প্রথম অধ্যায়: বাজি

        *ধুম!* ঘিঞ্জি শোবার ঘরটায় একটা খসখসে শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। নিং শিউ টলে গিয়ে প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল। তার গলায় একটা মিষ্টি, ধাতব স্বাদযুক্ত উষ্ণ তরল উঠে এলো। সে চুপ করে থেকে মুখের কোণ থেকে রক্ত ​​চেটে নিল। বিভ্রান্তি, হতবুদ্ধি, ধাক্কা, ক্ষোভ… তার সামনে থাকা লোকটাকে দেখে, যে কিনা সরু হাতার গাঢ় নীল রঙের পোশাক পরে কুঁজো হয়ে আছে, বয়স প্রায় ত্রিশ, নিং শিউয়ের নিজেকে সম্পূর্ণ অচেনা মনে হলো। “আমি তোমাকে শেষবারের মতো বলছি, হয় ওয়াং মাস্টারের বাড়িতে গিয়ে হিসাবরক্ষকের কাজ করো, নয়তো এখান থেকে জাহান্নামে যাও। নিং পরিবার অলসদের সহ্য করে না!” এই বলে সে তার জামার হাতা ঝেড়ে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে গেল। নিং শিউ ঘরে একা রয়ে গেল, ডেস্কের ওপর রাখা লেখার সরঞ্জামগুলোর দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে। তার মনে বিভিন্ন দৃশ্য ভেসে উঠল: তার বাবার কণ্ঠস্বর ও হাসি, তার মায়ের প্রতিটি ভ্রুকুটি ও হাসি, তার চাচা ও চাচীর বিদ্রূপাত্মক মন্তব্য... এই সবকিছু মনে পড়তেই নিং শিউয়ের হৃদয়ে এক তিক্ত অনুভূতি জেগে উঠল। "শিউ'র অবশেষে জেলা-স্তরের রাজকীয় পরীক্ষায় পাস করেছে; সে মাঝপথে হাল ছাড়তে পারে না। আমাদের নিং পরিবারের ভবিষ্যৎ তার উপরই নির্ভর করছে।" "তুমি কী এক অযৌক্তিক মহিলা! আমি ওকে পড়াশোনা ছাড়তে বলিনি। আমি শুধু যোগাযোগ করে ওকে মাস্টার ওয়াং-এর বাড়িতে হিসাবরক্ষকের একটা চাকরি জোগাড় করে দিয়েছি; অন্তত এতে পরিবারের আয়ে কিছুটা সাহায্য হবে। এই ভাপানো রুটির দোকান থেকে বছরে আর কতই বা আয় করা যায়? তুমি কি এখনও আগের মতো কোনোমতে দিন গুজরান করে বাঁচতে চাও? ও স্কুলে যাওয়া শুরু করার পর থেকে শুধু মাস্টার চেনের টিউশন ফি বাবদই আমার পাঁচ তায়েল রুপোর কম খরচ হয়নি। এখন যেহেতু ও জেলা-স্তরের পরীক্ষায় পাস করেছে, ওকে টাকা রোজগার করতে পাঠানোটা কি অন্যায়?" "কিন্তু, কিন্তু শিউ'র যদি ওখানে যায়, ওর পড়াশোনার ক্ষতি হবে। পরের বছর প্রাদেশিক পরীক্ষা; যদি এটা ওর সফল হওয়ার সম্ভাবনা নষ্ট করে দেয়?" "রাজকীয় পরীক্ষায় পাশ করার কী সব বাজে কথা! হুগুয়াং-এ আমাদের এত পণ্ডিত আছে, আর কয়েক ডজনের মধ্যে আপনি হয়তো একজনও সফল প্রার্থী খুঁজে পাবেন না। আপনি কি সত্যিই আশা করেন যে এই ছেলেটা পাশ করে পরিবারের জন্য গৌরব বয়ে আনবে? আমি এটাও আশা করি না যে ও বিখ্যাত হবে; বিয়ে করে সংসার করাই আসল অগ্রাধিকার।" নিং শিউ দরজা ঠেলে খুলে, ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে লোকটিকে গভীর শ্রদ্ধায় প্রণাম করল। "বাবা, আমি জানি আমি ভুল করেছি।" "হুম, অসহায় সাজার অভিনয় বন্ধ কর। যেহেতু তুমি পরীক্ষায় পাশ করতে পারছ না, তোমার উচিত বাধ্য হয়ে ওয়াং মাস্টারের বাড়িতে হিসাবরক্ষকের কাজ করা। তুমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ, এখনও বাড়িতে বিনা পরিশ্রমে পড়ে আছ। তোমার লজ্জা করে না?" এই লোকটি ছিল নিং শিউ-এর পালক পিতা, নিং লিয়াং। সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে একটা কাঠের লাঠি তুলে নিল এবং নিং শিউয়ের পাছা ও পায়ে সজোরে আঘাত করল। "স্বামী, চলো কথা বলে ব্যাপারটা মিটিয়ে ফেলি। শিউ'র কি তোমার কাছে ক্ষমা চায়নি?" নিং শিউয়ের মা, নিং লিউ, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তার স্বামীকে জড়িয়ে ধরলেন, কিন্তু নিং লিয়াং হাল ছাড়ার পাত্রী ছিল না এবং তার লাঠি দিয়ে নিং শিউকে মারতেই থাকল।

