পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: ধ্বংসের তাণ্ডবে সবকিছু ভেঙে চুরমার

যেসব নরখাদক দানব সাহস করে এগিয়ে এসেছিল, তারা সবাই লাশে পরিণত হয়েছে, বাকিরা সবাই হলুদ নদীর চারপাশ ঘুরতে শুরু করল। এখন হলুদ নদীকে কিছুটা চেষ্টা করতে হচ্ছে, নিজেই এগিয়ে গিয়ে নরখাদক দানবদের শিকার করতে হচ্ছে।

তারপর ভারী হাতুড়ির ছন্দময় গুমগুম শব্দের সঙ্গে, শিবিরে আরও বাড়তি হল বাড়িঘর ভেঙে পড়ার গর্জন। হলুদ নদী ভারী হাতুড়ি টেনে, ঘর থেকে ঘর খুঁজতে শুরু করল নরখাদক দানবদের। তার অনুসন্ধানের পদ্ধতি ছিল সহজ ও কঠোর—ভিতরে কেউ থাকুক বা না থাকুক, প্রথমেই এক হাতুড়ির আঘাতে পুরো বাড়ি গুঁড়িয়ে দেয়, তারপর ধ্বংসস্তূপে কী আছে তা দেখে।

যত বাড়িঘর একে একে ভেঙে পড়ল, শিবিরের আকাশে প্রতিধ্বনিত নরখাদক দানবদের গর্জন ধীরে ধীরে মর্মান্তিক আর্তনাদে রূপ নিল। বৃদ্ধ, নারী ও শিশুরা প্রাণপণে পালাতে লাগল, মৃত্যুর বার্তা ছড়িয়ে দেওয়া সে লৌহপ্রাচীরের মতো হত্যার দুর্গ থেকে বাঁচার চেষ্টা করল।

পুরো শিবিরে আর কোনো দক্ষ যোদ্ধা কিংবা হিংস্র নরখাদক দানবের চিহ্ন নেই, তারা সবাই প্রথম আক্রমণেই হলুদ নদীর হাতে নিহত হয়েছে।

কতই না দক্ষ যোদ্ধা বা শক্তিশালী হিংস্র নরখাদক দানব হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তারা হলুদ নদীর ভারী বর্মে কিছু আঁচড়ের দাগ ছাড়া কিছুই করতে পারেনি। তারপর হলুদ নদীর হাতুড়ি নেমে এসে তাদের বিকৃত লাশে পরিণত করেছে।

একটু পরেই, শিবিরের অর্ধেকেরও বেশি জায়গা ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, ভাঙা পাথর ও কাঠের মধ্যে ছড়িয়ে আছে শত শত নরখাদক দানবের মৃতদেহ। এমনকি হাজারেরও বেশি লোকসংখ্যার কোনো গোত্রের জন্যও, এই সংখ্যা মানে সব প্রাপ্তবয়স্ক যোদ্ধারই মৃত্যু।

হলুদ নদী অবশেষে থামল, মুখোশের ভেতর থেকে সাদা কুয়াশার মতো শ্বাস ফেলে জানাল, তাকেও ক্লান্ত লাগছে। যদিও সে এক আঘাতে একাধিক নরখাদক দানবকে মাটিতে ফেলতে পারে, কিন্তু কয়েকশো মারতে হলেও কিছুটা শক্তি তো লাগেই।

সে চারদিক তাকিয়ে দেখল, শিবিরে আর কোনো শক্তিশালী নরখাদক দানব নেই, পড়ে আছে কেবল এমন বৃদ্ধ, যারা আর পালাতে পারে না। যারা পালাতে পারত, তারা অনেক আগেই শিবির ছেড়ে জঙ্গলে ঢুকে গেছে।

পুরো শিবির হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, এমন শান্ত পরিবেশে হলুদ নদীর একটু অস্বস্তি লাগল।

এত বড় একটি গোত্রে, স্বাভাবিক নিয়মে তো কয়েকজন শক্তিশালী নেতা থাকার কথা—যেমন আগেরবার দেখা বড় প্রধানটি বেশ আশ্চর্যজনক ছিল। অথচ এখন গোটা গোত্র ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু কোনো যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বীই সামনে এল না কেন?

