দ্বিতীয় অধ্যায়: আদিম

এই ডাকটি প্রায়ই হলুদ泉কে আতঙ্কিত করে তুলল, শুধু অদ্ভুতভাবে তার কথাগুলি বুঝতে পারার জন্য নয়, বরং কারণ তার ছদ্মবেশ একবারেই ধরে ফেলা হয়েছে। সৌভাগ্যবশত, তার মনের জোর ছিল অসাধারণ; বিপদের মুহূর্তে সে আরও বেশি শান্ত থাকে। সে বুঝতে পারল, অপরপক্ষের কণ্ঠে কোনো শত্রুতা নেই, বরং আনন্দের গোপন সুর স্পষ্ট। তাই ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকাল, মাথা ঘুরিয়ে শব্দের উৎসের দিকে দৃষ্টিপাত করল।

দৃষ্টিতে ভাসল এক কাঁচা, কোমল মুখ, বড় বড় উজ্জ্বল চোখে আনন্দের ছাপ। বাইরে থেকে তার দৃষ্টিতে কিছুটা বিভ্রান্তি প্রকাশ পেলেও, ভেতরে ভেতরে সে ইতিমধ্যে মেয়েটিকে সম্পূর্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করে নিয়েছে।

এ মেয়েটিই সে অজ্ঞান হওয়ার আগে দেখেছিল—দুটো মোটা ও লম্বা বেণী, বেণির ডগায় রঙিন ফিতে বাঁধা, সাথে কয়েকটি পশুর দাঁত ঝোলানো। তার ত্বক কিছুটা রুক্ষ, শ্যামলা বর্ণের নিচে প্রবাহিত হচ্ছে অব্যাখ্যাত বুনো শক্তি ও সামর্থ্য।

মেয়েটির পরনে হালকা শিকারি পোশাক, পশুর চামড়ার তৈরি ছোট জামা ও প্যান্ট, জঙ্গলের পরিবেশে চলাফেরার জন্য উপযুক্ত। জামার বুকের কাছে দু’টি ধাতব টুকরো লাগানো, দেখে মনে হয় বর্ম হিসেবে ব্যবহার হচ্ছে।

তার কোমরে বাঁধা এক লম্বা ও এক ছোট দুইটি ছুরি, ছোটটি ছুরির মতো, বড়টিও আধা মিটারের বেশি নয়। ডান পায়ে বাঁধা চামড়ার বেল্টে কয়েকটি নিক্ষেপযোগ্য ছুরি গোঁজা।

এ পর্যন্ত দেখে হলুদ泉 মোটামুটি একটি চিত্র আঁকতে পারল: মেয়েটি জঙ্গলে বুনো প্রাণীর মতো লাফিয়ে বেড়ায়, সহজাত শক্তি ও দক্ষতায় শিকার ধরে, তার গোত্রটি যথেষ্ট পশ্চাৎপদ; এখনো আগ্নেয়াস্ত্রের ছায়া নেই, শীতল অস্ত্রেই লড়াই চলে।

তবে অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগে তার স্মৃতি বলে, যদি সত্যিই মেয়েটি তাকে প্রাণঘাতী মুহূর্তে ভূমিধস থেকে টেনে তুলেছে, তবে তার শক্তি ও গতি অভাবনীয়, সাম্রাজ্যের চূড়ান্ত প্রশিক্ষিত প্রহরীদের সঙ্গে তুলনীয়।

অবশ্য, শৈশব থেকে গোপন বিদ্যা চর্চা করা, বিপুল সম্পদে শরীর ও ক্ষমতা জাগ্রত করা ড্রাগন রাইডার বাহিনীর সদস্য বা রাজপরিবারের তুলনায় সে অনেক পিছিয়ে।

সে ধীরে ধীরে শরীর সোজা করল, নিজেকে ভালো অবস্থানে নিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি আমাকে উদ্ধার করেছো?”

এই প্রশ্নের উদ্দেশ্য ছিল মেয়েটির মনোযোগ সরিয়ে নেওয়া, যাতে সে বুঝতে না পারে হলুদ泉 আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। সুযোগ পেলে, সে নিশ্চিত ছিল এক আঘাতে মেয়েটিকে অচেতন বা হত্যা করতে পারবে।

যে-কোনো কিছুকেই সে প্রাণঘাতী অস্ত্রে পরিণত করতে পারে, এমনকি চরম দুর্বল অবস্থাতেও।

কিন্তু তার প্রশ্ন শুনেই মেয়েটি আনন্দে লাফিয়ে উঠল—“তুমি তো আমাদের ভাষা বলো! আমি তো বলেছিলাম, তুমি মানুষের মতো, তারা কেউ বিশ্বাস করেনি। এবার দেখব তারা কী বলে! আর তোমার পোশাক খুব অদ্ভুত, কোন আশ্রমের তুমি? আমি কখনো এ রকম পোশাক দেখিনি। থাক, তুমি শুয়ে থাকো, আমি খাবার এনে দিচ্ছি।”

