একত্রিশতম অধ্যায়: বিকাশ

প্রধান প্রবীণ এখানে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, তিনি দেখতে দেখতে মাথা নাড়লেন। যাউ এবং উড়ন্ত তীর যেহেতু তরুণ, তারা পথ চলতে চলতে ভাবছিল কোন কেবিনে থাকা হবে। প্রধান প্রবীণ জীবন পাথরটি বের করলেন এবং বললেন, “এটি অবশ্যই ভূমির সাথে সংযুক্ত থাকতে হবে, হুয়াং ছুয়ান, তুমি আমাকে একটু সাহায্য করো।”

চারজন নেমে গেল সর্বনিম্ন স্তরের কেবিনে। এটি আগে জ্বালানির মজুতের স্থান ছিল, এখন পুরোপুরি ফাঁকা, কেবল কয়েকটি অজানা ছাইয়ের স্তূপ পড়ে আছে, মেঝেটিও বেশিরভাগই ভেঙে গেছে, যার নিচে কাদা দেখা যাচ্ছে।

হুয়াং ছুয়ান মাংসভোজী দানবের কাছ থেকে পাওয়া বিশাল তলোয়ারটি তুলে ভাঙা অংশ বরাবর মেঝে কেটে দিল, ফলে পুরো মাটির অংশ উন্মুক্ত হলো। প্রধান প্রবীণ জীবন পাথরটি শ্রদ্ধাভরে বের করলেন, পরিষ্কার করা বৃক্ষের কাণ্ডটি কাদায় গেঁথে ধীরে ধীরে প্রার্থনা শুরু করলেন।

তার কণ্ঠের ওঠাপড়ার সাথে সাথে জীবন পাথরটি ধীরে ধীরে আলো বিকিরণ করতে লাগল, জলের ঢেউয়ের মতো দীপ্তি সারা কেবিনে ছড়িয়ে পড়ল। উড়ন্ত তীর প্রথমে অবাক হলেও পরে আনন্দে বিভোর হয়ে সেই আলোর শক্তি গ্রহণ করতে মনোনিবেশ করল। যাউ খানিকটা বিভ্রান্ত ছিল, তবু আলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার শরীরে প্রবেশ করছিল।

কিন্তু হুয়াং ছুয়ানের অবস্থা ছিল রহস্যজনক, তার শরীর যেন এক কৃষ্ণগহ্বর, তার কাছে আসা আলো সব শুষে নিচ্ছিল, একইসঙ্গে তার শরীর থেকেও আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, প্রবেশ ও নির্গমনের মাঝে সে আলোর মধ্যে যেন কোনো রকম পরিবর্তন হচ্ছিল।

প্রধান প্রবীণ সম্পূর্ণ মনোযোগে প্রার্থনা করছিলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাননি।

ছোট গাছের কাণ্ডে শিকড় গজাতে শুরু করল এবং দৃশ্যমান গতিতে কাদার গভীরে প্রবেশ করল। কাণ্ডের নিচের মাটি ধীরে ধীরে ফুলে উঠতে লাগল, প্রায় আধা মিটার পর্যন্ত উঠে থেমে গেল।

এসময়ে প্রধান প্রবীণের মুখ ফ্যাকাশে, নিঃশ্বাস দুর্বল হয়ে এলেও মুখে খুশির ছাপ, তিনি বললেন, “এখানটা জীবন পাথরের বৃদ্ধির জন্য চমৎকার, অচিরেই পুরোটা আগের আশ্রয়স্থলের মতো হয়ে যাবে।”

উড়ন্ত তীর ও যাউ দু'জনেই আনন্দে ভরে উঠল, কিন্তু হুয়াং ছুয়ান চিন্তিত দৃষ্টিতে জীবন পাথর সংলগ্ন ছোট গাছটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ছোট গাছটি ইতিমধ্যেই তার আকারের তুলনায় অস্বাভাবিক ঘন শিকড় ছড়িয়ে দিয়েছে, কাদার সঙ্গে জড়িয়ে গিয়ে মূল কাণ্ডের নিচে একটি মাটির প্ল্যাটফর্ম তৈরি করেছে, আর তার প্রধান শিকড় ঠিক কত গভীরে গেছে তা বোঝা যাচ্ছে না।

এ মুহূর্তে বাইরে বেরিয়ে থাকা শিকড়গুলো ক্রমাগত স্ফীত ও সংকুচিত হচ্ছে, মাটি থেকে পুষ্টি শোষণ করে ছোট গাছ ও জীবন পাথরে পাঠাচ্ছে।

