ষষ্ঠ অধ্যায় সন্দেহ

বৃদ্ধ চিন্তায় মগ্ন হয়ে আকাশের দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে, মাথার উপরে সমস্ত আকাশ বৃক্ষশাখায় ঢাকা, কেবল মাঝখানে ছোট্ট একটি ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো প্রবেশ করছে। সেই আলোর কিনারায়, নীল আকাশের এক চক্র দেখা যায়—এটাই একমাত্র দৃশ্যমান আকাশ।

বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বললেন, “তোমরা হয়তো সবাই শক্তিশালী ক্ষমতা চাও, কিন্তু আমি আলাদা। আমি ছোট থেকেই কৌতূহলী, আমাদের পরিচিত অনেক কিছুর প্রতি কৌতূহল ছিল। অনেক কিছুর অস্তিত্ব আমরা জানি, কিন্তু কেন, তা জানি না। এখন বুড়িয়ে গেছি, সম্ভবত কয়েক বছরের মধ্যেই এই শিবির ছেড়ে মাটিতে ফিরে যেতে হবে। কিন্তু এইসব প্রশ্ন আমায় আজও ভাবায়, কখনোই উত্তর পাইনি।”

“কী সেই প্রশ্ন?”—遥 আগ্রহভরে জানতে চাইল। মেয়েটির কৌতূহল প্রবল, আশেপাশের সবাইও নীরবে শোনে, জানতে চায় জ্ঞানী ও বিচক্ষণ এই প্রবীণকে কোন প্রশ্ন এতটা ভাবায়।

প্রবীণ হাসলেন, বললেন, “প্রশ্ন তো অনেক। আমরা কোথা থেকে এসেছি? আমাদের পূর্বপুরুষ কেমন ছিলেন? এই অরণ্যের বাইরেই বা কী আছে, আরও দূরের জগৎ কেমন? এই নীল আকাশের ওপারে, আমাদের পূর্বপুরুষদের আত্মার বসতি কোথায়?”

সবাই চুপচাপ। অনেকেই হয়ত এমন প্রশ্ন একবার ভেবেছে, কিন্তু গভীরে যায়নি। প্রবীণের কথায় তাদের মনে পড়ে গেল শৈশবের সেই স্বপ্নময় কৌতূহল।

প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “হয়তো আমাদের পূর্বপুরুষও জানতেন না। জানলেও, আমাদের বললে, আমাদের জন্য বিশেষ উপকার হতো না। এবার উৎসর্গের বিষয় নিয়ে আমি প্রবীণদের সঙ্গে আলোচনা করব। তোমাদের যদি ভালো কোনো মতামত থাকে, জানাতে পারো।”

এরপর প্রবীণ灰鹰-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “灰鹰, তুমি সবসময়ই অসাধারণ যোদ্ধা ছিলে। কিন্তু এখন, তুমি সেরা যোদ্ধাদের একজন। হয়ত খুব শিগগিরই তুমি পূর্বপুরুষদের যুদ্ধ-অস্ত্র গ্রহণের যোগ্য হবে।”

“飞箭, মনে আছে ছোটবেলা থেকেই তুমি তলোয়ার-ছুরি পছন্দ করতে না, তবে ধনুক-তীরও একজন শিকারির জন্য জরুরি। এখন দেখছি, তোমার সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না।”

“আর তুমি遥, তুমি এখনো ছোট, কিন্তু狒妖 বধের যুদ্ধে অংশ নিয়েছো, এ অভিজ্ঞতা অমূল্য। হয়ত বেশিদিন লাগবে না, তুমিও তোমার বাবার মতো একদিন মহান শিকারি হবে!”

