চতুর্তিশ তম অধ্যায় অসাম্য শত্রু

হয়চেন চোখের কোণ থেকে ঝোপের দিকে তাকালেন, মনে হঠাৎ কিছু ভাবলেন, হাত তুলে দলটিকে থামার ইঙ্গিত দিলেন।
শিকারিরা সবাই অভিজ্ঞ এবং হয়চেনের শেখানো বিষয়গুলো নিখুঁতভাবে মুখস্থ করেছে। হাতের ইশারা দেখেই তারা সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, প্রত্যেকে নিজ নিজ জায়গায় লুকিয়ে হামলার প্রস্তুতি নিল।
হয়চেন ঝোপের সামনে এসে ডালপালা সরালেন, সেখানে একটি হাড়ের টুকরো দেখতে পেলেন। এই হাড়ের টুকরোটি কোন পশুর, তা বোঝা যায় না; এটি গোলাকারে ঘষা হয়েছে, মাঝখানে ছিদ্র করা, ঠিক সেই গহনা যা মানুষের মাংস খাদকরা প্রায়ই পরে থাকে।
হাড়ের টুকরোটি বেশ পরিষ্কার, কেবল সামান্য শ্যাওলা লেগে আছে, অর্থাৎ এটি এখানে পড়েছে গত একদিনের মধ্যে। আরও সময় হলে শ্যাওলা আরও স্পষ্টভাবে জন্মাত।
হয়চেন হাড়ের আংটি সহজেই চেপে ভেঙে ফেললেন, তারপর আশেপাশে খোঁজ করলেন; সত্যিই অনেক মানুষের মাংস খাদকদের চিহ্ন খুঁজে পেলেন।
“এটা মনে হচ্ছে একটা টহলদল,” উজ্জ্বল তীর অভিজ্ঞভাবে চিহ্নগুলো দেখে সিদ্ধান্ত নিল।
“টহলদল, শিকারদল নয়—মানে আমরা তাদের ঘাঁটির কাছাকাছি পৌঁছে গেছি, এটা শুভ সংবাদ।”
উজ্জ্বল তীর苦 হাসি দিয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি, আমাদের নতুন ঘাঁটি এতটা কাছে মানুষের মাংস খাদকদের গোত্রের পাশে, আর আমরা তাদের আক্রমণ করতে যাচ্ছি!”
হয়চেন তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “এখন তোমাদের শক্তি আগের মতো নেই; মানুষের মাংস খাদকদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”
উজ্জ্বল তীর কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি জানি, কিন্তু গত দশ বছরের অভিজ্ঞতা, কিছুটা ভয় তো থাকেই।”
ভয় পাওয়া খুব স্বাভাবিক, হারিয়ে যাওয়া জনগণের মধ্যে কেউই মানুষের মাংস খাদকদের ভয় না পায় না। ভয় আর ঘৃণা আলাদা।
হয়চেন শান্ত স্বরে বললেন, “আজকের পর, আর কোনোদিন ভয় পাবেনা।”
“আশা করি তাই হবে, তবে...” উজ্জ্বল তীর হয়চেনের দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সবসময় এই পোশাকেই থাকবে?”
