সপ্তদশ অধ্যায় তুচ্ছ সামান্য ঘটনা

হুয়াং চেন আবারও গাছের গায়ে টোকা দিল, তারপর এক টুকরো ছাল ছিঁড়ে নিল। সে কিছুটা বিস্মিত হয়ে গেল, কারণ তার ধারণা ছিল, গাছ বলে কিছু হলেও, সে সহজেই কাঠের একটা অংশ তুলে নিতে পারবে। গাছ তো কখনোই ইস্পাতের চেয়ে শক্ত হয় না। আর ইস্পাত হলেও, তার শক্তিতে সে হাত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলতে পারে। কিন্তু এবার তার হাতে শুধু গাছের ছালই উঠে এল?

হুয়াং চেন আরও গভীরভাবে চারপাশের পরিবেশ ও তার নিজের পৃথিবীর সঙ্গে অল্প যে-সব পার্থক্য আছে, সেইসব উদ্ভিদ লক্ষ্য করতে লাগল। তখনই সে দেখতে পেল, গোটা গ্রাম ঘিরে থাকা বড় বড় গাছগুলো অতি কঠিন, ঝোপঝাড়ও প্রায় একই রকম, এমনকি ঘাসও দারুণ টেকসই; ঘাসের পাতাগুলো যেন ইস্পাতের করাত, সামান্য অসাবধানতায়ই তাতে কেটে বড় ঘা হয়ে যেতে পারে।

গ্রামের প্রতিটি জিনিসেই প্রকৃতির মাঝে এক ধরনের রহস্য লুকিয়ে আছে, যেন গ্রামের মানুষের সাধারণ জ্ঞানের জগৎ। তখন গ্রামীণ ময়দানে আর কারও দেখা নেই, ঘরের ছাউনিগুলোও নিস্তব্ধ, যুবক-যুবতিরা ক্লান্ত, আর কোনো নড়াচড়া নেই। হুয়াং চেন আবার ইয়াওর ঘরে ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

ভোরবেলা, হুয়াং চেন দুঃস্বপ্ন থেকে আতঙ্কিত হয়ে উঠে বসল। তার সামনে এক মৃত, নীরব জগৎ, যেখানে শুধু গাছের কাণ্ডে বাঁধা কষ্টের আত্মারা। এই পৃথিবীতে কেবল সে ও তার এক সঙ্গী, সেই ব্যক্তি তার পাশে, পিছনে হাঁটছে, পায়ের শব্দ নিরবিচ্ছিন্ন, ছন্দ অপরিবর্তিত, যেন ভাঙা-ফাটা মাটিকে অগ্রাহ্য করে, পাথরের রাজপ্রাসাদের ভিতর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে।

হুয়াং চেন ফিরে তাকাতে সাহস পেল না, সদা নির্ভীক সাম্রাজ্যের হত্যাকারী এক মুহূর্তে দুর্বল হয়ে পড়ল, সে ভয় পেল, হয়তো দেখবে সামনে কেউ নেই, কিংবা এই পায়ের শব্দ কেবল তার কল্পনা?

কোনো উত্তর নেই, কারণ হুয়াং চেন আগের মতো বহুবার দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। সে কপালে হাত রেখে বসে রইল, চেতনা কিছুটা বিচ্ছিন্ন। হুয়াং চেন কখনোই অতীতের স্মৃতিতে ডুবে থাকতে চায় না, তার চোখ সর্বদা নতুন যুদ্ধ, নতুন নক্ষত্রপুঞ্জের দিকে; কিন্তু এই হারানো জাতির গ্রামে, মাত্র এক সূর্যোদয়-সূর্যাস্তেই, তার মনে পড়ে গেল হাজার বছরের বিদ্রোহী সেনাপতি, আর সেই একমাত্র দুঃস্বপ্ন, যা শৈশব থেকে যৌবন পর্যন্ত বারবার ফিরে আসে।

তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট ভেসে উঠল প্রাণবন্ত এক মুখ—ইয়াও। মেয়েটি যেন একটু লম্বা হয়েছে, তার শরীরে অদ্ভুত এক শক্তির আভাস, যেন অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করছে। চোখে উত্তেজনা, ক্লান্তিও আছে, ত্বক উজ্জ্বল, শিকার জীবন থেকে পাওয়া ছোট ছোট দাগগুলো মিলিয়ে গেছে, পুরো শরীরেই যেন আলো ছড়িয়ে পড়েছে।

হুয়াং চেনের মন উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দুঃস্বপ্নের আঁধার সূর্যালোকের নিচে তুষারের মতো ঝরে গেল। তার চোখে, মেয়েটির শরীরের প্রতিটি অংশে এখন পবিত্র দীপ্তি প্রবাহিত। ড্রাগন রাইডার বাহিনীর মান অনুযায়ী, এটি একেবারে নিখুঁত শোষণ; মেয়েটি এখন অন্তত বাহিনীর শীর্ষ সেনার মর্যাদা পেয়েছে।

