চতুর্দশ অধ্যায়: রূপান্তর

প্রবীণ ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, বললেন, “আমাদের বসতি খুব ছোট, আমি জানি, এই ধরনের কাজ তোমাদের কাছে খুবই কষ্টকর। কিন্তু যদি মানুষখেকোরা আমাদের ক্যাম্পের অবস্থান জানতে পারে, তাহলে আমাদের আবার স্থানান্তর করতে হবে। আর আমরা শেষবার এখানে এসেছি মাত্র সাত বছর আগে। আবার স্থানান্তর করলে আমরা আরও দুর্বল হয়ে পড়ব, হয়তো আর কখনও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারব না। আমাদের সামনে অপেক্ষা করছে হয় আরও মানুষখেকো, নয়তো অন্য কোনো বসতির সঙ্গে একত্র হওয়া।”

সবাই আবার একবার উত্তেজিত হয়ে উঠল।

হুয়াংচুয়ান চারপাশে তাকাল, দেখল উড়ন্ত তীর ঠিক তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে, সে হাত নাড়ছে, ক্রুদ্ধভাবে চিৎকার করছে।

হুয়াংচুয়ান পাশে ঝুঁকে, নীচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কেন অন্য বসতির সঙ্গে একত্র হওয়ার ব্যাপারে এতটা বিরোধিতা করো?”

উড়ন্ত তীর দেখল হুয়াংচুয়ান, মুখের ভাব কিছুটা শান্ত হলো, বলল, “তুমি সত্যিই জানো না? অন্য বসতির সঙ্গে একত্র হলে, সেটা প্রমাণ করে আমরা পুরুষ এবং যোদ্ধা হিসেবে পরাজিত হয়েছি; নতুন বসতিতে আমাদের কোনো মর্যাদা থাকবে না, নারী বা সন্তানের অধিকার থাকবে না, মৃত্যু পর্যন্ত। আমাদের নারী ও সন্তানরাও অন্যদের অধীন হয়ে যাবে।”

উড়ন্ত তীর মাটিতে থু থু ফেলল, বলল, “আমি যুদ্ধ করে মরতে রাজি, কিন্তু অন্য বসতির অধীন হতে রাজি নই।”

উড়ন্ত তীরের কথা আশেপাশের যোদ্ধাদের মধ্যে সাড়া জাগাল, অনেকে হাত উঁচিয়ে সশব্দে প্রতিবাদ জানাল।

এইবার প্রবীণ অনেক বেশি সময় নিয়ে সবাইকে শান্ত করলেন। তার মুখের ভাঁজ আরও গভীর হলো, চোখে জলস্নাত আলো, ঝুলে থাকা ঠোঁট যেন বহু বছরের দুঃখের ভারে আর কখনও হাসতে পারে না।

প্রবীণ গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, বললেন, “আমিও চাই তোমাদের মতো, মানুষখেকোদের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করি। কিন্তু মানুষখেকোরা সীমাহীন, কখনও শেষ হয় না! আমাদের দরকার বাঁচা, শক্তিশালী হওয়া; বাচ্চা প্রাণীরা শক্তিশালী শত্রুর সঙ্গে মরতে যাবে না। আমরা যুদ্ধ করে মারা যেতে পারি, কিন্তু তারা?”

প্রবীণ পাশে দাঁড়ানো নারী ও শিশুদের দেখালেন; তারা একসঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিল, এক বিশেষ গোষ্ঠী গড়ে তুলেছিল।

হুয়াংচুয়ান遥-এর কাছ থেকে জানে, যখন কোনো নারী শিশু জন্ম দেয় এবং ধীরে ধীরে যুদ্ধের ক্ষমতা হারায়, তখন সে এই গোষ্ঠীতে যোগ দেয়, নিজের পুরুষকে দেখাশোনা করে এবং বসতির কিছু সাধারণ কাজও করে, যেমন রান্না।

হৃদয় ধীরে ধীরে শান্ত হলো, অনেক রক্তগরম যোদ্ধা সেখানে নিজের নারী ও সন্তানকে দেখল। যদিও বসতির নিয়ম অনুযায়ী, শিশু জন্মালে সে সকলের শিশু হয়, তবুও রক্তের সম্পর্ক সহজে ছিঁড়ে যায় না।

প্রবীণ ঠিকই বলেছেন, যুদ্ধ করে মরতে সমস্যা নেই, কিন্তু নারী ও শিশুদের কী হবে?

