চতুর্বিংশ অধ্যায়: বিশুদ্ধি
সম্রাজ্ঞী যুগে, গোটা সাম্রাজ্যের সমস্ত শক্তি একত্রিত করেও ইয়াও-এর মতো কয়েকজন প্রতিভাবান খুঁজে পাওয়া যেত না। অথচ আজকাল, যেকোনো ছোট একটি ছত্রভঙ্গ গ্রামে এমন একজন প্রতিভা থাকা যেন বেশ স্বাভাবিক, তা সাম্রাজ্যের কোটি কোটি নাগরিকের লজ্জার কারণ না হয়ে পারে?
শুধু ইয়াও-ই নয়, প্রকৃতপক্ষে ফেইজিয়ান, সেইসব যোদ্ধা, এমনকি শিকারিরাও দারুণ মেধাবান, সাম্রাজ্য যুগে এদের প্রত্যেকেই অমূল্য সম্পদ হতো। যে কেউ পবিত্র জ্যোতি ব্যবহার করতে পারলে, তাকেই সর্বোচ্চ পর্যায়ের প্রতিভা ধরা হতো।
এই পৃথিবী, যেন প্রতিভা কুকুরের চেয়েও কম, চারদিকে অস্বাভাবিক প্রতিভার ছড়াছড়ি।
কিন্তু হতভাগ্য মানুষেরা তাদের সভ্যতা ও জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে, প্রাচীন উত্তরাধিকারের স্মৃতি কালের প্রবাহে বিলীন, তাদের রয়েছে অনন্য প্রতিভা, অথচ ব্যবহারের কৌশল জানা নেই— যেন এক ক্ষুধার্ত শিশু, সোনাদানা-মণিমুক্তিতে পূর্ণ কোষাগারের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে।
মনের ভেতর একফালি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, হুয়াংচুয়ান এগিয়ে গেলেন বেদীর দিকে।
বেদীর ওপর রক্ত-মাংসের স্তূপ, ভীষণ ভয়ংকর দৃশ্য, পাথরের বেদীটি রক্তে সিক্ত হয়ে কালচে-বেগুনি হয়ে গেছে।
রক্ত-মাংসের স্তূপের ভেতর, একটি হাত সমেত অর্ধেক বাহু মানুষের পরিচয় স্পষ্ট করে দিচ্ছে, আরও কিছু অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও অঙ্গবিক্ষিপ্ত অঙ্গ দেখলে বোঝা যায় বেশিরভাগই মানুষ, কিছু কিছু বন্য প্রাণীর দেহাংশও রয়েছে। এই রক্তাক্ত বেদী দেখলেই বোঝা যায়, রাক্ষসদের রক্তপিপাসা ও নিষ্ঠুরতা কীরকম।
যদি সাম্রাজ্যে এমন দৃশ্য পৌঁছত, রাক্ষসরা যত দূরেই পালিয়ে যাক না কেন, সাম্রাজ্য অবশ্যই তাদের দমন করতে সৈন্য পাঠাত, যতক্ষণ না গোটা রাক্ষস জাতিকে নিশ্চিহ্ন করা হতো, ততক্ষণ শান্তি ফিরত না।
কোনো মানুষই নিজের জাতিকে খাদ্য হিসেবে গ্রহণকারী জাতির অস্তিত্ব সহ্য করতে পারে না।
ইয়াও ক্রোধে কাঁপছিল, যুদ্ধ-ছুরি তুলে বেদীটি গুঁড়িয়ে দিতে চাইল। হুয়াংচুয়ান কিন্তু হাতে তুলে তাকে থামিয়ে বলল, “আবেগে ভেসে যেও না, আরও একটু দেখো।”
মেয়েটি হুয়াংচুয়ানের সামনে বরাবরই শান্তশিষ্ট, মাথা নেড়ে ছুরি নামিয়ে রাখল।
