অধ্যায় তেরো: হারিয়ে যাওয়া জাতি

হুয়াংচুয়ান মানুষখেকো দানবের মৃতদেহটি উল্টে দেখল, উপর-নিচ ভালো করে নিরীক্ষা করল, শেষে তার চোখ গেল দানবের হাতে ধরা শিকারি ছুরিটির দিকে।

এই ছুরিটির গঠন অন্য মানুষখেকো দানবদের অস্ত্র থেকে সম্পূর্ণ আলাদা; ছুরির ধার অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, পিঠে সারিবদ্ধ করাতের দাঁত, আর ছুরি জুড়ে গভীর রক্ত নালা খোদাই করা। সাধারণত দানবদের অস্ত্র খুবই অমার্জিত ও ভারী হয়, এমনকি অনেক সময় মোটা কাঠের গুঁড়ি পর্যন্ত তারা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে। কিন্তু এই ছুরিটি একেবারে ভিন্ন; নির্মাণে সূক্ষ্মতা, বিশেষ করে করাতের দাঁতগুলো এতটাই সমান ও নিখুঁত যে, সাধারণ হস্তশিল্পে এ ধরনের অস্ত্র তৈরি অসম্ভব। কেবলমাত্র শিল্পোন্নত প্রযুক্তির মাধ্যমেই এ ধরনের ছুরি তৈরি সম্ভব। উপরন্তু, ছুরির ধরনটি সাম্রাজ্যের যোদ্ধাদের বহনযোগ্য বহুমুখী সেনা ছুরির মতো।

হয়তো ছুরির ধরনে কাকতালীয় মিল থাকতে পারে, কিন্তু নির্মাণশৈলী ও ব্যবহৃত উপাদানে কোনভাবেই কাকতালীয়তা থাকতে পারে না। বোঝা যায়, এই অবিকশিত মনে হওয়া দানবদের পেছনে নিশ্চয়ই একটি উন্নত সভ্যতা লুকিয়ে আছে।

যদি কেবল প্রযুক্তিগত মানদণ্ডে বিচার করা হয়, তবে হুয়াংচুয়ান এই ছুরিটিকে খুব একটা গুরুত্ব দিত না। কিন্তু ছুরিটি তো একমাত্র জানালা মাত্র; এই সভ্যতা হয়তো শুধু ছুরি বানাতে পারে, আবার হয়তো আরও অনেক কিছুই তৈরি করতে পারে। কিন্তু যা সত্যিই হুয়াংচুয়ানকে চিন্তিত করে তুলল, তা হল ওই ধূসর তেল-মাটির ইঙ্গিতবাহী শক্তি।

হুয়াংচুয়ান দানবের শিকারি ছুরিটি নিয়ে ঘাসপাতা দিয়ে মুছে পরিষ্কার করে遥কে এগিয়ে দিল, বলল, “এটা তোমার এখনকার ছুরি থেকে অনেক ভালো, তুমি রেখে দাও।”

遥 ছুরিটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল, মুখে আনন্দ ফুটে উঠল; তার চোখেও ছুরিটির উৎকৃষ্টতা ধরা পড়ল।

“তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, আমি একটু ঘুরে এসে ফিরছি।” কথা শেষ করে হুয়াংচুয়ান লম্বা ঘাসের ভেতর ঢুকে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

遥 জানত, সে নিশ্চয়ই গিয়ে মারাত্মকভাবে আহত দানবদের মৃতদেহ পরীক্ষা করতে গেছে, তাই সে চুপচাপ জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকল। চারপাশের মানুষখেকো দানবের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে遥 হঠাৎ প্রবল এক অবাস্তবতার অনুভূতিতে আচ্ছন্ন হল।

যদি অতীতে এমন হতো, তাহলে গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী দুই শিকারি একসঙ্গে সাতজন মানুষখেকো দানবের মুখোমুখি হলে হয় পালিয়ে যেত, নতুবা প্রাণ হারাত। সামনে এতগুলো দানবের মৃতদেহ না পড়ে থাকলে遥 কল্পনাই করতে পারত না, কেউ এত সহজে তাদের হত্যা করতে পারে।

遥 হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে উঠল—হুয়াংচুয়ান আসলে কিভাবে দানবগুলোকে হত্যা করল?

