বিশ নম্বর অধ্যায়: ব্যর্থতা

হয়চেন হাতের ইশারা করে, দূরের একটি বড় গাছের দিকে নির্দেশ করল।
ইয়াও মাথা নাড়ল, গাছ থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে, দৌড়ে গাছের নিচে গেল এবং দ্রুত গাছে উঠল। সে অর্ধবাঁকা হয়ে একটি ডালের ওপর বসে, ধনুক ও তীর খুলে নিল। হয়চেনের কাছ থেকে দূরে গেলে, ইয়াও তার দক্ষ শিকারির গুণাবলী দেখাল।
ডালটি খুব পুরু নয়, সে দাঁড়ানোর পরই ডালটি খানিকটা দোল খেতে লাগল, কিন্তু ইয়াও যেন ডালে গেঁথে গেল, একেবারে নড়েনি।
হয়চেন নিঃশব্দে মাটিতে লাফিয়ে পড়ল, শরীর নিচু করে বনভূমির গভীরে এগিয়ে গেল। খুব দূরে যেতে না যেতেই, সামনে তীব্র দুর্গন্ধের ঝাপটা এসে তাকে কুঞ্চিত眉 করে তুলল।
বলতেই হয়, নরখাদকদের ঘ্রাণ এতটাই বিরক্তিকর যে সহ্য করা কঠিন।
সামনের ঝোপে সসস শব্দ হলো, তিনজন নরখাদক ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। তাদের নিচের অংশে চামড়ার স্কার্ট, উলঙ্গ শরীরে নানা রঙের রং মাখা, কোমরে কয়েকটি বন্য জন্তুর মৃতদেহ ঝুলছে।
তারা হাঁটতে হাঁটতে জোরে জোরে শুঁকছে। এবার হয়চেন আরও সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করল, দেখে নরখাদকদের নাক বড় আর উপরের দিকে উঠানো, বোঝা গেল তাদের ঘ্রাণশক্তি খুবই তীক্ষ্ণ।
হয়চেন দীর্ঘ ঘাসের পাশে অর্ধ-নিম্ন হয়ে বসে পড়ল, তিনজন নরখাদক তার পাশ দিয়ে চলে গেল, কেউই তার উপস্থিতি টের পেল না।
হয়চেন উঠে দাঁড়াল, পায়ে শব্দ না করে যেন ভূতের মতো শেষের নরখাদকটির পেছনে গেল, এক হাতে কাঁধে রাখল, অন্য হাতে থাকা ছুরি নিখুঁতভাবে মেরুদণ্ডের ফাঁকে ঢুকিয়ে দিল, একবারেই মেরুদণ্ড কেটে দিল।
নরখাদকটি সঙ্গে সঙ্গে শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারাল, চিৎকারও করতে পারল না, মাটিতে পড়ে গেল। হয়চেন দ্বিতীয় নরখাদকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একইভাবে ছুরি চালিয়ে মেরুদণ্ড কেটে দিল।
কিন্তু এরপর আর তেমন সহজ হলো না, appena দ্বিতীয় নরখাদককে মেরে ফেলল, সামনে থাকা নরখাদক হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, হয়চেনের দিকে তাকাল।
তার নাকের নড়াচড়া দেখে হয়চেনের মনে অসন্তোষ জন্মাল। স্পষ্টভাবেই, সে নিজেকে শুঁকে চিনেছে।
হয়চেনের বুঝতে পারল না, এই দুর্গন্ধযুক্ত নরখাদক কীভাবে তার গন্ধ চিনতে পারল? তার শরীরের গন্ধ কি এতটাই প্রকট?