এই প্রশ্নটা সে এক সেকেন্ড মনোযোগ দিয়ে ভাবল, তারপর নিজেই হাসল—“এতদিন এই হারিয়ে যাওয়া মানুষের মাঝে থাকতে থাকতে, মনে হয় আমার মাথাতেও সমস্যা শুরু হয়েছে।”

আসলে ব্যাপারটি খুবই সহজ; হলুদ নদী জীবন পাথরের শক্তি আত্মসাৎ করেছে, নিজের গোপন বিদ্যার পথ নতুনভাবে গড়ে তুলেছে, এবং বিশেষভাবে নরখাদক দানবদের জন্য বর্ম ও অস্ত্র তৈরি করেছে, সঙ্গে মানানসই চেতনা ও যুদ্ধকৌশলও রপ্ত করেছে।

শুধু শক্তির দিক থেকে হয়তো খুব বেশি বাড়েনি, কিন্তু সামগ্রিক যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়েছে।

যেসব প্রতিদ্বন্দ্বী আগে হলুদ নদীর সঙ্গে লড়তে পারত, তারা এখন কেবল চূর্ণবিচূর্ণ হওয়ার জন্যই দাঁড়ায়। আগের সেই বড় প্রধান কিছুটা হলেও হলুদ নদীর এক আঘাত ঠেকাতে পারত, বাকিরা, সে যত বড় যোদ্ধাই হোক বা উপপ্রধান, সবাই সাধারণ নরখাদক দানবের মতোই এক হাতুড়িতে উড়ে যায়।

হলুদ নদী টেরও পায়নি, যে একটু শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীরা, সবাই তার অজান্তেই শেষ হয়ে গেছে। সে আবারও খেয়াল করে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকাল, নরখাদক দানবের ছিন্নভিন্ন দেহের বর্ম ও অস্ত্র দেখে কিছু রহস্যের ইঙ্গিতও পেল।

হলুদ নদীর মনে খানিকটা অপূর্ণতা থেকে গেল, তাই সে ‘আত্মার মহাশয়ের’ আগমনের অপেক্ষা করতে লাগল।

সে হেলমেট খুলে, গভীর শ্বাস ছাড়ল, তারপর গোটা যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

দূরে দেখা গেল, এক হাতে যুদ্ধ ছুরি ঠেকিয়ে, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছে রেয়াল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল, “এটাই শেষ?”

“সম্ভবত... শেষই তো হয়েছে?” হলুদ নদীর কণ্ঠে আক্ষেপের সুর ছিল। এতদিন ধরে সে প্রস্তুতি নিয়েছে, পুরো যুদ্ধব্যবস্থা নতুন করে সাজিয়েছে, বর্ম-অস্ত্র থেকে গোপন বিদ্যার সমন্বয় ঘটিয়েছে, এমনকি সময় বের করে ছোট গ্রামটির শিকারিদেরও প্রশিক্ষণ দিয়েছে।

এত নজিরবিহীন গুরুত্ব, অথচ মাত্র দশ মিনিটের যুদ্ধ, হলুদ নদীর মনে হল তার বুদ্ধিমত্তা যেন অপমানিত হয়েছে। আসলে, এই যুদ্ধে কোনো বুদ্ধির দরকার ছিল না, শুধু কাউকে দেখলেই হাতুড়ি ঘুরিয়ে মারতে হত, ছোট ছেলেমেয়েরাও পারত।

“এটাই শেষ?” রেয়াল বুঝতে পারল না হলুদ নদীর মনের অবস্থা। সে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা নরখাদক দানবদের লাশের দিকে তাকিয়ে, যেন স্বপ্নের মধ্যে রয়েছে এমন ভাবে বলল।

এটা তো পুরো একটা নরখাদক দানবের গোত্র, তাও মধ্যম আকারের, হাজারখানেক সদস্য! তাদের শিবির পাহাড়ের চূড়া জুড়ে, ঘরবাড়ি যেন ঘন জঙ্গলের মতো ছড়ানো। এক পলকে সব শেষ হয়ে গেল?