ফুলের নকশা করা ঘোড়ার মুখের স্কার্ট পরা এবং মৌরির খোঁপা করা চুলে নিং লিউকে বেশ সুসজ্জিত দেখাচ্ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে সে তার শালীনতাকে উপেক্ষা করে স্বামীকে শক্ত করে ধরে টেনে সরিয়ে নিয়ে গেল। "স্বামী, তুমি এটা কেন করছ? তুমি ওকে মারতে চাইলেও শিউ'রকে কথা শেষ করতে দিতে হবে!" এই কথা শুনে নিং শিউয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, এবং সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল যে তার পালক মা-ও বিশ্বাসযোগ্য নয়। উফ্‌, এই ছোট বদমাশটা আর কী-ই বা বলতে পারে? ও কি আমার কাছে সাহায্য চেয়েই চলেছে না? শুধু জেলা-স্তরের পরীক্ষায় পাশ করেছে বলেই নিজেকে খুব বড় কিছু মনে করছে? ও যদি রাজকীয় পরীক্ষাতেও পাশ করে, তবুও ও আমারই ছেলে, আর আমি যখন খুশি ওকে মারতে পারি! গালিগালাজ করতে করতেই নিং লিয়াং তার কাঠের লাঠিটা নামিয়ে রেখে একটা নিচু মোড়ায় ধপ করে বসে পড়ল। নিং শিউ সুযোগ বুঝে শ্রদ্ধার সাথে বলল, "বাবা, অনেক ভেবেচিন্তে আমার মনে হয়েছে ওর পড়াশোনা ছেড়ে দেওয়া উচিত নয়।" এ কথা শুনে নিং লিয়াংয়ের রাগ আবার জ্বলে উঠল, এবং সে অকর্মাটাকে আবার মারার জন্য লাঠিটা ধরতেই যাচ্ছিল, কিন্তু নিং শিউ তাড়াতাড়ি যোগ করল, "কিন্তু আমি কথা দিচ্ছি, আমি আর পরিবারের উপর নির্ভর করে থাকব না।" "এর মানে কী?" নিং লিয়াং একটা ভুরু তুলে নিং শিউকে শাস্তি দেওয়ার পরিকল্পনা সাময়িকভাবে থামিয়ে দিল। "আমি বলতে চাইছি, আমাদের পরিবারকে আরও ভালো জীবন দেওয়ার একটা উপায় আমার কাছে আছে।" নিং শিউ মাথা নিচু করল, তার হাত দুটো প্যান্টের সেলাইয়ের ওপর চেপে ধরা, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শ্রদ্ধাপূর্ণ। "আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা বন্ধ করো, সরাসরি বলো!" অধৈর্য নিং লিয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে তাকে তাগাদা দিল। "বাবা-ছেলে একটা বাজি ধরলে কেমন হয়?" নিং শিউ চোখ পিটপিট করে বলল। "তুই!" নিং লিয়াং প্রায় গর্জে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু কথাটা গিলে ফেলল। "বাজিটা কী?" "বাজিটা হলো, আমি তিন দিনের মধ্যে এক দফা নগদ টাকা উপার্জন করতে পারব। যদি পারি, বাবা, তাহলে আপনাকে আর আমাকে ওয়াং পরিবারে হিসাবরক্ষকের কাজ করাতে হবে না। আর যদি না পারি, আমি স্বেচ্ছায় ওয়াং পরিবারে কাজ করতে চলে যাব, এবং বাবাকে আমার জন্য আর চিন্তা করতে হবে না।" নিং শিউ সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা বলল, আর নিং লিয়াং হতবাক হয়ে বিড়বিড় করে বলল, "ওরে ছোকরা, তিন দিনে এক দফা নগদ টাকা উপার্জন করবি? তুই তো আর চুরি করতে যাচ্ছিস না, তাই না?" নিং শিউ লজ্জা পেয়ে বলল, "বাবা, তুমি কী বলছ? আমি তো একজন পণ্ডিত। কিন্তু আমার একটা অনুরোধ আছে: বাবাকে এই তিন দিন আমার কথা শুনতেই হবে।" সঙ্গে সঙ্গে নিং লিয়াংয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। "ওরে ছোকরা, আমি তোর বাবা!"

