অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: জেরি কাঠ ক্রয়
（পাঠক বন্ধু এল৫৯৯এক্সএল-কে আবারও দুই শত মুদ্রার উপহার প্রদানের জন্য ধন্যবাদ।）
শিলং দোকান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর, নিং শিউ বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি হুইদে ফাং-এ গিয়ে পরিদর্শনে মন দিল। হুইদে ফাং ছিল শহরের সবচেয়ে বড় কারিগরদের এলাকা, যেখানে লোহা, কাঠ, ইট-পাথর, ও চিত্রশিল্পের কারিগররা একত্রিত হয়ে কাজ করত।
প্রথম সম্রাট ঝু ইউয়ানচাং তাদের পূর্বপুরুষদের জন্য কারিগর পেশার বাধ্যবাধকতা নির্ধারণ করেছিলেন, যাতে তাদের উত্তরসূরিরা আজীবন কারিগর পেশায় যুক্ত থাকে এবং কখনোই এই পেশা ছেড়ে যেতে না পারে।
সম্রাট ঝু ভেবেছিলেন, তাতে প্রজারা নিরাপদ এবং সুখী জীবন যাপন করবে, কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল, বহু স্তরের সরকারি শোষণ ও নির্যাতনের কারণে কারিগর পরিবারগুলোর টিকে থাকাই দুস্কর, নিরাপদ ও সুখী জীবন তো দূরের কথা।
বাধ্য হয়ে তারা সরকারি কাজে নিযুক্ত থাকার পাশাপাশি গোপনে সাধারণ মানুষের কাছ থেকেও কাজ নিত।
সরকারও এসব দেখে না দেখার ভান করত, ফলে কারিগর পরিবারগুলো কোনোভাবে জীবনধারণ করত।
মানলীর সময়কালে এসে দেখা গেল, কারিগর পরিবারের আয়ের প্রধান উৎসই বেসরকারি কাজ।
কিছু চিনামাটির শিল্পী ও চিত্রশিল্পীরা তাদের দক্ষতার জোরে বেশ ভালো অর্থও রোজগার করত।
নিং শিউ হুইদে ফাং-এ এসেছিলেন নতুন বাড়ি সাজানোর জন্য নয়, তিনি সরাসরি একটি কাঠমিস্ত্রির দোকানে গিয়ে কাজে ব্যস্ত এক প্রবীণ কারিগরকে জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয়, আপনার কাছে কি প্রস্তুত জাঁত কাঠ আছে?”
খাঁটি আঙ্গুর মদ তৈরিতে দীর্ঘ পরিপক্কতার ধাপ অপরিহার্য, আর কেবলমাত্র ওক কাঠের পিপেতে পরিপক্ক করা মদই সবচেয়ে উৎকৃষ্ট স্বাদের হয়।
কিন্তু নিং শিউ জানতেন, ওক কাঠের জন্য পরিবেশের বিশেষ চাহিদা থাকে—সাধারণত ভূমধ্যসাগরীয় অঞ্চলে জন্মানো ওক কাঠকেই পিপের জন্য সবচেয়ে উপযোগী মনে করা হয়।
কিছু আমেরিকান এলাকাও ওক কাঠের জন্য উপযোগী।
কিন্তু বৃহৎ মিং-এ ওক কাঠ পাওয়া যায় না।
তবে এখানে ওক প্রজাতির অন্তর্ভুক্ত জাঁত কাঠ পাওয়া যায়, যার গুণগত মান ওক কাঠের মতোই এবং আঙ্গুর মদের পিপে তৈরিতে সহজেই ব্যবহার করা যায়।
সবচেয়ে বড় জাঁত কাঠের উৎপাদন হয় লিয়াওতুং-এ, তারপর হুবেই-হুনানে।
লিয়াওতুং অনেক দূর হওয়ায়, পরিবহন খরচ নিং শিউ-এর সাধ্যের বাইরে।
হুবেই-হুনানের উৎপাদন কম হলেও, তার চাহিদা মেটানোর জন্য যথেষ্ট।
