ত্রিশতম অধ্যায় প্রাণ

কতক্ষণ কেটে গেছে কেউ বলতে পারে না, অবশেষে বৃষ্টিঅরণ্যের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে চারপা বিশিষ্ট মাকড়সার মতো এক খাদক-দানব দেখা দিল। সে থেমে থেমে হাঁটছিল, মাঝে মাঝে মাথা উঁচু করে বাতাসে গন্ধ শুঁকছিল, শেষে সে বিশাল যুদ্ধ-দানবের মৃতদেহের পাশে এসে ঘুরে ঘুরে দেখে, আকাশের দিকে মুখ তুলে কর্কশ চিৎকার করে উঠল।

শিগগিরই ঘন পায়ের শব্দ শোনা গেল, একে একে খাদক-দানব যোদ্ধারা দৃশ্যমান হল। এবার খুব বেশি সংখ্যক যোদ্ধা আসেনি, কিন্তু প্রত্যেকের দেহে ভারী ইস্পাতের বর্ম, হাতে সুশৃঙ্খল কুড়াল। তাদের চোখে আগ্রাসী রক্তপিপাসা থাকলেও, সাধারণ খাদক-দানবের চেয়ে এদের মধ্যে বেশি ঠান্ডা নিষ্ঠুরতা ও শৃঙ্খলা স্পষ্ট। তারা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করেই ছড়িয়ে পড়ল, কোথাও কোনো বিশৃঙ্খলা, কোনো চেঁচামেচি নেই। কালো আর লাল বর্মের ভারী আবরণে ঢাকা এই যোদ্ধাদের শৃঙ্খলা অভূতপূর্ব।

একজন দানব-কায়ের যোদ্ধা বন থেকে বেরিয়ে এল, তার সামনে উপস্থিত সকল খাদক-দানব যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল। সে উচ্চতায় হিংস্র দানবের সমান হলেও গড়নে ভারসাম্যপূর্ণ, স্পষ্টই বোঝা যায় বল ও দক্ষতা দুটোই তার মধ্যে বিদ্যমান। তার হেলমেটের পেছনে ঝুলে আছে লাল পালকের সারি, এক বিশাল পতাকার মতো।

তার সামনে হিংস্র দানবেরাও নতজানু, কেবল গলা থেকে অনুগত্যের গর্জন বের করে। যদি মহান প্রবীণ এখানে থাকতেন, তাহলে তিনি অবাক হয়ে বাকরুদ্ধ হয়ে যেতেন। এ তো সেই মহান প্রধান, যিনি বিস্তৃত বৃষ্টিঅরণ্যের অধিপতি, যার রাজ্যে দশের অধিক ছোট গোষ্ঠীর বসতি।

সবসময়ই, হারানো জাতির বসতি গড়া হয়েছিল দুই প্রধানের রাজ্য সীমান্তের অস্পষ্ট অঞ্চলে, যাতে বিভিন্ন গোষ্ঠীর বৈরিতা কাজে লাগিয়ে কোনোভাবে টিকে থাকা যায়। দুই প্রধানের নাম কেবল কিংবদন্তি, এমনকি মহান প্রবীণও তাদের কখনো দেখেননি।

মহান প্রধান যুদ্ধ-দানবের মৃতদেহের সামনে এসে দাঁড়ালেন, তার চোখে আগুনের লেলিহান শিখা, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে অধীনদের দিকে প্রচণ্ড দৃষ্টিতে তাকালেন। উপস্থিত সব দানব ভয়ে কাঁপতে লাগল, কিন্তু কেউই প্রধানের রোষানলে পড়ল না।

প্রধানের নাসিকা দিয়ে গর্জন বেরোচ্ছে, চোখ রক্তবর্ণ, হাতে ধরা কুড়ালের ভারী হাতল প্রায় ভেঙে ফেলতে যাচ্ছেন, তবু নিজেকে সংবরণ করছেন। হঠাৎ অরণ্য থেকে এক কণ্ঠ ভেসে উঠল, “এবার তো রাগ করোনি, বেশ উন্নতি হয়েছে।”

