চতুর্থ অধ্যায়: হারিয়ে যাওয়া সভ্যতা

ধূসর বাজপাখি মাথা নাড়ল, “ভাগ্য সত্যিই ভাল ছিল, পিশাচ বানরের ঝাঁপ, এই দুইটি ছুরি যেন ওর নিজেরই দোষে গিয়ে লেগেছিল, আর একেবারে প্রাণসংযোগস্থলে ঢুকে পড়েছিল।”
বেগবান তীর ভ্রূ কুঁচকাল, কিছুটা সংশয়ে। এই দুইটি ছুরির আঘাত এতটাই নিখুঁত যে, ইয়াওয়ের শিকারি ছুরি যথেষ্ট লম্বা নয়, এমনকি লম্বা ছুরি হলেও পিশাচ বানরের পুরু বুক ছেদ করে হৃদয় বিদ্ধ করা সম্ভব নয়।
পিশাচ বানরের বুকের হাড়ে একটি বসন্ত আছে, কেবল সেখানেই হাড় সবচেয়ে পাতলা, খুব কষ্টে ছুরির ফলা হৃদয়ে পৌঁছাতে পারে, তাও সামান্যই বিদ্ধ হয়। এই স্থানটি পিশাচ বানরের শরীরের সবচেয়ে গোপন দুর্বলতা, কেবল প্রবীণ শিকারিরাই তা জানে।
এবং শুধু এই ছুরিটিই নয়, গলায় লাল লোমের মাঝে যে ছুরিটি বিদ্ধ হয়েছে, সেটাও বিশেষ গুরুত্ববহ। বোঝা যায়, দু’টি প্রাণঘাতী স্থানে একসঙ্গে আঘাত করার কারণেই পিশাচ বানর মুহূর্তে নড়াচড়ার শক্তি হারিয়েছিল।
গলার এই দুর্বল স্থান বেগবান তীর নিজেও জানত না। স্বভাবতই, এখন জেনেও তার কিছু করার নেই, পিশাচ বানরের গতি বজ্রের মতো, শক্তি অপরিমেয়, তার সামনে পড়লে দশজনে আটজনই মরবে, সামান্য সম্ভাবনাতেই কেবল প্রাণঘাতী আঘাত করা সম্ভব!
ধূসর বাজপাখি বলল, “কি যে ভাবছো, ভাগ্যক্রমে একটা পিশাচ বানর মেরে ফেলা গেছে, চলো তাড়াতাড়ি কাজ শুরু করি!”
বেগবান তীরও সতর্ক হয়ে উঠল, শিকারি ছুরি বের করে ধূসর বাজপাখির সঙ্গে মাংস কাটতে লাগল।
পিশাচ বানরের মতো হিংস্র জন্তু, শরীরের প্রতিটি অংশই দামী সম্পদ, এই শিকার পেয়ে পুরো আশ্রয় শিবির বেশ কিছুদিন ভাল থাকবে। উপরন্তু, তাদের এখন কিছু সময় নিরাপদ থাকবে, পিশাচ বানরের গন্ধ থাকায় সাধারণ কোন হিংস্র জন্তু এখানে আসবে না।
ইয়াওয়ের দেহে এত শক্তি ক্ষয় হয়েছে যে, হাত-পা কাঁপছে, সে শিকারের কাজ ধরেনি, বরং হুয়াং ছুয়ানের পাশে বসে বিশ্রাম নিতে নিতে ওকে দেখতে লাগল, মনে মনে ভাবল, “এটা কি সত্যিই কেবল ভাগ্যের ব্যাপার?”