সে নিঃশ্বাস আটকে, গায়ে তেল-মাটি মাখা দানবের মৃতদেহের কাছে গেল, গাছের ডাল দিয়ে দেহটিকে নাড়ল।遥 মনে পড়ল, তখন হুয়াংচুয়ান কেবল একপাশে সরে গিয়েছিল, যাতে দানবের আক্রমণ ব্যর্থ হয়, আর দানবটি মাটিতে পড়ে নড়াচড়া থেমে যায়।

দানবের মৃতদেহ উল্টে দিলে, পাঁজরের নিচে এক হাত লম্বা সরু রক্তরেখা দেখা গেল। সেটি ছিল একটিমাত্র ক্ষত, ধার একদম মসৃণ।

遥ের মনে দ্রুত একটি চিত্র ভেসে উঠল—দানবটি যখন আক্রমণে ব্যর্থ হয়, তখন তার পাশ কাটিয়ে যাওয়া হুয়াংচুয়ানের হাতে ছুরিটি পাঁজরের নিচে ঢুকে পড়ে। ছুরিটি পাঁজরের ফাঁক গলিয়ে একেবারে অন্তর ছিন্ন করে দেয়।

দানবটি যখন মাটিতে পড়ে, তখনই আসলে তার মৃত্যু ঘটে। কেবল হুয়াংচুয়ান এত দ্রুত কাজ করেছিল যে,遥 তখন বুঝতেই পারেনি কখন সে আঘাত করেছিল।

মেয়েটি একে একে বাকি দানবদেরও পরীক্ষা করল; সবার মৃত্যুর ধরন এক—পাঁজরের নিচে সরু ছুরির ক্ষত, আর তাতেই মৃত্যু। শুধু সে নিজে যে দানবটি মেরেছিল, তার বুক-পেট ছিল থেঁতলে গুড়িয়ে গিয়েছিল, কতবার ছুরি ঢুকিয়েছিল, তার ঠিক নেই।

遥ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

তাকে তো হুয়াংচুয়ান তিনটি কৌশল শিখিয়েছিল—ঝটিতি এগিয়ে গিয়ে এক ছুরির আচড়ে শত্রু নিধন, তারপর নিরাপদ দূরত্বে সরে আসা। কিন্তু প্রথম ধাপেই সে গণ্ডগোল করেছিল, দূরত্ব ঠিক রাখতে পারেনি, অতিরিক্ত জোরে আঘাত করায় সে সোজা গিয়ে দানবের গায়ে ধাক্কা মারে। ফলে পরের দুই কৌশল আর কাজে লাগেনি।

ভাগ্য ভালো, ঐ দানবটি বোধহয় এমন আক্রমণে আগে কখনও পড়েনি, তাই প্রচণ্ড ঘাবড়ে গিয়ে প্রতিরোধ করতে পারেনি;遥 তখন এলোমেলো ছুরিকাঘাতে তাকে হত্যা করে।

“নিজের ভুলের বিশ্লেষণ করতে পারছো, এটা ভালো লক্ষণ।” হঠাৎ遥ের পেছনে হুয়াংচুয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।

遥 চমকে উঠে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, ঘুরে দেখল সত্যিই হুয়াংচুয়ান ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে, যদিও সে কখন সেখানে এলো遥 খেয়ালই করতে পারেনি।

“আমি… আমি একটু নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম।”

“এটা তো চর্চার বিষয়, ইতিমধ্যেই তুমি অনেক ভালো করছ।”

হুয়াংচুয়ানের প্রশংসায়遥র মনে খানিকটা স্বস্তি ফিরে এল।

হুয়াংচুয়ান আবার বলল, “এখন কি ফিরে যাচ্ছ?”

