তৃতীয় অধ্যায়: বানর দানব

তিনজন ঘর থেকে বেরিয়ে এল। হলধর বাঁকে ফিরে, একবার আরও নিজের আরাম নেওয়ার ঘরটির দিকে তাকাল। ছাউনি ছিল ঘাসপাতা দিয়ে ঢাকা, দেয়াল বোনা হয়েছে লতাপাতা ও ডালপালা দিয়ে। দুই মিটার উঁচু ঘন ঘাসের মধ্যে এই কুঁড়েঘরটি প্রকৃতির সঙ্গে এমনভাবে মিশে গেছে যে, একটু দূর থেকে তাকালে সেটিকে আশেপাশের পড়ে থাকা শুকনো ডালপালা ও পাতার স্তূপের সঙ্গে আলাদা করা যায় না।

হলধরের চোখে এই ছোট্ট কুটিরটির গোপনীয়তার মান অত্যন্ত উচ্চ, তবুও সে জানে না কেন তিনজন এই আশ্রয় ফেলে চলে যাচ্ছে।

এ সময় তীরধর তাড়াহুড়ো করে বলল, “আমরা এখানে অনেকক্ষণ ধরে আছি, আর দেরি করলে বিপদ হবে।”

ছাইপাখি আগে লাফিয়ে উঠে সূর্য আসার দিক ধরে দৌড় লাগাল। কিশোরী তার পেছনে ছিল, যদিও সে একজনকে পিঠে নিয়ে চলেছে, তবু তার দৌড়ের গতি এতটুকুও কমেনি। আর তীরধর কিশোরীর ডান-বাঁয়ে থেকে সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

তিনজনের মধ্যে একটু আগে কিছুটা মতবিরোধ হলেও এখন তাদের মধ্যে দায়িত্ব ভাগ এবং সহযোগিতা অত্যন্ত সুনিপুণভাবে চলছে।

কিশোরীর পা বড়, এক পা ফেললেই কয়েক মিটার এগিয়ে যায়। দুই-তিন মিটার উঁচু বাধা এলেও সে সহজেই লাফিয়ে পার হয়ে যায়।

এক পলকের মধ্যেই তারা একটির মতো দশ মিটার উঁচু ছোট্ট খাড়া ধারের কাছে এসে পৌঁছাল। ছাইপাখি এক লাফে উপরে উঠে দুই বাহু মেলে ধীরে ধীরে উপরে উঠে গেল; যেন সত্যিই একটি বাজপাখির মতো উড়ে গেল।

তীরধর আবার খাড়া ধারের গায়ে জন্মানো ছোট গাছের ডালে ধরে দোল খেয়ে উপরে উঠে গেল। যদিও ছাইপাখির মতো অতটা চমকপ্রদ নয়, তবু তার কৌশল সোজাসাপ্টা ও দ্রুত, আর খাড়া দেয়াল টপকাতে তার গতি ছাইপাখির চেয়ে কম নয়।

হলধরের চোখে, কারণ তীরধরের উঠে যাওয়ার সময়ে আরো কৌশল ও পরিবর্তন ছিল, আক্রমণ কিংবা প্রতিরক্ষা—দুটোরই সুযোগ ছিল। মার্শাল আর্টের বিচারে, সে ছাইপাখির চেয়েও দক্ষ।

কিশোরী তৃতীয় জন হিসেবে এসে পৌঁছাল, তার গতি বরং আরও বেড়ে গেল। সে সরাসরি খাড়া ঢালের দিকে ছুটে গেল, তারপর হালকা একটি হাঁক ছাড়ল, এক নাগাড়ে উঠে গেল ঢালের ওপরে, পা দুটো পাথরে বারবার পড়ল, মুহূর্তে সে চূড়ায় উঠে গেল।

