তিরিশ তৃতীয় অধ্যায় জিজ্ঞাসা

遥 অলস থাকেনি; সে হুয়াংচুয়েনকে সঙ্গে নিয়ে, এক বস্তা গাছের ডাল কাঁধে তুলে নিয়ে, ক্যাম্পের বাইরে পাহাড়গুলিতে গাছ লাগাতে বেরিয়ে পড়ল।

হুয়াংচুয়েন দেখল,遥 প্রতি দশ-পনেরো মিটার পরপর একটি গাছের ডাল মাটিতে পুঁতে, তার ওপর জীবন-প্রস্তরের শক্তি-সমৃদ্ধ জল ঢেলে দিচ্ছে। সেই ডালগুলো সঙ্গে সঙ্গে শিকড় গাড়ে, ছোট্ট বাহুর আকার থেকে দ্বিগুণ উচ্চতায় পৌঁছে যায়, কচি ডালপালা গজিয়ে ওঠে, তারপর দৃশ্যমান বৃদ্ধি থেমে যায়।

এই ডালগুলোই এক সময়ে বসতির চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সোজা, বিশাল বৃক্ষের চারা। যখন কচি ডালপালা বেরিয়ে আসে, হুয়াংচুয়েন অনুভব করে, এক অদৃশ্য শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে, তার নিজের শরীরও কিছুটা হালকা হয়ে আসছে।

ডালগুলোর বৃদ্ধির সাথে সাথে, সেই অদৃশ্য শক্তির পরিসরও ধীরে ধীরে বাড়ছে। হুয়াংচুয়েন চারপাশে তাকিয়ে দেখে, স্পষ্ট বোঝা যায়, এই শক্তির আওতায় বিভিন্ন প্রাণীও পরিবর্তিত হচ্ছে।

遥 এক নিঃশ্বাসে চারটি পাহাড়ে ছুটে গিয়েছে, প্রায় একা একাই অর্ধেক কাজ শেষ করেছে, তারপর বিশ্রাম নিতে থামে।

সে কপালের ঘাম মুছে, খুশিতে দ্রুত বেড়ে ওঠা গাছের ডালগুলোর দিকে তাকিয়ে বলে, "এক বছরেরও কম সময়ে, এই পবিত্র বৃক্ষগুলো এত বড় হয়ে উঠবে যে পুরো ক্যাম্পকে ঢেকে দেবে। তখনই আমাদের বসতি সত্যিকারের শেকড় গাড়বে এখানে।"

পবিত্র বৃক্ষগুলো স্বভাবতই জীবন-প্রস্তরের শক্তি বহন করে। তারা এত আশ্চর্যজনক, নিজেদের একটা ক্ষেত্র তৈরি করতে পারে, যেখানে মানুষ ও বৃক্ষ উভয়ের জন্যই পরিবেশ উপযোগী, এক নতুন জীববৈচিত্র্য গড়ে তোলে।

এভাবে গোটা পরিবেশ পাল্টানোর ক্ষমতা এখনো মহাকাশ যুগের সাম্রাজ্য পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, অথচ এই আদিম বসতিতে তা কত সহজে ব্যবহৃত হচ্ছে।

"এরপর কী করতে হবে?" হুয়াংচুয়েন জানতে চায়।

遥 আঙুলে গুনে বলে, "ঘর পরিষ্কার করতে হবে, আশপাশের পরিবেশ অনুসন্ধান করতে হবে, ঠান্ডা মৌসুমের জন্য খাবার মজুত করতে হবে, আরও তীর ও অস্ত্র বানাতে হবে, নতুন শিকারিদের প্রশিক্ষণ দিতে হবে... এটাই সব, আর কিছু নেই।"

বসতির জীবন একঘেয়ে, আদিম।

遥 কিছু বলেনি, সেটা হলো—পুরুষ-নারীরা প্রাণপণ চেষ্টা করে, সন্তান উৎপাদনের জন্য।

এইবার পুরো বসতি স্থানান্তরে ক্ষতি খুবই কম হয়েছে, পাঁচজন যোদ্ধা একেবারে অক্ষত, প্রায় অলৌকিক ঘটনা, কিন্তু তবু কয়েক ডজন দক্ষ শিকারি হারিয়ে গেছে। নতুন করে পূরণ করতে দশ বছরেরও বেশি সময় লাগবে।

