সপ্তাইশতম অধ্যায় : সহযাত্রী হলে শত্রু
(লেখককে বিশেষ ধন্যবাদ জানাই—প্রিয় পাঠক l599xl-কে পুনরায় ২০০ মুদ্রা ও পাঠক 2220717519-কে ১০০ মুদ্রা পুরস্কারের জন্য।)
জিয়াংলিং নগরী, লু পরিবার।
লু পরিবারের কর্তা লু ইয়োআন, গম্ভীর মুখে ঘরের ভেতর পায়চারি করছিলেন, আর পাশে দাঁড়ানো কর্তাব্যক্তি লু ফাং-এর প্রতিবেদন মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। তাঁর কপাল জুড়ে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট।
"তুমি বলছো, নিংজি খাবারের দোকান এতটাই জমজমাট?"
"মালিক, আমি নিজে চোখে দেখেছি। দোকানটা খুব বড় নয়, কিন্তু দিনভর একটিও খালি আসন পড়ে থাকে না। দোকানের সামনে লোকজন এমনভাবে সারি দিয়ে দাঁড়ায়, যেন বাজারের ফটক পর্যন্ত পৌঁছে যাবে।"
"বেশ হয়েছে!" লু ইয়োআনের চোখে ক্রোধের ছায়া ফুটে উঠল। ঠান্ডা গলায় বললেন, "দেখা যাচ্ছে, আমি ওদেরকে একেবারেই হালকাভাবে নিয়েছি। প্রথমে ভেবেছিলাম, পিঠা বিক্রির এমন দোকান তেমন কিছু নয়, কিন্তু এখন দেখি, নিং পরিবারের লোভ কম কিছু নয়।"
"মালিক, আসলে ভয়ের কিছু নেই। জিয়াংলিং নগরীর খাবারের দোকানগুলোর মধ্যে কে না জানে আমাদের লু পরিবারের 'ঝুইলুঝু'-এর নাম? শতবর্ষের সুনাম আমাদের, এক নবাগত ছোট দোকান তার সঙ্গে তুলনা চলে?"
"হুঁ, নিরাপদ থাকতে হলে সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়। যদি আমার লু পরিবার তোমার মতো আত্মতৃপ্তি আর অহংকারে ভেসে যায়, তবে অন্য কেউ এসে জায়গা দখল করবেই—এটা সময়ের অপেক্ষা মাত্র।"
"আপনার কথা ঠিক, মালিক। আমার ভুল হয়েছে।"
লু ফাং তৎক্ষণাৎ বিনয়ী হাসিতে মুখ ঢাকল।
"এই নিং পরিবারটা আসলে কারা?"
"মালিক, আমি সব খোঁজ নিয়েছি। তারা আগে স্রেফ একটা মাংটো বিক্রির ছোট দোকান চালাতো, বিশেষ সুনাম ছিল না। পরে হঠাৎ করে হাতে-ধরা পিঠা চালু করে, তখনই তাদের নাম ছড়িয়ে পড়ে। ওহ, সম্প্রতি তারা 'সাবান' নামে কিছু বিক্রি করছে, নাকি কাপড় কাচার জন্য ব্যবহৃত হয়। তবে, খাবারের দোকানের সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক নেই।"
"তাহলে বলতে গেলে, কপালগুণে উঠে আসা কিছু সাধারণ লোক?"
লু ইয়োআন ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "নিজেদের ক্ষমতা সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণা নেই!"
"মালিক, দরকার হলে আমি কিছু লোক নিয়ে গিয়ে ওদের একটু শিক্ষা দিয়ে আসি?"
"আপাতত তাড়াহুড়ো নেই। আগে নম্রভাবে চেষ্টা করো, তবেই সঠিক হবে। তুমি প্রথমে গিয়ে নিংজির ব্যবস্থাপকের সঙ্গে কথা বলো। যদি কম দামে ওদের কয়েকটি বিশেষ খাবারের রেসিপি কিনে নেওয়া যায়, রক্তপাতের দরকার নেই।"
"মালিক, আপনি চাইছেন রেসিপির জন্য বড় অংকের টাকা খরচ করতে?"