মেয়েটি এত দ্রুত কথা বলল, সে কিছু বলার সুযোগই পেল না। তড়িৎগতিতে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। দরজার কাছে গিয়ে আবার মুখ বাড়িয়ে দুষ্টু হাসিতে বলল, “চিন্তা করো না, তোমার অজ্ঞান থাকার কথা আমি কাউকে বলব না।”

হলুদ泉 আতঙ্কে কেঁপে উঠল, প্রায়ই ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল। কিন্তু সে যেখানে শুয়ে ছিল, দরজা থেকে কিছুটা দূরে; মেয়েটি আবার তড়িত্‌গতিতে চলে গেল, কোনো সুযোগই দিল না।

সে নিজেকে স্থির করল, আস্তে আস্তে উঠে দেয়ালে হেলান দিয়ে গভীর শ্বাস নিতে লাগল। শরীরের সব হাড় একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষ করতে লাগল, যাতে এক বিশেষ কম্পনের সৃষ্টি হয়, যা দেহ ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে জাগিয়ে তোলে।

যদি মেয়েটির গোত্র সাধারণ অনুন্নত জাতি হত, তাহলে চিন্তার কিছু ছিল না। কিন্তু সাধারণ গোত্রের মানুষেরা এমন শক্তি, গতি ও ছদ্মবেশ ভেদ করার ক্ষমতা পায় কোথা থেকে?

তার মনে জেগে উঠল এক শব্দ, যা হাজার বছর ধরে স্মৃতিতে চাপা পড়ে ছিল—অবশেষের অধিবাসী।

সাম্রাজ্যের যুগে, অবশেষের অধিবাসীরা ছিল রহস্যময় ও শক্তিধর; তাদের সাধারণ সদস্যও সাম্রাজ্যের প্রহরীদের চেয়েও শক্তিশালী ছিল।

তাদের শক্তির উৎস অনুসন্ধানে শত শত বছর ধরে সাম্রাজ্য বিপুল মানব ও সম্পদ বিনিয়োগ করেছিল, এমনকি সম্প্রসারণও থেমে গিয়েছিল।

আর সে, হলুদ泉, সাম্রাজ্য বাহিনীর শেষ গোপন অস্ত্র, সীমান্তে যুদ্ধ চলাকালে, তাকেও প্রেরণ করা হয়েছিল দূর অজানা নক্ষত্রজগতে অবশেষের অধিবাসীদের সন্ধানে। সাম্রাজ্যের গুরুত্ব এখানেই স্পষ্ট।

কিন্তু অবশেষের অধিবাসীরা দেখতে কেমন, তাদের শক্তির উৎস কী—শত শত বছরেও কেউ জানেনি; কারণ সত্যিকারের অবশেষের অধিবাসী কখনো ধরা পড়েনি।

সাম্রাজ্য সন্দেহ করত, তাদের শক্তির উৎসও পবিত্র আলোয় পাথর থেকেই আসে।

সাম্রাজ্যের প্রহরীদের অতিমানবীয় শক্তি সেই পাথর থেকেই আসে; এটি রাজ্যের শ্রেষ্ঠ গোপন, এমনকি হলুদ泉 নিজেও রাজপরিবারের সদস্য হয়েও, ড্রাগন রাইডার বাহিনীর অধিনায়ক মনোনীত না হওয়া পর্যন্ত সেটি দেখেনি।

পবিত্র আলোয় পাথর...

তার স্মৃতি আপনাআপনি ফিরে গেল সেই প্রথম দেখার মুহূর্তে—এক বিশাল কক্ষ, তার সামনে শত মিটার উঁচু দুটি দরজা ধীরে খুলছে।

কিন্তু স্মৃতিতে দরজার ফাঁক দিয়ে দেখা দিল না কোনো পাথর, বরং এক অজানা আলো! সে আলো যেন যুগের পর যুগ ভেদ করে তার দেহে এসে পড়ল, সে আলো আগুনের মতো, তার দেহ ও আত্মার প্রতিটি অংশ পুড়িয়ে দিচ্ছে, এমনকি চেতনা ও আত্মাও দাউ দাউ করে জ্বলল।

অব্যাখ্যাত যন্ত্রণায়, ইস্পাতকঠিন মনোবলও একবার কেঁদে উঠল, সে কুঁকড়ে বিছানা থেকে পড়ে গেল।

“তুমি কী হলে?” ফিরে আসা মেয়েটি চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি তাকে তুলল, বিছানায় শুইয়ে কিছুটা বকুনি দিল—“তুমি সবে জেগেছো, বিশ্রাম দরকার, কেন অযথা নড়াচড়া করছো?”

