ষোড়শ অধ্যায় — কাঁচামাল সংগ্রহ

(পিএস: বইপ্রেমী বন্ধু বড়বয়সী অবিবাহিত পুরুষের ৫০০ মুদ্রা এবং লোচেং মহানগরের ৬০০ মুদ্রার উপহারকে আন্তরিক ধন্যবাদ।)

নিং গংয়ের মনে যেন আনন্দের বন্যা বয়ে গেল।
এই সব ছেঁড়া মাংস আর শূকর-ভেড়ার হাড় তার কাছে একেবারেই মূল্যহীন, খেলে কোনো স্বাদ নেই, ফেলে দিলেও মন খারাপ হয়।
এখন এই বোকা ভাতিজা দশটা রূপার মোটা দামে এইসব "অপ্রয়োজনীয় জিনিস" কিনে নিতে চাইছে—এত খুশির আর কী হতে পারে?
ভাতিজাকে একটু ঠকানো হচ্ছে—এ নিয়ে নিং গংয়ের কিছুই যায় আসে না।
আসলে দোষ তো ওরই, পড়তে পড়তে বোকা হয়ে গেছে; হাতে আসা ব্যবসা কি আর ছাড়া যায়?
"হা হা, ভাতিজা, তুমি সত্যিই দারুণ! টাকা নিয়ে এসো, আমি সঙ্গে সঙ্গে লোক ডেকে হাড় আর মাংস তোমার বাড়িতে পাঠিয়ে দিচ্ছি।"
ভাতিজা যেন মত বদল না করে, এই ভয়ে নিং গং তাড়াহুড়ো করে বলল।
নিং শিউ হেসে, থলির ভেতর থেকে দশটা রূপার মুদ্রা বের করে নিং গংয়ের হাতে দিয়ে শান্তভাবে বলল, "তৃতীয় কাকা, পরে হয়তো আরও হাড় আর মাংস তোমার কাছ থেকে কিনবো, এই দামেই হবে তো?"
নিং গংয়ের মুখে আনন্দ ধরে না।
"হ্যাঁ, নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই..."
আরও কয়েকটা কথাবার্তা বলে নিং শিউ বিদায় নিল।
সে বাড়ি না ফিরে, সোজা চলে গেল শহরের সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ী পাড়ায়—লোআন ফাঁড়ি।
লোআন ফাঁড়িতে সারি সারি দোকান, ছোট-বড় ব্যবসায়ীরা জোরে জোরে পণ্য বিক্রি করছে, চারপাশে চরম কোলাহল।
নিং শিউ সোজা গিয়ে ফাঁড়ির ফটকের পাশে ছোট্ট এক দোকানের সামনে থামল, দোকানের মালিককে নমস্কার জানিয়ে বলল, "মালিক, একটু ক্ষার গুঁড়ো কিনতে চাই। আপনার কাছে আছে?"
মিং রাজবংশের সময় ক্ষার গুঁড়ো খুবই পরিচিত ছিল; বিখ্যাত খাবার সংফা ডিম প্রথম সেই সময়েই তৈরি হয়েছিল, আর এর জন্য ক্ষার গুঁড়ো দরকার হত।
মিং যুগের বড় শহরগুলোতে ক্ষার গুঁড়ো বিক্রির দোকান থাকত, কিন্তু নিং শিউ জানত না এই দোকানটা কোথায়, তাই সামনে পড়া দোকানদারকেই জিজ্ঞাসা করল।
দোকানের মালিক, পঞ্চাশের আশেপাশে বয়স, দেখল যে এক তরুণ শিক্ষার্থী ক্ষার গুঁড়ো কিনতে এসেছে, কিছুটা অবিশ্বাস প্রকাশ করল।
"আপনি কি ক্ষার গুঁড়ো নিতে চান, মহাশয়?"
নিং শিউ মাথা নেড়ে সায় দিল।
"তাহলে আপনি ঠিক জায়গায় এসেছেন, আমি নিজেই ক্ষার গুঁড়োর ব্যবসা করি।"
নিং শিউ মনে মনে খুব খুশি হল, সত্যিই কাকতালীয়, প্রথম দোকানেই পেয়ে গেল ক্ষার গুঁড়ো।
"আপনি কতটা নিতে চান?"
"প্রথমে দশ পাউন্ড দিন।"
"দশ পাউন্ড?" দোকানদার একটু অবাক হয়ে বলল, "আপনি কি সত্যিই এতটা ক্ষার গুঁড়ো নেবেন?"
নিং শিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ভালো লাগলে পরে আরও নেব। মালিক, আপনার নাম কী?"
"আমার নাম ঝাং, এক অক্ষরের নাম 'ওয়েন'।"
"তাহলে ঝাং মালিক, আমি এতটা ক্ষার গুঁড়ো নিচ্ছি, কিছু দাম কমানো যায় না?"

