অধ্যায় আটত্রিশ: সমস্ত অকল্যাণের উৎস
রেয়া ফলটি তুলে নিয়ে শক্ত করে কামড় বসাল, জোর করে গিলে ফেলল। এমন করেই, যেন সাজা ভোগ করছে, সে দুপুরের খাবার শেষ করল। যদিও প্রতিদিনের মতো বেশি খেল না, তবে অন্তত শক্তি ধরে রাখার মতো খেয়েছে।
“মনুষ্যভক্ষীদের মহাপ্রধান, সে কীভাবে এখানে এল?” কিশোরী জানতে চাইল।
হুয়াং ছেন বলল, “তোমার আসলে আরও বেশি চিন্তা করা উচিত, তারা কী খুঁজছে।”
কিশোরী মাথা নেড়ে কথা মনে রাখল।
হুয়াং ছেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তারা এক মহাপ্রধান আর অগণিত দক্ষ যোদ্ধা পাঠিয়েছে, নিশ্চয়ই তারা খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু খুঁজছে। আর মহাপ্রধানেরও ওপরে আছে এক ‘হুন’ নামের লোক। আমরা এই শিবির ধ্বংস করলেও কোনো লাভ নেই, তারা আবার আসবে, যদি না...”
“যদি না কী?”
“এ অঞ্চলে আরও কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠী থাকে, যারা মনুষ্যভক্ষীদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দিতে পারে।”
রেয়ার চোখ ম্লান হয়ে এল। সে নিচু গলায় বলল, “আর নেই, দশ দিনের রাস্তার মধ্যে আর কোনো গোষ্ঠী নেই।”
“মানুষ এত কম?” হুয়াং ছেন বিস্মিত হল।
হারিয়ে যাওয়া জাতির পরিমাপের পদ্ধতি সত্যিই দুর্বোধ্য, সাধারণত প্রসঙ্গ বুঝে অর্থ ধারণা করতে হয়। রেয়ার বলা ‘দশ দিনের রাস্তা’ গোষ্ঠীর স্থানান্তরের সময়ের দশ দিন নয়, বরং গোষ্ঠীর শিকারিদের শিকারের সীমা বোঝায়।
গোষ্ঠীর শিকারিরা যথেষ্ট দক্ষ, বৃষ্টিবনে দশ দিনে অনেক দূর যেতে পারে। তারা দিনে কয়েক কিলোমিটার অনায়াসে পাড়ি দিতে পারে, কেবল শক্তি ধরে রাখতে ও বিপদের মোকাবিলায় সাবধান থাকে, আর শিবির ছেড়ে গেলেই ধীরে ধীরে দুর্বল ও উন্মত্ত হয়ে পড়ে, ফলে তাদের শিকারের সীমা সীমিত।
এত বিশাল এলাকায় মাত্র একটি গোষ্ঠী, অথচ মনুষ্যভক্ষীদের সংখ্যা ক্রমবর্ধমান!
শুধু হুয়াং ছেন যা দেখেছে, মনুষ্যভক্ষীরা আবার ভাগ হয়েছে সাধারণ, যোদ্ধা, হিংস্র মনুষ্যভক্ষী, দক্ষ যোদ্ধা, প্রধান—এমন নানা স্তরে। প্রতিটি স্তরের শক্তি ও সংখ্যা স্পষ্টভাবেই পার্থক্যপূর্ণ। এভাবেই মোটামুটি তাদের সংখ্যা বোঝা যায়।
এ জগতের বাস্তুতন্ত্রে হারিয়ে যাওয়া জাতি খাদ্য, আর মনুষ্যভক্ষীরা শিকারি। এখন খাদ্য বিলুপ্তির পথে, অথচ শিকারি ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে—এটা অস্বাভাবিক।
হুয়াং ছেন হঠাৎ মনে করল, মৃত্যুর আগে চিড় ধরা পর্বতের ধারাল অস্ত্রটি বলেছিল, “তোমরা মানুষই আসলে পৃথিবীর দংশক।”
চিড় ধরা পর্বতের ধারাল অস্ত্রটি ছিল শক্তিশালী, বুদ্ধিমান, মৃত্যুর মুহূর্তে নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করেই কথাটি বলেছিল। তবে হারিয়ে যাওয়া জাতিরা কী এমন করেছে, যা তাকে এমন উপলব্ধি দিয়েছে?