কণ্ঠটি ছিল নির্মম ও ঠান্ডা, যেন বরফের টুকরো ঘষে ঘষে আওয়াজ তুলছে। সেই কণ্ঠ শুনে প্রধানের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, যেন শত্রু-রূপী দৈত্যের মুখোমুখি হয়েছেন। আর অন্য দানবরা তো আরও ভীত, কেউ কেউ মাটিতে লুটিয়ে কাঁপছে, কেউ আর উঠে দাঁড়াতে পারছে না।

বৃষ্টিঅরণ্য থেকে বেরিয়ে এলেন এক নারী। তার উচ্চতায় কোনো বিশেষত্ব নেই, হারানো মানুষের সাধারণ পুরুষদের সমান। দানবদের ভিড়ে তিনি বিশেষভাবে ক্ষীণ ও সূক্ষ্ম বলে মনে হয়। কিন্তু তার সামনে প্রধানও অহংকার ভুলে নম্র হয়ে দাঁড়াল, সমস্ত ঔদ্ধত্য ও হত্যা-ইচ্ছা লোপ পেল, দেহ খানিকটা নত করে তার দৃষ্টিপথে এলেন।

নারীটি কাছে এসে দাঁড়াতেই প্রধান বলল, “আমি নিজে সংযত হইনি, বরং দায়িত্বে থাকা যারা ভুল করেছে, তারা সবাই মারা গেছে।”

“সবাই মরেছে?” নারীর কণ্ঠে বিস্ময় ধরা পড়ল। তিনি ক্লোকের ভিতরে সম্পূর্ণ ঢাকা, মুখ দেখা যায় না, কিন্তু কণ্ঠেই বিস্ময় স্পষ্ট। প্রধানের কণ্ঠ কেঁপে উঠল, “যারা যুদ্ধ-দানবের সঙ্গে ছিল, তাদের কোনো বার্তা আসেনি, আমি কিছুই অনুভব করতে পারিনি। সম্ভবত... সবাই নিহত।”

“তাদের মৃত্যু নিয়ে ভাবার কিছু নেই, যুদ্ধ-দানব কোথায়?”

“ওখানে।”

নারীটি প্রধানের নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বিস্ময়ে উচ্চস্বরে বললেন, “যুদ্ধ-দানবও মারা গেছে?”

“হ্যাঁ, আমি এসে মৃতদেহই দেখেছি।”

তিনি ঠান্ডা হেসে উঠলেন, দেহ ঝলকে এক চক্রে যুদ্ধ-দানবের দেহ ঘুরে এসে তার পিঠে উঠে দাঁড়ালেন, পেছনের ভয়াবহ ক্ষত নিরীক্ষা করে চুপ রইলেন।

প্রধান সাহস সঞ্চয় করে মৃতদেহের পাশে এসে দাঁড়ালেন, নির্দেশের অপেক্ষায়। আশেপাশে দানব অনেক থাকলেও, নারীর রোষআগ্নি সামলাতে কেবল তারই শক্তি আছে।

“একদল অপদার্থ!” হঠাৎ নারীর হাতা থেকে বেরিয়ে এল এক দীর্ঘ চাবুক, বিষাক্ত সাপের মতো প্রধানের গায়ে সজোরে আঘাত করল। ধাতব বর্ম ফেটে রক্তাক্ত দেহ বেরিয়ে পড়ল। চাবুকটি অগণিত ধাতব খণ্ডে তৈরি, ত্রিকোণাকার, প্রতিটি প্রান্তে উল্টোদিকের কাঁটা। একবার ঘুরলেই তিনমুখো করাতের মতো কেটে ফেলে।

প্রধানের ভারী বর্ম যত ভালোই হোক, চেইনচাবুকের এক আঘাতই যথেষ্ট। নারীটি ক্রোধে বারবার চাবুক চালাতে লাগলেন, রক্তাক্ত মাংস ছিঁড়ে ছিঁড়ে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার, “তোমাদের মাথা কি শূকর হয়ে গেছে? এমনটা করে কেমন করে নিজেদের বুদ্ধিমান বলো? তোমরা তো নীচজাতির অপদ্রব্য, তোমাদের ওপর আশা রাখা ভুলই ছিল!”

