নবম অধ্যায়: আঁশধারী ছায়াপশু
“এই যে, আমি এতক্ষণ ধরে এত কিছু বললাম, তুমি আদৌ শুনেছ তো?” তরুণীর মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট, বুঝতে পেরেছে সে অবহেলিত হয়েছে এবং এখন ক্ষোভ প্রকাশ করছে।
হুয়াংচুয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
তরুণী তাকে তীক্ষ্ণভাবে দেখল, জোরে পা ঠেলে বলল, “তোমার মুখে কোনোদিন কোনো ভাবই নেই, একেবারে অসহ্য! তুমি কি হাসতে পারো না? কাঁদলেও চলবে!”
হুয়াংচুয়ান শান্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, এতক্ষণে তরুণী একটু অস্বস্তি অনুভব করল, দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
বোধহয় অস্বস্তি কাটাতে, সে সামনে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওই গভীর খাতটা পার হলেই শিকার ক্ষেত্র। এখানে খুব একটা বিপদ নেই, অন্তত মানুষখেকো দানব নেই, এটা তরুণ শিকারিদের প্রশিক্ষণের জায়গা।”
হুয়াংচুয়ান একটু ভ্রু কুঁচকাল, যেন তাকে শিশু হিসেবে দেখা হচ্ছে।
রাওয়ের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, হুয়াংচুয়ানের সামান্য মুখভঙ্গিও তার চোখ এড়ায় না। সে হুয়াংচুয়ানের মাথায় জোরে এক ঘা মেরে বলল, “তুমি আবার অসন্তুষ্ট! ভাবছো ভাগ্য ভালো, প্রধান বানর-দানব মেরে ফেলেছ, সব সমস্যার সমাধান হয়ে গেছে। বলছি, জঙ্গলে কিছুই ঘটতে পারে, আশাকরো না যে ভাগ্য সবসময় তোমার সাথে থাকবে। এখানে শিকার ছুরি আমাদের ভাগ্য, এটা ধরে রাখো!”
বলেই, সে নিজের হাতে থাকা শিকার ছুরিটা হুয়াংচুয়ানের হাতে দিয়ে বলল, “আমি যা শিখিয়েছিলাম, সব মনে রেখেছ তো?”
হুয়াংচুয়ান তার প্রতি বিরক্ত বোধ করল, মাথায় আর ঘা না খেতে, আত্মরক্ষার প্রবৃত্তি থেকে, সংক্ষিপ্তভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
তরুণী তাকে একবার দেখল, সঙ্গে সঙ্গে অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমি কি এইভাবে ছুরি ধরতে শিখিয়েছিলাম? এইভাবে ঢিলে ধরে রাখলে, একটু জোরে ধাক্কা দিলে ছুরি পড়ে যাবে। এভাবে ধরো, আঙুলগুলো ভাঁজ করো, শক্ত করে ধরো! যে পরিস্থিতিই হোক, ছুরি যেন আমাদের হাতে থাকে, বুঝেছ?”
তরুণী বিস্তারিতভাবে বুঝিয়ে, আবার দেখিয়ে দিল, কিন্তু দেখল হুয়াংচুয়ান ছুরির হাতল দুই-তিনটি আঙুলে ধরে রাখছে, ছুরিটা তার হাতে দুলছে, যেন যেকোনো সময় মাটিতে পড়ে যাবে।
“তুমি...!” তরুণী আর ধরে রাখতে পারল না, কোমর বেঁধে রাগে বলল, “ভাবছো এটা নতুন শিকার ক্ষেত্র, তাই ঢিলে ধরেছ, এইভাবে কখনো ভালো শিকারি হতে পারবে না! এখানে বিপদ আছে, যদি কোনো আঁশঢাকা ছায়া-দানবের মুখোমুখি হও, আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না... সাবধান!”
তরুণী চিৎকার করে সতর্ক করল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। পাশের গাছের শীর্ষ থেকে ধূসর ছায়া ছুটে বেরিয়ে এল, এত দ্রুত যে চোখে পড়লই না, মুহূর্তে হুয়াংচুয়ানের সামনে এসে, ধারালো নখ দুটো চোখের দিকে ছুটে গেল!