নিঃশব্দে পড়ে থাকা শত শত মৃতদেহই সত্যিটা বলছে, আর গ্রামের যোদ্ধা ও শিকারিরা, রেয়ালের মতোই হতবুদ্ধি। কয়েক মিনিট হুঁশ ফেরার পর, তারা বুঝতে পারল সত্যিই জিতেছে।

এক ঝলকে বজ্রধ্বনির মতো উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল, সবাই পাগলের মতো লাফাতে লাগল, চিৎকার করতে লাগল, এমনকি কেউ কেউ কাঁদতে কাঁদতে, কাঁপা হাতে ছোট বর্শা দিয়ে বারবার মৃতদেহে আঘাত করতে লাগল, মুখে আপনজনের নাম উচ্চারণ করতে লাগল।

প্রায় প্রত্যেকেরই কোনো না কোনো স্বজন নরখাদক দানবের শিকার হয়েছে, এই হাড়ে গেঁথে থাকা ঘৃণা, জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত মুছে যাবে না।

হলুদ নদী কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, সবাই একটু হালকা হলে হাত ইশারা করল।

গ্রামের লোকেরা দ্রুত ছুটে এল, নির্দেশের অপেক্ষায় রইল। এই যুদ্ধের পর তারা সত্যি সত্যি হলুদ নদীর প্রতি হৃদয়ের গভীর থেকে শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। হলুদ নদীর যুদ্ধের ধরন মানুষ নয়, যেন এক বিশাল নরখাদক দানবের সামনে তারা কেবল হাঁটা হাঁটা মাংসের পুতুল।

হলুদ নদী তীরের দিকে ইশারা করে বলল, “তুমি অর্ধেক লোক নিয়ে পালিয়ে যাওয়া নরখাদক দানবদের তাড়া করবে, সন্ধ্যার আগে ফিরে আসবে। তোমরা কয়েকজন, বড় প্রবীণকে খবর দাও, যেন সে গ্রামের সবাইকে নিয়ে আসে। বাকি সবাই সারা শিবির খুঁজে দেখো, নরখাদক দানবদের আর কী কী গোপন আছে।”

সবাই সাড়া দিল, তীর সঙ্গে সঙ্গে লোক বাছাই করে বেরিয়ে পড়ল।

তীরের সঙ্গে যেতে চাওয়া লোকের সংখ্যা ছিল অসংখ্য, প্রায় সবাইই পালানো নরখাদক দানবদের তাড়া করতে চেয়েছিল। কিন্তু হলুদ নদী যেহেতু নির্দেশ দিয়েছে কেবল অর্ধেক যাবে, তীর তাদের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুতগামী ও শক্তিশালী শিকারিদের নিয়ে জঙ্গলে ঢুকে গেল।

নরখাদক দানবদের স্বভাব হিংস্র, প্রকৃত যোদ্ধারা যুদ্ধের শুরুতেই মারা গেছে, পালিয়ে গেছে কেবল বৃদ্ধ, নারী ও শিশু।

কিন্তু হলুদ নদী অযথা মায়াপ্রবণ নন। শিশুরা বড় হবে, আর বৃদ্ধ-নারী থাকলে, অল্প কয়েক বছরেই নতুন করে অসংখ্য নরখাদক দানব জন্ম নেবে ও গ্রাম ঘিরে ফেলবে।

যে হলুদ নদী প্রায় সারাজীবন যুদ্ধেই কেটেছে, তার কাছে নরখাদক দানবের মা-শিশু পর্যন্ত নির্মূল করাই প্রকৃত নিরাপত্তা।