ঝাং ওয়েন একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, "আমার ক্ষার গুঁড়ো শহরের সেরা, খারাপ মানের সঙ্গে তুলনা করবেন না। খুচরো বিক্রিতে আমি পঁয়ত্রিশ মুদ্রা প্রতি পাউন্ড নিই, আপনি যেহেতু এতটা নিচ্ছেন, আমি আপনাকে ত্রিশ মুদ্রা প্রতি পাউন্ডে দিচ্ছি, একেবারে ক্রয়মূল্যে।"
নিং শিউ মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—ব্যবসায়ীর ধূর্ততা এখানেই, ত্রিশ মুদ্রা হয়তো চূড়ান্ত দাম নয়।
আশার দাম এক জিনিস, চূড়ান্ত দাম আরেক।
নিং শিউ একটু থেমে বলল, "পঁচিশ মুদ্রা হলে কেমন হয়? পরে সব সময় আপনাকেই কিনবো।"
"এটা..."
ঝাং ওয়েন কিছুটা ইতস্তত করল।
একেবারে পাঁচ মুদ্রা কম, একটু কষ্ট হচ্ছে বটে, কিন্তু লাভ তো রয়েই গেল।
তার ওপর, এই তরুণ বলল ভবিষ্যতেও এখান থেকেই নেবে, বন্ধুত্বের খাতিরে ছাড় দিল।
"ঠিক আছে, তাহলে পঁচিশ মুদ্রা প্রতি পাউন্ড, মোট দু'শ পঞ্চাশ মুদ্রা। নগদ আছে তো?"
নিং শিউ মাথা নেড়ে বলল, "নিশ্চয়ই, মালিক, দয়া করে ক্ষার গুঁড়ো ভালো করে বেঁধে দিন। এই নিন, রূপার মুদ্রা।"
নিং শিউ থলি থেকে এক টুকরো রূপা বের করে ঝাং ওয়েনের হাতে দিল।
ঝাং ওয়েন রূপা নিয়ে কষে কামড়াল, মনে মনে খুশিতে ভরে উঠল।
ওজন করে দেখল, মনে হচ্ছে দু'শ পঞ্চাশ মুদ্রার চেয়েও বেশি—এই তরুণ সত্যিই সৎ।
"আমি এখনই ক্ষার গুঁড়ো বেঁধে দিচ্ছি।"
বলেই চটজলদি কাপড়ের বস্তা থেকে ক্ষার গুঁড়ো মেপে, তেল-ঢাকা কাগজে মুড়ে দিল।
মোট দশটা প্যাকেট,麻 সুতোয় গেঁথে, হাতে তুলে দিল নিং শিউকে।
"ভালো লাগলে আবার আসবেন, মহাশয়।"
"নিশ্চয়ই।"
নিং শিউ হেসে ঘুরে গেল।
ক্ষার গুঁড়ো কেনার পর, সে পাশের দোকান থেকে কিনল কাঁচা চুন।
ক্ষার গুঁড়োর তুলনায় কাঁচা চুনের দাম অনেক কম, প্রতি পাউন্ড পাঁচ মুদ্রা। নিং শিউ একসাথে বিশ পাউন্ড চুন কিনে দোকানের কর্মচারীকে বাড়ি পাঠিয়ে দিল।

