চব্বিশতম অধ্যায়: অগ্নিস্ফুলিঙ্গের আলোয় আলাপন

এই বয়সের একটি কিশোরীর জন্য খাবার খাওয়া যেন জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। রাতের খাবার না পাওয়ার আশঙ্কা দেখা দিতেই, রেয়া অবাক করা শেখার ক্ষমতা দেখাল; কনুই, কাঁধ, উরু—এমনকি সবচেয়ে কঠিন পিঠের অংশেও আলো ফুটে উঠতে লাগল। এই আলো যেন মোটা রাবারের আস্তরণ, যা কার্যকর সুরক্ষা তৈরি করে। প্রতিরক্ষা শক্তির বিচারে, এটি চামড়ার বর্মের চেয়ে খুব একটা কম নয়।

এভাবে চললে হয়তো আরও দুই দিন পরেই কিশোরীটি শরীরের সর্বত্র আলো ছড়াতে পারবে। সে জন্মগতভাবেই পবিত্র আলোর সঙ্গে একাত্ম, শুরুতেই হুয়াংচুয়ান যখন তাকে শিক্ষা দিয়েছিল তখনই বিষয়টি বুঝেছিল, কিন্তু এখনো তার প্রতিভায় নতুন করে চমকে উঠল।

এক পলকে তিন শত বার অনুশীলন শেষ হয়, মেয়েটির কপালে ঘাম জমে, উত্তেজিত কণ্ঠে বলে ওঠে, “হয়ে গেছে! এখন আমরা খেতে যেতে পারি তো?”

“তুমি অনেক দ্রুত শিখেছ, তবে আমার মনে হয় আরও একশোবার অনুশীলন করা দরকার। চল, অনুশীলনে ফিরে যাও!”

মেয়েটির মুখ মুহূর্তেই মলিন হয়ে গেল, ঠোঁট বাঁকা করে বলল, “এটা কি সত্যি! খাবার পাব না? আমি তো এখনই ক্ষুধার্ত!”

সে এখন বেড়ে ওঠার সময়, উপরন্তু সে মাত্রই জীবনের পাথরের শক্তি গ্রহণ করেছে, তার দেহে ভেতরে ভেতরে ব্যাপক পরিবর্তন হচ্ছে, প্রচুর নতুন পেশী গড়ে উঠছে। এই সময়েই তার খাদ্যের চাহিদা সবচেয়ে বেশি।

হুয়াংচুয়ান অবশ্যই তা জানে, বলল, “তুমি অনুশীলন চালিয়ে যাও, আমি রাতের খাবার তৈরি করি।”

“ঠিক আছে…” মেয়েটি হুয়াংচুয়ানের রান্নার প্রতি স্পষ্টতই খুব একটা আগ্রহ দেখাল না।

সে ফের এক ভঙ্গি থেকে আরেক ভঙ্গিতে অনুশীলন করতে লাগল, এইবার হুয়াংচুয়ান তাকে আঠারোটি বিশেষ ভঙ্গি শিখিয়েছে, প্রতিটি ঠিকঠাকভাবে করতে হবে, তাহলেই একবার সম্পূর্ণ হবে।

এভাবে অনুশীলন করতে করতে সে চারপাশ ভুলে গেল, জানতেই পারল না কখন হুয়াংচুয়ান সরে গেছে।

যখন তার একশোবার অনুশীলন শেষ হলো, মনে হলো শরীরে যেন এক অদৃশ্য ঘড়ি বাজল, সব বিশেষ পেশী একসঙ্গে কেঁপে উঠল, উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়ল সারা অঙ্গে, সে যেন দীপ্তিমান গরম পানিতে ডুবে আছে—অসাধারণ এক আরাম!

ঠিক তখনই পোড়া গন্ধ ভেসে এল, রেয়া নাক টেনে বুঝল, এটা আসলে মাংস ভাজা হচ্ছে।

অল্প দূরে, হুয়াংচুয়ান আগুন জ্বালিয়ে কাঠিতে কিছু ঘোরাচ্ছে। কাঁটার মাথায় কালো হয়ে যাওয়া কিছু একগাদা বস্তু, যদি চর্বির গন্ধ না পেত, কেউ জানতই না ওটা মাংস।

“তুমি কী করছ?”