তরুণীর মাথা একদম ফাঁকা হয়ে গেল, সে স্বত reflex-এ বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বুঝতে পারল, সম্ভবত সে ধীরগতির পুরুষটিকে বাঁচাতে পারবে না।
ঠিক যখন নখ চোখে ঢোকাতে চলেছে, হুয়াংচুয়ানের শরীর বাতাসে দুলতে থাকা উইলো গাছের মতো পাশ ঘুরে গেল, ঠিক সময়ে ছায়া-দানবের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। তার বাহু উঠল, যেন নিজেকে রক্ষা করতে, কিন্তু ছুরির ধারও তীক্ষ্ণভাবে বেরিয়ে এল।
ধূসর ছায়া হুয়াংচুয়ানের মাথা ও মুখের খুব কাছে দিয়ে উড়ে গেল, তার গতিপথ ঠিক ছুরির ধার স্পর্শ করল।
একটা জোরালো শব্দ হল, ছায়া-দানব পাশের এক পুরাতন গাছে গিয়ে ধাক্কা খেল। ধাক্কাটা এত জোরালো ছিল, গাছ থেকে পাতাগুলো ঝরে পড়ল, আর তরুণী, যে অজান্তে হাত বাড়িয়ে ছিল, কাঁপুনি দিয়ে উঠল।
পরক্ষণেই সে বুঝে গেল, দ্রুত হুয়াংচুয়ানের দিকে তাকাল। হুয়াংচুয়ান পাশ ঘুরে ঝুঁকে, দুই বাহু দিয়ে মাথা ঢেকে রেখেছে, ছুরির ধার থেকে একটা রক্তের বিন্দু ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে।
“তুমি, তুমি ঠিক আছ তো?” তরুণী দ্রুত গিয়ে তাকে ধরে, কাঁপাকাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, ভয় পেল হয়তো বাহুর আড়ালে রক্তাক্ত মুখ দেখবে।
হুয়াংচুয়ান বাহু নামালো, সেই গভীর, অন্ধকার চোখ দুটো প্রকাশ পেল। শুধু চোখ নয়, মুখেও কোনো আঁচড় নেই।
তরুণী কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল, এরপর স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ধূসর ছায়ার দিকে তাকাল।
ধূসর ছায়া গাছের গায়ে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ল, এবার তার আসল রূপ প্রকাশ পেল।
এটা গভীর ধূসর রঙের ছোট্ট প্রাণী, মাথা থেকে পা পর্যন্ত সূক্ষ্ম আঁশে ঢাকা, শুধু পেটের অংশে নরম লোম। ছোট মাথা, তীক্ষ্ণ মুখ, চারটি ছোট, মোটা পা, নখগুলো অত্যন্ত ধারালো।
যদি কেউ না দেখত, বিশ্বাস করত না এমন ছোট্ট, পা-ছোট প্রাণীর গতি এত দ্রুত হতে পারে। তার আঁশ দেখে বোঝা যায়, প্রতিরক্ষা ক্ষমতাও দুর্দান্ত।
ওর গতি ছিল বিদ্যুৎগতিতে, শুধু নখে খোঁচা নয়, ধাক্কা লাগলেও গুরুতর আঘাত হতো।
কিন্তু এই আঁশঢাকা ছায়া-দানব এখন চার পা তুলে রেখেছে, পেটে লাল রেখা দেখা যাচ্ছে, দুই দিকে ফেটে যাচ্ছে, অল্প সময়েই গলা থেকে পেট পর্যন্ত বিশাল ক্ষত তৈরি হয়েছে, পুরো পেট ছিন্ন, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছড়িয়ে পড়েছে।
তরুণী সন্দেহ নিয়ে হুয়াংচুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা... তুমি করেছ?”
হুয়াংচুয়ান শান্তভাবে বলল, “আমার ভাগ্য সবসময় ভালো।”
ভাগ্য...
বিপজ্জনক দানবের মুখোমুখি হওয়ার ভাগ্য, না কি অদ্ভুতভাবে দানব মেরে ফেলার ভাগ্য?
তরুণী হুয়াংচুয়ানকে ঘুরে ঘুরে দেখল, আর নিজেকে সামলাতে না পেরে মাথায় আবার ঘা দিতে এগিয়ে গেল, হঠাৎ নিচে পড়ে থাকা ছায়া-দানবের কথা মনে পড়ে, ঝাঁকুনি দিয়ে হাত থেমে গেল।
তবু সে নিজেকে দুর্বল দেখাতে চায়নি, চোখ বড় করে রাগে বলল, “সERIously বলো, এটা কীভাবে হলো?”
হুয়াংচুয়ান বলল, “ও আমাকে আক্রমণ করতে চাইছিল, আমি ভয় পেয়ে পাশে সরে গেলাম। ভাগ্য ভালো, ছুরির ধার ঠিক পেটে লেগে গেল, তাই।”
রাও হুয়াংচুয়ানের নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে আবার মাথায় ঘা দিতে চাইলো, রাগে বলল, “আমি তো শিশু নই!”
হুয়াংচুয়ান শিকার ছুরি ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “এই ছায়া-দানব, রক্ত গরম থাকতে থাকতেই কি প্রক্রিয়া করাটা জরুরি?”
