পর্ব ছাব্বিশ : পাতালের ক্রোধ

হুয়াং চুয়েন ঘুরে দাঁড়ালেন, তাঁর দুই চোখ সম্পূর্ণ রক্তবর্ণ ধারণ করেছে; সে ছিল হিমশীতল এবং প্রাণশক্তি গ্রাসকারী এক বর্ণ। তাঁর দৃষ্টি যখন মহান প্রবীণের ওপর পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই প্রবীণ যেন বরফঘরে পড়ে গেলেন—সমগ্র দেহ অচল, কথা বলার শক্তিও হারিয়েছেন।

কিন্তু যখন তিনি ইয়াও-কে দেখলেন, তখন তাঁর চোখের রক্তিম ও শীতলতা ধীরে ধীরে কমে এলো।

মহান প্রবীণ অনুভব করলেন, এইমাত্র তাঁর হৃদয় আবার ধুকপুক করতে শুরু করেছে। তিনি বুকে হাত রেখে জোরে শ্বাস নিতে লাগলেন, একটু পরে তবেই কিছুটা স্বস্তি ফিরে পেলেন।

এতক্ষণে তিনি অবসর পেয়ে চারপাশে তাকালেন।

এটি ছিল এক ভয়াবহ রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্র; এত বড় গাছও একাধিক ভেঙে পড়ে আছে। গাছের গায়ে সর্বত্র নানা রকমের অস্ত্র গাঁথা।

এই সব অস্ত্র দেখে বোঝা যায়, তারা রাক্ষসদেরই, প্রতিটি ভারী, বিশাল এবং বেশিরভাগই করাত বা উল্টো কাঁটার মতো নিষ্ঠুর নকশায় তৈরি।

রাক্ষসেরা নির্যাতনে পরম আনন্দ পায়, এই ধরনের অস্ত্রই তাদের সবচেয়ে প্রিয়। অথচ এখানে নিহত হচ্ছে রাক্ষসরাই।

ভেঙে পড়া অথবা ভাগ্যগুণে দাঁড়িয়ে থাকা গাছের গায়ে গাঁথা রাক্ষসরা, তাদের নিজস্ব অস্ত্রেই। কোনো কোনো গাছে তিনটি করে ঝুলছে। পুরোপুরি ভেঙে পড়া গাছের কাণ্ডে রাক্ষসের দেহ ঢুকে গেছে, ছিন্নভিন্ন রক্তমাখা মাংস, আর কোনো চেনার উপায় নেই।

মাটিতেও ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে লাশ, এত বেশি যে প্রবীণের চোখ বারবার লাফিয়ে ওঠে। যদি দেহগুলো বেশিরভাগই অক্ষত না থাকত, তাহলে তো এই হত্যাযজ্ঞ রাক্ষসদের হাতেই ঘটেছে বলে মনে হতো।

"আ!" ইয়াও বিস্ময়ে চিৎকার দিয়ে উঠল। এতক্ষণ সে নিঃশ্বাস আটকে রেখেছিল, এখন আর পারল না।

হুয়াং চুয়েনের চোখে অবশেষে কিছুটা প্রাণ ফিরে এলো। তিনি প্রবীণ ও আসতে থাকা যোদ্ধা এবং শিকারিদের দিকে তাকিয়ে হালকা গলায় বললেন, "একটু বেশি মেরে ফেলেছি, তোমাদের জন্য তেমন কিছু রাখিনি।"

"এতে কিছু আসে যায় না, আমরা কিছু মনে করি না।" প্রবীণের কণ্ঠ শুকনো, যেন নিশুতি রাতের পেঁচার ডাক, কথাটাও এলোমেলো রকমে বেরিয়ে এল। তবে এতে কিছু যায় আসে না, এমন মুহূর্তে কেউ তাঁকে বিদ্রূপ করবে না।

হুয়াং চুয়েন নিজের তৈরি রক্তক্ষেত্র একবার দেখে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। অন্তত তাঁর চোখে কোনো ত্রুটি নেই—হত্যা নিখুঁত হয়েছে, দক্ষতার সঙ্গে, যুদ্ধক্ষেত্রের সব কিছু কাজে লাগিয়ে।

এত রাক্ষসের রক্তে মাটি ঢেকে যায়নি—তাহলে কিভাবে বলা যাবে এটি রক্তাক্ত?

তবু বেশির ভাগ শিকারির মুখ ফ্যাকাশে, কেউ কেউ বমি করার মতো অবস্থা; এতে হুয়াং চুয়েন বিরক্ত হলেন। এটা তো জীবনের লড়াই, এতটা লাশ দেখেই যদি সহ্য না করতে পারে, তবে এই শত্রুময় অরণ্যে কীভাবে টিকে থাকবে?