মনে অস্বস্তি থাকলেও, হয়চেনের হাতে একটুও বিলম্ব হলো না, বিদ্যুৎগতিতে নরখাদকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কে জানে জঙ্গলে আর কত নরখাদক আছে, যদি সে সংকেত পাঠায়, বড় সমস্যা হতে পারে।
একটি হালকা শব্দে, হয়চেন ছুরি দিয়ে নরখাদকটির হৃদয় বিদ্ধ করল।
সাধারণত, অধিকাংশ প্রাণী এভাবে আহত হলে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরোধক্ষমতা হারায়। কিন্তু এই নরখাদক লোহার কুঠার তুলল, শক্তভাবে হয়চেনের দিকে ছুরি চালাল এবং গর্জে উঠল।
হয়চেন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, শরীর দিয়ে নরখাদককে ধাক্কা দিয়ে কুঠারটি এড়িয়ে গেল, একই সঙ্গে তার গলা চেপে ধরল, গর্জনের অর্ধেকেই থামিয়ে দিল, তারপর ছুরি দিয়ে হৃদয় চূর্ণ করল।
নরখাদক রাগী চোখে হয়চেনের দিকে তাকিয়ে পড়ে গেল।
দূরের বন থেকে ধীরে ধীরে গর্জন ও তীক্ষ্ণ আর্তনাদ শোনা গেল।
“বাহ, বেশ ঝামেলা।” হয়চেন মাথা নাড়ল, ইয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল। এখন আর মৃতদেহ সরানোর সময় নেই, যথেষ্ট সময় নেই চিহ্ন মুছে ফেলার, নরখাদকদের তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় দ্রুত এখানেই পৌঁছাবে।
সে ভাবতে পারেনি, নরখাদকদের জীবনশক্তি এতটাই প্রবল, এমন গুরুতর আঘাতেও তারা প্রতিরোধ করতে পারে। হয়চেনের জানা অনুযায়ী, এই আঘাতেই অধিকাংশ প্রাণী মারা যায়; কেবল ঠাণ্ডা রক্তের সরীসৃপেরাই ব্যতিক্রম হতে পারে।
নরখাদকদের চিৎকার হয়চেনের কানে শুধু গর্জন নয়, তীক্ষ্ণ ও অদ্ভুত আওয়াজও মিশে আছে। এই আওয়াজ সাধারণ মানুষের কানে আসে না, কিন্তু অনেক দূর পর্যন্ত পৌঁছে যায়।
নরখাদকরা এই আওয়াজের মাধ্যমে নিজেদের মধ্যে যোগাযোগ রাখে।

হয়চেনের কানের ভেতরে বিশেষ অঙ্গ আছে, বিভিন্ন ফ্রিকোয়েন্সির শব্দ ধরতে পারে, এবং শনাক্ত ও তুলনা করতে পারে।
এক সময় সাম্রাজ্যের বিস্তৃত ভূখণ্ডে নানা অদ্ভুত জাতি বাস করত। তাদের মধ্যে এক আদিবাসী যাদের কথোপকথন সাধারণ মানুষের শোনার ক্ষমতার বাইরে। এই জাতি এই বৈশিষ্ট্যের ওপর নির্ভর করে সাম্রাজ্যের শাসনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করত।
এই তথ্য জানার পর, সাম্রাজ্যের গবেষণা প্রতিষ্ঠান দ্রুত এমন যন্ত্র তৈরি করল, যা মানুষের শোনার ক্ষমতার বাইরে শব্দ ধরতে পারে। আর সেই জাতি যারা স্বাভাবিকভাবে অতিস্বর কিংবা নিম্নস্বর ব্যবহার করত, তাদের ওপর একবারে বড় নির্মূল অভিযান চালানো হলো।
হয়চেন এখন নরখাদকদের শিকার করছে, শিবিরের কাছাকাছি। যদি এখানে ব্যাপক অনুসন্ধান চালানো হয়, শিবিরটি খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, কারণ শিবিরের আকার ছোট নয়।
নরখাদকরা এতটাই কাছে চলে এসেছে, হয়তো তারা দিনের পর দিন একটু একটু করে খুঁজছে।
হয়চেন ইয়াওকে গাছ থেকে ডাকল, বলল, “চলো ফিরে যাই, শিবির এখনই সরাতে হবে।”
“আ?” ইয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, জিজ্ঞাসা করল, “আর কোনো উপায় নেই?”
“নেই।”
“ঠিক আছে।” হয়চেনের সামনে ইয়াও খুবই বাধ্য।
হয়চেনের মনে হঠাৎ একটু লজ্জা এল, আসলে তার কিছু উপায় ছিল।
শিবিরের সন্ধান পাওয়াটা সময়ের ব্যাপার, কিন্তু সে কিছু ব্যবস্থা নিলে নরখাদকদের মনোযোগ সাময়িকভাবে সরানো যেত, অথবা একটু বেশি চেষ্টা করে, আশেপাশে আসা সব নরখাদক গুপ্তচর হত্যা করে কয়েকদিন বিলম্ব ঘটানো যেত।
কিন্তু সে চাইছে দ্রুত জীবনপাথর দেখতে, যাতে নিশ্চিত করতে পারে সেটিই কি পবিত্র দীপ্তিপাথর। যদি জীবনপাথরই পবিত্র দীপ্তিপাথর হয়, তবে তার শরীর দ্রুত সুস্থ হতে পারে।
হাজার বছরের ঘুম, সাম্রাজ্যের উন্নত প্রযুক্তি তার শরীরকে সক্রিয় রাখলেও, ক্ষতি অনিবার্য।
তার শরীরের অর্ধেকেরও বেশি পবিত্র দীপ্তিতে শক্তিশালী, এখনও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। সাধারণত, এই অংশগুলো মৃত; কিন্তু আসলে নয়, পর্যাপ্ত পবিত্র দীপ্তি পেলে সেগুলো আবার জীবিত হবে।
এখানকার গোত্রগুলো যদিও আদিম ও পিছিয়ে, তবু কিছু ক্ষেত্রে সাম্রাজ্যের চেয়েও এগিয়ে, যেমন জীবনপাথরের ব্যবহার।
তবে এই পৃথিবী সর্বত্রই রহস্যময়, তাকে সব সময় অদ্ভুত এক অশুভতা অনুভব করায়।
তার দ্রুত শক্তি ফিরে পাওয়া দরকার, সম্ভব হলে অস্ত্র ও সরঞ্জামও মেরামত করতে হবে।
শক্তিই একমাত্র সত্য, এ কথা সব গ্রহেই বিখ্যাত।
…
শিবিরে বিশৃঙ্খলা, সবাই একত্রিত হয়ে চত্বরে ভিড় করছে, অস্থিরতা চরম।
প্রধান প্রবীণ বড় পাথরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, মুখ কঠিন, হাত কাঁপছে। আশেপাশের কেউ যতই চিৎকার করুক, সে একটিও কথা বলছে না।
কিছুক্ষণ পরে, লোকজন শান্ত হলে, প্রধান প্রবীণ মৃতদেহ ফেরত আনা যোদ্ধাকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি নিশ্চিত, সে শুধু… এক হাতে বড় পাথরকে হত্যা করেছে?”