মানুষখেকোরা পঙ্গপালের মতো, ঢেউয়ের মতো, কখনও শেষ হয় না। যতই সাহসী যোদ্ধা, যতই মহান শিকারি হোক, সবাই একদিন এই সীমাহীন মানুষখেকোদের জোয়ারে ডুবে যাবে।

বছরের পর বছর, পতিত জনগণ অসংখ্য প্রাণ দিয়ে প্রমাণ করেছে, মানুষখেকোদের সঙ্গে সরাসরি যুদ্ধ মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

সবাই একটু শান্ত হলে, প্রবীণ বললেন, “হয়তো আমাদের আবার স্থানান্তর করতে হবে, আশা করি পূর্বপুরুষরা আমাদের তিন বছরের দুর্বলতা পার করে উঠতে সাহায্য করবেন। কিন্তু আবার স্থানান্তর করলেও, আমাদের আশা থাকবে। সাত বছর আগে আমরা এখানে এসেছি, তখনও দুর্দশা ছিল।”

সব শিকারি ও যোদ্ধারা চাঙ্গা হয়ে উঠল।

“দুর্বলতার সময় কী?” হুয়াংচুয়ান আবার জিজ্ঞেস করল।

উড়ন্ত তীর একটু অবাক হয়ে তাকাল, বলল, “তোমার বসতিতে দুর্বলতার সময় নেই?”

“আমি যখন জেগে উঠি তখন তোমাদেরই দেখি, আগের কিছুই মনে নেই।” হুয়াংচুয়ান নির্লিপ্তভাবে বলল।

উড়ন্ত তীর মাথা চাপড়াল, “তোমার মাথায় আঘাত লেগেছে, তাই স্মৃতি হারিয়েছ। তবে চিন্তা নেই, ধীরে ধীরে ঠিক হয়ে যাবে। দুর্বলতার সময় নিয়ে, তুমি আমাদের ক্যাম্প দেখেছ?”

হুয়াংচুয়ান মাথা নাড়ল।

“প্রত্যেক বসতিতে একটি জীবন-পাথর থাকে, সেটাই আমাদের টিকে থাকার ভিত্তি। প্রতিবার স্থানান্তর করলে জীবন-পাথরটি মাটিতে পুঁতে দিই। জীবন-পাথরের শক্তি ধীরে ধীরে চারপাশের পরিবেশ বদলে দেয়, আমাদের টিকে থাকার উপযোগী করে তোলে। জীবন-পাথর যত বেশি বদলে দেবে, বসতি তত বড় হবে, আমাদের শক্তি বাড়বে, নারীরা আরও বেশি সন্তান জন্ম দেবে, শিশুরা দ্রুত বড় হবে। আর যখন স্থানান্তর করতে হয়, প্রথম তিন বছর জীবন-পাথর ধীরে ধীরে শক্তি ফিরে পায়, তখন পুরো বসতি ঝুঁকিপূর্ণ থাকে।”

হুয়াংচুয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, “কেন জীবন-পাথরের শক্তির সীমার মধ্যে থাকতে হবে?”

উড়ন্ত তীর একটু অবাক হয়ে তাকাল, বলল, “এটা তো জানা কথা, আমরা শুধু জীবন-পাথরের আশেপাশে টিকে থাকতে পারি! জীবন-পাথর ছেড়ে সাত দিনের বেশি বাইরে থাকলে, পুরোপুরি পাগল হয়ে মানুষখেকোতে পরিণত হয়। আসলে সাত দিনও লাগে না, শুধু বাইরে বেশি সময় থাকলে মানুষ অস্থির, রাগী হয়ে যায়। তুমি যে সময় ধূসর ঈগলকে দেখেছ, সে আমাদের চেয়ে একদিন বেশি বাইরে ছিল, তাই তার মেজাজ এত খারাপ।”

হুয়াংচুয়ান একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ধরল, “এক মিনিট, তুমি বলছ, জীবন-পাথর ছাড়িয়ে থাকলে মানুষখেকোতে পরিণত হয়?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি কীভাবে জানো? এটা তো অবিশ্বাস্য।”

উড়ন্ত তীর দ্বিধাগ্রস্তভাবে বলল, “প্রবীণ বলেছেন, সবাই জানে!”

স্পষ্টই, উড়ন্ত তীর ও হুয়াংচুয়ান সমস্যার সমাধান ভাবতে ভিন্ন; হুয়াংচুয়ান অবাক হলো, দুইটি দেখতে সম্পূর্ণ আলাদা জাতি কীভাবে একে অপরকে সরাসরি রূপান্তরিত হয়? কিন্তু উড়ন্ত তীরের চিন্তায় এই পরিবর্তন যেন দিনের আলো-অন্ধকারের মতো, প্রকৃতির অংশ।

হুয়াংচুয়ানের কপাল কুঁচকে গেল, মনে হলো কিছু একটা ধরেছে, কিন্তু তখনও স্পষ্ট নয়।

এ সময় প্রবীণ তার লাঠি উঁচিয়ে বললেন, “সাহসী যোদ্ধারা, এই কাজটি হবে জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা। তাই এর আগে, আমি তোমাদের কথা শুনব, তোমাদের ইচ্ছা পূরণ করব।”