灰鹰 ও飞箭 মাথা নাড়ল,遥 তখন জোরে বলল, “প্রবীণ, আপনি ভুল করছেন,狒妖 আমরা মারিনি।”

প্রবীণের মুখ থেমে গেল, সন্দেহভরে বললেন, “তোমরা না হলে কে?伤口 দেখে বোঝা যায়, এটা শিকার কুড়িয়ে পাওয়া নয়।”

遥 পেছনের দিকে ইশারা করে বলল, “ওই লোক মেরেছে। ও না থাকলে, এত বড়狒妖-এর সামনে পড়লে আমরা খাবার হয়ে যেতাম।”

সবাই遥-এর আঙুলের দিকে তাকিয়ে谷地-এর কিনারায় দাঁড়িয়ে থাকা黄泉-কে দেখল।

কয়েকজন তরুণ সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র বের করল,黄泉-এর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “অচেনা লোক এসেছে!” “ওকে মেরে ফেলো!” “ও নির্ঘাত রাক্ষস!”

遥黄泉-এর সামনে দাঁড়িয়ে জোরে বলল, “ও আমাদের ভাষা জানে! ও রাক্ষস নয়!”

তরুণরা কিছুটা সংশয়ী হয়ে অস্ত্র নামাল। প্রবীণেরা একে অপরের দিকে তাকালেন, একজন এগিয়ে黄泉-এর পোশাক লক্ষ্য করে বললেন, “এমন পোশাক আগে দেখিনি, কোনো গ্রামেই না।”

遥 তাড়াতাড়ি বলল, “রাক্ষসদের পোশাকও এমন নয়!”

প্রধান প্রবীণ এসে সবাইকে শান্ত হতে বললেন, তারপর黄泉-কে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে, কোথা থেকে এসেছো? তুমি কি狒妖 মেরেছো?”

黄泉 নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আমাকে黄泉 ডেকো। আর狒妖 নিয়ে ওকে জিজ্ঞাসা করো।”

黄泉 মুখ খোলামাত্র, সবার মুখে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

অনেকে বলল, “ও সত্যিই আমাদের ভাষা জানে! নিশ্চয়ই দূরের কোনো গ্রামের লোক, হয়ত অনেকদিন অরণ্যে ছিল।”

“হ্যাঁ, আমি যখন রাক্ষসের তাড়া খেয়ে অরণ্যে একদিন ছিলাম, ফিরেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম।”

প্রধান প্রবীণ黄泉-এর দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কোথা থেকে এসেছো?”

“একটা… অনেক দূরের জায়গা থেকে।”

প্রধান প্রবীণ আরও জিজ্ঞেস করলে黄泉 বলল, মনে নেই।

প্রবীণ মাথা নাড়লেন,遥-কে তখনকার ঘটনা বলতে বললেন।

遥 স্পষ্ট ও দ্রুত বলল, “মাটিতে হঠাৎ কম্পন হল, এক টুকরো মাটি ধসে পড়ল, আমি ওকে দেখেই টেনে তুললাম। ও খুব বেশি আহত হয়নি, তবে দুর্বল ছিল, আমাদের ভাষা জানত, তাই নিয়ে এসেছিলাম। অরণ্যে থাকলে ও মরেই যেত। আর狒妖, ও-ই মেরেছে।”

遥 সংক্ষেপে বলল কিভাবে狒妖 মারা গেল; ঘটনাও সরল—狒妖 黄泉-কে ঝাঁপিয়ে ফেলে নিজেই黄泉-এর হাতে থাকা দুইটি ছুরি থেকে আঘাত পায়, সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়।

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।遥 না বললে, পাশে যোদ্ধা灰鹰 ও শিকারি飞箭 না থাকলে, কেউ বিশ্বাস করত না, এমন সৌভাগ্য!

প্রধান প্রবীণ ধীরে বললেন, “আমাদের ও আশপাশের গ্রামগুলোতে প্রতিবছর অনেক দক্ষ শিকারি ও যোদ্ধা狒妖-এর হাতে মারা যায়। গত ত্রিশ বছরে আমরা একটি狒妖-ও মারতে পারিনি। এই কৃতিত্বে, আমি চাই তুমি আপাতত আমাদের গ্রামে থাকতে পারো। বিস্তারিত遥 তোমাকে জানাবে।”

প্রধান প্রবীণ灰鹰-এর দিকে ফিরে বললেন, “তোমার অবস্থা ঠিক নেই, পূর্বপুরুষের পুকুরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