এই আদিম মানুষদের মধ্যে আবার সাম্রাজ্যের নাগরিকদের মতো দুর্বলতা এল কোথা থেকে?

ইয়াও হুয়াং চুয়েনের কাছে এসে আস্তে করে তাঁর হাত টেনে বলল, "তোমার কী হয়েছে?"

এ ছোট্ট আচরণে সবাই থমকে গেল; কয়েকজন শিকারি তো মনে করল, ইয়াও এবার শেষ। সে কীভাবে ওই ভয়ঙ্কর ব্যক্তির পাশে যেতে পারল, আর তাঁর হাত টানতে পারল?

"আমার? আমার কী হয়েছে?" হুয়াং চুয়েন একটু অবাক।

ইয়াও ধীরে বলল, "তোমার রাগ হঠাৎ এত বেড়ে গেল কেন?"

"তাই?"

মেয়েটি মাথা নাড়ল।

হুয়াং চুয়েন একটু ভেবে বললেন, "হয়তো..."

তিনি ফিরে গিয়ে ভয়ঙ্করভাবে গাছের গায়ে গাঁথা শেষ রাক্ষসের দেহ থেকে একটি চামড়ার থলে খুলে প্রবীণকে দিলেন, বললেন, "হয়তো তুমি ওকে চেনো।"

প্রবীণ থলেটি খুলতেই হাত কেঁপে উঠল। ভিতরে হাঁটুর নিচ থেকে কাটা মানুষের পা, গোড়ালিতে কিছু চিহ্ন আঁকা। স্পষ্টত রাক্ষস পুরোটা খায়নি, জারিত খাবার হিসেবে রেখেছে।

পায়ের উল্কি চেনা, প্রবীণ ঠোঁট কাঁপিয়ে বললেন, "ও তো বাতাসচক্র, ভেবেছিলাম শুধু দূরে চলে গেছে, ফিরতে পারেনি।"

স্থানান্তরের পথে চারপাশে অজানা বন, কোথায় বিপদ লুকিয়ে তা জানা নেই। সন্ধ্যা পর্যন্ত যে শিকারি ফেরে না, সে আর ফিরবে না বলেই ধরে নেওয়া হয়—শুধু হুয়াং চুয়েন ও ইয়াও ছাড়া।

তাই যাত্রাদল কখনও অপেক্ষা করে না। যে-ই পিছিয়ে পড়ুক, কেউ থামে না।

বাতাসচক্র ও অন্য শিকারিরা হারিয়ে গেছে জেনেও, চোখের সামনে জীবন্ত অঙ্গ দেখে প্রবীণের হৃদয় বেদনায় ছিঁড়ে যায়।

"আমি যখন এখানে এলাম, ওরা ভাগাভাগি করে খাচ্ছিল।"

হুয়াং চুয়েনের কথা শুনে সবাই ঘৃণা ও ক্রোধে ফেটে পড়ল। সবাই জানে রাক্ষসের খাবার কী—মানুষ থাকলে তারা আর কিছু খায় না।

ইয়াও হুয়াং চুয়েনের ক্ষোভ বুঝল, তাঁর বাহুতে আস্তে করে চাপ দিল, দুঃখভরা গলায় বলল, "এটা তো আমাদের অভ্যাস হয়ে গেছে।"

হুয়াং চুয়েনের রাগ বেশিরভাগই নৃশংসতায় কমে এসেছে, এই মুহূর্তে তাঁর ভিতরের হত্যার ইচ্ছা শান্ত হলো, চোখের দৃষ্টি যদিও এখনও ছুরি ধারালো।

হতভাগ্য মানুষের সভ্যতা যতই আদিম হোক, তারা তো মানুষই, পবিত্র আলোর প্রাপ্য মানবজাতি। হুয়াং চুয়েনের চোখে তাদেরও তিনি নিজের জাতি মনে করেন।

মানুষ যুদ্ধে মারা যেতে পারে, তিনি নিজেও শত্রু হত্যা করেন, কিন্তু আরেক জাতি মানুষকে খাবার বলে ধরে, এটা তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারেন না।

তাই তিনি ক্ষিপ্ত।

প্রবীণ নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "যা দরকারি, সব কুড়িয়ে নাও।"

শিকারিরা মৃতদেহ তল্লাশি করতে লাগল, যোদ্ধারাও নিজেদের মর্যাদা ভুলে সাহায্য করল। তারা রাক্ষসদের অস্ত্র এক জায়গায় এনে গাঁথল, নিয়ে যাবার জন্য প্রস্তুত।

বনে ধাতু অতি দুষ্প্রাপ্য। যুদ্ধজাহাজের ধ্বংসাবশেষ মাঝেমধ্যে পাওয়া গেলেও, তার ধাতু পুনর্গঠনে গ্রামবাসী অক্ষম, কেবল ঘষে-মেজে ব্যবহার করে।