遥 মাথা নাড়ল, মুখে উদ্বেগের ছাপ, বলল, “শিবিরের এত কাছে মানুষখেকো দানবের আবির্ভাব মোটেই ভালো লক্ষণ নয়। এটা অবশ্যই প্রবীণদের জানাতে হবে।”

হুয়াংচুয়ান মাথা নাড়ল, বলল, “নিশ্চয়ই ভালো নয়। ফেরার পথে, আমাকে দানবদের বিষয়ে আরও বলো।”

কিছুক্ষণ পর, তারা দু’জন শিবিরের বাইরে এসে পৌঁছল, হুয়াংচুয়ানও মানুষখেকো দানব সম্পর্কে অনেক কিছু জানতে পারল।

মানুষখেকো দানবরাও সাধারণত গোত্রভিত্তিক, দলবদ্ধভাবে ঘোরাফেরা করে। অরণ্যের সব জীব তাদের খাদ্য—শিবিরবাসীরাও তাই। এই কারণেই শিবিরবাসীরা তাদের মানুষখেকো দানব বলে ডাকে।

শিবিরটি একমাত্র জনবসতি নয়; কয়েক দিনের হাঁটার পথের মধ্যে আরও কয়েকটি অনুরূপ জনপদ রয়েছে, কোনটি বড়, কোনটি ছোট। ছোট জনপদে শতাধিক মানুষ, মাঝারি জনপদে কয়েকশ, আর শুনেছি বড় জনপদে কয়েক হাজার মানুষও থাকতে পারে। তবে এমন বিরাট জনপদের কথা遥 শুধু শুনেছে, বাস্তবে দেখেনি।

সব জনপদে একই ভাষা প্রচলিত, বলা হয় সবাই মিলে এক বৃহৎ সংগঠন গড়ে তুলেছে, নাম ‘হারানো সম্মিলন’, আর বাসিন্দারা ‘হারানো জাতি’ নামে পরিচিত।

遥 জানে না হারানো সম্মিলন কী করে, কেবল প্রবীণদের মুখে মাঝে মাঝে শুনেছে, কখনও কোনো প্রতিনিধি দেখেনি।

হারানো জাতির সবচেয়ে বড় শত্রু মানুষখেকো দানবেরা।

কেননা, এসব দানব অদ্ভুত কারণে হারানো জাতিকে সবচেয়ে সুস্বাদু খাদ্য মনে করে, তাদের ধরতে যেকোনো কৌশল অবলম্বন করে। একবার যদি দানবেরা কোনো জনপদের অস্তিত্ব আঁচ করতে পারে, অচিরেই অসংখ্য দানব ঝাঁপিয়ে পড়ে।

হারানো জাতির কেউ একবার দানবদের হাতে পড়লে, পুরুষেরা তৎক্ষণাৎ ভক্ষণ করা হয়, আর নারীরা নিদারুণ নির্যাতনের শিকার হয়ে পরে খেয়ে ফেলা হয়।

সব দানবই বুদ্ধিহীন নয়; তাদের মাঝেও বিভিন্ন কাজের ভাগ রয়েছে। আজকের দেখা দানবেরা মূলত নীচুতলার যোদ্ধা, আর গায়ে ধূসর মাটি মাখা দানবেরা শিকারি, তারা এক ধাপ ওপরে।

শিবিরে ঢোকার আগে হুয়াংচুয়ান জিজ্ঞাসা করল, “দানবদের কারও কি প্রকৃত বুদ্ধি আছে?”

আজ যেসব নীচুতলার যোদ্ধার সঙ্গে দেখা হল, তারা শিবিরবাসীদের তুলনায় একেবারে অবিকশিত, কেবল পশুদের তুলনায় সামান্য শ্রেষ্ঠ।

遥 ভাবল, বলল, “প্রবীণদের বলতে শুনেছি, দানবদের মধ্যে সত্যিকার বুদ্ধিমান ও শক্তিশালী কিছু সদস্য আছে, তারা বড় জনপদের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। তবে এ ধরনের দানবেরা বড় মাপের, সহজে লড়াইয়ে নামে না।”