এই মুহূর্তে হয়চেন পুরো শরীরে ভারী বর্ম পরেছেন, কেবল হেলমেট পরা বাকি। শুরু থেকেই তিনি এই বর্ম পরে চলেছেন।
হয়চেন বললেন, “অভ্যাস হয়ে যাবে।”
উজ্জ্বল তীর বলতে চেয়েছিলেন, এটা অভ্যস্ত হওয়ার বিষয়ই নয়, কিন্তু হয়চেনের প্রতি শ্রদ্ধা দেখিয়ে চুপ থাকলেন।
এ সময় হয়চেন একটি দিক নির্দেশ করলেন, বললেন, “ওদিকে চল, ওদিকে গন্ধটা বেশি।”
সবচেয়ে প্রখর ঘ্রাণশক্তি সম্পন্ন মেয়েও তখনো মানুষের মাংস খাদকদের গন্ধ পায়নি; অন্যদের তো জানার কথাই নয়, হয়চেন কিভাবে জানলেন।
আসলে মানুষের মাংস খাদকদের গন্ধ খুব তীব্র, কিন্তু শুধু কাছে গেলে বোঝা যায়। সাধারণত তারা যখন বনের ভেতর দিয়ে যায়, কিছুক্ষণ পরেই গন্ধটা মিলিয়ে যায়। সবচেয়ে অভিজ্ঞ শিকারিও গন্ধ দিয়ে তাদের অনুসরণ করতে পারে না।
কেউ জানে না কেন এমন হয়, বিশেষ করে যারা সারা শরীরে চর্বি মেখে নেয়, মনে হয় কাজের সময় অনেক দুর্গন্ধ রেখে যাবে, কিন্তু আসলে তারা পালিয়ে গেলে গন্ধটা দ্রুত উবে যায়।
হারিয়ে যাওয়া জনগণ এই রহস্য জানে না, এখন হয়চেন তা বুঝতে পেরেছেন। মানুষের মাংস খাদকদের দুর্গন্ধ, হারিয়ে যাওয়া জনগণের শরীরের পবিত্র শক্তির উদ্দীপনায় সৃষ্টি হয়। আর তাদের শক্তি বনজঙ্গলে লুকিয়ে থাকা বিশাল শক্তিরই অংশ।
অর্থাৎ, তারা প্রকৃতি ও পৃথিবীর সঙ্গে সম্পূর্ণ একাত্ম। চলার পথে তাদের চিহ্ন দ্রুত বন assimilate করে ফেলে, তাই অনুসরণ করা যায় না।
হয়চেন অনুসরণ করেন না পুরনো উপায়ে; তিনি চোখ দিয়ে গন্ধ শনাক্ত করেন, নাক দিয়ে নয়।
তার চোখ বহুবার পরিবর্তিত হয়েছে, বাঁ চোখটি পুরোপুরি জৈব অঙ্গ হয়ে গেছে; নানান দৃশ্যের মোডে বদলাতে পারে, বিভিন্ন গ্যাসের স্পেকট্রাম শনাক্ত করতে পারে। গন্ধ আসলে নানা গ্যাসের মিশ্রণ, তাই শনাক্তযোগ্য।
হয়চেনের চোখে দেখা যায়, ফ্যাকাসে হলুদ ধোঁয়া বনের মধ্য দিয়ে চলে গেছে—এটাই মানুষের মাংস খাদকদের টহলদলের পথ। এই গন্ধ হারিয়ে যাওয়া জনগণের ঘ্রাণশক্তির বাইরে।
দেখা যাচ্ছে, হারিয়ে যাওয়া জনগণ মানুষের মাংস খাদকদের বিরুদ্ধে অনেক কৌশল তৈরি করেছে, মানুষের মাংস খাদকরাও তাদের বিরুদ্ধে আরও বেশি কৌশল উদ্ভাবন করেছে, যেন আরও পরিপূর্ণভাবে বিবর্তিত হয়েছে।
হয়চেন সেই পথ অনুসরণ করে এগিয়ে চললেন, বাকিরা ছড়িয়ে তার পেছনে এগিয়ে চলল।
হয়চেন হেলমেট পরে নিয়েছেন, হাতে ভারী হাতুড়ি, পুরো মানুষটি যেন চলমান লৌহ-দুর্গ। অনেক শিকারি মনে মনে ভাবছে, হয়চেন কিভাবে হেলমেটের ভিতর থেকে বাইরে দেখছেন?