হুয়াং ছেন জানতে চাইলে, রেয়া কিছুই বলতে পারে না।
গোষ্ঠীর জীবন ছিল একঘেয়ে, সরল—দিনের পর দিন বদলায় না, সবাই কেবল আগামী দিনের খাদ্য ও টিকে থাকার চিন্তায় ব্যস্ত।
ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবার সময় পায় কেবল কয়েকজন জ্যেষ্ঠ, কিন্তু তারা বৃদ্ধ, স্মৃতি ক্ষীণ, চিন্তার পরিধিও সীমিত; তার ওপর, পূর্বপুরুষদের পূজার জ্ঞান সংরক্ষণেই তাদের বেশিরভাগ শক্তি ব্যয় হয়।
এমন এক গোষ্ঠী, যারা প্রতিদিন বেঁচে থাকার সংগ্রামে নিমগ্ন, বিশেষ কিছু করার সুযোগ কোথায়?
হুয়াং ছেন ভাবল, এ কথার মানে জানতে হলে বোধহয় আশ্রয়স্থলে যেতে হবে—শুধু সেখানেই হয়তো গোষ্ঠীর অতীত ইতিহাস সংরক্ষিত আছে।
দিনের বেশির ভাগ সময় বাইরে থাকায়, হুয়াং ছেনের মনে হল, শরীরে যেন মাকড়সার জাল লেগে আছে—যদিও চলাফেরায় বাধা দেয় না, তবুও অস্বস্তিকর। তার অস্থিসন্ধিগুলোও হালকা ব্যথা দিচ্ছে।
এসব খুব সূক্ষ্ম অনুভূতি, ঘুম থেকে সদ্য জাগার পর টের পায়নি, এখন শক্তি কিছুটা ফিরে আসায় অনুভূতিগুলো স্পষ্ট হচ্ছে।
হুয়াং ছেন চারপাশে চোখ বুলিয়ে আরও সতর্ক হল। এ জগতের মধ্যে লুকানো শত্রুতা রয়েছে—শিকারিরা কেবল কয়েকদিনের জন্যই গোষ্ঠী ছেড়ে যেতে পারে, স্মৃতি দ্রুত মুছে যায়—এসব কাকতাল না, বরং ইচ্ছাকৃত।
হুয়াং ছেন আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত।”
“আগেভাগেই ফিরে যাওয়া ভালো, সবাই প্রস্তুতি নিতে পারবে,” কিশোরী উঠে দাঁড়াল, হুয়াং ছেনের সঙ্গে গোষ্ঠীর দিকে হাঁটতে শুরু করল। হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, “ওরা কি আবার আসবে?”
“অবশ্যই।”
“তবে কি গোষ্ঠী আবার সরে যাবে?”
