বাইশতম অধ্যায় জীবনের পাথর
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ নির্বাক নীরবতায় ডুবে গেলেন।
“এ রকম বন্দুক...”
“ওই অস্ত্রটির নাম বজ্র, পূর্বপুরুষদের থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া, তার বয়স সত্তরেরও বেশি বছর।”
“ঠিক আছে, ওটা বজ্র হোক বা বিদ্যুৎ, কিংবা লাভা বা জ্বলন্ত আগুন, আমার কিছু যায় আসে না। আমি জানতে চাই, এ রকম বন্দুক আর আছে কি?”
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ গভীরভাবে হুয়াং ছুয়ানকে একবার দেখলেন, বললেন, “আরও দু’টি আছে, তবে তার একটির গুলি নেই।”
“আমাকে দেখতে দিন।”
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ আবার বাক্স খুলে আরেকটি ছোট বাক্স বের করলেন, তাতে একটি একনলা রাইফেল, আর এক পাশে একটি রিভলবার রাখা ছিল।
হুয়াং ছুয়ান রাইফেলটি হাতে নিয়ে সহজেই খুলে দেখলেন এবং আবার দক্ষতার সঙ্গে বসিয়ে দিলেন। তার এই দ্রুত খোলা-বন্ধ করার দৃশ্য দেখে প্রবীণ জ্যেষ্ঠের ভেতরটা কেঁপে উঠল, ভয়ে মনে হচ্ছিল, যদি কোনো যন্ত্রাংশ ভেঙে যায়!
এই রাইফেলটির নির্মাণশৈলীও ভারী ও খসখসে, নলটির ব্যাস কুড়ি মিলিমিটারেরও বেশি, মানুষেরা যখনও মহাকাশ অভিযান শুরু করেনি, তখন একে সরাসরি স্বয়ংচালিত কামানের শ্রেণিতে রাখা হত। গুলির ঘরে যে দাগ, তাতে বোঝা যায়, এর গুলি সাধারণ বন্দুকের চেয়েও বড়।
তবু রাইফেলের গঠন সেই পুরনো বল্ট অ্যাকশন, প্রাচীন মানুষের যুগের নকশা। যন্ত্রাংশের গুণগত মানও খুব ভালো নয়, অনেক জায়গায় হাতের পাতার ঘষা দাগ, মানে মেশিনে তৈরি হয়ে ওঠেনি, মানুষের হাতে মেরামত করতে হয়েছে।
তবে রাইফেলের যে ধাতু দিয়ে নলটি তৈরি, হুয়াং ছুয়ান আগে কখনও দেখেনি, বুঝতে পারল না এর বৈশিষ্ট্য কী।
রাইফেলটি রেখে হুয়াং ছুয়ান রিভলবারটি হাতে নিল। এটির আকার প্রাচীনকালের বিখ্যাত ডেজার্ট ঈগলের চেয়েও অনেক বড়, এটাই স্বাভাবিক। তবে রিভলবারে গুলি আছে, অন্তত চেম্বারে পাঁচটি ভর্তি। এই বন্দুকটি বাক্সে রাখা হয়নি, বরং প্রবীণ জ্যেষ্ঠের ব্যাকপ্যাকে রাখা রয়েছে।
হুয়াং ছুয়ান উপলব্ধি করল এর গভীর অর্থ—এটি তার বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষার জন্যই ছিল।
সে কিছু বলল না, রাইফেল ও রিভলবার ফিরিয়ে দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এবার গন্তব্য কোথায়?”
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ একটি মানচিত্র বের করে টেবিলে মেলে ধরলেন। চামড়ার ওপর আঁকা মানচিত্রটি দেখে, অসংখ্য জটিল ও উচ্চমানের সামরিক মানচিত্র দেখেও, হুয়াং ছুয়ান কিছুক্ষণের জন্য চোখ সরাতে পারল না, নানা চিহ্ন ও রঙে ভরা সেই মানচিত্রে চোখ ঝলসে গেল।
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ অনেকক্ষণ ধরে ব্যাখ্যা দিলেন, অবশেষে হুয়াং ছুয়ান বুঝল চিহ্নগুলোর অর্থ। কিছু চিহ্ন যেন একেকটি বিশাল বৃক্ষ, হয়তো পথচিহ্ন হিসেবে ব্যবহার হয়, কিছু চিহ্ন কোনো বন্য জন্তুর বাসা, মানে বিপজ্জনক এলাকা। ভূমির উচ্চতা-নিম্নতা সম্পূর্ণ রঙে চিহ্নিত।
মানচিত্রে নক্ষত্রপুঞ্জও আঁকা, দরকার হলে দিক চেনার জন্য। এই অরণ্যে প্রায়ই চৌম্বকক্ষেত্রের গোলযোগ হয়, চৌম্বকদিক নির্ধারণকারী কম্পাস তখন অকেজো। মানচিত্রে চারটি সুস্পষ্ট চিহ্ন আঁকা ছিল, সেগুলোই নতুন শিবিরের সম্ভাব্য স্থান।