এই বিষয়ে হয়চেন কখনো বলবেন না, তার বর্মের গঠন বিশেষ, তার উচ্চতর তরঙ্গের ছড়ানো বাধা দেয় না। এই তরঙ্গ দিয়ে তিনি চারপাশের পরিবেশের সবকিছু বুঝতে পারেন, অনেক সময় চোখের চেয়েও ভালো।
অদ্ভুতভাবে, হয়চেন নিঃশব্দে চলে; সবচেয়ে দক্ষ শিকারিও বনে চলতে কিছুটা শব্দ করে, কিন্তু হয়চেন যেন ভূতের মতো, যদি না কেউ দেখত, শুনে তার উপস্থিতি বোঝা যেত না।
হয়চেন শিকারিদের নিয়ে কয়েক কিলোমিটার এগোলেন, হঠাৎ হাত তুলে সামনে ইঙ্গিত করলেন; ওই ইশারা মানে লক্ষ্য সামনে।
অনেক শিকারির শ্বাস হঠাৎ দ্রুত হয়ে গেল, কপালে ঘাম জমতে শুরু করল।
হয়চেন এসব তরুণ শিকারিদের চিন্তা করেন না, তিনি遥কেই ইঙ্গিত করলেন, তারপর সামনের দিকে দেখালেন। মেয়েটি তার নির্দেশিত পথে চুপিচাপ এগিয়ে গেল, বেশি দূরে নয়, বড় গাছের ওপর একটি গৃহ দেখতে পেল, সেখানে একজন মানুষের মাংস খাদক দাঁড়িয়ে আছে।
এই মানুষের মাংস খাদকটি লম্বায় পাতলা, চোখ বড়, বোঝা যায় সে চপলতা ও অনুভূতিতে দক্ষ যোদ্ধা। তবে এই মুহূর্তে সে পাহারায় মনোযোগী নয়, দেয়ালের পাশে হেলে মাথা নিচু করে ঘুমিয়ে আছে।
বনের মধ্যে মানুষের মাংস খাদকই নিঃসন্দেহে সর্বশক্তিমান; বন্য পশু বা হারিয়ে যাওয়া জনগণ তাদের উপস্থিতি পেলেই দূরে সরে যায়।
এই পাহারার আসল উদ্দেশ্য সতর্কতা নয়, বরং ভয় দেখানো—এই অঞ্চল তাদের দখলে আছে বলে জানান দেওয়া।
সাধারণ মানুষ এই পাহারায় মানুষ মাংস খাদক দেখলে দূরে সরে যায়। আশ্রয়স্থলের নিয়মিত শিকারি দলও তাদের বড় ঘাঁটিতে সরাসরি আক্রমণ করবে না।
কিন্তু হয়চেনের চোখে তারা শুধু শক্তিশালী জন্তু। তাদের অস্ত্রও বেশ আদিম, বেশিরভাগ এখনও ঠান্ডা অস্ত্র যুগে; যারা মহাকাশ ধ্বংসকারী কামান দেখেছে, তাদের কাছে মানুষের মাংস খাদকদের ভয় নেই, আসল ভয় তাদের পেছনের প্রাণী ও এই পৃথিবী।
মেয়েটি নিঃশব্দে গাছে উঠে, এক হাতে পাহারার গলা চেপে ধরে, হাতে শিকারির ছুরি তার বুকের গভীরে বিঁধে দেয়।
দূর থেকে কয়েকবার পাখির ডাক আসে, হয়চেনের সংকেত—মেয়েটি কাজ শেষে ফিরে আসবে।
遥 আগে হয়চেনের পাশে পৌঁছাল, উজ্জ্বল তীর একটু পরে এল, সেও এক পাহারা নিস্তব্ধ করেছে।
“মানুষের মাংস খাদকদের গর্ত সামনে, চল।” হয়চেন এগিয়ে গেল, উজ্জ্বল তীর,遥 ও অন্য শিকারিরা তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।
আরও একটু এগিয়ে তারা দুই পাশে দুটি গৃহ দেখতে পেল, মানুষের মাংস খাদক পাহারারা সেখানে চুপচাপ বসে, যেন গভীর ঘুমে, প্রাণ নেই।