দায়িত্ব ভাগ করে দিয়ে, হলুদ নদী রেয়ালকে নিয়ে গোত্রশিবিরের মাঝখানে সবচেয়ে বড় বাড়ির দিকে এগোল। সেটাই গোটা গোত্রের কেন্দ্রবিন্দু। কোনো গোপন তথ্য থাকলে, সেখানেই থাকার কথা।

শিকারিরা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল অনুসন্ধানে। যদিও গ্রামের সব সম্পদ সবার, তবু সবচেয়ে বড় শিকারটা সেরা যোদ্ধার প্রাপ্য—এটাই সবার একমত।

হলুদ নদীর লুটের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই। সে জানতে চায় এই বিশ্বের ইতিহাস।

বড় বাড়ির দরজা খোলা, কয়েকটি নরখাদক দানবের যোদ্ধার বিকৃত লাশ দরজার সামনে পড়ে আছে। তখন তারা বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসতে চেয়েছিল, হলুদ নদী হাতুড়ি ছুড়ে তাদের সবার প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল।

হলুদ নদী ভারী হাতুড়ি একবার বামে, একবার ডানে চালিয়ে সব লাশ সরে ফেলল, তারপর রেয়ালকে নিয়ে ভিতরে ঢুকল।

বাইরে গোটা শিবিরে প্রবল দুর্গন্ধ, নরখাদক দানবদের স্বতন্ত্র গন্ধ। কিন্তু দরজার ভেতরে পা ফেলতেই, আশ্চর্যভাবে সেই দুর্গন্ধ উধাও, বরং হালকা উগ্র এক গন্ধ, যার মধ্যে মিষ্টি সুবাসও মিশে আছে।

রেয়াল হঠাৎ চোখ ঢেকে বলল, “এখানে চোখে খুব লাগে!”

ভেতরে প্রথমেই দেখা গেল বিশাল এক হলঘর, চূড়া দশ হাত উঁচু, দুইজন মিলে জড়িয়ে ধরা যায় এমন মোটা খুঁটি তাকে ধরে রেখেছে। আলোর উৎস মূলত দেয়াল ও খুঁটিতে জ্বলা মশাল, আর শেষপ্রান্তের বেদির মতো মঞ্চে সারি সারি মোমবাতি।

বেদিতে শত শত মোমবাতি জ্বলছে, তবু গোটা হলঘর আধো আলোয় ডুবে—তাহলে চোখে লাগে কেন?

হলুদ নদীর দৃষ্টি ঘুরে অবশেষে বেদির দিকে স্থির হলো। তার নজরে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, বেদির মোমবাতির শিখা হঠাৎ তীব্র উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সোজাসুজি আলোর নিচে পড়েছে, আর হলুদ নদী টের পেল, সেই আলোয় তীব্র উত্তাপও আছে, মোমবাতির আলো গায়ে পড়তেই গা যেন জ্বলতে শুরু করল।

হলুদ নদীর শরীরে স্বয়ংক্রিয়ভাবে পবিত্র আভা ঘুরতে লাগল, চারপাশে এক আবরণ তৈরি করল, সব আলো বাইরে আটকে দিল।

কিন্তু রেয়ালের সে ক্ষমতা নেই; চোখ লাল হয়ে উঠল, নিরন্তর অশ্রু ঝরতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখও লাল হয়ে গেল, শুধু মুখ নয়, খোলা চামড়া পর্যন্ত ফুটন্ত পানিতে ঝলসে যাওয়ার মতো লাল।

হলুদ নদী দ্রুত এক মন্ত্র পাঠ করল, তারপর ডান হাত রেয়ালের গায়ে চালিয়ে বলল, “এই পথ ধরে জীবন পাথরের শক্তি প্রবাহিত করো।”

রেয়াল চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল, মুহূর্তেই শরীরে আবছা আভা দেখা দিল, চামড়ার লালচে দাগ দ্রুত মিলিয়ে গেল।

“এই মেয়েটার প্রতিভা...”—এটা প্রথমবার নয়, তবু হলুদ নদীর মুখে বাক্য থেমে গেল।