ভূমিকা

        অন্ধকার। এই জগতে, অন্ধকার যেন এক চিরন্তন বিষয়। এই অন্তহীন অন্ধকারের ওপারে, অনেক খণ্ডিত দৃশ্য দেখা যায়, কিন্তু সেগুলো কেবল মাঝে মাঝে ভেসে ওঠে, তারপর অন্ধকারের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হয়ে গ্রাস হয়ে যায়। এই অন্ধকার বহুকাল ধরে টিকে আছে, যেন দশ হাজার বছর, এবং তা পৃথিবীর শেষ দিন পর্যন্ত চলতে থাকবে। কিংবদন্তী অনুসারে, যখন পৃথিবীর শেষ সময় আসবে, তখন এক অপ্রতিরোধ্য প্রাকৃতিক দুর্যোগ একে ধ্বংস করে দেবে, সমগ্র বিশ্বকে শুদ্ধ করবে এবং পরবর্তী চক্র শুরু করবে। অন্ধকার হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, যেন সত্যিই তার শেষ হতে চলেছে। একটি ম্লান লাল আলো পৃথিবীকে বিদ্ধ করার সাথে সাথে, সমাপ্তির মুহূর্ত এসে গেল। তারপর, সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল সারি সারি গাঢ় লাল অক্ষর। যখন সে সেগুলো দেখল, স্বাভাবিকভাবেই তার মনে সেগুলোর অর্থ ভেসে উঠল। "ত্রুটি ঘটেছে, সমস্যা সমাধানের চেষ্টা চলছে..." "মিশনের তথ্য রিসেট করা হচ্ছে..." "মিশন ইউনিট: ইম্পেরিয়াল গার্ড ১ম ডিভিশন ড্রাগন রাইডার ব্যাটালিয়ন।" "মিশন এলাকা: ইউপার্টন সিস্টেমের দ্বিতীয় নেবুলা।" "মিশনের উদ্দেশ্য: ডার্ক পোর্টালের সন্ধান করা; রুইনস পিপলদের সন্ধান করা; বিদ্রোহীদের নির্মূল করা।" "দ্রষ্টব্য: মিশনের তথ্য অত্যন্ত গোপনীয়। কোনো ইম্পেরিয়াল প্রতিষ্ঠান বা ব্যক্তির কাছে মিশনের বিবরণ প্রকাশ করবেন না। মিশন শেষে, সরাসরি রাজধানীতে অবস্থিত ইম্পেরিয়াল মিলিটারি হেডকোয়ার্টার্সের বিশেষ গোপনীয় ব্যুরোতে ফিরে আসুন।" "মিশন নির্বাহকের সাংকেতিক নাম:..." "ইয়েলো স্প্রিংস।" এই নামটি যেন একটি সুইচের মতো ছিল, যা মুহূর্তের মধ্যে দীর্ঘদিনের চাপা স্মৃতিগুলোকে উন্মোচন করে দিল। তার চেতনায় একটি কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করল: "আমি... আমার মনে পড়ছে... আমি ইম্পেরিয়াল গার্ডের একজন কর্নেল, সাম্রাজ্যের ইতিহাসে সর্বকনিষ্ঠ কর্নেল..."