হুয়াংচুয়ান বেদীর চারপাশে একবার ঘুরে আবার সামনে এসে রক্ত-মাংসের স্তূপটি খুঁটিয়ে দেখলেন। স্তূপের ওপর ঘন কালচে-বেগুনি রক্তবাষ্প লেপ্টে, ধীরে ধীরে উপরে উঠছে, বেদীর ওপরে মিলিয়ে যাচ্ছে।
হুয়াংচুয়ান রক্তবাষ্প凝বদ্ধভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন, তাঁর চোখের রঙ পাল্টাতে থাকল, নানা কৌশলে রক্তবাষ্পের গঠন বিশ্লেষণ করলেন।
সূত্রপাত অনুমানেই, রক্ত-মাংসের ভেতর প্রবল পবিত্র জ্যোতির শক্তি রয়েছে, বেদীর প্রভাবে সেই জ্যোতির শক্তি বিকৃত, দুর্বল এবং খুব সহজেই পরিবর্তিত হয়ে যাচ্ছে।
এই শক্তি কালচে-বেগুনি রক্তবাষ্পে আশ্রিত হয়ে, ধীরে ধীরে উপরে উঠে, পরিবর্তিত হয়ে মিলিয়ে যায়, একসময় পুরোপুরি বিলীন হয়ে যায়।
এদিকে, সমগ্র রেইনফরেস্ট জগতের অজানা শক্তি যেন এই বেদীর প্রতি আকৃষ্ট, চারদিক থেকে এসে এক ভয়াবহ শক্তির ঘূর্ণিবর্ত তৈরি করেছে, তার কেন্দ্রেই বেদী, অথচ সেখানে অদ্ভুত শান্তি।
পবিত্র জ্যোতির শক্তি যখনই ওপরে ওঠে, অজানা শক্তির দ্বারা ছিন্নভিন্ন ও নিঃশেষিত হয়ে যায়।
দেখে মনে হয়, এই বেদী শুধুই রক্তাক্ততার জন্য নয়, এর প্রকৃত কাজ রয়েছে। আর সেটা হলো— রক্ত-মাংস থেকে পবিত্র জ্যোতি শোষণ করে তা সম্পূর্ণভাবে নিঃশেষ করা।
হুয়াংচুয়ানের মনে হঠাৎ একটি শব্দ ভেসে উঠল— শুদ্ধিকরণ।
এত ভয়ংকর রক্তাক্ত বেদীর কাজ竟শুদ্ধিকরণ! যদি পূর্বধারণা বাদ দিই, পবিত্র জ্যোতি এবং অজানা শক্তিকে যদি সাধারণ শক্তি হিসেবে ধরি, তাহলে এই বেদীটি অজানা শক্তির মাধ্যমে পবিত্র জ্যোতি শোধনের যন্ত্র।
এ মুহূর্তে হুয়াংচুয়ানের মুখাবয়ব শান্ত, কিন্তু অন্তরে প্রবল বিস্ময়।
সাম্রাজ্য যুগে, গবেষণা প্রতিষ্ঠান শতবর্ষ ধরে পবিত্র জ্যোতি নিয়ে গবেষণা করেও শেষ পর্যন্ত এই উপসংহারে পৌঁছেছিল যে, পবিত্র জ্যোতি এই বিশ্বে সবচেয়ে স্থিতিশীল শক্তি। যেখানেই সে স্পর্শ করে, চারপাশের কিছু না কিছু পরিবর্তিত হয়, কিন্তু সে নিজে কখনো বদলায় না।
হুয়াংচুয়ান যখন শেষ মিশনে যান, তখনো সাম্রাজ্য পবিত্র জ্যোতির কোনো পরিবর্তন কিংবা বিকৃতি ঘটানোর উপায় খুঁজে পায়নি।
পবিত্র জ্যোতির বৈশিষ্ট্য এর অস্তিত্বে। সাম্রাজ্যের গবেষণা প্রতিষ্ঠান আবিষ্কার করেছিল, একে সম্পূর্ণ শূন্যতায় রাখলেও, পবিত্র জ্যোতি নিজের অস্তিত্ব বজায় রাখতে পারে।