কিন্তু রাক্ষসদের অস্ত্র সাধারণ লোহা দিয়ে তৈরি, পুনর্গঠন করা যায়, গ্রামবাসীর প্রধান ধাতু উৎস এটিই।

তবে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কারে সমস্যাও দেখা দিল; গাছে গাঁথা অস্ত্র এত গভীর, দুই-তিনজন মিলেও তুলতে কষ্ট হয়।

একটা তুলতেই এ অবস্থা, অথচ হুয়াং চুয়েন একা হাতে দশ-পনেরো রাক্ষস গাছের কাণ্ডে গেঁথে দিয়েছেন—শিকারি, যোদ্ধা সবাই ভয়ে কাঁপল, তাঁর দিকে তাকাতেও সাহস পেল না।

প্রবীণও চারপাশে ঘুরে দেখলেন, মুখ ভারী হয়ে উঠল, তবে হুয়াং চুয়েনের শক্তি দেখে নয়।

তিনি তো বড় যোদ্ধার কাছাকাছি, চোখে দারুণ ঝলক; বিশাল শিলা নিহত হওয়ার পর থেকেই হুয়াং চুয়েনের শক্তির আন্দাজ করেছিলেন, নইলে দামি অস্ত্র দিতেন না।

তিনি হুয়াং চুয়েনের সামনে এসে গম্ভীর স্বরে বললেন, "পরিস্থিতি সুবিধার নয়।"

হুয়াং চুয়েন রাক্ষসদের নিয়ে বিশেষ জানেন না, ভুরু তুলে বললেন, "এইবারের দলটা একটু বাড়াবাড়ি ছিল। তোমার কী মনে হয়েছে?"

প্রবীণ দুইটি মৃতদেহ দেখিয়ে বললেন, "এদের গায়ে রঙ, গলায় হাড়ের মালা আলাদা, এমনকি অস্ত্রের ধরণও তফাৎ।"

"মানে?"

"এরা দুই ভিন্ন গোত্রের রাক্ষস।"

হুয়াং চুয়েন কপাল কুঁচকালেন। তিনি জানেন, প্রতিটি বর্বর গোত্রের নিজস্ব এলাকা থাকে, অন্য গোত্র ঢুকলে মেরে ফেলে।

"তাহলে?"

"স্বাভাবিকভাবে তাই, কিন্তু এইবার হয়তো ভিন্ন ব্যাপার ঘটছে," প্রবীণ বললেন, "আমরা হয়তো দুই বড় গোত্রের সীমান্ত দিয়ে যাচ্ছি। এখানে বলেই সাধারণত রাক্ষস কম দেখা যায়—তারা সীমান্ত পরিষ্কার বোঝে না; যদি দেখে কেউ ঢুকে পড়েছে, একে অপরকে মেরে ফেলে। কিন্তু এখন, আমাদের এত বড় দল দেখলে তারা মিলে যাবে।"

"মানে, আমাদের দুগুণ রাক্ষসের মুখোমুখি হতে হবে?"

প্রবীণের আরও ভয়, "দুগুণ ভয়ঙ্কর রাক্ষস, এমনকি দুইজন গোত্রনেতা।"

"নেতা এখানে নেই, তবে ভয়ঙ্কর রাক্ষস বলতে এইটাকে?" হুয়াং চুয়েন গাছের গায়ে গাঁথা বৃহৎ রাক্ষসটার দিকে ইঙ্গিত করলেন।

ওটা আসলেই বিশাল, গায়ে ভারী পশুচর্ম, মুখে রক্তিম আঁকিবুঁকি; প্রায় তিন মিটার, সাধারণ মানুষের কাছে দানব।

"এটাই ভয়ঙ্কর রাক্ষস," প্রবীণ নিশ্চিত করলেন।

"শক্তি কিছুটা বেশি, তবে বাকি রাক্ষসের মতোই বোকা, মারতে আলাদা কষ্ট হয়নি," হুয়াং চুয়েন বললেন।

কথাটা ইয়াও-কে উদ্দেশ্য করে।

মেয়েটি যদিও একমত নয়, তবুও হাসল, "মারতে এত সহজ নয়!"

বায়ু-বাণ পাশে ফিসফিস করল, "ও আসতে দেখলেই আমরা পালাই, মারব কী করে?"

যেন বানর-দানব এলে সাধারণ শিকারিরা কিছুই করতে পারে না।

হুয়াং চুয়েনের চোখ পড়তেই বায়ু-বাণ কেঁপে উঠে মুখ বন্ধ করল।

প্রবীণ দেখলেন, যুদ্ধক্ষেত্র প্রায় পরিষ্কার, বললেন, "চল, তাড়াতাড়ি বেরোতে হবে। আর দেরি করলে এখানেই রাক্ষসের দল এসে পড়বে।"