অবশেষে তিনি হাত থামালেন, ক্লান্তি নয়, আর একবার চাবুক পড়লে প্রধান মারা যেতেন। “উঠে দাঁড়াও, মরার ভান করো না!” নারীর কণ্ঠে ঠাণ্ডা হুমকি।

এই মুহূর্তে প্রধানের দেহে শুধু ক্ষত আর ক্ষত, বর্ম গুঁড়িয়ে গিয়েছে, ভালো কোনও অংশ নেই। তবু নারীর আঘাত থামতেই ক্ষত থেকে রক্তপাত কমে এলো, ক্ষতস্থানে রক্তমাংস নড়েচড়ে কিছু ছোট ক্ষত মিলিয়ে গেল। তার প্রাণশক্তি যেন অমানবিক।

নারীর নির্দেশে প্রধান কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়ালেন। নারী আবার যুদ্ধ-দানবের দেহে লাফিয়ে উঠে ক্ষত নিরীক্ষা করতে লাগলেন, চুপচাপ কিছু খুঁজে পেলেন। পরে প্রধানের সামনে এসে বললেন, “আমি আগেই বলেছিলাম এই জিনিস কাজে আসে না, দেখলে তো ঠিকই বলেছিলাম। তোমাকে মারছি, কারণ ওই বাজে দানব মরেছে বলে নয়, আমার সৈন্যদের হারিয়েছো বলে।”

“বুঝেছি।”

“তবে বলো তো, আমি কে?”

“আপনি হলেন মহান আত্মা।”

“খুব ভালো, আমাকে ওই অপদ্রব্যের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলোনি, কিছুটা শেখোনি। এবার শোনো—ওদের ঘাঁটি খুঁজে বের করো, সবাইকে শেষ করো। তোমাকে নিজে যেতে হবে, ভিতরে ভয়ংকর কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে, বুঝেছো?”

“বুঝেছি।”

“তবে আমি যাচ্ছি, তোমার খবরের অপেক্ষায় থাকবো।”

মহান আত্মার ছায়া মুহূর্তেই অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে গেল, যেমন এসেছিলেন, তেমনই রহস্যে। প্রধান অনেকক্ষণ তার যাওয়ার দিকে চেয়ে থেকে অবশেষে ঘুরে গর্জন করলেন।

ভয়ে নিস্তব্ধ থাকা দানবরা অবশেষে নড়ে উঠল, চারদিকে ছড়িয়ে অনুসন্ধান শুরু করল, আর একের পর এক গর্জন ধ্বনিত হতে থাকল দূরে, আরও সঙ্গীকে ডাকতে।

খাদক-দানবদেরও সহজ এক ভাষা আছে, মূলত ওঠানামা করা গর্জন, তাতে খুব বেশি ভাব প্রকাশ করা যায় না। অথচ প্রধান ও মহান আত্মার কথোপকথন অন্য ভাষায়, হারানো মানুষের ভাষার কাছাকাছি, তবে সূক্ষ্মতায় কিছু পার্থক্য আছে। যদি হুয়াংছুইন এখানে থাকত, সে বুঝতে পারত এ ভাষা সাম্রাজ্যের উঁচু অভিজাতদের ব্যবহৃত ভাষা।

...

বৃষ্টিঅরণ্যে টিকে থাকা লোকেরা টানা পাঁচদিন হেঁটে অবশেষে নির্ধারিত শিবিরে পৌঁছাল। এ এক উপত্যকা, খুব নিচু ও আর্দ্র বলে সাধারণত শিবিরের জন্য উপযুক্ত নয়। তবে চারপাশের পাহাড় প্রাকৃতিক প্রাচীর তৈরি করেছে, জায়গাটা ঢেকে রেখেছে, সহজে কেউ টের পায় না।

আর উপত্যকার মাঝে এক বিধ্বস্ত মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ, সেটাই শিবিরের জন্য আদর্শ স্থান। মহান প্রবীণ সবাইকে উপত্যকার বাইরে বিশ্রামের জন্য বসালেন, তারপর ফেই জিয়ান, ইয়াও ও হুয়াংছুইনকে ডেকে উপত্যকায় প্রবেশ করলেন।