তবে নিং শিউ বাজারে জাঁত কাঠের আসবাবপত্র কখনো দেখেননি, তাই তিনি সরাসরি কাঠমিস্ত্রির কাছে এলেন সত্য উদঘাটনের আশায়।
সাধারণত এ ধরনের কারিগরদের দোকানে সামনের অংশে দোকান, পেছনে গুদাম থাকে, যেখানে বিভিন্ন ধরণের কাঠ জমা করা হয়।
মিং যুগে সবচেয়ে জনপ্রিয় কাঠ ছিল হলুদ কাঠ, বিচি কাঠ ও শাল কাঠ; জাঁত কাঠের আসবাব সম্পর্কে বিশেষ শোনা যায় না।
নিং শিউ কেবল ভাগ্যপরীক্ষার জন্যই এসেছিলেন।
যদি জাঁত কাঠ মেলে, তবে ভালো; না মিললে বিকল্প কাঠ ব্যবহারে হবে, যদিও তার স্বাদ ও মান জাঁত কাঠের মতো হবে না।
বৃদ্ধ কাঠমিস্ত্রি বিস্মিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “মহাশয় কি আসবাব বানাতে চান? আমি কোনো জাঁত কাঠের কথা শুনিনি, তবে আমাদের কাছে উৎকৃষ্ট বিচি কাঠ ও শাল কাঠ আছে, আপনি চাইলে দেখতে পারেন।”
নিং শিউ মাথা নাড়লেন। বিচি ও শাল কাঠ মদের পিপে তৈরির জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়।
ঠিক তখনই নিং শিউর দৃষ্টি কাঠের স্তূপে একটি বোর্ডে পড়ল। তিনি এগিয়ে গিয়ে সেটি টেনে বের করলেন।
“এটাই তো জাঁত কাঠ!”
নিং শিউ তার পূর্বজন্মে জাঁত কাঠের আসবাব ব্যবহার করেছিলেন, তাই তিনি সহজেই চিনতে পারলেন। জাঁত কাঠের আঁশ খুব ঘন ও সুস্পষ্ট, শুকানোর পর কাঠ খুব কঠিন হয়।
নিং শিউ নিশ্চিত হলেন, এটাই সেই কাঠ।
“মহাশয়, এটাই তো আমি খুঁজছি! আপনার নামটা জানতে পারি?”
কাঠমিস্ত্রি বিস্ময়ে বললেন, “আমার নাম চাও, নাম চুন। এই কাঠ এতটাই তুচ্ছ যে কারও আগ্রহ নেই, তাই নামও নেই। আমি সাধারণত এগুলো জ্বালানির জন্য রাখি।”
নিং শিউ হতবাক হয়ে গেলেন। এত উপযোগী কাঠ অজানায় পড়ে আছে! কেবল তাই নয়, কাঠমিস্ত্রি এগুলো জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করেন।
“চাও মহাশয়, আপনার কাছে আরও কতটা আছে?”
চাও নির্দ্বিধায় বললেন, “আমার বাড়ির পেছনে অনেক আছে।”
নিং শিউ আনন্দিত হলেন।
এবার তিনি শুধু দোকান থেকে কাঠ কিনে নিতে পারবেন।
চাওয়ের কাঠ সবই শুকানো, তাই সরাসরি পিপে তৈরিতে ব্যবহার করা যাবে।
“চাও মহাশয়, আপনার সব কাঠ আমি নেব।”
এবার চাও চুন কপালে ভাঁজ ফেললেন।
এই তরুণ কি তাকে ঠাট্টা করছেন? এসব কাঠে অর্ধেক উঠোন ভরা, তিনি সবই কিনবেন?
চাও সন্দিহান মুখে তাকালেন। নিং শিউ তার আন্তরিকতা প্রমাণ করতে পকেট থেকে রূপার টুকরো বের করে চাওয়ের হাতে দিলেন।
“এটা অগ্রিম। লোক পাঠিয়ে কাঠ বাড়িতে নিয়ে গেলে বাকি টাকা দেব।”
চাও রূপার ঝলক দেখে চোখ বড় বড় করলেন।
এটা কি সত্যিকারের রূপা?