“মাংস ভাজছি।”

“এটা… সত্যিই মাংস?” মেয়েটি না চেপে রাখতে পেরে জিজ্ঞেস করল।

হুয়াংচুয়ান ঠান্ডা চোখে তাকাল, তার চোখের শীতল হত্যার তেজ মেয়েটির ওপর পড়ল, সে অনিচ্ছায় চুপ করে গেল।

তারপর সে ফের মনোযোগ দিয়ে মাংস ভাজতে লাগল।

হেসে ফেলে পাশের মেয়েটি।

হুয়াংচুয়ানের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, ক্ষুব্ধ হয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল, তার ভয়ংকর হত্যার তেজ যেন ঝড়ের বেগে ছুটে এলো।

“হা হা হা হা!” রেয়া আর থাকতে পারল না, হেসে উঠল, সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল হুয়াংচুয়ানের ভয়ঙ্কর ভাব।

হুয়াংচুয়ান চুপচাপ উপলব্ধি করল, কখন যেন রেয়া আর তাকে ভয় পায় না।

সে সত্যিই ভয় পায় না—রক্ত আর মৃতদেহের পাহাড়ে গড়া তার কঠিন হত্যার তেজ, দুর্বল শত্রুদের মাটিতে ফেলে দেয়ার মতো, কিন্তু এই কিশোরীর কাছে তা হালকা বাতাসের মতো।

তবু রেয়া তার ভয়ও পায়, ভয় পায় সে রাগ করবে, ভয় পায় সে ক্ষিপ্ত হবে, তাই হুয়াংচুয়ান যা করতে বলে, তা মন দিয়ে করে।

ভেবে দেখলে, এটা ভয় নয়, বরং অগাধ বিশ্বাস।

হাসতে হাসতে বাঁকা হয়ে পড়া মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হুয়াংচুয়ান আরও কালো হয়ে গেল, শেষে চিৎকার করে উঠল, “তুমি তাহলে মাংস ভাজো!”

সে একটু আগে একটা হরিণ মেরেছিল, আগুনে ছিল একটা পা, এখনও অনেকটা মাংস বাকি।

রেয়া জিভ বের করে দ্রুত মাংস কেটে নিল, ছোট ছোট টুকরো করল, কাঠিতে গেঁথে মশলা ছিটিয়ে আগুনে ঝলসাতে লাগল। মুহূর্তেই সুগন্ধি ভাজা মাংস তৈরি হয়ে গেল।

হুয়াংচুয়ান চুপচাপ একের পর এক খেতে লাগল, যদিও মুখে স্বীকার করল না, তার রান্না ভালো নয়, মাংসের পরিমাণে বোঝা গেল সে সত্যিই পছন্দ করেছে।

রেয়া কয়েকটি খেয়ে থামল, মনোযোগ দিয়ে হুয়াংচুয়ানের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পরে সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আগে অনেক মানুষখেকো মেরেছ?”

“এ প্রশ্ন করার কারণ?”

“তোমার হত্যার তেজ অনেক বেশি, আর আমাকে যা শেখাও, সবই মারার জন্য।”

“যুদ্ধ কি মারার জন্যই নয়?”

“আছে! যেমন শিকার করা।”

হুয়াংচুয়ান হেসে বলল, “শিকারেও কি কৌশল লাগে না?”

“না, ওটা আলাদা। শিকার শুধু ভয়ঙ্কর প্রাণীর সঙ্গে লড়াই নয়, মূলত খাবার সংগ্রহ করা। কিন্তু তুমি কেবল মারার জন্য।” বনের কিশোরী হিসেবে সে যুদ্ধের শিল্পে খুবই সংবেদনশীল।

হুয়াংচুয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আসলে খুব পার্থক্য নেই, দুটোই বেঁচে থাকার জন্য।”

“তুমি যুদ্ধক্ষেত্রে কী খাও?”

“ওখানে তো মানুষ মারতে হয়, খাওয়ার সময় কোথায়!”

“যেমন আমি পশু ধরার জন্য কয়েকদিনও ধাওয়া করি, যুদ্ধও তো দিন চলে। তোমার রান্না তো খারাপ, যুদ্ধ চলাকালে কী করো?”

“আমার অন্য খাবার আছে।”

রেয়া পোড়া মাংসের দিকে ইশারা করল, “এগুলিই খাও?”

“এতেই বা কী ক্ষতি, খাওয়া যায় তো!”

“এতে তো যুদ্ধ শক্তি কমে যাবে, তাই না?”

হুয়াংচুয়ান মেয়েটির সহানুভূতিশীল চোখে বিব্রত হয়ে রেগে উঠল, “এসব ভাবার দরকার নেই, আমি খাবার নিয়ে মাথা ঘামাই না!”