"অযোগ্য! আমি কি বড় অংকের টাকা খরচ করার কথা বললাম? যদি তাই-ই হতো, আমার কি তোমার সাহায্য লাগত?"
"ক্ষমা করবেন, মালিক।"
লু ইয়োআন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "নিংজি খাবারের দোকান এত লোক টানছে, কারণ ওদের ওই কয়েকটি গোপন রেসিপি। ভাজা মুরগি, সেঁকা কাবাব, পিত্সা... নামগুলোও বেশ অদ্ভুত। মোট কথা, যদি নিংজি ওদের সেই জয়ন্তী খাবারগুলো হারায়, তাহলে আমাদের ঝুইলুঝু-এর কোনো ক্ষতি হবে না। তুমি আমার কথা ওদের বুঝিয়ে দাও—নিংজি যদি বোঝে, চুপচাপ রেসিপি বিক্রি করে দেবে; না হলে... আমার কঠোরতা দেখতে পাবে।"
এ পর্যন্ত শুনে লু ফাং স্পষ্ট বুঝে গেলেন, মালিক চাইছেন কম দামে নিংজির সেই বিশেষ রেসিপিগুলো কিনে নিতে।
এটা মোটেই সহজ কাজ নয়, সামান্য ভুল হলেই বলপ্রয়োগের আশ্রয় নিতে হতে পারে।
তবে, লু ফাং-এর এ নিয়ে ভাবনা নেই; জিয়াংলিং-এ লু পরিবার অপ্রতিরোধ্য না হলেও, তাদের শক্তি অস্বীকার করার উপায় নেই।
প্রতিটি প্রশাসনিক কর্মকর্তা, এমনকি জেলা প্রশাসক, শহরপ্রধান—সবারই লু পরিবারের প্রতি সমীহ আছে। এমনকি তারা নিংজির দোকান গুঁড়িয়ে দিলেও, শাসকেরা বড়জোর চোখ বুজে রাখবে।
"বুঝেছি, এখনই যাচ্ছি।"
...
...
"তৃতীয় ভাই, আজ মোট ছাপ্পান্ন তোলা রুপো উঠলো, খরচ বাদ দিলে লাভ তিরিশ তোলা।"
সাত নম্বর ভাই আজকের হিসেব মেলাতে মেলাতে আনন্দে মুঠি উঁচিয়ে ধরল।
"এত লাভ!" নিং শিউ অবাকই হলেন।
দোকানটি এখনো পরীক্ষামূলক চলছে, সব খাবারের দামই অর্ধেক। পূর্ণ দামে বিক্রি শুরু হলে, লাভ তো আরও বাড়বে।
নিঃসন্দেহে, খাবারের দোকান চালানো পিঠার স্টলে বিক্রির চেয়ে অনেক দ্রুত টাকা আনে।
আসলে, এটা খরিদ্দারদের অবস্থান নির্ধারণের ব্যাপার। হাতে-ধরা পিঠার মূল ক্রেতা সাধারণ মানুষ, নীতিই হচ্ছে কম লাভে বেশি বিক্রি। আর খাবারের দোকান—এখানে শ্রেণীভেদ নেই; উচ্চপদস্থ, ধনী, এমনকি সাধারণ মানুষেরও এখানে খেতে আসা সম্ভব।
ভাজা মুরগি আর পিত্সার দাম একটু বেশি, কাবাবের দাম কম রাখা হয়েছে—যাতে সকল স্তরের খদ্দেরদের জন্য সুবিধা হয়।
"তৃতীয় ভাই, এভাবে চলতে থাকলে আমাদের পরিবার শুধু এই দোকান থেকেই বছরে দশ হাজার তোলা রুপো লাভ করবে!"