“ঠিক, বড় পাথর একদম প্রতিরোধ করেনি, করতে পারেনি, তারপর সে মারা গেল।” যোদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে, এখনও ভয় কাটেনি।
প্রধান প্রবীণ অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর বলল, “তুমি যদি তিন দশকেরও বেশি নরখাদক হত্যা না করতে, আমি সন্দেহ করতাম তুমি ভয়ে ভুল দেখেছ।”

পাশের কয়েকজন প্রবীণের মুখ আরও গম্ভীর, মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, কী ভাবছিল তা বোঝা যায় না।
“এই ঘটনা, দ্বন্দ্ব হিসেবেই বিবেচনা করা হবে।” প্রধান প্রবীণের কথা শুনে সবাই বিস্মিত, এমনকি সিদ্ধান্তে সহায়তাকারী প্রবীণরাও হতবাক।
সবাই কিছু বলার আগেই, প্রধান প্রবীণ গলা উঁচু করল, “সে বলেছে, সে বড় পাথরের জায়গা নেবে। ভুলে যেও না, আমরা শীঘ্রই শিবির সরাতে যাচ্ছি!”
লোকজন চুপ হয়ে গেল, প্রায় সবার মুখে ভয়।
শেষবার শিবির সরানো খুব বেশি আগের নয়, সেই দুঃখজনক স্মৃতি এখনও ভুলে যায়নি। সরানোর পথে অর্ধেক গোত্র মারা গেছে।
“কিন্তু…”
প্রধান প্রবীণ সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে, কথা বলা ব্যক্তিকে ধমক দিল, “কোনো কিন্তু নেই! সরানোর পথে সে থাকলে, অনেকেই বাঁচতে পারবে! তার মধ্যে তুমিও আছ!”
লোকটি চুপ হয়ে গেল, আর কিছু বলল না।
লোকজন ফিসফিস করলেও, কেউ প্রতিবাদ করল না, বড় পাথরের স্ত্রীদেরাও নীরব। বড় পাথর মারা গেছে, কিন্তু তাদের বাঁচতে হবে।
“তাহলে সিদ্ধান্ত হলো, দ্বন্দ্বের ভিত্তিতে।” প্রধান প্রবীণ আবার সিদ্ধান্ত পুনর্ব্যক্ত করল।
প্রবীণদের সিদ্ধান্তের অধিকার থাকলেও, প্রধান প্রবীণের ক্ষমতা অনেক বেশি।
তবু একজন প্রবীণ দ্বিধা করে জিজ্ঞাসা করল, “যদি সে নরখাদকদের গুপ্তচর হয়?”
“সে যদি গুপ্তচর হয়, তাহলে আমরা সবাই মরে যেতাম।”
এই কথা সব সন্দেহ দূর করল। হয়চেন যদি নরখাদক হত, তাহলে সে সহজেই গোত্রের সবাইকে হত্যা করত।
“সে ফিরে এলেই, তাকে আমার কাছে নিয়ে এসো।” প্রধান প্রবীণ নির্দেশ দিল, তারপর বড় পাথরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাকে কবর দাও, গভীর করে, যাতে নরখাদকরা খুঁজে না পায়।”
কয়েকজন বড় পাথরের মৃতদেহ নিয়ে চলে গেল।
প্রধান প্রবীণ শিবিরের কেন্দ্রস্থলে বড় ঘরে ঢোকার আগেই, পেছন থেকে হয়চেনের কণ্ঠ শোনা গেল, “আমি ফিরে এসেছি। আর, তুমি কিছু জিজ্ঞাসা করার আগে, ভালো হয় সরানোর প্রস্তুতি শুরু করো।”
“সরা?”
“নরখাদকরা শিবিরের বাইরে এসে গেছে, আমি কয়েকজনকে হত্যা করেছি, কিন্তু একজন আওয়াজ তুলেছে। ভাগ্য খারাপ হলে, আগামী দুপুরেই এখানে নরখাদক দেখতে পাবে।”
লোকজন স্তব্ধ, কেউ হয়চেনকে দোষ দেয়নি, বরং শেষজনকে চিৎকারের সুযোগ দেওয়া অবিশ্বাস্য শক্তির পরিচয়।
এ সময় কেউ আর বড় পাথরের কথা মনে করছে না, নরখাদকদের ছায়া প্রাণের গভীরে ভয়ে আঁচড় দেয়।
প্রধান প্রবীণের মুখে বিবর্ণতা, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিয়ে চিৎকার করল, “ঘণ্টা বাজাও, সাত বার!”