তবে চূড়ায় ওঠার ঠিক সময়, হঠাৎ সে পা পিছলে গেল, সম্পূর্ণ দেহ নিচে পড়ে যেতে লাগল। সংকটপূর্ণ মুহূর্তে, সে দুই হাত বাড়িয়ে ঢালের কিনারার পাথর আঁকড়ে ধরল, তাই আর পড়ে যায়নি।

ছাইপাখি ও তীরধর দুজনে হাত বাড়িয়ে, একজন একটি হাত ধরে, একসাথে টেনে তাকে ওপরে তুলল।

হলধরকে নামিয়ে রাখল কিশোরী, হাঁপাতে লাগল, ঘাম টপটপ করে তার ভরা কপাল বেয়ে ঝরতে লাগল। এতক্ষণ দৌড়, তার ওপর একজনকে পিঠে নিয়ে সে স্পষ্টতই ক্লান্ত।

স্বল্প সময়ে, উপউষ্ণমণ্ডলীয় অরণ্যের পরিবেশে তিনজন দৌড়ে দশ কিলোমিটার পেরিয়ে এসেছে, আর কিশোরী পুরো সময় হলধরকে নিয়ে এসেছে।

তাদের শক্তি, নমনীয়তা, গতি, এবং ভারসাম্য দারুণ। সাম্রাজ্য আমলে হলে, এই শক্তি ও দেহগঠনে তারা সরাসরি প্রহরী বাহিনীতে যোগ দিতে পারত, সামান্য প্রশিক্ষণেই হতো দক্ষ সৈনিক।

তবে অন্যদিকে, তাদের দৌড় বা শক্তি প্রয়োগের কৌশল খুবই অপরিণত, কোনো গোপন কৌশল চর্চার ছাপ নেই। দেহের গঠন সামান্য হলেও, এক জন দক্ষ প্রহরী সৈনিক সহজেই তাদের পরাস্ত করতে পারত।

ছাইপাখি, তীরধর কিংবা কিশোরী, কেউই মনে হয় না নিয়মিত বা সুবিন্যস্ত প্রশিক্ষণ পেয়েছে, বরং তাদের চলাফেরা বনের মধ্যে বড় হওয়া বন্য শিকারিদের মতো।

হলধর ভাবছিল, ঠিক তখনই ছাইপাখি হঠাৎ দৌড়ে এল, হলধরের জামার কলার ধরে তাকে তুলে প্রচণ্ড ঝাঁকাতে লাগল, চিৎকার করে বলল, “তুই যদি পুরুষ হোস, তাহলে নিজেই উঠে আয়! ওর পিঠে চড়ে থাকিস না। হাঁটতে না পারলে, এখানেই তোকে মেরে ফেলব!”

হলধরের চোখে বরফশীতল দৃষ্টি, চোয়াল শক্ত, চোখের গভীরে অস্পষ্ট হত্যার ঝিলিক। এখন তার শরীরে শক্তি নেই, তিনজনের গতি মেলাতে পারছে না, তাই বলে কি অপমান সইবে? ছাইপাখি এত কাছে আসার সাহস দেখিয়েছে, তাকে হত্যা করতে মুহূর্তও লাগবে না, এতটুকু শক্তি লাগবে না।

এই সময় পেছন থেকে তীরধর ছাইপাখিকে ধরে ফেলল, আর কিশোরী ছাইপাখির হাত ছিটকে দিয়ে হলধরকে ধরে রাগে বলল, “তুমি পাগল হয়েছ নাকি!”

তীরধর ছাইপাখিকে টেনে সরিয়ে নিয়ে বলল, “ও অনেকক্ষণ ধরে বাইরে আছে। আমাদের দ্রুত ফেরা উচিত, না হলে ও নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলবে।”

কিশোরী দ্রুত বলল, “তাহলে চল।”

তীরধর জিজ্ঞেস করল, “তুমি পারবে তো?”

ঘামে ভিজে যাওয়া চুল পেছনে ছুড়ে কিশোরী বলল, “অবশ্যই পারব!”