হুয়াং ছেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “সম্ভবত তাই।”
চিড় ধরা পর্বতের ধারাল অস্ত্রটি যে জায়গায় দেখা দিয়েছিল, তা শিবির থেকে বেশি দূরে নয়; সে শিকার করতে আসেনি, কিছু খুঁজছিল—এটা আরও খারাপ খবর।
এ মানে মনুষ্যভক্ষীরা শিকার করতে এসে চলে যাবে না, বরং পুরো এলাকা তন্নতন্ন করে খুঁজবে, যতক্ষণ না তাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিসটা পায়; আর তা না পাওয়া পর্যন্ত শিবির যে কোনো সময় ধরা পড়তে পারে।
“কিন্তু শিবির তো আর সরানো যাবে না,” রেয়ার কণ্ঠ নিচু।
“কারণ জীবন পাথর?” হুয়াং ছেন শান্তভাবে বলল, বিশেষ বিস্মিত হল না।
“জীবন পাথর সরানোর পর অন্তত এক বছর থাকতে হয়, মাটি-জঙ্গল থেকে শক্তি শুষে আবার চাঙ্গা হতে। আমরা এখন সরে গেলে, জীবন পাথরের মূলটাই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, তার শক্তি দিন দিন কমবে।”
হুয়াং ছেন কিছুটা আন্দাজ করেছিল, শুধু বলল, “জীবন পাথরের শক্তি দুর্বল হলে সময় ও সুযোগ পেলে ঠিক করা যাবে, কিন্তু যদি শিবির মনুষ্যভক্ষীর হাতে পড়ে, সবাই মরবে।”
আসলে কিশোরীও এ সত্য জানে, শুধু মেনে নিতে চায় না।
“চলো ফিরে গিয়ে দেখি, প্রবীণ প্রধান কী সিদ্ধান্ত নেয়।”
হুয়াং ছেন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
এই সময় রেয়ার পা হঠাৎ কোথাও পড়ল, খচ করে ভাঙার শব্দের পর, জঙ্গলে এক চিৎকার প্রতিধ্বনিত হল।
কিশোরী চমকে উঠে তাড়াতাড়ি সরে গেল, দেখল, সে এক ছত্রাকের উপর পা দিয়েছিল। পা পড়তেই সেটা চ্যাপ্টা হয়ে যন্ত্রণাদায়ক এক চিৎকারের মতো শব্দ করল।
“তীক্ষ্ণ-চিৎকার ছত্রাক!” কিশোরীর মুখ ফ্যাকাশে।
“এটা কী?”
কিশোরী দ্রুত ব্যাখ্যা করল।
তীব্র-চিৎকার ছত্রাক হলো মনুষ্যভক্ষীদের বিশেষভাবে উৎপাদিত, এর আওয়াজ দূর পর্যন্ত পৌঁছে যায়। মনুষ্যভক্ষী গোত্রের প্রশিক্ষিত শিকারি এ শব্দ শুনলেই সঠিক অবস্থান বুঝতে পারে, হারিয়ে যাওয়া জাতির প্রচলিত বিভ্রান্তিকর পন্থা এখানে কাজে দেয় না।
রেয়া ভাবতেই পারেনি, নতুন শিবির গড়ার এক-দু’দিনের মধ্যেই আশপাশে এমন ছত্রাক দেখা দেবে; সে আবার ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তায় বিভোর ছিল, তাই ফাঁদে পা পড়ল।
হুয়াং ছেন বিচলিত হল না, চারপাশ দেখে আরেকটি ছত্রাক তুলে নিল, মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল। শক্ত করে চেপে ধরতেই ছত্রাকের বাইরের আবরণে ছোট ফাটল, ভিতর থেকে বায়ু বেরিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকারের মতো আওয়াজ তুলল।
“বন্যপ্রাণী পা দিলে কী হয়?”
“শুধু মানুষ পা দিলেই চিৎকার করে,” কিশোরী জানাল।
এমনও আছে! হুয়াং ছেন বিস্মিত হল। দেখা যাচ্ছে, মনুষ্যভক্ষীরা প্রতিটি বিষয়ে মানুষকে লক্ষ্য করেই তৈরি—তীক্ষ্ণ-চিৎকার ছত্রাকের মতো বিশেষ সতর্কবার্তা থেকেই তা স্পষ্ট।
“চলো, তাড়াতাড়ি ফিরি!” কিশোরীর কণ্ঠ উদ্বিগ্ন।
এ সময়, হঠাৎ করেই দু’জনের কানে এক স্নিগ্ধ, মায়াবী কণ্ঠ ভেসে এল, “যেতে চাও? দেরি হয়ে গেছে!”
কিশোরী ভয় পেয়ে শব্দের উৎস খুঁজতে গেল, হঠাৎ ঝোপঝাড় থেকে এক কালো ছায়া লাফিয়ে উঠে সোজা হুয়াং ছেনের কোমরের দিকে ছুটল!