দেখতে মনে হয়, এটা যেন একটি আলোকবল, স্থিতিশীল আলোকবল। কিন্তু আলো তো ক্ষয়শীল, তাত্ত্বিকভাবে পবিত্র জ্যোতি চিরকাল আলো বিকিরণ করতে পারে না।
পরে গবেষণা প্রতিষ্ঠান আরও নির্মল শূন্যতা সৃষ্টি করল, দেখা গেল, পবিত্র জ্যোতির আলো কিছুটা কমে গেছে। সেখান থেকে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো হলো, পবিত্র জ্যোতির আলো আসলে তার আশপাশের পদার্থকে পরিবর্তন করার সময় নির্গত শক্তি, তাই সেটা আলো হিসেবে প্রকাশ পায়।
যদি আশপাশে পরিবর্তনযোগ্য কিছু না থাকে, তাহলে পবিত্র জ্যোতি আর আলো দেবে না, কেবল পরোক্ষ উপায়ে তার অস্তিত্ব বোঝা সম্ভব।
এর স্থিতিশীল উপস্থিতি তাকে পদার্থের বৈশিষ্ট্য দিয়েছে। শক্তি হোক বা পদার্থ, একে বদলানো প্রায় অসম্ভব।
পদার্থ পরিবর্তনের প্রক্রিয়ায়, কিছুটা ক্ষয় দেখা গেলেও, যদি পরিবর্তিত পদার্থকে সম্পূর্ণভাবে নিঃশেষ করা যায়, তাহলে পবিত্র জ্যোতি আবার ফিরে আসে, ঠিক যেটুকু ছিল, তার চুল পরিমাণ কমে না বাড়ে না।
পবিত্র জ্যোতির অস্তিত্ব সাম্রাজ্যের গবেষণা জগতের বহু প্রচলিত ধারণা ভেঙে দিয়েছিল, অনেক স্বীকৃত সূত্র পবিত্র জ্যোতির ক্ষেত্রে সম্পূর্ণ অকেজো।
হুয়াংচুয়ানের উত্থানের সময়, নিঃশেষ তো দূরের কথা, কেউ যদি পবিত্র জ্যোতিকে বিকৃত করতে পারত, সে মুহূর্তে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের প্রধান হওয়ার দাবি জানাতে পারত।
দুঃখের বিষয়, হুয়াংচুয়ান নিদ্রায় যাওয়া অবধি কেউ তা পারেনি।
কিন্তু এখন, হুয়াংচুয়ানের চোখের সামনে, এক আদিম, বাহ্যিকভাবে কেবল প্রতীকী মনে হওয়া বেদী, একই সঙ্গে বিকৃতি, ক্ষয় ও নিঃশেষের কাজ করছে। যে পবিত্র জ্যোতিকে নিয়ে গোটা গবেষণা প্রতিষ্ঠান নাস্তানাবুদ, তা এখানে এভাবে নিঃশেষিত হচ্ছে!
এই বেদীটি, যত দেখো ততই সরল। বড় একটি পাথরের ওপর মানুষ ও পশুর দেহাংশ স্তূপ, চারপাশে চার সারি ঘন ঘন মোমবাতি।
হুয়াংচুয়ান ইয়াও-এর যুদ্ধ-ছুরি নিয়ে বেদীর ওপরে একাধিকবার মেপে, অবশেষে দৃঢ় সংকল্পে একবার কোপালেন।
কাঁচের মতো এক টুকরো শব্দ, ছুরির কোপে বাতাসে পাতলা প্রায় স্বচ্ছ পাথরের চেরা উঠে এল। এতটা পাতলা, বাতাসে দুলতে থাকল।
ইয়াও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল। তার ধারণা ছিল না, কারো ছুরিকৌশল এমন দক্ষ হতে পারে, ইচ্ছেমতো ছুরি চালানো যেন সহজ কাজ!