মেয়েটি ভয়ে জিভ বের করল, তারপর হুয়াংচুয়ানকে মুখভঙ্গি দেখাল।

হুয়াংচুয়ান নাক সিটকিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আরেক কাঠি নিতে গিয়ে দেখল, রেয়ার বানানো সব মাংস সে খেয়েই ফেলেছে।

রেয়া মৃদু হেসে নিজের মাংসের কাঠি তার হাতে দিল, “তুমি খাও, আমি আবার বানাচ্ছি।”

হুয়াংচুয়ান একটু দ্বিধা করলেও মাংস নিয়ে খেল, যার পরেই আর রাগ দেখানোর প্রশ্নই আসে না। কিছুটা খেয়েই মনে পড়ল, এই কাঠিতে রেয়া খেয়েছিল।

লাফাতে লাফাতে দূরে চলে যাওয়া রেয়াকে দেখে হুয়াংচুয়ান মনে মনে ভাবল, সে একেবারেই বোকা নয়।

স্থানান্তরকারী দলের সবাই খুব ছড়িয়ে ছিটিয়ে চলছিল, একসঙ্গে থাকলে বনে বেশি চিহ্ন থেকে যেত, যা গাছপালার ছোঁয়াতে মুছে যেত না এবং বন্য জন্তুকে আকৃষ্ট করত।

তাই প্রবীণ বড়জন মানুষদের ছোট ছোট দলে ভাগ করে দূরত্ব রেখে এগোতে বলেছে, সবাই নতুন শিবিরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে যাচ্ছে।

এই বেড়ে ওঠা বনে কয়েকজনের চিহ্ন এক রাতেই গাছপালা ঢেকে দেয়।

প্রতিদিন রাতে বড় দল একত্রিত হয়, রাতের বিপদ প্রতিরোধের জন্য।

প্রবীণ বড়জন জীবনের পাথর সঙ্গে রেখেছে, আর গ্রামের মানুষজনের স্বাভাবিক অনুভব আছে এই পাথরের প্রতি। খুব দূরে না থাকলে সবাই ঠিক পথ খুঁজে নিতে পারে।

এই যুগে কয়েক বছরের শিশুরাও বনে দৌড়ে বেড়াতে পারে। তারা দ্রুত বাড়ে, শক্তিশালী, জন্মগত শিকারি।

রাতদিন জীবনের পাথরের সংস্পর্শে থাকার ফলে ছোট থেকেই তারা বেশ শক্তি ও গতি পায়। অতীত যুগের প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের পক্ষে গ্রামের পাঁচ-ছয় বছরের শিশুকেও হারানো কঠিন।

তবু গ্রামীণ সভ্যতা একেবারে ক্ষয়িষ্ণু, কেবল আশ্রয় ও পূর্বপুরুষের পূজা দিয়েই টিকে আছে। শিবির যত দূরে সরে যাচ্ছে, ততই অনুমান করা যায়, একদিন সম্পূর্ণ উত্তরাধিকার শেষ হয়ে যাবে।

আর আশ্রয়ও চিরকাল থাকবে না, হুয়াংচুয়ান কখনোই দেখেনি কোনো দুর্গ চিরকাল অক্ষত থেকেছে।

যদি মানুষখেকোরা একবার আশ্রয় দখল করে নেয়, তাহলে এই আশ্রয়ের ওপর নির্ভরশীল সব গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

মানুষখেকোর কথা ভাবতেই হুয়াংচুয়ানের মন ভারি হয়ে এল, এরা তাকেও কিছুটা চাপ দিচ্ছে। যদিও তার শক্তি পুরো ফেরেনি, মানুষখেকোরাও অনেক অজানা উপাদান দেখিয়েছে, যা অবহেলা করা যায় না।

সবচেয়ে চিন্তার, মানুষখেকোদের হাতে জীবনের পাথরকে দমন করার জন্য প্রচুর কিছু রয়েছে।

দেখা যায়, হারানো জনগোষ্ঠী ও মানুষখেকোরা একে অপরের চরম শত্রু।

হুয়াংচুয়ান ভাবতে ভাবতে রেয়ার বানানো ভাজা মাংস শেষ করল। তারপর শিবিরের সব চিহ্ন মুছে, আগুনের অবশিষ্টাংশ মাটির নিচে পুঁতে দিয়ে বলল, “আজ রাতের শিবির কোন দিকে?”

রেয়া কিছুক্ষণ অনুভব করে একটি দিক দেখাল।

হুয়াংচুয়ান মাথা নেড়ে দ্রুত পা চালালো, দুজনে শিবিরের দিকে এগোতে লাগল।

রাত নেমে এসেছে, জঙ্গল ক্রমেই ভয়ংকর হয়ে উঠছে। হুয়াংচুয়ান আর দেরি করতে চায় না, গতি বাড়াল, রেয়া কষ্ট করে পিছু নিল।

আসলে, সে আর চায় না, মাংস ভাজার হাতযশ বা অতীতে কী খেত—এসব আজব প্রশ্নের উত্তর দিতে।