এই যুগে, মানুষের বড় হওয়ার সময় অনেক কম, দশ বছর বয়সে তারা দক্ষ যোদ্ধা হয়ে ওঠে, সাম্রাজ্যের মানদণ্ডেও তাই। তার বিনিময়ে, জীবন আরও ছোট। এই বসতিতে, হুয়াংচুয়েন খুব কম বয়স্ক লোক দেখেছে; সবচেয়ে বেশি বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি। অথচ সাম্রাজ্যে এটাই জীবনের সোনালী শুরু।

তবে, বিস্মৃত জাতিরা সাধারণত স্বাভাবিকভাবে মারা যেতে পারে না; বেশিরভাগই খুন হয় নরখাদক বা বন্য প্রাণীর সাথে যুদ্ধ করতে গিয়ে।

বড় প্রবীণদের মতো পদে থাকা লোক, আসলে আরও বেশি বাঁচতে পারত, কিন্তু যখনই গোটা জাতির জন্য সংকট আসে, বসতির সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি হিসেবে, প্রবীণদেরই সামনে লড়তে হয়; এখনও বেঁচে আছে, তার কারণ বেশি ভাগ্য, কম দক্ষতা।

কাজ শেষ হলে, কিশোরী ফিরে যেতে চায় না; সে আশায়-আশায় হুয়াংচুয়েনের দিকে তাকায়, বলে, "আমরা আশপাশটা একটু ঘুরে দেখি?"

"ঠিক আছে।"

হুয়াংচুয়েন আরও বেশি জঙ্গল সম্পর্কে জানতে চায়, প্রবীণদের মানচিত্রের চিহ্ন বাস্তব ভূগোলের সঙ্গে মিলিয়ে নিতে চায়।

কিশোরী যেকোনো দিক বেছে, হুয়াংচুয়েনকে নিয়ে জঙ্গলের গভীরে পা বাড়ায়। জঙ্গলে দিক নির্ণয় কঠিন; অভিজ্ঞতা না থাকলে, সবকিছুই একরকম লাগে। অথচ কিশোরীর দিক-জ্ঞান প্রবল, সে নির্ভুলভাবে দূরে গিয়ে অনুসন্ধান করে।

প্রায় কয়েক কিলোমিটার পেরিয়ে, দু'জনের সামনে এক বিপুল খাড়া পাহাড় দেখা যায়, নিচে নদী বয়ে চলে, দূরে গিয়ে মিলিয়ে যায়।

সূর্যের আলো জঙ্গলের ছিদ্র দিয়ে নদীর ওপর পড়ে, বাষ্পীয় জলে এক রংধনু দেখা যায়; কিশোরী আনন্দে হুয়াংচুয়েনের জামা ধরে, দেখায়।

এটা জঙ্গলের বিরল সৌন্দর্য, হুয়াংচুয়েনও মন হালকা করে। দীর্ঘদিন জঙ্গলে থাকলে, ঘন ডালপালায় আলো ঢাকে, মন ভারী হয়ে ওঠে।

কিশোরী খাড়া পাহাড়ের কিনারে বসে, পা দোলাতে দোলাতে, হঠাৎ নীরব হয়ে যায়।

সে বসেছে, নিচের উপত্যকা থেকে এখনও একশো মিটার উঁচু; সাধারণ মানুষ পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত। তবে সে এখন বড় যোদ্ধা, এই উচ্চতা তার জন্য কিছুই নয়।

হুয়াংচুয়েন তার পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করে, "তোমার মন খারাপ?"

কিশোরী দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বিরলভাবে উত্তর দেয় না।

হুয়াংচুয়েন আর চাপ দেয় না, বরং বলে, "আশ্রয় কোথায়?"

কিশোরী মাথা নেড়ে বলে, "আমি জানি না। প্রবীণ ছাড়া কেউ জানে না আশ্রয় কোথায়।"

"তাহলে তোমরা কীভাবে আশ্রয়ে যাও?"

"প্রয়োজন হলে, পূর্বপুরুষের পূজায় বলি, পূর্বপুরুষের আত্মা আমাদের আত্মায় পথ আঁকে।"

এই উত্তর হুয়াংচুয়েনের সন্তুষ্টি দেয় না; সে কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিজ্ঞাসা করে, "তুমি কি জানো, ক্যাম্প কোন দিকে?"