চাও সেটি দাঁতে কেটে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন, নিঃসন্দেহে আসল রূপা। তিনি খুশিতে মুখ উজ্জ্বল করে তুললেন।
বিলম্বিত মিং যুগে বিপুল রূপা প্রবাহের ফলে, রূপাই প্রধান মুদ্রা হয়ে উঠেছে। সাধারণ লেনদেনেও রূপা ব্যবহারের চল বেড়েছে, ছোটখাটো লেনদেনে অবশ্য কপর্দক ব্যবহৃত হয়। আর কাগজের মুদ্রা একেবারেই মূল্যহীন হয়ে পড়েছে।
নিং শিউর এই রূপা দান প্রমাণ করল, তিনি সত্যিই ব্যবসা করতে এসেছেন।
“আচ্ছা, এসব কাঠ আমারও কোনো কাজে আসে না, বেশিরভাগ সময় জ্বালানির জন্য ব্যবহৃত হয়। আপনি নিতে চাইলে সব পাঠিয়ে দেব।”
নিং শিউ মাথা নাড়লেন, কোমলস্বরে বললেন, “এই কাঠের জন্য আমি আপনাকে ত্রিশ তোলা রূপা দেব, কেমন হবে?”
“ত্রিশ তোলা?”
চাও বিস্ময়ে হতবাক।
“কম হলে বাড়াবো।”
“না না, ত্রিশ তোলাই অনেক। আমি বছরে এতটা রোজগারও করি না।”
চাও অত্যন্ত সৎ মানুষ, বারবার হাত মুছতে মুছতে নিজেকে বুঝাতে লাগলেন যে তিনি স্বপ্ন দেখছেন না, “মহাশয়, আপনি প্রকৃতই মহানুভব।”
নিং শিউ মৃদু হাসলেন।
এত কাঠ পেয়ে তিনি প্রথম দফার পিপে তৈরি করতে পারবেন। আঙ্গুর মদের প্রাথমিক প্রস্তুতিও তার মতো একজন রসায়নবিদের জন্য কঠিন নয়।
আঙ্গুর মদ তৈরি হলে তার রেস্তোরাঁর প্রতিযোগিতা শক্তি বাড়বে। এ মদ উচ্চমানের পণ্য হিসেবে অভিজাত ও প্রভাবশালী মহলে বিক্রি করা যাবে।
“মহাশয়, আমি জানি এই কাঠ কোথা থেকে কাটা হয়, আপনি চাইলে আরও আনিয়ে দেব।”
চাও নতুন ব্যবসার সুযোগ বুঝে উল্লসিত হয়ে প্রস্তাব দিলেন।
নিং শিউ মাথা নাড়লেন, “এখন এত কাঠ লাগবে না। তবে ভবিষ্যতে দরকার হলে আপনাকে জানাব। দয়া করে আমি আপনার কাছ থেকে কাঠ কিনছি—এ খবর কাউকে বলবেন না।”
চাও বারবার মাথা নাড়লেন, “আমি নিশ্চয়ই মুখ বন্ধ রাখব।”
নিং শিউ সন্তুষ্ট হলেন, “শিগগিরই লোক পাঠিয়ে কাঠ নিয়ে যাবো, প্রস্তুত থাকুন। ভবিষ্যতে আরও কাঠ কাটা, পিপে তৈরি ইত্যাদি কাজে আপনাকে ডাকা হতে পারে, তার মজুরি আলাদাভাবে চুকানো হবে, আপনি কোনো ক্ষতির মুখে পড়বেন না।”
চাও খুশিতে নিজেকে সামলাতে পারলেন না।
তিনি ভেবেছিলেন, এ কেবল একবারের কেনাবেচা; কখনও কল্পনাও করেননি, এই তরুণ ভবিষ্যতেও তার কাছে কাজ দেবেন—প্রকৃতপক্ষে তিনি ধনদেবতা।
... ... ...