飞箭 কাছে এসে黄泉-এর কাঁধে হাত রাখল, বলল, “আমার ওখানে চলো, তোমার গল্প শুনতে চাই।”

黄泉 ভ্রু কুঁচকে, আঙুল একটু নড়ল,飞箭-এর হাত তার গলার খুব কাছে—প্রায় অজান্তেই সে হাতটা বিকল করে দিতে চাইল, কিন্তু নিজেকে সামলে নিল।

এ পর্যন্ত飞箭 বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল, তার আচরণও বিপজ্জনক নয়। এদের আচরণ দেখেই বোঝা যায়, এখনো প্রাথমিক গোত্র-পদ্ধতিতে রয়েছে, তাই আচরণ-নিয়ম ওদের জানা কম।

ওরা জানে না, আমি তো সাম্রাজ্যের রাজপুত্র—আমার মর্যাদা কত বেশি। তাছাড়া, হয়ত সেই সাম্রাজ্য এখন আর নেইও।

飞箭-এর হাত黄泉-এর কাঁধে পড়তেই, সে হঠাৎ শিউরে উঠল, যেন এক অজানা বিপদের সংস্পর্শে এসেছে, আর হাসতে পারল না।

এ সময়遥 এগিয়ে এসে黄泉-কে টেনে নিল,飞箭-কে বলল, “তোমার ওখানে গন্ধে টেকা যায় না, ও আমার ঘরে থাকবে।”

飞箭 লজ্জায় বলল, “আমি তো চামড়া শুকাই, একটু গন্ধ হবেই। ভালো শিকারি এসব তোয়াক্কা করে না! তাছাড়া, তোমার ঘর এত ছোট, ও কোথায় শোবে?”

“আমার বিছানায়ই তো শোবে!”遥 স্বাভাবিকভাবেই বলল।

“ও-ওটা… তুমি…”飞箭 বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

এ সময় এক শক্তিশালী যুবক এগিয়ে এল, বলল, “遥, ও তো খুব দুর্বল, তোমার জন্য নয়!”

遥 গলা উঁচু করে বলল, “কাকে নেব, সেটা আমার সিদ্ধান্ত!”

যুবক গম্ভীর মুখে বলল, “গ্রামের নিয়ম ভুলে যেয়ো না।”

遥 ঠোঁট উঁচিয়ে বলল, “বনের বাতাস ঠান্ডা হলে, তোমাদের সবাইকে হারাব!”

“তুমি এখনো আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও, তখনও পারবে না।”

遥 ভ্রু কুঁচকে, রাগী মায়ের মত চিৎকার করে বলল, “তোমাকে খুব অপছন্দ, তোমার তো罗娅 আর林薇 আছে, তবুও সন্তুষ্ট হও না?”

যুবক ঠাণ্ডা হাসল, “সবচেয়ে শক্তিশালী狒妖 সব স্ত্রী পায়, এটাই বনের নিয়ম।”

遥 জবাব দিল, “শক্তিশালী 狒妖 তো সদ্য মরে গেছে!”

যুবক মুখ কালো করে বলল, “যাই হোক, নিয়ম তো নিয়ম। বাতাস ঠান্ডা হলে, তুমিই আমার হবে! তার আগে কিছু করলে ফল জানো।”

সে 黄泉-এর দিকে আঙুল তুলে বলল, “তোমার মৃত্যুঘণ্টা তখনই বাজবে!”

黄泉 বহু ঝড় পেরোলেও, এই অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তাকে নির্বাক করে দিল। যুবক স্পষ্টতই অহংকারী, কথা শেষ করে ঘুরে চলে গেল,黄泉-কে পাল্টা বলার সুযোগই দিল না।

遥 黄泉-কে টেনে বলল, “ও 巨岩-কে পাত্তা দিও না, আমি সামলে নেব।”

黄泉 একটু হাসল, “চাইলে এখনই ওকে মেরে ফেলব?”

遥 বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি তো দুর্বল, এত বড় কথা বলো!”

সে 黄泉-কে কাঁধে তুলে নিজের ঘরে নিয়ে গেল।