遥 ইচ্ছেমতো একটা দিকে ইঙ্গিত করে বলে, "ওদিকে! কেন?"

সে কিছুটা বিস্ময়ে হুয়াংচুয়েনের দিকে তাকায়, হুয়াংচুয়েন গভীর চিন্তায়।

遥 যেভাবে ইঙ্গিত করল, একটুও ভুল নয়; এর মানে, তার মধ্যে ক্যাম্পের জীবন-প্রস্তরের প্রতি এক স্বাভাবিক অনুভূতি আছে; যত গভীরে, যত দূরে যাক না কেন, সে কখনো পথ হারাবে না।

তাহলে, শত বছরের বসতির যাত্রায়, আশ্রয় থেকে দূরে চলে গেলেও, কেউ ফিরে না গেলেও, সেই পথ কি বিস্মৃত জাতিকে আশ্রয়ের প্রতি এক অনুভূতি দেয়?

হুয়াংচুয়েন আরও একটা প্রশ্ন করে, "নরখাদকদের হাতে পড়া শিকারিরা, কেউ কি বিশ্বাসঘাতক হয়নি?"

"কেউ বিশ্বাসঘাতক হবে না।" কিশোরী নির্দ্বিধায় উত্তর দেয়।

"কেন?"

"এটাই আমাদের ঘর, একমাত্র ঘর। পূর্বপুরুষের আত্মা এখানেই বাস করে, ভাইবোনেরা এখানেই থাকে। নরখাদকদের হাতে পড়ে, বিশ্বাসঘাতক হলেও মৃত্যু ছাড়া আর কিছু নেই।"

হুয়াংচুয়েন ভ্রু কুঁচকে, "তবু, কেউ তো বেশিদিন বাঁচার জন্য ক্যাম্পের অবস্থান ফাঁস করবে?"

এত মানুষ, এত বছর, হুয়াংচুয়েন বিশ্বাস করে না, কেউ বিশ্বাসঘাতক বা দুর্বল হয়নি। একজন পেলেই, ক্যাম্প ধ্বংস।

কিশোরী কিছুক্ষণ চিন্তা করে, একটু বিব্রত হয়ে বলে, "হয়তো হবে... জানি না। তবে, আমরা নরখাদকদের হাতে পড়লে, পূর্বপুরুষের আশ্রয় শক্তি নরখাদকরা নষ্ট করে দেয়। আশ্রয় শক্তি ছাড়া, আমরা দ্রুত মারা যাই।"

হুয়াংচুয়েন আরও কিছু জিজ্ঞাসা করে, কিশোরী কয়েকবার দেখায়, অবশেষে বুঝতে পারে, পূর্বপুরুষের আশ্রয় শক্তি আসলে জীবন-প্রস্তরের শক্তি। বিস্মৃত জাতি জীবন-প্রস্তরের শক্তি হারালে, ধীরে ধীরে মারা যায়; এটা পবিত্র আলোতে দেখা যায়নি।

হুয়াংচুয়েন আবছা অনুভব করে, জীবন-প্রস্তরের শক্তির নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা বেশি।

"তুমি কি আশ্রয়ে যেতে চাও?" হুয়াংচুয়েন জিজ্ঞাসা করে।

কিশোরী থমকে যায়, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, "অবশ্যই চাই, আমি সবসময় দেখতে চাই, জঙ্গলের বাইরে কেমন পৃথিবী। প্রবীণ বলেছে, পৃথিবীর অনেক রূপ আছে; কোথাও শুধু ঘাস, কোনো গাছ নেই; কোথাও শুধু বালি। সে বলেছে, এক জায়গা আছে, যার নাম সমুদ্র, খুবই বিশাল ও সুন্দর।"

"তুমি এখন যেতে পারো। প্রবীণ তো বলেছে, বড় যোদ্ধা হলেই আশ্রয়ে যেতে পারো?"

遥 দ্বিধা নিয়ে বলে, "আমি এখন চলে গেলে, পুরো বসতি বিপদে পড়বে। আমি বড় যোদ্ধা, আমাকে সবাইকে রক্ষা করতে হবে।"

"তুমি আরও শক্তি অর্জন করলে, আরও মানুষ রক্ষা করতে পারবে, আরও কিছু করতে পারবে। আমার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে, তুমি ছিলে সাধারণ ছোট শিকারি, নিজেরই রক্ষা করতে পারতে না; কাকে রক্ষা করবে?"