হুয়াংচুয়ান একটু মাথা নাড়ল, তার মনে আরও এক স্তরের অন্ধকার ছায়া নেমে এলো।

শিবিরে ফিরেই遥 সোজা কেন্দ্রীয় বৃহৎ ঘরে প্রবীণদের কাছে দানবের আগমনের কথা জানাতে গেল। হুয়াংচুয়ান পুকুরপাড়ে দাঁড়িয়ে থাকল, কারণ সে এখনও আধা-অপরিচিত, কেন্দ্রীয় ঘরে ঢোকার অনুমতি নেই।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কেন্দ্রীয় ঘর থেকে গরম বাষ্প উড়ে উঠল, দ্রুত ও কর্কশ সাইরেন বাজতে লাগল; উপত্যকার সব মানুষ ঘর ছেড়ে বেরিয়ে কেন্দ্রীয় ঘরের সামনে জড়ো হল।

প্রবীণ, সবার ঘিরে, ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি লাঠি তুলে জোরে মাটিতে ঠুকলেন কয়েকবার; সবাই চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল তার কথা শোনার জন্য।

প্রবীণের মুখ গম্ভীর, কণ্ঠ ভারী, বললেন, “একটা খারাপ খবর দিতে হচ্ছে—গভীর খাদ পেরিয়ে শিকারক্ষেত্রের কিনারায় মানুষখেকো দানব দেখা গেছে।”

“মানুষখেকো দানব!”

এই খবর বোমার মতো ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে সবাই আতঙ্কে অস্থির হয়ে উঠল।

প্রবীণ ক্রমাগত লাঠি ঠুকতে থাকলেন, অবশেষে সবাই শান্ত হল।

তিনি চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “এত কাছে দানব দেখা মানে কী, আশা করি সবাই বুঝতে পারছো। এখন থেকে, সব শিশু ও যেসব নারী যোদ্ধা নয়, তারা শিবির ছাড়তে পারবে না। শিকারিরা বেরোলে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শিবির থেকে দূরেই শিকার করবে, বিশেষ করে ওই দিকটা এড়াবে, আর যতদূর সম্ভব দূরের শিকারক্ষেত্রে যাবে। সব যোদ্ধা বাহিরে শিকার বন্ধ করবে, তিনটে দলে ভাগ হয়ে শিবিরের চারপাশে পাহারা দেবে। যদি দানবের সঙ্গে দেখা হয়, যতদূর সম্ভব তাদের দূরে টেনে নিয়ে গিয়ে মারবে, যেন তারা শিবিরের অবস্থান জানতে না পারে।”

জনতার ভেতর কয়েকজন একই সঙ্গে বুক চাপড়ে বলল, “প্রবীণ, নিশ্চিন্ত থাকুন।”

হুয়াংচুয়ান তাকিয়ে দেখল, বুক চাপড়ানো যোদ্ধা মাত্র ছয়জন, তার মধ্যে দুইজন বৃদ্ধ। এটাই গোটা জনপদের সব অভিজ্ঞ যোদ্ধা; মহাপাষাণ ও ধূসর বাজপাখিও তাদের মধ্যে।

ছয়জন যোদ্ধা আবার তিন দলে ভাগ হবে, মানে প্রত্যেক দলে মাত্র দু’জন। এমন অবস্থানে, যদি কোনো দানবের ছোট দল এসে পড়ে, সাতজন তো দূরের কথা, পাঁচজনের সঙ্গেও তারা জিততে পারবে না।

আসলে তাদের আসল কাজ হলো যতদূর সম্ভব দানবদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে যাওয়া। এরপর কী ঘটবে, তা সম্পূর্ণ ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। ভাগ্য ভালো থাকলে তারা দানবদের ফাঁকি দিয়ে শিবিরে ফিরতে পারবে, না হলে নিজেরাই দানবের খাদ্যে পরিণত হবে।

তবু নিশ্চিত মৃত্যুর আশঙ্কা জানার পরও, সব যোদ্ধার মুখে দৃঢ়তা আর বীরত্ব; কারও মধ্যে কোনোরকম ভয় বা দ্বিধার লক্ষণ নেই।