দশ হাজার তোলা—এটা কী ধরনের অর্থ? আধুনিক যুগেও এটা কোটিপতির পর্যায়ে পড়ে। বড় লবণ ব্যবসায়ী কিংবা চা ব্যবসায়ীরাও এক চালানে এই পরিমাণ লাভ পায়। অবশ্য দুর্নীতিবাজদের সঙ্গে তুলনা চলে না—তাদের তো ক্ষমতাই সবচেয়ে বড় পুঁজি।
"সাত ভাই, তোমার হিসেবটা একটু বেশি আশাবাদী। একদিনে তিরিশ তোলা মানে প্রতিদিনই এভাবে হবে, এমন নয়। এখন তো পরীক্ষামূলক ছাড় চলছে—কৌতূহলী লোকজন আসছে। পূর্ণ দামে বিক্রি শুরু হলে আর তত লোক না-ও আসতে পারে।"
নিং শিউ মনে করিয়ে দিতে চাইলেন, যেন সাত ভাই একটু সংযত হয়।
না হলে এই ছেলেটা হয়তো একেবারে আকাশে উড়ে যাবে।
ঠিক এমন সময়, গাঢ় সবুজ রেশমের কোট পরা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি গম্ভীর ভঙ্গিতে দোকানে ঢুকে পড়লেন, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে গিয়ে চেয়ারে বসে পড়লেন।
"মহাশয়, দুঃখিত, আজ আমরা বন্ধ করে দিয়েছি।"
সাত ভাই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বিনীতভাবে বলল।
"বন্ধ? সূর্য তো মাত্র ডুবল, তখনই বা কেন বন্ধ? খাবারের দোকান আর খদ্দের তাড়াবে?"
মধ্যবয়স্ক লোকটি মুখ কালো করে কঠোর গলায় প্রশ্ন করল।
"কিন্তু...কিন্তু..." সাত ভাই লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল, কী বলবে বুঝতে পারল না।
"এই মহাশয়, আপনার মনে হয় এটাই প্রথমবার নিংজিতে এসেছেন? আমাদের দোকান ছোট হলেও, নিজস্ব নিয়ম আছে—সূর্য ডোবার পর আর খোলা থাকে না।"
"হুঁ, তোমাদের মালিককে ডাকো। এক বালক দিয়ে কি আমাকে বিদায় করা যাবে?"
নিং শিউ হাসিমুখে বলল, "এই দোকানের ছোট কর্তা আমি-ই। আপনার যা বলার, আমাকেই বলতে পারেন।"
"তুমি...!" লোকটি বিস্মিত হল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে কণ্ঠস্বর চড়িয়ে বলল,
"শুনেছি, নিংজিতে তিনটি বিখ্যাত পদ—ভাজা মুরগি, কাবাব, পিত্সা, আজ লু সাহেব একটাও খেতে পারবে না?"
"দুঃখিত, নিয়ম তো নিয়ম—একজন খদ্দেরের জন্য ব্যতিক্রম করা সম্ভব নয়।"
নিং শিউ মুখে হাসি রেখেই দৃঢ়ভাবে জানিয়ে দিলেন।
তিনি আগেই বুঝেছিলেন, লোকটা ঝামেলা করতেই এসেছে।
এদের সঙ্গে বিন্দুমাত্র নমনীয় হলে চলবে না, তাহলেই ওরা দুর্বলতা ধরে নেবে।
"হা হা হা...তাহলে কালই আসতে হবে?"
নিং শিউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
"এই যে নিং, এত অহংকার কিসের? কয়েকটা বিশেষ খাবার জানলেই কি দোকান চালানো যায়?"
সাত ভাই রাগে লাল হয়ে উঠল, সামনে গিয়ে প্রতিবাদ করতে চাইল কিন্তু নিং শিউ তাকে থামিয়ে দিলেন।
"দেখছি, আপনি শুধু খেতে আসেননি?"
নিং শিউ দুহাত মেলে বললেন, "তাহলে খোলাসা বলুন, আমরা এখানে ঘুরপাক খাচ্ছি কেন?"
"হুঁ, দেখছি কিছুটা বুদ্ধি আছে। সোজা বলি, আমি 'ঝুইলুঝু'-এর ব্যবস্থাপক। আজ এসেছি তোমার দোকানের সেই ভাজা মুরগি, কাবাব, আর পিত্সার রেসিপি কিনতে। বোঝদার হলে স্বেচ্ছায় বিক্রি করো, সবারই মঙ্গল!"
...
...
(পাদটীকা: এই অধ্যায়ে একটু প্রচার—উনিশের দশকের প্রেক্ষাপটে লেখা 'দামীংয়ের ইস্পাত মেরুদণ্ড', সবাই পড়ে দেখতে পারেন।)