এ আক্রমণ এত দ্রুত এল যে, কিশোরী চিৎকার করতেও পারল না। কিন্তু হুয়াং ছেন মুহূর্তেই টের পেল, তার চোখের সামনে লাল সতর্ক সংকেত জ্বলজ্বল করছে।
সে দ্রুত শরীর সরিয়ে কালো ছায়াটিকে এড়িয়ে গেল, এক হাতে ধরে ফেলল।
কিন্তু কালো ছায়াটি মুহূর্তে ভয়ঙ্কর শক্তি নিয়ে তার হাত ছিটকে ছুড়ে দিল, বিষধরের মতো হুয়াং ছেনের বুকে ছোঁ মারল!
এমন শক্তি আর চাতুর্যে হুয়াং ছেনও পুরোপুরি এড়াতে পারল না, কেবল শরীর ঘুরিয়ে প্রাণরক্ষা করল, কাঁধে বিদ্ধ হল কালো ছায়াটি। তবে এককালে মহাকাশের বহু প্রান্তে দাপিয়ে বেড়ানো হুয়াং ছেন কি এভাবে সহজেই পরাজিত হবে?
সে তীব্র চিৎকারে দুই হাতে ছায়াটিকে ধরে মুচড়ে ভেঙে দিল! সঙ্গে সঙ্গে সে সামনে এগিয়ে গিয়ে, এক লাফে এক বিরাট গাছে ধাক্কা দিল।
গাছের কান্ডে কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু ওপাশ থেকে হঠাৎ দশ-পনেরোটি কাঠের কাঁটা ছিটকে বেরিয়ে এলো, প্রতিটি ধারালো ছুরির মতো!
গাছের আড়াল থেকে হঠাৎ এক নারী বেরিয়ে এল, একাধিক কাঠের কাঁটা তার শরীরে বিদ্ধ হল, মুহূর্তেই রক্ত ছিটিয়ে দিল। সে কষ্টে গোঙাতে গোঙাতে পেছনে সরে গেল, দেহ ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো।
এ নারীটি গাঢ় আবরণের চাদরে ঢাকা, মুখের বেশিরভাগই ছায়ায় ঢাকা, কেবল ঠোঁট আর চিবুক দেখা যায়। ঠোঁটের কোণে রক্ত, মুখ ফ্যাকাশে, স্পষ্টই সে গুরুতর আহত। কাঠের কাঁটাগুলো তার শরীরে গভীরভাবে প্রবেশ করেছে, কিছু একেবারে ঢুকে গেছে।
সে ঠোঁট বাঁকিয়ে অদ্ভুত হাসি দিয়ে বলল, “ভাবিনি এত দূরের নির্জনে সত্যিকারের শক্তিমান কেউ থাকবে। তুমি কি আশ্রয়স্থল থেকে এসেছ? না, আশ্রয়স্থলের মতো নোংরা জায়গা থেকে তো এমন কেউ আসতে পারে না। তাহলে, তুমি কি ‘সমস্ত পাপের উৎস’ থেকে এসেছ?”
‘সমস্ত পাপের উৎস’? হুয়াং ছেন বা রেয়া, কেউই এ জায়গার নাম শোনেনি।
নারীটি যেন তাদের বিভ্রান্তি বুঝে নিয়ে নিচু স্বরে হেসে বলল, “বুঝলাম, তোমাদের ভাষায় ‘সমস্ত পাপের উৎস’-এর আরেক নাম আছে—পবিত্র ভূমি।”
রেয়া চমকে উঠল। হারিয়ে যাওয়া জাতির মনে পবিত্র ভূমি প্রায় কিংবদন্তি—যেখানে কোনো দুঃখ নেই, এমন এক পরম শান্তির দেশ।
নারীটি রেয়াকে উপেক্ষা করে কেবল হুয়াং ছেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “পরেরবার এলে, এত সহজে পার পাবে না। আমার নাম মনে রেখো—হুন!”
হুয়াং ছেন কাঁধের তিন-মুখো ইস্পাত চাবুকের কাঁটাগুলো একে একে টেনে বের করল, মাটিতে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “ভাবতে কষ্ট হয়, আজকাল কী ধরনের মাছ, কাঁকড়া, ব্যাঙও আমার সামনে সাহস দেখায়! আবার দেখা হলে, এটাই তোমার শেষ দিন!”
হুন হালকা হেসে, কিছুই মনে না করে, মুহূর্তেই দূরে মিলিয়ে গেল।