মেয়েটির কণ্ঠস্বর তাকে স্বপ্নভঙ্গ করে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল; আগুনের মতো আলো ছিল কেবল এক বিভ্রম।

কিন্তু এই স্বল্পক্ষণের বিভ্রমেই তার সঞ্চিত সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল; এখন সে এক আঙুল তুলতেও অক্ষম, পালানো বা প্রতিরোধ তো দূরের কথা।

মেয়েটির পেছনে আরও দু’জন পুরুষ এল, তার মতো শিকারি পোশাক, চেহারায় কঠোরতা।

একজন ভ্রু কুঁচকে বলল, “এ লোকটা খুব দুর্বল, সঙ্গে নিলে আমাদের বোঝা হবে।”

আরেকজন যোগ করল, “ওর পরিচয় অজানা, পোশাকও অদ্ভুত, কোনো গোত্রে এমন দেখিনি। এমন সময়ে হাজির, নিশ্চয়ই নরখাদকদের গুপ্তচর।”

মেয়েটি প্রতিবাদ করল, “অসম্ভব, সে আমাদের ভাষায় কথা বলে।”

প্রথমজন ঠান্ডা গলায় বলল, “হয়তো নরখাদকদের কেউ চালাক হয়েছে? আর তাছাড়া, সে যদি তাদের না-ও হয়, এত দুর্বল লোককে সঙ্গে নিয়ে কী হবে? আরো বিপদ বাড়বে। তুমি জীবন বাঁচিয়েছো, এতেই যথেষ্ট, আমি সঙ্গে নেওয়ার পক্ষপাতী নই।”

মেয়েটি ঝাঁপিয়ে বিছানার সামনে এসে হলুদ泉কে ঢেকে দাঁড়াল, বলল, “ও কোনো বোঝা নয়! আমি ওকে নিয়ে যাবো, পথে বিপদ এলে আমি রক্ষা করব, তোমাদের সাহায্য লাগবে না!”

পুরুষটি মুখ কালো করে বলল, “তুমি কি ওকে পছন্দ করেছো?”

মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল, রেগে বলল, “ধূসর ঈগল, আর বেশি কথা বলো না, বাড়ি গিয়ে চাচাকে বলে দেব! ওকে এখানেই ফেলে গেলে ও নিশ্চিত নরখাদকদের হাতে মারা যাবে; সে-ও তো আমাদের ভাষায় কথা বলা লোক, এত নিষ্ঠুর কী করে হও?”

ধূসর ঈগল কঠিন গলায় বলল, “না, ওকে শিবিরে নেওয়া যাবে না! যদি ও নরখাদকদের টেনে আনে?”

মেয়েটিও রেগে গেল, চিৎকারে বলল, “ধূসর ঈগল, তোমার এত অধিকার নেই আমাকে নির্দেশ দেওয়ার! আমি ওকে সাথে নেবই, তুমি রাজি না থাকলেও কিছু যায় আসে না। উড়ন্ত তীর, তুমি কার পক্ষে?”

উড়ন্ত তীর লম্বা-চওড়া শরীর, পিঠে এক বড় ও এক ছোট দুটি ধনুক ঝোলানো, বুঝা যায় জঙ্গলে খুব দক্ষ শিকারি।

তবু এই পরিস্থিতি শিকারের চেয়ে কঠিন, সে অস্বস্তিতে মাথার বেণী টেনে বলল, “রাও, আমরা তিনজন আলাদা হলে নরখাদকদের শিকারদল এলে কী হবে? আর ওকে নিয়ে পালাতেও পারব না।”

মেয়েটি মুখ গম্ভীর করে বলল, “তাহলে তোমরা দু’জন আগে চলে যাও!”

উড়ন্ত তীর মাথা চুলকে ধূসর ঈগলের দিকে চেয়ে বলল, “ওকে ফেলে রাখলে নিশ্চিত মারা যাবে। আমাদের একসঙ্গে চলাই ভালো, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়।”

ধূসর ঈগল নাক সিটকিয়ে রাগী দৃষ্টিতে হলুদ泉ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আশা করি আমাদের দুঃসাহসিক চেষ্টা কাজে লাগবে।”

রাও এসে হলুদ泉ের হাত ধরল, বলল, “আমি তোমাকে পিঠে তুলে নেবো, শক্ত করে ধরো, নইলে পড়ে যাবে।”

হলুদ泉 অস্বীকার করতে চাইল, কিন্তু মেয়েটি তাকে পিঠে তুলে নিল, তার শক্তি এত বেশি যে কোনো কথা বলার সুযোগই রইল না।