দশম অধ্যায়: কৌশল শিক্ষা

হয়ুয়ান একেবারেই স্বাভাবিকভাবে বলল, কিন্তু কিশোরীটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, “তুমি কি ভাবো আমার যুদ্ধকৌশল খুব খারাপ? আমি তোমাকে বলি, আমাদের বসতির শিকারিদের মধ্যে হাতে গোনা কয়েকজনই আমার সঙ্গে পেরে উঠবে! ঠাণ্ডা হাওয়ার ঋতু পেরিয়ে গেলে আমি আরও বড় হয়ে উঠব, তখন শক্তিতেও তাদের চেয়ে আর খুব একটা পিছিয়ে থাকব না। তখন আমি পুরো বসতির সেরা শিকারিদের একজন হবই!”

“ঠাণ্ডা হাওয়ার ঋতু পেরিয়ে গেলে...” হয়ুয়ান ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তুলল।

কিশোরীটি সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল, তার এবং বৃহৎ শিলার যুদ্ধের শর্তটাই তো ঠিক হয়েছিল এই ঠাণ্ডা হাওয়ার সময়ে, আর বৃহৎ শিলা শুধু শিকারি নয়, তার চেয়েও উচ্চস্তরের একজন যোদ্ধা। তার জেতার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে, সম্ভবত এরপর কিছুই হবে না।

তবুও সে অত্যন্ত একগুঁয়ে স্বরে বলল, “আমি যাকে পছন্দ করি না, তাকে কেউই আমাকে বাধ্য করতে পারবে না। যদি ঠাণ্ডা হাওয়াতেও তাকে হারাতে না পারি, তাহলে দ্বন্দ্বের মঞ্চেই মরতে রাজি আছি!”

হয়ুয়ান শান্ত গলায় বলল, “অত ঝামেলা করার কী দরকার? আমি তোমার জন্য তাকে মেরে ফেলতে পারি।”

কিশোরীটি মাথা নাড়ল, “তা হতে পারে না। আমি বৃহৎ শিলাকে যদিও অপছন্দ করি, তবু সে সত্যিই শক্তিশালী যোদ্ধা। যদি সে এভাবে মারা যায়, তাহলে বসতির জন্য সেটা অনেক বড় ক্ষতি হবে। তার একার শিকারে দশজন গোত্রবাসীর পেট চলে, আবার সে বসতির নিরাপত্তাও রক্ষা করে। আর এটা তো আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, আমাকে নিজের ক্ষমতাতেই ওকে হারাতে হবে, তবেই না ঠিক হবে!”

হয়ুয়ান মাথা ঝাঁকাল, জোর করল না, একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল, “এই সব যুদ্ধকৌশল, তোমার বাবার ছাড়া বসতিতে আর কেউ কি তোমাকে শেখায়নি?”

রায়া কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “এটা কি কাউকে শিখিয়ে দিতে হয়? মূলে শিখে নেওয়ার পর তো সবাই নিজেই চেষ্টা করে!”

“আমার কথা হচ্ছে, কোনো প্রাচীন উত্তরাধিকার কৌশল নেই বুঝি?”

“উত্তরাধিকার কী?”

“মানে, সেইসব যুদ্ধকৌশল যা বইয়ে লেখা থাকে, বা অন্য কোনো বিশেষ দক্ষতা।”

“বই আবার কী?”

এ প্রশ্নে বরং হয়ুয়ান থেমে গেল, বই কী—এ প্রশ্নের সহজ উত্তর নেই। সে নানান রকমের গ্রন্থ আর তথ্যভান্ডার দেখেছে, কিন্তু যে মেয়েটি বই কী তাও জানে না, তাকে কীভাবে বোঝাবে, বুঝে উঠতে পারল না।

হয়ুয়ান চুপ করে গিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। এই বসতির অবস্থা সত্যিই অদ্ভুত। তারা আংশিকভাবে পবিত্র দীপ্তির শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে বলে মনে হয়, অথচ বইয়ের অস্তিত্বই নেই। তাহলে জ্ঞান বা দক্ষতার পূর্ণ উত্তরাধিকার থাকার কথা তো দূরেই থাকল।

এখানকার উত্তরাধিকার নিশ্চয় মুখে মুখে, প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে ছড়িয়ে গেছে। এইভাবে দক্ষতার উত্তরাধিকার কতটা কার্যকরী হতে পারে, সহজেই বোঝা যায়। তবে বসতির মানুষের ভাষা আছে এবং সেটা সাম্রাজ্যের ভাষার সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ।

এটা ঠিক মেলে না। যদি জটিল ভাষা থাকে, তাহলে নিশ্চয়ই লিপিও থাকার কথা, আর লিপি থাকলে কিছু না কিছু লেখার মাধ্যমও তো থাকা উচিত।

এই দিকটা বাদ দিলেও, বসতির মানুষ শারীরিকভাবে খুবই বলিষ্ঠ, তাদের শক্তি আর গতি দুটিই সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি, এমনকি রাজরক্ষী যোদ্ধাদের সঙ্গেও তুলনা চলে, এটা স্পষ্টই পবিত্র দীপ্তির প্রভাব।

