখল, সেই টুপি-পরিহিত লোকটি সত্যিই তার পেছনে, মাত্র দু’কদম দূরে। কাছ থেকে দেখল, তার কোমরে একখানা ছুরি ঝুলছে, টুপি মুখের বেশির ভাগ ঢেকে রেখেছে, শুধু পাতলা ঠোঁট দেখা যায়।

"আমি কি তোমাকে অনুসরণ করছি?" কুইন শাও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। লোকটি তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, যদি কথা না বলত, কুইন শাও বুঝতেও পারত না। এতে বোঝা যায়, লোকটি বিপজ্জনক। সে কষ্টে হাসল, "আমি কখন তোমাকে অনুসরণ করেছি?"

"তুমি নুডলস দোকান থেকে বেরিয়েই আমাকে অনুসরণ করছ, চারটি রাস্তা পেরিয়েছ।" লোকটি মাথা না তুলেই শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কী চাও?"

কুইন শাও হাসল, "এই রাস্তা তো কারও নয়, যে কেউ হাঁটতে পারে, তুমি কেন বলছ আমি তোমাকে অনুসরণ করছি?"

"ওহ?" টুপি-পরিহিত লোকটি ঠোঁটে এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে বলল, "তুমি কার লোক? রাজপ্রাসাদের, না উত্তরের?"

কুইন শাও থমকে গেল। সে জানে না রাজপ্রাসাদ বা উত্তর কী, শুনে মনে হয় জায়গার নাম। সে মাথা নাড়ল, "আমি কচ্ছপ নগরের, তুমি যে জায়গার কথা বলছ, আমি জানি না।"

এইবার টুপি-পরিহিত লোকটি অল্প মাথা তুলল, টুপির নিচে তার চোখ দুটি যেন জ্বলন্ত তারার মতো, কুইন শাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে আছে। কুইন শাও ও লোকটির দৃষ্টি মিলতেই, অজানা কারণে তার মেরুদণ্ডে ঠান্ডা লাগল। লোকটির চোখ যেন তার অন্তর-উত্তর, দ্বিধাহীন, ধারালো ও অন্ধকার, ছুরির মতো, দেখলে গা শিউরে ওঠে।

"তুমি যদি তাদের লোক না হও, আমাকে অনুসরণ করবে না। যদি তাদের লোক হও, তা হলেও অনুসরণ করবে না।" লোকটি নির্লিপ্তভাবে বলল, "তুমি মরবে!"

কুইন শাওও কপাল ভাঁজ করল, বলল, "তুমি কি কচ্ছপ নগরে কাউকে মারতে চাও? এখানে কেউ ইচ্ছেমতো কিছু করতে পারে না।"

লোকটি ঠোঁটে শীতল হাসি রেখেই চুপ থাকল।

"তুমি যদি কচ্ছপ নগরে অন্যায় না করো, আমি তোমাকে অনুসরণ করব না।" কুইন শাও ভাবল, এমন ভয়ংকর লোক কিশোরীকে অনুসরণ করছে, তার জন্য সত্যিই চিন্তা হচ্ছে। "তুমি এখানে কাউকে ক্ষতি করো না, না হলে প্রশাসন ব্যবস্থা নেবে।"

"প্রশাসন?" লোকটি কুইন শাওকে ওপরে-নিচে দেখে নিল, "তুমি আসলে কে?"