বাড়ি ফিরতেই, মৃত বাবার মতো চেহারা নিয়ে নিং লিয়াং গম্ভীর মুখে এগিয়ে এল, হাতে কাঠের লাঠি।
"নালায়ক ছেলে, এত হাড় আর ছেঁড়া মাংস কিনে এনেছো কেন? আমাদের সংসার তো আর আগের মতো গরিব নেই, এসব আবর্জনা কেনার দরকার কী?"
নিং শিউর বুক ধক করে উঠল, অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল, "বাবা, নিজের ঘরের মানুষের লাভ তো বাইরে যেতে নেই। সবই তো আমি তৃতীয় কাকার কাছ থেকে কিনেছি।"
সে জানে, তার বাবা খুবই আত্মসম্মানবোধী; নিজের ভাইয়ের কাছ থেকে কিনলে আর বেশি কিছু বলবে না।
আসলেই, নিং লিয়াং শুনে মুখ কিছুটা কোমল হল।

"তুই তো বদলে গেছিস, বাবা হিসেবে আমি খুশি।"
নিং লিয়াং কাঁধে হাত রেখে বলল, "এত মাংস-হাড় কিনতে কত খরচ হল?"
নিং শিউ মাথা নেড়ে বলল, "সব মিলিয়ে দশটা রূপা।"
"দশটা? পাগল হয়েছিস?"
নিং লিয়াং চোখ কপালে তুলে বলল।
ভালোই তো, সামান্য কিছু কামিয়েই নিজেকে বড়লোক ভেবে বসেছে!
বলেই কাঠের লাঠি নিয়ে ছেলের পেছনে আঘাত করতে গেল।
"উফ, বাবা, শুনুন! এসব মাংস-হাড় খুব কাজে লাগবে। ভবিষ্যতে অনেক বেশি রূপা আসবে।"
"তুই তো শুধু কথা বলতেই জানিস, আজ তোকে পিটিয়ে ঠিক করব।"
নিং লিয়াং ছেলের কথায় বিশ্বাস করে না, ঝড়ের মতো লাঠি চালাতে লাগল, আর নিং শিউ ফুর্তিতে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল।
শেষে নিং লিয়াং ক্লান্ত হয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল, ছেলেকে কড়া নজরে দেখল।
"দুষ্টু ছেলে, বাবা মারছে তুই পালাচ্ছিস? এত সাহস!"
"বাবা, মার খেতে গিয়ে না পালালে তো বোকা হতাম!"
"..."
নিং লিয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, "বুঝলাম, ব্যাখ্যা করবি বলেছিস, সুযোগ দিলাম—বল কী করবি?"
"বাবা, ওই তেলের কাগজে মোড়া জিনিসগুলো দেখেছেন? ওগুলোতে ক্ষার গুঁড়ো আর কাঁচা চুন আছে; আমি যে বস্তু বানাতে যাচ্ছি, তার জন্য মাংস, হাড়, ক্ষার গুঁড়ো আর চুন দরকার।"
নিং শিউ হাপাতে হাপাতে ব্যাখ্যা দিল।
"তুই তো আগে শুধু বই পড়তেই জানতিস, হঠাৎ এত বুদ্ধি কি করে এল?"
নিং লিয়াং অবিশ্বাস ভরে বলল, "কোনো সাধু আবার স্বপ্নে এল নাকি?"
নিং শিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "বাবা তো আমাকে চেনে। তবে এবার এক বুড়ি এল স্বপ্নে।"
"..."
নিং লিয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, "ঠিক আছে, যা ইচ্ছা কর। তবে বলে রাখছি, যদি কিছুই না বানাতে পারিস আর টাকাগুলো নষ্ট হয়, তাহলে তোর খবর আছে।"

পুনশ্চ: এ জগতে সুপারিশের টিকিট কী, যে মানুষের মন প্রাণ উজাড় করে দেয়?