কিন্তু শুধু বলশালী দেহ ছাড়া, বসতির লোকের যুদ্ধকৌশল অত্যন্ত অপরিণত, যুদ্ধকৌশল বলারও উপায় নেই, এমনকি মৌলিক কিছুই নেই, আর এমন কোনো উপায় তো নেইই, যা ভেতরের শক্তি বা বিশেষ ক্ষমতা জাগাতে পারে।

সাম্রাজ্যের সময়ে যুদ্ধকৌশল উন্নতির চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল; এমনকি সাধারণ মানুষও হাতের কাছের মুষ্টিযুদ্ধ, তরবারি, ছুরি চালানো—সবই জানত, যুগের পর যুগ চর্চায় এসব কৌশল মানুষের দেহের গোপনশক্তি অবধি পৌঁছে গিয়েছিল।

আর সাম্রাজ্যের অভিজাত বাহিনী বা রাজরক্ষী যোদ্ধারা পবিত্র দীপ্তির আলাদা প্রভাব পেত, তাদের জন্য আলাদা যুদ্ধকৌশলও ছিল।

সবচেয়ে অভিজাত বাহিনী, ড্রাগন-অভিযান শিবির, তাদের প্রত্যেকের ঝুলিতে একাধিক বিশেষ ক্ষমতা, সেই অনুযায়ী তাদের যুদ্ধকৌশল সাজানো হতো, সাম্রাজ্যের বিশেষ সরঞ্জামও থাকত।

হয়ুয়ান নিজে যে স্তরে পৌঁছেছে, সেখানে গবেষণার আর কিছু বাকি নেই; চূড়ান্ত আঘাতের কৌশলগুলো তার নিজস্ব উপলব্ধি থেকে আসে।

এখন বসতির তরুণদের দেহগত মান রাজরক্ষী যোদ্ধাদের কাছাকাছি পৌঁছেছে; রায়া তো বয়সে কম হয়েও রাজরক্ষী অভিজাতদের সমতুল্য। সময় দিলে, সে পূর্ণবয়স্ক হলে ড্রাগন-অভিযান শিবিরে ঢুকতেও পারবে।

কিন্তু তাদের সকলের, এমনকি রায়ার যুদ্ধকৌশলও একেবারে নিম্নমানের।

এমনকি তথাকথিত যোদ্ধারা, শিকারিদের চেয়ে এগিয়ে থাকার কারণও মূলত দেহগত শক্তির জন্য, কৌশলে সবাই সমান, হয়ুয়ানের চোখে এরা গলির গুণ্ডাদের মারামারির চেয়ে সামান্যই ভালো।

যেহেতু বসতিতে বই নেই, হয়ুয়ান সরাসরি কাজ করার সিদ্ধান্ত নিল। সে শিকারের ছুরি বের করে কিশোরীর হাতে দিল, বলল, “তুমি তোমার সমস্ত শক্তি দিয়ে ও গাছটার গায়ে ছুরি বসিয়ে দেখাও।”

হয়ুয়ান যে গাছ দেখাল, তা খুব বড় নয়, কাণ্ডটা যেন মোটা পেট আর সরু গলার কোনো বোতল, গাছের ছাল একের পর এক স্তরে স্তরে, আঁশের মতো।

কিশোরী কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, গাছটা দেখতে আজব, কাঠও লোহার মতো শক্ত, জঙ্গলের সবচেয়ে শক্ত গাছগুলোর একটি। সে কখনো শিকারের ছুরি দিয়ে এ গাছে আঘাত করেনি, কিন্তু হয়ুয়ান বলাতে সে চেষ্টা করতে রাজি হলো।

কিশোরী কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে, নিঃশ্বাস ছেড়ে ছুটে এল, তারপর লাফিয়ে উঠে সমস্ত শক্তি দিয়ে গাছের কাণ্ডে ছুরি বসাল!

ছুরির ফলা কাণ্ডের অর্ধেকের মতো ঢুকে গেল, কিন্তু কিশোরী এতটাই ধাক্কা খেল যে মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, ছুরির হাতল ছেড়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মাথা ঘুরে উঠল।

হয়ুয়ান মাথা নাড়ল, সামনে গিয়ে সহজেই ছুরি বের করল, বলল, “এভাবে নয়, এসো।”

কিশোরী বাধ্য ছেলের মতো এগিয়ে এল, আবার ছুরি হাতে নিল। সে নিজেও জানে না, কেন সে এই লোকের কথা শুনছে, অথচ লোকটা এত দুর্বল, একটু হাঁটলেই মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার জোগাড়, দুটো হিংস্র জন্তু মারাটা নিশ্চয়ই কপালের জোর।

হয়ুয়ান মাটিতে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “এখানে দাঁড়াও।”

কিশোরী কথা মেনে দাঁড়াল, এখান থেকে গাছের কাণ্ড এক কদম দূরে, হাত বাড়ালেই আঘাত করা যায়। কিন্তু হয়ুয়ান চায় না এভাবেও সে আবার গাছ আঘাত করুক।

এবার কোনো দৌড় বা গতি নেই, কিশোরী সন্দেহ করল, এভাবে সে ছাল ফুটো করতে পারবে তো?