"আমি পৃথিবীর শেষ প্রান্তে, ল্যান্ড অফ এক্সাইলে যাব... সেখানকার বিদ্রোহীদের নিশ্চিহ্ন করতে..." "একশো বছরে, কেউ এই মিশনটি সম্পন্ন করতে পারেনি। কিন্তু আমি, আমি পারব। কারণ আমি সাম্রাজ্যের চতুর্থ রাজপুত্র, আমি আমার দেশকে রক্ষা করব, আমার জনগণকে বাঁচাব, কারণ আমিই... ইয়েলো স্প্রিংস!" নামটি বজ্রের মতো প্রতিধ্বনিত হলো, যা সঙ্গে সঙ্গে তাকে অসীম ক্রোধের সাথে অসীম শক্তিও দান করলো। সে সামনে এক ঘুষি ছুঁড়ে মারল, যা হ্যাচের উপর সজোরে আঘাত হানল এবং জ্বলজ্বলে লাল ডিসপ্লে স্ক্রিনটি ভেঙে চুরমার করে দিল! ক্যাঁচ করে শব্দ করে হ্যাচটি ধীরে ধীরে খুলল, আর মরিচা ধরা লোহার দরজার মতো বৃদ্ধ লোকটিকে দেখা গেল। তিনি আরও বেশি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠেছিলেন। ইম্পেরিয়াল গার্ড ছিল সমগ্র সাম্রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত বাহিনী, এবং ড্রাগন রাইডাররা ছিল অভিজাতদের মধ্যেও অভিজাত। প্রতিষ্ঠার পর থেকেই এই ইউনিটটিকে বিশেষভাবে অন্যান্য ইউনিটের সৃষ্ট বিশৃঙ্খলা সামাল দেওয়ার জন্য তৈরি করা হয়েছিল। যে কোনো মিশন যা তারা সামলাতে পারত না, তা সবসময় প্রথমে ড্রাগন রাইডারদের উপর চাপিয়ে দেওয়া হতো। একজন রাজপুত্র এবং ড্রাগন রাইডারদের চতুর্থ ক্যাপ্টেন হিসেবে তার সমস্ত রসদ ছিল সেরা; কিছু সরঞ্জাম ছিল এমনকি অনন্য, যা সমগ্র সাম্রাজ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তবুও, বিদ্রোহীদের কাছ থেকে ডার্ক পোর্টাল দখলের মতো একটি মিশনের জন্য তার লাইফ সাপোর্ট পডটি এতটাই নিম্নমানের ছিল যে, এমনকি হ্যাচটিও ছিল একটি মরিচা ধরা, ত্রুটিপূর্ণ পণ্য। সরবরাহ বিভাগ কীভাবে এত দুঃসাহস দেখাতে পারে যে তার মৃত্যুর আগ পর্যন্তও তারা আত্মসাৎ করবে? তার চোখ সরু হয়ে এল, যা থেকে এক হিমশীতল হত্যার উদ্দেশ্য ফুটে উঠছিল। সম্ভবত বিদ্রোহীদের নিশ্চিহ্ন করার পর, এবার সরবরাহ বিভাগের ঐ অযোগ্য কর্মকর্তাদের সাথে বোঝাপড়া করার পালা আসবে। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল, তার নড়াচড়া ছিল সুচিন্তিত ও পরিমাপিত। সমুদ্রে দীর্ঘ সময় ঘুমিয়ে থাকার পর, তার শরীরের সেরে ওঠার জন্য সময়ের প্রয়োজন ছিল। সে চৌদ্দ বছর বয়সে প্রথম যুদ্ধে গিয়েছিল, পনেরো বছর বয়সে স্বাধীনভাবে তার প্রথম অভিযান শুরু করেছিল এবং উনিশ বছর বয়সে ড্রাগন রাইডারদের কমান্ডার হয়েছিল। সে অসংখ্য সমুদ্রযাত্রা সম্পন্ন করেছে এবং সেরে ওঠার প্রক্রিয়ার সাথে সে ওতপ্রোতভাবে পরিচিত ছিল। সাধারণ পদ্ধতি অনুযায়ী শরীর নাড়াচাড়া করার সময়, সে এক দীর্ঘ পাসওয়ার্ডের তালিকা আবৃত্তি করল এবং তারপর বলল, "সরঞ্জাম স্ব-পরীক্ষা।" একটি নরম, যান্ত্রিক নারী কণ্ঠ শোনা গেল। "বর্ম: এনার্জি আর্মার ব্রিলিয়ান্ট, অবস্থা ক্ষতিগ্রস্ত, ক্ষতির কারণ: রক্ষণাবেক্ষণ সিস্টেমের বিদ্যুৎ সরবরাহ বিঘ্নিত;"

হাতাহাতি অস্ত্র: সোর্ড ড্রাগন ফ্যাং, অবস্থা ক্ষতিগ্রস্ত, ক্ষতির কারণ: রক্ষণাবেক্ষণ সিস্টেমের বিদ্যুৎ সরবরাহ বিঘ্নিত;"

"দূরপাল্লার অস্ত্র: ব্যাটল গান নাইটলাইট, অবস্থা ক্ষতিগ্রস্ত, ক্ষতির কারণ: রক্ষণাবেক্ষণ সিস্টেমের বিদ্যুৎ সরবরাহ বিঘ্নিত;"

...ধারাবাহিক রিপোর্টগুলো তাকে হতবাক করে দিল। নিজের রাগ জোর করে দমন করতে তার বেশ কিছুক্ষণ সময় লাগল, এবং সে চিৎকার করে বলল, "আর কী ব্যবহারযোগ্য আছে? বলো!"
নারী কণ্ঠটি একঘেয়ে সুরে উত্তর দিল: "প্রধান শক্তি ব্যাটারি অক্ষত আছে, অবশিষ্ট শক্তি ০.০০১%। সিস্টেমের বর্তমান অপারেটিং অবস্থায় এটি ৫ মিনিট চলতে পারবে।"