রাও ‘আ’ বলে জেগে উঠল, ছুটে গিয়ে শিকার ছুরি চালিয়ে চামড়া খুলে মাংস সংগ্রহ করতে লাগল।
তার কাজ অত্যন্ত দক্ষ, অল্প সময়েই প্রাণীটির চামড়া-মাংস আলাদা করে, সাজিয়ে, ব্যাগে তুলে ফেলল।
তরুণীর ব্যাগটিও খুব যত্নে তৈরি, ভেতরে অনেক খোপ, একটিতে পশুর হাড় দিয়ে শক্তি বাড়ানো হয়েছে, সেখানে গুরুত্বপূর্ণ ও কোমল শিকার রাখা হয়, ছায়া-দানবের হৃদপিণ্ডও তার মধ্যে।
মাংস ও চামড়ার জন্য আলাদা খোপ, ছোট্ট প্রাণীর নখও সে সাবধানে সংগ্রহ করল। তার মতে, ছায়া-দানবের নখ অত্যন্ত কঠিন, তীরের গত ভালো উপাদান, সহজে পাতলা ইস্পাতও ভেদ করতে পারে।
হুয়াংচুয়ান পাশে দাঁড়িয়ে চুপচাপ দেখছিল।
তরুণী সাধারণত অগোছালো, কিন্তু এই মুহূর্তে অত্যন্ত যত্নবান, একটুও অপচয় করেনি। হুয়াংচুয়ান অনেক গরিব পাহাড়ি অঞ্চলের জীবন দেখেছেন, জানেন এই মনোযোগ আসলে গুণ নয়, বরং পরিবেশের জন্য।
এখানকার বসতি টিকে থাকার জন্য অত্যন্ত কঠিন, তাই সামান্যও অপচয় করার সাহস নেই।
তরুণী, ধূসর ঈগল, উড়ন্ত তীর—সবাইয়ের খাওয়া প্রচণ্ড, তারা নিজেদের পেট ভরাতে বারবার শিকার করতে হয়, যথেষ্ট শিকার জোগাড় করতেই হয়।
তরুণ শিকারি ও যোদ্ধারা বসতির মূল শক্তি, তারা শুধু নিজেদের খাওয়ায় না, অন্য গোষ্ঠীর খাবারও সংগ্রহ করে, নইলে কেউ না কেউ না খেয়ে থাকবে।
ছায়া-দানবের শিকার সংগ্রহ শেষে তরুণী খুব খুশি হলো, বলল, “ভাবতে পারিনি ছায়া-দানব শিকার করব। এখন কিছু সাধারণ শিকার পেলেই ফিরে যেতে পারব!”
দু’জন শিকার ক্ষেত্রের গভীর দিকে এগোল, পথে তরুণী আর ছুরি ধরার কৌশল শেখাল না। টানা দুইবার শিকার দেখে, সে যতই কাণ্ডজ্ঞানহীন হোক, কিছু বোঝার মতো হয়েছে।
তবু সে আত্মসম্মানে অটল, কিছুতেই স্বীকার করতে চায় না, হুয়াংচুয়ানের যোদ্ধা কৌশল তার চেয়ে ভালো।
হুয়াংচুয়ান নিজেই জিজ্ঞেস করল, “তোমার শিকার কৌশল কার কাছ থেকে শিখেছ?”
তরুণী বলল, “বাবা কিছু শিখিয়েছিলেন, কিন্তু আমি শেখার আগেই তিনি এক বানর-দানবের হাতে মারা যান।”
“তোমার মা?”
“তিনি? আমাকে তো আর দেখেন না। জন্মের পরেই তিনি আর যোগ্য শিকারি ছিলেন না। তাই বাবার মৃত্যুর পর তিনি বসতির আরেক শক্তিশালী শিকারির স্ত্রী হয়ে যান, আমার সঙ্গে সম্পর্ক নেই।”
তরুণী খুব স্বাভাবিকভাবেই বলল, কিন্তু হুয়াংচুয়ান চুপ করে রইল। হয়তো রাও নিজেও বুঝতে পারে না, এই কথার পেছনে কতটা বেদনা আছে, কিন্তু হুয়াংচুয়ান ভালোভাবেই টের পেল।
কিছু দিক দিয়ে, রাজপ্রাসাদ ও এই আধা-আদিম বসতি, কিছু মিল আছে।
সে জানে না এটা কোনো চক্র, না কি নিয়তির পুনরাবৃত্তি।
ইতিহাস, রাজনীতি বা দর্শন—এসব নিয়ে তার বিশেষ আগ্রহ নেই, তবে মানববিদ্যা নিয়ে সে যথেষ্ট গবেষণা করেছে, শুধু প্রতিপক্ষের মোকাবিলার উপায় খুঁজতেই।
“তাহলে এখন তোমার শিকার কৌশল, কার কাছ থেকে শিখেছ?” হুয়াংচুয়ান হঠাৎ তার সম্পর্কে আরও জানতে চাইল।
“নিজেই ধীরে ধীরে শিখেছি! আমি তো একজন প্রতিভাবান শিকারি!” তরুণী বুক ফুলিয়ে গর্ব করে বলল।
তার ভঙ্গি দেখে হুয়াংচুয়ান হঠাৎ গত রাতের弹力ময় অনুভূতির কথা মনে পড়ল, বরফে ঢাকা হৃদয়েও একটুখানি দোলা লাগল।
তবে মন একটু নরম হলো মাত্র, সাথে সাথে আবার আগের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, মাথা নেড়ে বলল, “বুঝলাম, তাই তো।”
“তাই তো কি?” তরুণী হতবাক।
“তাই তো, তোমার শরীর ভালো, কৌশল তেমন নেই।”