এসব শিবির গত কয়েক বছরে গ্রামের শিকারিরা খুঁজে বের করেছে। প্রত্যেকটির আলাদা বৈশিষ্ট্য—কিছু নিরাপদ, কিছু সম্পদের ও শিকারক্ষেত্রের কাছে, আবার একটি সবচেয়ে দূরে, যেখানে মানুষের খাদকদের উপস্থিতির চিহ্ন নেই। তবে তা এত দূরবর্তী, আশপাশের অনেক অঞ্চল এখনও অজানা।
এবার প্রবীণ জ্যেষ্ঠ যে নতুন শিবির নির্ধারণ করেছেন, সেটি সবচেয়ে দূরেরটি। এই সিদ্ধান্ত ছাড়া উপায় নেই, কারণ মানুষের খাদকরা ক্রমাগত তাদের বাসস্থান গ্রাস করছে, তাই দূরে যেতেই হচ্ছে।
হুয়াং ছুয়ান বেশ কিছুক্ষণ মানচিত্রের দিকে চেয়ে থাকল। এই প্রথম সে আরও বিস্তৃত দৃষ্টিকোণ থেকে এই পৃথিবীকে দেখল, আর তার মনে গভীর আলোড়ন উঠল।
সে আগেই জানত, এই গ্রামটি এক মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষের ওপর গড়ে উঠেছে। তবে কয়েকদিনের সতর্ক পর্যবেক্ষণে তার কিছুটা হতাশা হয়েছিল, কারণ এটি শুধু বিশাল জাহাজের একাংশ, এখানে নেই সে-অভ্যুদ্যত যন্ত্রমস্তিষ্ক বা নানা রেকর্ডার, যার খোঁজে সে এসেছে।
এখন প্রবীণ জ্যেষ্ঠ যে অঞ্চলের বর্ণনা দিলেন, তাতে বোঝা গেল, এই সম্ভাব্য শিবিরগুলোও আসলে একেকটি মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ!
হারানো জাতিগোষ্ঠী কেন এইসব জায়গা বাসস্থানের জন্য বেছে নিয়েছে, তার কারণ যাই হোক, হুয়াং ছুয়ানের কাছে এটি যুগান্তকারী সূত্র, হাজার বছরের রহস্য উন্মোচনের নতুন পথ।
আরও খানিকক্ষণ দেখে, হঠাৎ তার মনে হল, নতুন শিবির যেন তার নিজের মহাকাশযান ভেঙে পড়ার জায়গার খুব কাছে, সেখানে আরও ধ্বংসাবশেষ আছে, হয়তো তার সঙ্গে কিছু যোগ আছে?
তবে তার মনে রয়েছে শুধু অস্পষ্ট স্মৃতি—সে কোনো পাহাড় বা সুড়ঙ্গের মতো স্থান দিয়ে বেরিয়েছিল, তখন চেতনা ঝাপসা, শরীরের সমস্ত যন্ত্র অচল, উচ্চতা বা দূরত্ব মাপার উপায় ছিল না। পাহাড়ের ছায়া থেকে আলোয় আসতেই কয়েকদিন লেগে যেতে পারে, তারপর সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে, ইয়াও তাকে কোন পথে নিয়ে গেলেন, কতদূর গেলেন, সে আর জানতেও পারেনি।
এই মানচিত্রের সবচেয়ে সমস্যাজনক দিক—এতে কোনো মাপের রেখা নেই, এবং এটি সম্পূর্ণ ব্যক্তিগতভাবে আঁকা, সম্ভবত প্রবীণ জ্যেষ্ঠ ছাড়া কেউ বুঝতে পারবে না।
হুয়াং ছুয়ান অনেকক্ষণ ধরে দেখেও বুঝতে পারল না, নতুন শিবির কতদূর। তাই সে জিজ্ঞাসা করল, “কতদিন হাঁটতে হবে?”
“যদি মাঝপথে মানুষের খাদকদের মুখোমুখি না হই, তবে দশ দিন লাগবে। আমাদের সঙ্গে মালপত্র, শিশু ও নারী আছে, তাই ধীরে যেতে হবে।”
এত মানুষ একসঙ্গে চললে, মানুষের খাদকরা না এলেও, অরণ্যের নানা ভয়াবহ বিপদ থেকেও সাবধান থাকতে হবে। শিকারি ও যোদ্ধারা সহজেই পার হলেও, সাধারণ গ্রামবাসীদের পক্ষে পারাপার যেন দুঃসাধ্য বাধা।
হুয়াং ছুয়ান ভ্রু কুঁচকাল, “মূল সমস্যার সমাধান হয়নি মনে হচ্ছে, দূরত্ব কম, মানুষের খাদকরা শিগগিরই খুঁজে বের করবে। আশ্রয়স্থলের দিকে এগোবেন না কেন?”
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ বিমর্ষ হাসলেন, “আশ্রয়স্থলের চারপাশে বিশাল মানুষের খাদকদের গোষ্ঠী বাস করে, যত কাছে যাব, তত বিপদ বাড়বে। আশ্রয়স্থলের তিন দিনের পথের মধ্যে সবই মৃত্যুকূপ।”
“এ রকমও হয়?”