হয়ুয়ান তার ডান পা ঠেলে দিল, দুই পা সামনের ও পেছনের দিকে রেখে দাঁড় করিয়ে বলল, “তুমি কি অনুভব করছ মাটি তোমার পায়ের নিচে? ভাবো তুমি তার সঙ্গে একীভূত, শক্তি নিচ থেকে তুলো, এ পথ ধরে, এ পথ ধরে, আর এ পথ ধরে স্তরে স্তরে বাড়াও, অবশেষে হাতে, তারপর ছুরির ফলা পর্যন্ত পৌঁছাও।”

হয়ুয়ান হাত দিয়ে কিশোরীর গোঁড়ালি, পা, উরু, নিতম্ব, কোমর, পিঠ, কাঁধ, বাহু—ততক্ষণে কবজিতে এসে থামল, তারপর হঠাৎ বজ্রধ্বনির মতো বলে উঠল, “আক্রমণ করো!”

এই ডাকটা যেন বসন্তের বজ্রপাত, কিশোরীর শরীর কেঁপে উঠল, হঠাৎ পা থেকে গরম স্রোত উঠতে শুরু করল, হয়ুয়ানের ছোঁয়া পথ বেয়ে ওপর দিকে উঠতে উঠতে ক্রমেই প্রবল হলো, কাঁধে এসে বিশাল ঢেউয়ে পরিণত, কবজিতে এসে যেন উথাল-পাথাল!

সে অবচেতনে ছুরি চালিয়ে দিল, ছুরির ফলা ছালে ঠেকতেই শরীরের স্রোত যেন বেরিয়ে গিয়ে গাছের কাণ্ডে ঢুকে পড়ল।

একটা শব্দ, ছুরির পুরো ফলাটা পুরোপুরি কাণ্ডে বসে গেল!

কিশোরী বিস্ময়ে মুখে হাত চাপা দিল, ছুরি আঁকড়ে ধরে রইল, চোখকে যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না। হুঁশ ফিরতেই যখন ছুরি তুলতে গেল, ছুরি যেন গাছে পোঁতা, এক চুলও নড়ল না।

সে বারবার চেষ্টা করল, মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, সব শক্তি নিয়েও ছুরি টলেনি।

হয়ুয়ান কাশি দিয়ে বলল, “ছুরি এভাবে তোলা যায় না, আমাকে দেখো।”

বলেই সে একটা মুদ্রা দেখাল, তারপর কিশোরীর শরীরে কয়েকটা জায়গা দেখিয়ে বলল, “এই কয়েক জায়গা থেকে একসঙ্গে শক্তি তুলতে হবে, আবার চেষ্টা করো।”

কিশোরী সন্দেহে ভরা চোখে চেষ্টা করল, বারবার কৌশল করে, কিন্তু পারল না, প্রতিবার কোনো না কোনো জায়গায় শক্তি তুলতে ভুল করল, কখনো দেরি হয়ে গেল।

তবে তার ধৈর্য অশেষ, একবার না হলে বারবার করল, কিছুতেই হাল ছাড়ল না।

এভাবে অসংখ্যবার চেষ্টা করতে করতে সে এত ক্লান্ত হলো যে হাত তুলতেও কষ্ট, তবু ছুরি তুলতে ছাড়ল না। হয়তো চরম ক্লান্তিতে, হঠাৎই অজান্তেই সে সব জায়গায় একসঙ্গে শক্তি তুলতে পারল। সব জায়গা কেঁপে উঠল, শরীরে গরম স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, ছুরি হালকা হয়ে গেল, সহজেই গাছ থেকে তুলে ফেলল।

কিশোরী বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে রইল, গাছের কাণ্ডের ক্ষত আর নিজের হাতে ছুরি দেখল, যেন স্বপ্ন দেখছে, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

“এই দুইটা কৌশল আর শক্তি সংগ্রহের পদ্ধতি মনে রেখো। এখন, আমি তোমাকে তৃতীয় কৌশল শেখাব, সামনে এক পা বাড়িয়ে যাওয়া।”

হয়ুয়ান দেখাল, আসলে এটা মৌলিক কৌশল—ধনুক-তীর চালানোর ভঙ্গিতে এক পা সামনে ফেলা। তবে তার শরীর এতটাই স্থির, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটুও নড়েনি, যেন কোনো যন্ত্র, রক্ত-মাংসের দেহ নয়।

তবে এই কঠিনতা রায়া টের পেল না, সে বুঝল না, এমন সহজ পা ফেলা শেখার কী আছে।

তবু হয়ুয়ানের চোখের দৃষ্টি পড়তেই সে জিভ বের করল, বাধ্য ছেলের মতো চেষ্টা করল।