এটা স্বাভাবিক যে নিং লিয়াং প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল। মিং রাজবংশে বাবাই যে পরিবারের প্রধান, এই ধারণাটি গভীরভাবে প্রোথিত ছিল, আর নিং শিউয়ের কথাগুলো সত্যিই উস্কানিমূলক ছিল...
"বাবা, আমার মাত্র তিন দিন লাগবে। এটা পুরোটাই বাজিটার জন্য।"

নিং লিয়াং এক মুহূর্ত ইতস্তত করে, তারপর অধৈর্যভাবে হাত নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, এবার আমি রাজি হলাম। যদি চালাকি করার সাহস করিস..."
নিং লিয়াং কথা শেষ করার আগেই নিং শিউ দ্রুত বাধা দিয়ে বলল, "সাহস করব না।"

...
বড়াই করার পর, এখন তাকে ভাবতে হবে কীভাবে টাকা কামানো যায়।

নিং শিউ-এর পূর্বজন্ম ছিল একটি শীর্ষস্থানীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের রাসায়নিক প্রকৌশলের পিএইচডি ছাত্রের। স্নাতক প্রকল্পের সময় অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে তার মৃত্যু হয়, যার ফলে সে মিং রাজবংশে পুনর্জন্ম লাভ করে এবং সেখানে নিং শিউ নামের এক পণ্ডিতের দেহে বাস করতে শুরু করে।
তখন মিং রাজবংশে ওয়ানলি সম্রাটের রাজত্বের ষষ্ঠ বছর চলছিল এবং নিং পরিবার হুগুয়াং প্রদেশের জিংঝৌ প্রিফেকচারের জিয়াংলিং কাউন্টিতে বাস করত। প্রয়াত বাবা নিং লিয়াং একটি ভাপানো রুটির দোকান চালাতেন। ভাপানো রুটি বিক্রি করে তিনজনের পরিবারের কোনোমতে পেট চলত, কোনো লাভই হতো না; তাদের জীবন ছিল সত্যিই দারিদ্র্যপীড়িত। নইলে নিং লিয়াং তাদের আয় বাড়ানোর জন্য সদ্য রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ নিং শিউকে ওয়াং পরিবারে হিসাবরক্ষকের কাজ করতে পাঠাতেন না। নিং শিউ-এর জন্য এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল এই বাজি জেতা; নইলে তাকে অনিবার্যভাবে ওয়াং পরিবারের জন্যই কাজ করতে হতো। আবিষ্কারের মাধ্যমে অর্থ উপার্জন করাটা একটা ভালো উপায় বলে মনে হলো। মনে হচ্ছিল, পুনর্জন্মের উপন্যাসের যে পুরুষ চরিত্ররা প্রযুক্তির সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠত, তারা সবাই ঠিক তাই করত। তবে, আবিষ্কার তো আর শুধু কথা বলে করা যায় না। নিং শিউ তার পূর্বজন্মে সত্যিই একজন রাসায়নিক প্রকৌশলের পিএইচডি ছিল, কিন্তু সেই জ্ঞানকে রাসায়নিক আবিষ্কারে কীভাবে প্রয়োগ করা যায়, সেটাই ছিল সমস্যা। মনে রাখতে হবে যে এটা ছিল ষোড়শ শতাব্দীর শেষের দিকের মিং রাজবংশের সময়, যখন শিল্প উৎপাদন ছিল অত্যন্ত সীমিত। বিশুদ্ধকরণ কৌশল তো দূরের কথা, বিকার এবং টেস্ট টিউবের মতো প্রয়োজনীয় পরীক্ষাগারের সরঞ্জামও সবসময় সহজে তৈরি করা যেত না। ... ... পুনশ্চ: এটি একটি নতুন বই, একটি চারাগাছ, এর জন্য সকলের যত্ন প্রয়োজন! আপনি যখন এটি আপনার সংগ্রহে যোগ করছেন, তখন অনুগ্রহ করে আপনার সুপারিশ ভোট দেওয়ার কথা বিবেচনা করুন। সুপারিশ ভোট প্রতিদিন রিফ্রেশ হয় এবং আপনি ভোট না দিলে মেয়াদ শেষ হয়ে যায়। আমি এই বইটির জন্য কতটা কঠোর পরিশ্রম করছি তা বিবেচনা করে, আমাকে সমর্থন করার জন্য অনুগ্রহ করে আপনার সুপারিশ ভোট দিন। প্রাথমিক প্রকাশের সময় নতুন বইয়ের র‍্যাঙ্কিং কতটা গুরুত্বপূর্ণ তা আমার ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন নেই, তাই না? আমি আশা করি আপনারা সবাই আমাকে র‍্যাঙ্কিংয়ে উপরে উঠতে সাহায্য করার জন্য আপনাদের সুপারিশ ভোট দেবেন! প্রকাশের প্রাথমিক পর্যায়ে আমি ঘন ঘন আপডেট দিতে পারব না, কিন্তু আমি আমার অধ্যায়গুলো গড়ে তোলার জন্য কঠোর পরিশ্রম করছি। আপনাদের সমর্থনের প্রতিদান হিসেবে বইটি প্রকাশিত হওয়ার পর আমি অবশ্যই নিয়মিত আপডেট দেব।