“আরও, প্রাণশক্তির পাথর দ্রুত মাটিতে পুঁততে হবে, তার সুরক্ষা ছাড়া বেশি দিন টিকতে পারব না।”
এটাই ছিল হুয়াং ছুয়ানের কাছে সবচেয়ে রহস্যময়।
সমগ্র অরণ্য যেন শত্রুতা ছড়িয়ে রেখেছে, এখানে বেশিদিন থাকলে তারও অস্বস্তি লাগে। সে বহু দুর্গম ও ভয়াবহ পরিবেশ দেখেছে, কিন্তু এমনটা কখনও হয়নি।
“আমি প্রাণশক্তির পাথরটি দেখতে চাই,” হুয়াং ছুয়ান মাথা তুলে, শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলল।
“হ্যাঁ, পারো,” প্রবীণ জ্যেষ্ঠ একটু ইতস্তত করেই সম্মতি দিলেন।
“আমি ভেবেছিলাম আপনি অস্বীকার করবেন।”
“অস্বীকার করে কী হবে? তুমি দেখতে চাও, আমাদের মেরে ফেললেই তো দেখবে,” প্রবীণ জ্যেষ্ঠ নির্দ্বিধায় বললেন।
“ঠিক, আসলে পথের বাধা সরাতে হত্যা করা সবচেয়ে সোজা উপায়,” হুয়াং ছুয়ান অকপটে বলল। এই ছোট্ট আদিম গোষ্ঠীর জন্য মিথ্যা বলার প্রয়োজন নেই।
প্রবীণ জ্যেষ্ঠ হুয়াং ছুয়ানকে গভীর দৃষ্টিতে দেখলেন, বললেন, “চলো, প্রাণশক্তির পাথর অমূল্য, কিন্তু দুর্লভ নয়, আর এর ব্যবহারও সাধারণ মানুষের ধারণার চেয়ে অনেক কম। গ্রামের জন্য অপরিহার্য, তবে তা ছাড়া বিশেষ কোনো মূল্য নেই।”
হুয়াং ছুয়ান প্রবীণ জ্যেষ্ঠের সঙ্গে নিচের দিকে নামল, অবশেষে এক ভূগর্ভস্থ প্রকোষ্ঠে পৌঁছাল।
এটি আধা-প্রাকৃতিক গুহা, দেয়ালে অসংখ্য গাছের শেকড় জট পাকিয়ে ঝুলে আছে। শেকড়ের গঠন ও অবস্থান দেখে হুয়াং ছুয়ান বুঝল, এটি শিবিরের বাইরের অংশ, সেসব বিশেষ সোজা গাছের নিচের অংশ।
গুহার মাঝখানে, সব শেকড় এসে এক জায়গায় মিলেছে, তাদের জটিল বুননে একটি প্রাকৃতিক মঞ্চ তৈরি হয়েছে। সেই মঞ্চের ওপরে একটি ছোট গাছ জন্ম নিয়েছে, যার শেকড় সোজা বড় গাছগুলোর শেকড়ে ঢুকে গেছে।
ছোট গাছের কাণ্ডের মাঝখানে বসানো এক অদ্ভুত স্ফটিক। আকারে পুরো একটা বাহুর মতো, বাইরের অংশে নিখুঁত প্রিজম আকৃতিতে কাটা, নরম, মৃদু আলো ছড়াচ্ছে।
হুয়াং ছুয়ান হাত বাড়াল, সেই প্রবাহমান আলোর স্নানে নিজেকে ডুবিয়ে মনোযোগ দিল।
“এটি পবিত্র দীপ্তি, আবার ঠিক সেটাও নয়।” কিছুক্ষণ পরেই হুয়াং ছুয়ান সিদ্ধান্তে এল।
প্রাণশক্তির পাথরের আলো নরম, প্রশান্ত, পবিত্র দীপ্তির মতো অগ্নিময় নয়। তবে অন্যদিকে, পবিত্র দীপ্তির মতো শক্তিশালীও নয়।
এত বড় প্রাণশক্তির পাথর, যদি পবিত্র দীপ্তির পাথর হতো, তাহলে হুয়াং ছুয়ানকেও প্রায় কষ্ট করে ধরতে হত, বেশিক্ষণ রাখা যেত না। সাধারণ মানুষের কথা তো বলাই বাহুল্য, তারা কাছাকাছি গেলেও কয়েকদিনের মধ্যে যন্ত্রণায় মারা যেত।
আর স্ফটিকের সোজাসাপ্টা প্রিজম রেখা দেখে, হুয়াং ছুয়ান বুঝল এটি কৃত্রিম বস্তু, এর শক্তির উৎসও সম্ভবত মূল পবিত্র দীপ্তির পাথর।
হুয়াং ছুয়ান চোখ বন্ধ করল, প্রাণশক্তির পাথরের আলো তার দেহে কী প্রভাব ফেলছে অনুভব করল। কিছুক্ষণ পর সে চোখ খুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হতাশা চাপা দিতে পারল না।