হুয়াং ছুয়ান নিশ্চুপ বসে, মুখশ্রী স্থির, মেয়েটির দৃষ্টিতে কোন প্রতিক্রিয়া নেই।
তবে বাইরে শান্ত থাকলেও, মনে মনে সে বারবার পিশাচ বানর আর এক ছোট বানরের তুলনা করছিল।
সম্রাজ্ঞী যুগে, সেই ছোট বানরটি মাতৃগ্রহে অতি সাধারণ এক প্রজাতি ছিল, ফলমূল ও শস্য খেত, দৈর্ঘ্যে আধ মিটারের বেশি নয়, স্বভাবত দুর্বল ও ভীতু, পরিচিত ছিল পিশাচ বানর নামে।
পিশাচ বানর তেমন চোখে পড়ার মতো নয়, তেমন বিপজ্জনকও না, তবে অভিযোজন ক্ষমতা অসাধারণ, গতিতে বিদ্যুৎসম, আবার বিপদের আভাসে অতি সংবেদনশীল। তাই সম্রাজ্ঞী বাহিনী যখন অজানা নক্ষত্রপুঞ্জে যেত, তখন প্রশিক্ষিত পিশাচ বানরদের প্রাকৃতিক প্রহরী হিসেবে সঙ্গে নিত।
ধীরে ধীরে, এই প্রজাতি সম্রাজ্ঞী সম্প্রসারণের সাথে সাথে ছড়িয়ে পড়ে নানান নক্ষত্রজুড়ে।
পিশাচ বানরের আকার পিশাচ বানরের তুলনায় অনেক বড়, ওজনেও কয়েকশ গুণ বেশি, চামড়া ও লোমের প্রতিরোধ ক্ষমতাও তুলনাহীন। তবে আকার উপেক্ষা করলে, বাহ্যিক দিক থেকে, গলায় লাল লোমের ছাড়া, পিশাচ বানর আর পিশাচ বানরের মধ্যে প্রায় কোন পার্থক্য নেই। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাদের প্রাণঘাতী স্থানও এক।
এখানকার পিশাচ বানর আর সম্রাজ্ঞীর পিশাচ বানরের মধ্যে কি সত্যিই কোন সম্পর্ক আছে?
হুয়াং ছুয়ান চারপাশের অস্বাভাবিক উঁচু ঘাসপাতা, অবিশ্বাস্যভাবে বিশাল বৃক্ষগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা চিন্তায় পড়ল।
ঘণ্টাখানেকের মধ্যে ধূসর বাজপাখি আর বেগবান তীর শিকার ভাগাভাগি শেষ করল।
হুয়াং ছুয়ানের চোখে যেটা বোঝা যাচ্ছিল না, সেটা হলো, ধূসর বাজপাখি পুরো পিশাচ বানরের মাথা কেটে কাঁধে তুলে নিল। পিশাচ বানরের মাথা যেমন বিশাল, তেমনি ভারী, এ রকম কিছু বয়ে নিয়ে আর কিছু নেওয়া সম্ভব নয়।
তাদের পোশাক দেখে মনে হয় তারা আধা-আধুনিক, আধা-প্রাচীন অবস্থা পার করছে। অতএব, গোটা গোত্রের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিরাপত্তা ও খাদ্য।
পিশাচ বানরের মাংস ও রক্ত উৎকৃষ্ট পুষ্টির উৎস হওয়া উচিত, কিন্তু ধূসর বাজপাখি ও বেগবান তীর খুব বেশি কিছু নেয়নি।
ধূসর বাজপাখি বেশি ওজন নিল পিশাচ বানরের মাথা কাঁধে তুলে, আর বেগবান তীর নিল হৃদয়, যকৃত, এমনকি ফুসফুসের অংশ বিশেষ, দেহের মাংস কেটেছে কয়েক টুকরো, আর আধা পিছের মতো একটা পা।