শিকারিদের মনে ভয় ঢুকে গেল, কেউ জানে না হয়চেন কবে, কিভাবে পাহারাদের নিস্তব্ধ করেছে।

ভূখণ্ড ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, গাছ পাতলা হলো, পাহাড়ের ঢালে রাস্তা দেখা দিল, ঘাস ও গাছপালা পরিষ্কারভাবে কাটা।
উঁচুতে মানুষের মাংস খাদকদের শিবির দেখা গেল।
তারা কাঠ দিয়ে দেয়াল বানিয়েছে, আছে পাহারার মিনার ও প্রবেশদ্বার। দেয়াল পাহাড়ের ঢালে বানানো, ওঠানামা আছে।
শিবিরের প্রধান দরজা মোটা কাঠের ফালি দিয়ে বানানো, বাইরে লোহার পাত লাগানো। প্রবেশদ্বারে পাহারার সৈনিক, মিনারে তীর-ধরা শিকারি।
উজ্জ্বল তীর পেছন থেকে লম্বা ধনুক নামিয়ে, মিনারের তীরবাজকে আগে মারতে চাইল।
হয়চেন তার ধনুক নিচে রাখলেন, দূরের একটি মিনারে দেখালেন। সেখানে পাহারার হাতে বিশাল লম্বা বন্দুক।
উজ্জ্বল তীর জানে না এটা কী অস্ত্র, কিন্তু অনুভব করে, এর নিখুঁততা ও শক্তি ভয়ানক। হয়চেন সতর্ক না করলে তিনি মিনারের তীরবাজকে মারার পর নিজেই মৃত হতেন।
হয়চেন জানেন মানুষের মাংস খাদকদের হাতে আছে স্নাইপার বন্দুক।
স্নাইপার বন্দুক পাহারায় থাকা স্বাভাবিক, সাম্রাজ্যের ঘাঁটিতে সবসময় কয়েকজন স্নাইপার থাকে, এটা বাধ্যতামূলক। কিন্তু মানুষের মাংস খাদকদের শিবিরে এমন দৃশ্য অদ্ভুত।
হয়চেন কৌতূহলী নন, তিনি কেবল সৈন্যদের অবস্থান দেখে আক্রমণের পরিকল্পনা বদলাতে মন দেন; শিবির দখল করলেই বন্দুকের উৎস জানা যাবে।
হয়চেন চারটি মিনারে আলাদাভাবে দেখালেন, চার জনকে পাহারার নিস্তব্ধ করতে পাঠালেন, তারপর বললেন, “বাকি সবাই আমার সঙ্গে আসো, আমি দরজা খুললে ভিতরে ঢুকে পড়বে, প্রতিরোধ করলে সবাইকে মেরে ফেলবে। সবাই বুঝেছ?”
এক তরুণ শিকারি ভয়ে হাত তুলল।
হয়চেনের মনে অস্বস্তি জাগল, এত সহজ কৌশলও যদি কেউ না বোঝে, তবে হারিয়ে যাওয়া জনগণের সভ্যতা কি বুদ্ধিতেও দুর্বল?
“বল!”
তরুণ শিকারি হয়চেনের অসন্তোষ বুঝে বলল, “আমরা কি সত্যিই আক্রমণ করব?”
“এতদূর চলে এসেছ, তুমি কী ভাবছ?” হয়চেন কঠোর গলায় বললেন; মনে হলো, হারিয়ে যাওয়া জনগণকে ঠিকঠাক সৈন্য প্রশিক্ষণ দিতে হবে, যাতে বোঝে, যুদ্ধক্ষেত্রে পালালে কী পরিণতি হয়।
তরুণ শিকারির মুখ ফ্যাকাসে, বলল, “কিন্তু তোমার মনে হয় না, তাদের সংখ্যা একটু বেশি?”
তার কথা শুনে সবাই নতুন করে ভাবল, শিবিরের দিকে তাকিয়ে মুখের রং পাল্টে গেল।
এই শিবিরের আয়তন অনেক বড়, ভিতরে হয়তো হাজারের বেশি মানুষের মাংস খাদক আছে।
遥-র ছোট জনপদের যোদ্ধাদের কাছে এটা অসম্ভব সংখ্যা, তারা জীবনে এত মানুষের মাংস খাদক দেখেনি।