ছয় যোদ্ধা এবার সবচেয়ে বড় দায়িত্ব ও বিপদ নেবে; তারা নিজেদের ইচ্ছা জানাল, কেউ চাইলো সন্তান বিশেষ যত্ন পাক, কেউ চাইলো জীবন-পাথরের পাশে এক রাত ঘুমাতে, কেউ চাইলো জোরে মদ খেতে।

এখন হুয়াংচুয়ান জানে, মদ পুরো পতিত বাহিনীতে দুর্লভ বিলাসবস্তু।

যখন পালা এল বিশাল পাথরের, সে এগিয়ে遥-এর দিকে দেখিয়ে বলল, “বসতির সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে আমি চাই সুন্দরী নারীর সঙ্গে আরও বেশি সন্তান রেখে যেতে! আজ রাতে আমি তাকে চাই!”

এই ইচ্ছা খুব অদ্ভুত মনে হয়নি, বেশিরভাগ মানুষ শান্ত ছিল, কিন্তু遥 ও ধূসর ঈগলকে রাগিয়ে দিল।

ধূসর ঈগল বিশাল পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে, গম্ভীরভাবে বলল, “তোমার এই চাওয়া বাড়াবাড়ি!遥 এখনও সাবালক হয়নি।”

“সাবালক হতে খুব বেশি বাকি নেই, তাই না? এতে কোনো সমস্যা নেই, প্রবীণ জানেন। আর তুমি, ধূসর ঈগল, তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও, দুইবার শীতের শেষে দ্বৈত লড়াইয়ে আমিই জিতেছি, যুদ্ধের আগে না হলে তোমাকে আবার হারাতে আপত্তি নেই।” বলেই বিশাল পাথর হাত বাড়িয়ে, কিছুটা রূঢ়ভাবে ধূসর ঈগলকে সরিয়ে দিল।

ধূসর ঈগলের মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু কিছু বলতে পারল না; বসতির নিয়মে যুদ্ধক্ষমতা বেশিরভাগ বিষয় ঠিক করে দেয়। সে বিশাল পাথরের সঙ্গে লড়তে পারে না, তাই উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করতে পারে না।

প্রবীণ কাশি দিলেন, বললেন, “এই চাওয়া যুক্তিযুক্ত,遥 যদিও সাবালক হতে একটু বাকি, সে চমৎকার শিকারি, ভবিষ্যতে চমৎকার মা হবে। এই বিষয়ে কেউ কি আপত্তি আছে?”

সভায় নীরবতা।

সবাই জানে বিশাল পাথরের遥-এর প্রতি আগ্রহ, কিন্তু সে এখন এভাবে বলেছে, আপত্তি করা কঠিন। কারণ কেউ জানে না, এই যুদ্ধের পরে সে ফিরতে পারবে কিনা।

শক্তিশালী যোদ্ধা বেশি সন্তান রেখে যাওয়া বসতির সবচেয়ে মৌলিক টিকে থাকার নিয়ম। বহু পুরনো বৃহৎ বসতিতে অনেক পুরুষ সারাজীবন নারী পায় না, কারণ তারা যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।

হুয়াংচুয়ান ভ্রু তুলল, ঠিক সামনে এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত, তখন遥 হঠাৎ জোরে বলল, “আমি আপত্তি করি!”

প্রবীণ থমকে কাশি দিলেন, বললেন, “遥, তুমি আপত্তি করছ, তা ঠিক নয়।”

বসতিতে নারী শক্তিশালীদের জন্য, নিজের কোনো অধিকার নেই।遥 শিকারি হলেও, অনেক নারী আগে শিকারি ছিল, সন্তান জন্ম দিয়ে যুদ্ধক্ষমতা হারিয়ে, শুধু সন্তান ও পুরুষের দেখাশোনা করে।

遥 জেদি, মাথা উঁচু করে বলল, “আমি অবশ্যই আপত্তি করতে পারি! আমি শুধু নারী নই, শিকারিও, এবং যোদ্ধা হব! আমি তার সঙ্গে দ্বৈত লড়াই করব, যদি জিতি, আমি যোদ্ধা হব, কেউ আমাকে জোর করতে পারবে না!”

প্রবীণ দ্বিধায়, বিশাল পাথর বলল, “ঠিক আছে! আমি রাজি। তবে তুমি ছোট, আমি বিশাল পাথর সুবিধা নেব না, এক হাতে লড়ব!”

遥 শীতলভাবে বলল, “তুমি দু’হাতে লড়াই করো, পরে হারলে যেন অজুহাত না দাও।”