হুয়াং ছুয়ানের দৃষ্টিতে হৃদয় সাধারণ পেশী ছাড়া কিছু নয়, বুকের বা উরুর মাংসের চেয়ে বেশি কিছু নয়। অনেক অজানা প্রাণীর যকৃত প্রায়ই বিষাক্ত হয়, বিষ না থাকলেও, ঝুঁকি নেওয়া অপ্রয়োজনীয়।
অন্যান্য অঙ্গও একই, কোন উপযোগিতা বোঝা যায় না, তবু বেগবান তীর কষ্ট করে সেগুলো নিতে চায়। বরং সবচেয়ে উপকারী চামড়া তারা নেয়নি।
পিশাচ বানরের মৃতদেহের বড় অংশ অক্ষত পড়ে আছে, ধূসর বাজপাখির চোখে স্পষ্ট আফসোস। সে ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, দেখল মেয়েটি হুয়াং ছুয়ানকে তুলে দিচ্ছে, তাই আর কিছু বলল না। এতটা লাভ হয়েছে কেবল হুয়াং ছুয়ানের ভাগ্যবান আঘাতের জন্য, তাই ধূসর বাজপাখি রাগ প্রকাশ করল না।
শিকার ভাগাভাগি শেষ হলে, মেয়েটিও সম্পূর্ণভাবে সুস্থ হয়ে উঠল, এতে হুয়াং ছুয়ান ওকে আরও একবার অন্য চোখে দেখল।
এ ধরনের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা অসাধারণ, ড্রাগন রাইডার যুদ্ধশিবিরে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গুণগুলোর একটি। বনে শিকার চলাকালে, পুনরুদ্ধারের দক্ষতা দু’পক্ষের বাঁচা-মরার ফয়সলা করে দেয়।
ধূসর বাজপাখি ও বেগবান তীর সামনে রাস্তা দেখিয়ে চলল, ইয়াও পিঠে হুয়াং ছুয়ানকে নিয়ে তাদের পিছু নিল।
এবার হুয়াং ছুয়ান আর আপত্তি জানাল না, বরং মেয়েটিকে আঁকড়ে রইল, নিজেকে ওর সঙ্গে আরও নিবিড়ভাবে যুক্ত করল, আস্তে আস্তে ভঙ্গি সামঞ্জস্য করল, যাতে ও দৌড়ানোর সময় অনেক শক্তি বাঁচাতে পারে।
তিনজন ছোট ছোট পায়ে ছুটতে ছুটতে ঘণ্টাখানেক কেটে গেল। পিশাচ বানরের গন্ধ থাকায় পথে কোন হিংস্র জন্তুদের ঝামেলা হয়নি।
আরও কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর, মেয়েটি বলল, “আর একটু, শিবির আর বেশি দূরে নেই। তুমি ঠিক তো?”
“ভালই আছি, তুমি পারবে তো?” হুয়াং ছুয়ান পাল্টা জিজ্ঞাসা করল।

মেয়েটির নিঃশ্বাস দ্রুত, ঘামে ভিজে একাকার, দেহও সামান্য কাঁপছে। তবু ওর গতি এতটুকু কমেনি, ঠিক যেন চিতার মতো, বনের ভেতর দ্রুত ছুটছে। গাছের ডাল, কাণ্ড, লতা, এমনকি বিশাল ঘাসের কান্ডও ওর ভরসার স্থল।
হুয়াং ছুয়ান ওর পেশীর প্রতিটি সংকোচন ও সম্প্রসারণ, ভেতরের শক্তির প্রবাহ অনুভব করল, এতে যেন আদিম আর বন্য এক সতর্কতা আছে।
ও প্রচণ্ড ক্লান্ত হলেও বলল, “কিছু না, এই পথটা দৌড়ে পেরোতেই হবে, না হলে গন্ধ বেশি থেকে যাবে।”
“তবে মাংস আর চামড়া রাখলে না, শুধু মাথা আর অঙ্গ নিয়ে যাচ্ছো কেন?”