“দারুণ, দেখছি তুমি জীবন-প্রস্তরের শক্তি পেয়েছ,” হুয়াং চেন প্রশংসা করল। মেয়েটি কিছুটা অস্থির হয়ে, চুপিসারে বলল, “সবই...সবই তোমার শেখানো জিনিসের জন্য।“

“তোমার নিজের প্রতিভারও কারণ আছে।”

হুয়াং চেনের প্রশংসায় মেয়েটির মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, নরম স্বরে বলল, “আজকের অভিযানে...আমি তোমার সঙ্গে থাকতে চাই।”

হুয়াং চেন স্বাভাবিকভাবেই রাজি হল, সে এখনো জীবন-প্রস্তর দেখতে পায়নি, ইয়াওকে সঙ্গে নিয়ে সেই শক্তি কিছুটা অনুভব করার সুযোগ পাওয়া যাবে।

ইয়াও দ্রুত সাজসরঞ্জাম গুছিয়ে নিল, তারপর হুয়াং চেনের সঙ্গে ময়দানে এসে দাঁড়াল। গ্রামের সব যোদ্ধা হাজির, দুইজনের দল করে, সবাই একেকটি দিক সামলাবে। মূলত গ্রামে ছয়জন যোদ্ধা ছিল, এখন ইয়াও বড় যোদ্ধা হয়ে গেছে, ওকে নিয়ে হুয়াং চেন—মোট চারটি দল, কোনোভাবে গ্রামের চারপাশ সামলানো যাবে।

ইয়াও হুয়াং চেনকে বেছে নিল, গ্রামের তরুণ যোদ্ধাদের কেউ কেউ বুঝতে পারল না, কেউ কেউ রেগে গেল, কেউ কেউ স্বাভাবিক মনে করল। কয়েক দশকের মধ্যে এমন বড় যোদ্ধা হয়নি, ইয়াও একাই একটি দিক সামলাতে পারে, হুয়াং চেনকে সঙ্গে নিয়ে তাকে রক্ষা করা যাবে।

প্রধান প্রবীণ দায়িত্ব ভাগ করে দিল, প্রত্যেক যোদ্ধাকে একটি বিশেষ ছোট ছুরি দিল। এই ছুরি বড় গ্রাম থেকে আনা, মান অনেক ভালো। কিন্তু লজ্জার বিষয়, প্রধান প্রবীণ প্রথম অভিযানে হুয়াং চেনও যাবে ভাবেনি, মোট সাতটি ছুরি প্রস্তুত ছিল।

আসলে, গোটা গ্রামে এই ছুরি মাত্র সাতটি। হুয়াং চেন তেমন গুরুত্ব দেয়নি, তার কাছে অস্ত্রের ধরন কিছু যায় আসে না। অর্ধ-আদিম গ্রাম, কেমন করে সাম্রাজ্যের মানের অস্ত্র দেবে?

এছাড়া, একসময় তার ব্যক্তিগত অস্ত্র ছিল, যা সাম্রাজ্য সর্বশক্তি দিয়ে তৈরি করেছিল, দুঃখের বিষয়, তা হাজার বছরের সময়ের স্রোতে নষ্ট হয়ে গেছে।

যুদ্ধের আগে কোনো আবেগসম্পূর্ণ ভাষণ নেই, কোনো বর্ণময় সংগীত নেই; প্রধান প্রবীণ এক এক করে যোদ্ধাদের জড়িয়ে ধরলেন, এটাই বিদায়। হুয়াং চেনের পালা এলে, তার শরীর স্পষ্টভাবে শক্ত হয়ে গেল, অপরিচিত পুরুষের সঙ্গে জড়িয়ে ধরতে সে অভ্যস্ত নয়।

কিন্তু প্রধান প্রবীণের শুকনো বাহু যেন ইস্পাতের মতো শক্ত, পুরো শক্তি দিয়ে আঁকড়ে ধরলেন, স্পষ্ট বোঝা যায়, মনে কতটা না-পারার যন্ত্রণা, তিনি হুয়াং চেনকে বহিরাগত বলে অগ্রাহ্য করেননি।

“জানি না তুমি কে, কোথা থেকে এসেছ, কিন্তু মনে রেখো, জীবিত ফিরে এসো!” প্রধান প্রবীণ কানে কানে বললেন।

হুয়াং চেন জানে না, প্রবীণ অন্যদের কী বলেছেন, তবে ওই মুহূর্তে তার কঠিন হৃদয় একটু গলতে শুরু করল।

অনুষ্ঠান শেষ, ইয়াও তার পাশে এসে বলল, “চলো আমরা?”

“চলো।”

ইয়াও মাথা নত করে, সামনে হাঁটতে লাগল, ক্যাম্পের বাইরে যেতে শুরু করল। আবারও ঝিল্লি থেকে বেরিয়ে আসার অদ্ভুত অনুভূতি পাওয়া গেল, দেখা গেল আগের দলের বিশাল পাথর এখনও বের হয়নি, দরজার কাছে অপেক্ষা করছে।

তাদের দেখে, বিশাল পাথর দ্রুত এগিয়ে এসে, হুয়াং চেনকে তাকিয়ে বলল, “ইয়াও তোমার নয়, তুমি খুব দুর্বল! যদি তাকে পাওয়ার চেষ্টা করো, আমি তোমাকে জঙ্গলে মেরে ফেলব!”