হুয়াংচুয়ান বিরলভাবে ভীষণ টেনশনে ছিলেন, কাটার জায়গা পরখ করলেন, আবার বেদীর কার্যক্রম দেখলেন, নিশ্চিত হলেন কিছু বদলায়নি, তবেই স্বস্তি পেলেন। তিনি আবার ছুরি তুললেন, তবে গভীর কোপ দেওয়ার সাহস পেলেন না।
এই বেদী যদি সাম্রাজ্যে নিয়ে যাওয়া হয়, তাহলে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের সব প্রবীণ পণ্ডিত পাগল হয়ে যাবে। একটুও ক্ষতি হলে, সেই বড় বড় পণ্ডিতরাও জীবন দিতে কুণ্ঠিত হবেন না।
হুয়াংচুয়ান এমন অমূল্য রত্নের মুখোমুখি, কোপ দিয়ে খণ্ডিত করা তার পক্ষে অত সহজ নয়। অনেকক্ষণ দোদুল্যমান থেকে, অবশেষে তিনি ছুরি নামিয়ে রাখলেন, চরম ধ্বংসাত্মক পদ্ধতিতে উত্তর খোঁজার চিন্তা আপাতত ত্যাগ করলেন, আগে অন্য জায়গা দেখতে মনস্থ করলেন।
বৃহৎ কক্ষের পেছনে ছিল অস্ত্রাগার ও ব্যারাক, সারি সারি ঘর সাজানো, শুধু অস্ত্র ও বর্ম রাখার তাকের ধরন নয়, এমনকি প্রতিটি সরঞ্জামের অবস্থানও একদম এক।
এই একটি ব্যাপার দেখেই বোঝা যায়, রাক্ষসদের প্রকৃত যোদ্ধারা নিছক প্রবৃত্তির বশে চলা জানোয়ার নয়, বরং কঠোর শৃঙ্খলাবদ্ধ সৈন্যবাহিনী।
একটি একটি ব্যারাক ঘুরে দেখার সঙ্গে সঙ্গে, হুয়াংচুয়ানের কপাল আরও কুঁচকে গেল।
রাক্ষসদের ভিত এতটাই গভীর, কল্পনার বাইরে। জঙ্গলের জটিল ভৌগলিক পরিবেশে, গ্রাম্য শিকারিরা কিছুটা টিকে যেতে পারে, কিন্তু সমতলে, সমসংখ্যক দুই পক্ষে, শিকারিরা কখনোই রাক্ষসদের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।
রাক্ষস সৈন্যদের তুলনায় গ্রাম্য শিকারিরা যেন ছিন্নভিন্ন জনতার দল।
ব্যারাকের শেষপ্রান্তে অস্ত্রাগার, সেখানে সারি সারি নতুন অস্ত্র সাজানো, ভাঙা ও বাতিল অস্ত্র আলাদাভাবে রাখা, এমনকি সংরক্ষণের বাক্সগুলোও নির্দিষ্ট ডিজাইনের।
হুয়াংচুয়ান দীর্ঘদিন ধরে সেনাপতি, সামান্য দেখে অনেক কিছু বুঝে নিতে পারেন, দেখেই বোঝা গেল, রাক্ষসদের একটি পূর্ণাঙ্গ, নিয়মিত সেনাবাহিনী গড়ে তুলেছে, সৈন্য প্রশিক্ষণ থেকে অস্ত্র নির্মাণ পর্যন্ত, পরিপক্ক ও দক্ষ ব্যবস্থাপনা রয়েছে। আধুনিক সেনাবাহিনীর মতো, শুধু ব্যবহৃত অস্ত্র তলোয়ার, তীর, ধনুক আর বল্লম।
“এটা ঠিক হচ্ছে না!”
হুয়াংচুয়ান হঠাৎ পাহারাদারের হাতে থাকা স্নাইপার রাইফেলের কথা মনে করলেন, সে তো এতক্ষণে ভুলেই গিয়েছিলেন।
দুই দিকের অস্ত্রাগার পার হয়ে আরও সামনে এগিয়ে, দেখলেন এক সারি লম্বা ঘর। ছাদ ছাড়া কিছু নেই, কাঠের স্তম্ভে ভর করে দাঁড়িয়ে, ভেতরে সারি সারি লম্বা টেবিল।
দৃশ্য দেখে হুয়াংচুয়ানের মুখ আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল, এ তো আধুনিক সেনাছাউনি-র ক্যান্টিন! অথচ রাক্ষসদের গ্রামে এটা কীভাবে এল?
তবে অস্ত্রাগার ও ব্যারাক যখন ছিল, তখন ক্যান্টিন থাকাও অবাক করার মতো নয়।
হুয়াংচুয়ান ফিরে এলেন কেন্দ্রীয় ঘরে, সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামলেন।
তলায় ছিল মজুতঘর, নানা ধরনের সামগ্রী, বেশিরভাগ খাবার ও মদ, বিশেষ কিছু নয়।
কিন্তু একটি ঘরে, হুয়াংচুয়ান দেখতে পেলেন সারি সারি তাক, সেখানে ঝাঁক বেঁধে পরিপাটি করে সাজানো ধাতুর সোঁটা।