“আমাদের গোত্র আগে কখনও পিশাচ বানর মারেনি, এই মাথাটা নিয়ে গিয়ে টোটেম বানাবে, চিরকাল রেখে দেবে। পরে বড় বড় গোত্রের লোকেরা এলে, ওরা আর আমাদের তুচ্ছ করবে না। হৃদয় আর যকৃত উৎসবের জন্য পবিত্র বস্তু, বিশেষ করে পিশাচ বানরের হৃদয়-যকৃত, একেবারে দুর্লভ মহার্ঘ বস্তু। সেগুলো উৎসর্গ করলে পূর্বপুরুষের আত্মা অবশ্যই প্রকাশ পাবে! তখন আমরা উত্তরাধিকার পাব, গোত্র আরও শক্তিশালী হবে!”
মেয়েটি উৎসাহিত হয়ে বলছিল, খেয়াল করেনি হুয়াং ছুয়ানের মুখভঙ্গি পাল্টে গেছে।
উৎসর্গ শব্দটি, সম্রাজ্ঞী যুগে তো লুপ্তই, এমনকি তারও আগের দ্বিতীয় ও প্রথম ফেডারেশনের সময়ের সাধারণ অভিধানেও ছিল না, কেবল প্রাচীন সংস্কৃতি নিয়ে গবেষণার বইয়ে পাওয়া যেত, সাধারণ লোকেরা কখনও শুনত না।
শোনা যায়, মাতৃগ্রহ যুগে, যখন সভ্যতা পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, বিজ্ঞান এখনো মনুষ্যহৃদয় শাসন করেনি, তখনই উৎসর্গের চল ছিল।
বিস্তীর্ণ নক্ষত্রপুঞ্জে সম্রাজ্ঞীর সুবিশাল অভিযানে নানা জাতির দেখা মিলত, কারও কারও মধ্যে এখনো উৎসর্গের প্রথা বেঁচে ছিল। তবে তারা ছিল অর্ধসভ্য, নক্ষত্রপুঞ্জ পেরিয়ে আসতে যাদের হাজার হাজার বছর বাকি।
ভাবা যায়নি, এক লক্ষ বছরের শেষে, এখনো উৎসর্গের ঐতিহ্য টিকিয়ে রাখা মানুষদের দেখা মিলবে। মেয়েটির কথা থেকে বোঝা যায়, তারা পূর্বপুরুষদের বিশেষ শ্রদ্ধা করে, এবং পূর্বপুরুষেরা নাকি কোনওভাবে প্রকাশ পেয়ে জ্ঞান দান করেন, যাতে বংশধররা আরও শক্তি পায়।
এটা স্পষ্টতই হুয়াং ছুয়ানের সাধারণ ধারণার বাইরে, তার ওপর সে বুঝতেও পারে না, এমন কী জ্ঞান আছে যা মস্তিষ্ক বা পুরনো বইয়ে সংরক্ষণ করা যায় না, আর তার জন্য এমন অবিশ্বাস্য উৎসর্গের পথ বেছে নিতে হবে?
মেয়েটি ও দুই শিকারি সম্রাজ্ঞী ভাষায় কথা বলছিল, যদিও ব্যাকরণ কিছু অদ্ভুত, কিছু শব্দের উচ্চারণ আলাদা, তবু নিঃসন্দেহে সম্রাজ্ঞী প্রচলিত ভাষাই।
তাহলে সম্রাজ্ঞী সংস্কৃতির প্রভাবে বেড়ে উঠেও কীভাবে তারা এমন এক আদিম গোত্রের মতো জীবন কাটায়?
নানান প্রশ্ন নিয়ে, হুয়াং ছুয়ান মেয়েটির পিঠে মাথা রেখে চলতে লাগল, তিনজন এগোতে লাগল। সে আর কিছু জিজ্ঞাসা করেনি, চলার পথে কথা বললে মেয়েটির অযথা শক্তি ক্ষয় হবে, তার ওপর, তার ধারণা হচ্ছে, এইসব প্রশ্ন এত সহজে পরিষ্কার হবে না।
আরও কয়েক কিলোমিটার দৌড়ে, তারা থেমে গেল। মেয়েটি সামনে আঙুল তুলে বলল, “দেখো, ওটাই আমাদের গোত্রের শিবির।”