সে চোখ বন্ধ করল, একটি গভীর শ্বাস নিল, এবং ককপিটটি ভেঙে টুকরো টুকরো করে ফেলার তীব্র ইচ্ছাকে দমন করার আপ্রাণ চেষ্টা করল। কিন্তু তা ছিল অত্যন্ত কঠিন। কয়েক মিনিট পর সে আবার চোখ খুলল এবং ককপিট থেকে বেরিয়ে এল।

চারপাশ ছিল সম্পূর্ণ অন্ধকার, কেবল দূরে একটি ক্ষীণ আলো দেখা যাচ্ছিল। সেই ক্ষীণ আলো ব্যবহার করে সে নিজেকে একটি গুহায় আবিষ্কার করল। পাথরের দেয়ালে মানুষের হস্তক্ষেপের কোনো চিহ্ন ছিল না, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল এটি একটি প্রাকৃতিক গুহা। সে অবাক হয়নি; তার অতীতের যুদ্ধ জীবনে তার ফ্ল্যাগশিপ একাধিকবার বিধ্বস্ত হয়েছিল। কোন ধরনের প্রাথমিক পরিবেশ সে দেখেনি? তার তুলনায় এই ভূগর্ভস্থ গুহাটি ছিল আদর্শ—লুকানো, নিরাপদ, এবং এর চেয়ে বেশি কিছু সে চাইতে পারত না। সে ঘুরে দাঁড়াতেই থমকে গেল। তার কল্পনার মতো কোনো মসৃণ, নান্দনিক ককপিট ছিল না, কিংবা চরম পরিবেশ সহ্য করতে সক্ষম কোনো সুরক্ষিত সরঞ্জাম রাখার জায়গাও ছিল না। ছিল শুধু কাদা আর শ্যাওলায় ঢাকা একটা বাক্স; কাছ থেকে না দেখলে, ওটা যে একটা ধাতব বস্তু, তা বোঝাও কঠিন ছিল। হ্যাচটা বন্ধ থাকলে, ওটাকে একটা বড় পাথরের মতো দেখাত, যা কে জানে কত বছর ধরে কোনো গুহায় ঘুমিয়ে ছিল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল এবং সে ককপিটের পাশে থাকা আরেকটি চৌকো পাথরের দিকে তাকাল। সে ছুটে গিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ওপরের ময়লা ঘষে তুলতে লাগল। সত্যিই, নিচে একটি ধাতব টুকরো বেরিয়ে এল, যদিও একসময়ের শক্ত সংকর ধাতুটি এখন মারাত্মকভাবে ক্ষয়ে গেছে। অবশেষে সরঞ্জাম রাখার জায়গার হ্যাচ থেকে কাদা পরিষ্কার করার পর, সেটি খুলতেই সে আবার থমকে গেল। হ্যাচটি প্রায় পুরোটাই জলে ভরা ছিল। ঘোলা জলে, বিশেষ অবলম্বনগুলোর ওপর থাকা সরঞ্জামগুলো চেনা যাচ্ছিল না, শুধু ড্রাগনের দাঁত আর একটা তলোয়ারের অবয়ব ছাড়া। কিন্তু, খাপ আর তলোয়ারটা একসাথে মিশে গিয়েছিল, আর এর ডগাটা এবড়োখেবড়ো, করাতের মতো দাঁত বেরিয়ে ছিল। অগণিত জীবন-মরণের লড়াইয়ের পরেও, সে যা দেখছিল তা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। "কী... কী হচ্ছে এসব?" সে হঠাৎ ককপিটে ছুটে গিয়ে গম্ভীর গলায় চিৎকার করে বলল, "এখন কয়টা বাজে?" নারী কণ্ঠটি এক মুহূর্ত চুপ করে রইল, মনে হচ্ছিল সে কিছু হিসাব কষছে বা হয়তো কোনো সমস্যার সমাধান করছে, তারপর উত্তর দিল, "জুলাই ৭, ১০৭৫৪, রাজকীয় বর্ষপঞ্জি, সন্ধ্যা ৭:০৬:৪৫।" তার মাথাটা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। রাজকীয় বর্ষপঞ্জি ১০৭৫৪! তার পরিষ্কার মনে পড়ছিল যে, যখন সে এই অভিযান গ্রহণ করে যাত্রা শুরু করেছিল, তখন সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার বয়স হয়েছিল মাত্র ছয়শ বছর। দশ হাজার বছর কেটে গেছে!