তীরধরের চোখে উদ্বেগের ছায়া, বলল, “তাকে আমি বয়ে নিয়ে যাই।”

কিশোরী একটু ইতস্তত করল, তীরধর আবার বলল, “আমাদের দ্রুত শিবিরে ফিরতে হবে!”

অবশেষে কিশোরী মাথা ঝাঁকাল।

ঠিক তখনই হঠাৎ বাতাস উঠল। সুবিশাল বৃক্ষের ফাঁকে হু হু শব্দে বাতাস ছুটে চলল, ঘাস দুলে উঠল, ঘাসঝোপে লুকিয়ে থাকা ছোট প্রাণীরা ভয়ে ছুটে পালাতে লাগল। বাতাসে শুধু পচা মাটির গন্ধ নয়, আরও এক ধরনের অজানা মৃত্যুর স্রোত বইছে।

তিনজনের মুখই ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, তীরধর চিৎকার করে কিশোরীকে বলল, “দৌড়াও!”

কিশোরীর চোখেমুখে আতঙ্ক, কিন্তু সে একগুঁয়ে হয়ে মাথা নাড়ল। পালানোর আর সময় নেই। তখনই এক বিশাল কালো ছায়া এক প্রাচীন বৃক্ষ থেকে আরেক বৃক্ষে লাফিয়ে, অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে এল, শেষ লাফে কয়েক ডজন মিটার পেরিয়ে ছোট পাহাড়ের মতো তিনজনের সামনে পড়ল, মাটিকে কাঁপিয়ে তুলল।

“বানরমানব!” তীরধর ভয়ে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে হতাশার ছায়া।

ছাইপাখি ঘুরে চেঁচিয়ে উঠল, “সব ওই হারামজাদা লোকটার জন্য, ওরই জন্য বানরমানব আমাদের হদিস পেল!”

কিশোরী একগুঁয়ে স্বরে বলল, “খুব হলে একসাথে মরব!”

তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল তিন মিটার উঁচু, এক দৈত্যাকার বানর, মুখ নেকড়ের মতো লম্বা, ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে, গলায় রক্তাভ লোমের মালা ঝুলছে।

তার বিশাল চোখ তিনজনের দিকে স্থির, মুহূর্তেই রক্তে টইটম্বুর হয়ে উঠল। হঠাৎ এক বিকট গর্জনে সে হাত উঁচিয়ে আঘাত হানল!

তিনজন সেই মুহূর্তে তাদের অতিমানবীয় সজাগতা দেখাল, দ্রুত ছিটকে সরে গেল, কিশোরী হলধরকে নিয়ে সরে গেল। ছাইপাখি ও তীরধর দুই দিক থেকে চিৎকার করে বানরটার ওপর ঝাঁপ দিল, কিন্তু তাদের শিকারের ছুরি কেবল অর্ধেক ঢুকল, বানরটার ত্বক কেবল ছড়াল সামান্য।

রাগে অন্ধ বানর দুহাতে ছাইপাখি ও তীরধরকে আঘাত করল, তারা গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর উঠতে পারল না।

বানরটার চোখে কিশোরীর প্রতি আরও আগ্রহ, সে ঝাঁপিয়ে এল, রক্তমাখা মুখ খুলে ধারালো দাঁত দিয়ে লালা ঝরাতে লাগল।

কিশোরীর মুখে হতাশার ছায়া, তবুও সে হাতে থাকা ছোট ছুরি শক্ত করে ধরল, জানে কিছু হবে না, তবু লড়াই ছাড়ল না।

ঠিক তখনই হঠাৎ কেউ তাকে ঠেলে দিল, সে যেন ওজন হারিয়ে বাতাসে ভেসে গেল, হাতে থাকা দুইটি শিকারের ছুরি হালকা হয়ে গেল, দেখে বোঝা গেল কেউ নিয়ে নিয়েছে।

সে কষ্ট করে পেছনে তাকাল, দেখল হলধর লাফিয়ে বানরটার সঙ্গে আছড়ে পড়ল!