তিনি এখানে নতুন বসতির শিবির স্থাপন করতে চাইলেন। জীবনশিলা পুনরায় সংযোজন অত্যন্ত গোপন প্রক্রিয়া, যা কেবল প্রবীণ থেকে প্রবীণে মৌখিকভাবে চলে আসে।

বড় যোদ্ধা হিসেবে ইয়াও যথেষ্ট তরুণ, তার সুযোগ আছে আশ্রয়স্থলে ঢোকার। আর ফেই জিয়ানকে গোষ্ঠী সংকটে উত্তরসূরি মনোনীত করা হয়েছে, এখন সংকট সাময়িকভাবে কেটে গেলেও, প্রবীণ সিদ্ধান্ত বদলাননি, অন্য প্রবীণদেরও আপত্তি নেই।

এসব স্বাভাবিক, কিন্তু প্রবীণ হুয়াংছুইনকেও ডেকে নিলেন, সবাই অবাক হলেও কেউ আপত্তি করেনি। হুয়াংছুইন বুঝল প্রবীণ তার প্রতি সদয়তার বার্তা দিচ্ছেন, তবে এমন নির্ভরতা তার অপ্রত্যাশিত। হারানো মানব জাতির জীবনশিলা ব্যবহার পদ্ধতি তার আগ্রহের বিষয়, তাই সে কোনো আপত্তি করল না।

উপত্যকায় ঢুকেই হুয়াংছুইন দেখতে পেল মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ। সেখানে কেবল অর্ধেক অংশ পড়ে আছে, সামনের অংশ হারিয়ে গেছে। বহু বছর কেটে যাওয়ায়, ধ্বংসাবশেষে ঘন গাছপালা জন্মেছে, এমনকি ক্ষয়প্রাপ্ত ধাতব অংশও শ্যাওলায় ঢাকা।

হুয়াংছুইন দ্রুত প্রবেশপথ খুঁজে বের করল, দরজা ঠেলে দেখল, তা বহু আগেই মরিচা ধরে আটকে গেছে। সে বলপ্রয়োগে দরজা ছিঁড়ে ফেলল।

ধ্বংসাবশেষের ভেতরের মূল কাঠামো যথেষ্ট অক্ষত, পিছনের অংশ পণ্যবাহী ও ক্রুদের থাকার কক্ষ, তিনতলায় বিভক্ত, কেবল অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে, গঠন যথেষ্ট মজবুত, প্রাকৃতিকভাবে কেন্দ্রীয় বৃহৎ ঘরের মত।

মালবাহী কক্ষে বাক্সের পর বাক্স পণ্য রাখা, হুয়াংছুইন এক বাক্স খুলে দেখে ধাতব খোলস টোকাতেই ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে পড়ে। ভিতরে কিছু যান্ত্রিক যন্ত্রাংশ ছিল, তবে বহু বছর পেরিয়ে গেলে সব মরিচা ধরে একেবারে অকেজো লোহায় পরিণত হয়েছে। এসব যন্ত্রাংশের মান মহাকাশযানের কাঠামোর চেয়েও খারাপ, বোঝা যায় এগুলো সাধারণ গৃহস্থালির মাল।

মালবাহী কক্ষের প্রবেশপথে এক ছোট কক্ষ, সম্ভবত মালরক্ষকের থাকার জায়গা। হুয়াংছুইন অপ্রত্যাশিতভাবে ড্রয়ারে একটি স্ফটিকচিপ পেল, উপরের শ্যাওলা মুছে দেখে চিপটি যথেষ্ট অক্ষত।

এই চিপ সাম্রাজ্য যুগের প্রচলিত তথ্যভাণ্ডার, এতে বিপুল তথ্য সঞ্চয় করা যায়, ব্যক্তিগত বুদ্ধিবৃত্তিক কেন্দ্রে ব্যবহারযোগ্য। চিপটি কৃত্রিম উচ্চ-গুণমানের পলিমার দিয়ে তৈরি, যুগের ঝড়ঝাপটা টিকতে পারে। হুয়াংছুইনের মনে এক চিন্তা উদয় হল, সে চিপটি তুলে রাখল।

এই ছোট্ট কাজটি কেউ লক্ষ্য করেনি।