হুয়াং চেন কিছু বলল না, শুধু ঠান্ডা চোখে তাকাল। সে বাগবিতণ্ডা করে না, শুধু হত্যা করে।

ইয়াও আর সহ্য করতে পারল না, হুয়াং চেনের সামনে দাঁড়িয়ে রেগে বলল, “বিশাল পাথর, তুমি কী করতে চাও? গ্রামের মানুষ নিজেদের হত্যা করতে পারে না, তুমি কি পূর্বপুরুষের নিয়ম ভঙ্গ করতে চাও?”

বিশাল পাথর ঠান্ডা হাসল, “পূর্বপুরুষের নিয়ম সবসময় ঠিক নয়, আর সে তো গ্রামবাসী নয়, আমি তাকে মারলে কোনো সমস্যা নেই।”

“তাকে মারতে চাইলে, আগে আমাকে জিজ্ঞাসা করতে হবে!” ইয়াও দৃঢ়ভাবে বলল।

বিশাল পাথর তার দিকে তাকাল, মেয়েটির ফুলে ওঠা বুকের দিকে বিশেষভাবে নজর দিল, বলল, “ভুলো না, তুমি বড় যোদ্ধা হলেও, একজন নারী, পূর্বপুরুষের আত্মারা সবই দেখছে!”

ইয়াওর মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এখন হুয়াং চেন গ্রামের রীতিগুলো কিছুটা জানে, ছোট গ্রামের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জ্ঞান আসে পূর্বপুরুষের পূজার অনুষ্ঠান থেকে।

পূর্বপুরুষের আত্মা সত্যিই প্রকাশ পায়, প্রয়োজনীয় জ্ঞান দেয়, বিশেষ যুদ্ধকৌশল ও সাধনার পদ্ধতি, বিশেষ কিছু ধাতু গলানো বা ওষুধের ফর্মুলা।

এই কারণেই, হারানো জাতিরা পূর্বপুরুষকে খুবই গুরুত্ব দেয়, পূর্বপুরুষের বিধি সর্বোচ্চ নিয়ম। গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধার অধিকার আছে গ্রামের নারীদের বাছাই করার। ইয়াও এখনও প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি, প্রাপ্তবয়স্ক হলে তাকে বিয়ে দিতে হবে। এটা কর্তব্য, লিঙ্গের ওপর নির্ভর করে, শক্তির ওপর নয়।

বিশাল পাথর ইয়াওর কাছে হেরে গেলেও, সে এখনও গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা।

ইয়াও দাঁত চেপে, কিছু বলতে পারল না। হুয়াং চেন এক পা এগিয়ে, তাকে পিছনে নিয়ে গিয়ে, বিশাল পাথরের পাশে থাকা যোদ্ধাকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা এই দিকটা দেখছ?”

ওই যোদ্ধা ত্রিশের ওপর, গ্রামের মানুষের জন্য এই বয়সে শারীরিক শক্তি কমে যায়। সে সতর্কভাবে হুয়াং চেনকে দেখল, বলল, “এই দিক, কেন?”

হুয়াং চেন বলল, “ভালো, তুমি ফিরে যেতে পারো, প্রধান প্রবীণকে বলো, তোমাদের দিকের রাক্ষসদের দায়িত্ব আমিই নিলাম।”

ওই যোদ্ধা কিছু বলার আগেই, বিশাল পাথর লাফিয়ে উঠল, চিৎকার করে বলল, “তুমি? কীসের ভিত্তিতে?”

হুয়াং চেন হাত বাড়িয়ে, বিশাল পাথরের গলা চেপে ধরল। প্রতিটি পদক্ষেপ পরিষ্কার, ছন্দ সুস্পষ্ট, কিন্তু বিশাল পাথর যেন গভীর দুঃস্বপ্নে ডুবে গেছে, শুধু দেখল হুয়াং চেনের হাত এগিয়ে আসছে, এড়িয়ে যেতে পারল না।

গলা চেপে ধরার মুহূর্তে, বিশাল পাথরের চেতনায় হঠাৎ বিদ্যুৎ চমকাল, বুঝল কেন, “সে খুব দ্রুত, খুব দ্রুত! এত দ্রুত, আমি কোনো প্রতিক্রিয়া করতে পারলাম না!”

যখন তার চেতনা শরীরে পৌঁছাল, তখন সে পুরোপুরি হুয়াং চেনের হাতে ঝুলে আছে, বাতাসে তুলে ধরা।

বিশাল পাথর হুয়াং চেনের হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু দুই হাত শুধু উঠে গিয়ে ঝুলে পড়ল।

“আমার সামনে যারা চিৎকার করেছে, সবাই মৃতদেহ হয়েছে। তুমি ব্যতিক্রম নও।” হুয়াং চেনের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত শান্ত, যেন এক তুচ্ছ কথা বলছে; আসলে, তার কাছে এটাই এক তুচ্ছ ঘটনা।