হলধর বড়-সড় হলেও বানরটার সামনে পাতলা কাগজের মতো। দানবীয় বানরটাও যেন তাকে টের পায়নি, মাটি কাঁপিয়ে পড়ে হলধরকে পুরোপুরি চেপে ধরল।

পাথরের কম্পনে, কিশোরী, যে ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারেনি, পড়ে গেল। উঠে দেখল, বিশাল বানর তার থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে।

এত অল্প দূরত্বে সে বানরের নাকের ফুটো দিয়ে বের হওয়া গরম, দুর্গন্ধী শ্বাস টের পাচ্ছে; সেই দৈত্য এক হাত বাড়ালেই তাকে মুঠোয় ধরে ফেলতে পারত।

কিশোরী স্তব্ধ হয়ে মাটিতে বসে থাকল, নড়তে সাহস পেল না।

তবে বানরটাও নড়ল না, কেবল দম নিতে নিতে ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেলল।

যতক্ষণ না বানরের শরীরের নিচ থেকে রক্ত গড়িয়ে বেরোতে লাগল, ততক্ষণ কিশোরী কিছু করতে পারল না। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে এল, কিছুক্ষণ呆 হয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে বানরের কাছে গিয়ে তার সামনে হাত নাড়ল।

বানরটা একটু চোখ খুলে নাক সিঁটকাল, কিশোরীর স্নায়ু টনটন করে উঠল, সে ঘুরে পালাতে চাইল, ঠিক তখনই বানরটার চোখ ভারী হয়ে একেবারে বন্ধ হয়ে গেল।

এ সময় তীরধর ও ছাইপাখি কষ্ট করে উঠে আসল, হাতে অস্ত্র নিয়ে বানরটিকে ঘিরে দাঁড়াল, কিন্তু কোনো সাহস পেল না।

আরও একটু পরে, তীরধর একটি পালকবিশিষ্ট তীর বের করে বানরের গায়ে বিঁধিয়ে দেখল, বানরটা একদম নড়ল না। তখনই নিশ্চিত হল, বানরটা মরেছে।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, মৃত্যুর হাত থেকে ফিরে আসার অনুভূতিতে শরীর অবশ হয়ে গেল, দাঁড়াতে কষ্ট হচ্ছিল।

কিশোরী হঠাৎ মনে পড়ে চিৎকার করে বলল, “ওই লোকটা তো এখনও নিচে!”

সে বানরটিকে টেনে তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু তখন হাত-পা শক্তিহীন, কিছুতেই পারল না। শেষে তীরধর ও ছাইপাখি মিলে বানরটিকে উল্টে দিল।

হলধর চিৎ হয়ে পড়ে ছিল, মুখ ফ্যাকাসে, আর একটু দেরি হলেই সে গুরুতর আহত হয়ে যেত। কিশোরীর দুইটি শিকারের ছুরি বানরের গায়ে পুরোপুরি ঢুকে ছিল, লম্বা ছুরিটি গলায়, ছোটটি হৃদয় বরাবর।

কিশোরী ও তীরধর হলধরকে তুলে ধরল, ছাইপাখি গেল বানরের লাশ পরীক্ষা করতে। সে দুইটি ছুরি টেনে বের করে ফলার রক্ত দেখে, ছুরির ডগা চেটে দেখল, মুখে বিস্ময় ও সন্দেহ ফুটে উঠল। সে ছুরিগুলো কিশোরীকে ফেরত দিয়ে বলল, “একেবারে প্রাণঘাতী স্থানে বিঁধেছে।”

কিশোরী ছুরি তুলে তাতে লেগে থাকা রক্ত মুছে খাপে রাখল। সে বানরের লাশের দিকে একবার তাকাল, তারপর হলধরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি মেরেছ?”

হলধর মুখ ফ্যাকাসে, শান্তভাবে বলল, “ভাগ্য ভালো।”