"তবু, প্রবীণের অনুমতি নিতে হবে।"

"সে রাজি হবে।" হুয়াংচুয়েন শান্তভাবে বলে, তার কাছে প্রবীণকে 'রাজি করানোর' অনেক উপায় আছে।

কিশোরী স্পষ্টই আগ্রহী, সাবধানে জিজ্ঞাসা করে, "তুমি?"

"আমি তোমার সঙ্গে আশ্রয়ে যাব।"

কিশোরী উত্তেজনায় মাথা নাড়ে, কথা বলে না।

হুয়াংচুয়েন চারপাশে তাকিয়ে বলে, "এখানটা বেশ ভালো; এই খাড়া উপত্যকা পেরিয়ে, সামনে চমৎকার শিকার ক্ষেত্র। ভবিষ্যতে এখানে অস্থায়ী ক্যাম্প বসানো যাবে, আরও দূরে অনুসন্ধান করা যাবে।"

কিশোরী মাথা নাড়ে, "চলো, ফিরে যাই; না হলে প্রবীণরা চিন্তা করবে।"

দু'জন আগের পথেই ফিরে যায়, গতি আরও দ্রুত। ক্যাম্পে পৌঁছালে, সেখানে ব্যস্ততার দৃশ্য।

মানুষেরা উড়ন্ত তীরের নির্দেশে, ধাপে ধাপে মহাকাশযানের অব্যবহৃত অংশ খুলে, আলাদা করে, সংগ্রহ করে, গুদামে রাখে; ভবিষ্যতে এগুলোই সবকিছুর গলনকেন্দ্রের উপকরণ।

আর কিছু মানুষ বারবার ভিতরে-বাইরে যায়, যুদ্ধজাহাজের ভেতর পরিষ্কার করে।

হুয়াংচুয়েন ও遥 কে দেখে, উড়ন্ত তীর দৌড়ে আসে, উচ্ছ্বসিতভাবে বলে, "খুব শিগগির থাকার ব্যবস্থা হবে; তোমাদের দু'জনের ঘর পাশাপাশি, প্রবীণের বাড়ির নিচে।"

遥 সঙ্গেই মাথা নাড়ে।

হুয়াংচুয়েন বসতির বাসস্থান বিভাজন থেকে স্পষ্ট বুঝতে পারে, বসতিতে কঠোর শ্রেণিব্যবস্থা।

কেন্দ্রিয় বড় বাড়ির ঘর ভাগে, প্রবীণ সবচেয়ে ওপরে, তারপর যোদ্ধা ও প্রবীণরা, তারপর শিকারি, তাও যোগ্য বয়স্ক শিকারি।

আর বাকিরা বাইরে ঘর বানাবে, মহাকাশযানের টুকরো দিয়ে বানানো ঘর কাঠের চাইতে বেশি শক্ত, প্রথমে যোদ্ধাদেরই দেয়া হবে।

遥 যেভাবে আগের বাড়িতে থাকত, সেটা তার বাবার রেখে যাওয়া।遥 নিজে দক্ষ না হলে, সেই ঘরও রক্ষা করতে পারত না।

একদিনের পরিশ্রম শেষে, সবার মুখেই ক্লান্তি; হুয়াংচুয়েনও ক্লান্তি অনুভব করে। সে উড়ন্ত তীরকে অভিবাদন জানিয়ে, নিজের ঘরে ফিরে যায়।

ঘরটা ছোট, সাধারণ কেবিন, কিন্তু মহাকাশযানের মানদণ্ডে, এটা শুধু উচ্চপর্যায়ের কর্মীর জন্যই। জানালা পরিষ্কার, বাইরে জঙ্গলের দৃশ্য দেখা যায়।

হুয়াংচুয়েন দরজা বন্ধ করে, সাবধানে মালবহনের ঘর থেকে পাওয়া স্ফটিকচিপ বের করে, চিন্তা করলে তার কব্জিতে একটা ফাঁক খুলে যায়, ঠিক সেখানে চিপ ঢোকানো যায়।

এই চিপের তথ্য, হয়তো খুবই গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।