তার বৃদ্ধি ও পুষ্টি শোষণের গতি এতটাই দ্রুত যে, হুয়াং ছুয়ান সেটিকে কিছুটা ভয়াবহ বলে মনে করল।

ছোট গাছটি বৃদ্ধি পেতে শুরু করার মুহূর্তে, হুয়াং ছুয়ানের কানে যেন এক করুণ আর্তনাদ শোনা গেল। যেন মাটি ও অরণ্যের আর্তনাদ, আশপাশের ঘাস ও গাছপালাও যেন কেঁপে উঠল।

জীবন পাথর যখন আলো ছড়াতে শুরু করল, তখন এক অদৃশ্য শক্তি দ্রুত চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত আর্তনাদ স্তব্ধ হয়ে গেল।

হুয়াং ছুয়ান সামান্য ভ্রূকুঞ্চিত করল, তার সংবেদনশীলতা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, তার মনে হলো এই নীরবতা কোনো মায়া বা প্রতিরোধে নয়, বরং জীবন পাথরের শক্তিতে সম্পূর্ণ মুছে ফেলা হয়েছে।

চারপাশের পরিবেশ সত্যিই বদলাতে শুরু করেছিল, হুয়াং ছুয়ান কাদা থেকে একটি পোকা তুলে নিল। সেটি এলোমেলোভাবে কাঁপছিল, পালানোর বা প্রতিরোধের কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

হুয়াং ছুয়ান চোখের রঙ পাল্টে সেটিকে সর্বদিক থেকে পর্যবেক্ষণ করল, দেখল তার দেহের সব অঙ্গ দ্রুত পরিবর্তিত হচ্ছে—কিছু অংশ বাড়ছে, কিছু বিকৃত হচ্ছে, কিছু মারা যাচ্ছে।

এই পরিবর্তনের গতি তীব্র বিকিরণের চেয়েও হাজারগুণ দ্রুত।

এই পোকাটি দেখেই হুয়াং ছুয়ান বুঝতে পারল, জীবন পাথরের পরিবেশ পরিবর্তনের প্রক্রিয়া মোটেই কোমল কিংবা শান্তিপূর্ণ নয়।

সেও খানিকটা জীবন পাথরের শক্তি শুষে নিয়েছে, এবার যেহেতু নতুন করে বৃদ্ধি শুরু হয়েছে, তাই জীবন পাথর আরও উদারভাবে এবং বিশুদ্ধ শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে, যার প্রকৃতি সে এবার প্রকৃত অর্থে উপলব্ধি করতে পারল।

জীবন পাথরের শক্তি ও পবিত্র দীপ্তির মধ্যে পার্থক্য আছে, এটি তুলনামূলক মৃদু, দেহের উপর কম চাপ ফেলে, একইসঙ্গে আরও প্রাণবন্ত, দেহ পরিবর্তনের গতি দ্রুততর এবং আরও সম্পূর্ণ। তবে মূলত উভয়ই একই উৎস থেকে এসেছে।

যদি পবিত্র দীপ্তি হয় আগ্নেয়গিরির লাভা, তবে জীবন পাথর একটি চুলার আগুন, যা নিয়ন্ত্রণ ও ব্যবহারে সহজ, তবে লাভার শক্তি ও ব্যাপ্তির সঙ্গে এর তুলনা চলে না।

হুয়াং ছুয়ান পবিত্র দীপ্তির সংহারী পরিবর্তন সহ্য করতে পারে, তার কাছে জীবন পাথরের শক্তি উষ্ণ জলের মতোই নিরীহ। কিন্তু যখন জীবন পাথরের দীপ্তি তার শরীরে প্রবাহিত হলো, তখন সে চমকে দেখল, পবিত্র দীপ্তিতে পরিবর্তিত কিছু মাংসপেশীও প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে।

এর ভালো দিক, কিছু মৃত টিস্যু নতুন জীবনের ইঙ্গিত দিচ্ছে। খারাপ দিক, ইতিমধ্যে পরিবর্তিত অংশ আরও পরিবর্তিত হতে পারে।

এটা হুয়াং ছুয়ানের জন্য মোটেই সুখবর নয়, কারণ তার অনেক গোপন কলা ও বিদ্যা সেই বিশেষ গঠনের উপর নির্ভরশীল, যা আরও পরিবর্তিত হলে তার ক্ষমতা কমে যেতে পারে, এমনকি ব্যবহার করা নাও যেতে পারে।

অন্যদিকে, প্রকৃত পবিত্র দীপ্তি জীবন পাথরের শক্তির চেয়ে অনেক শক্তিশালী, যদি জীবন পাথরের দ্বারা পরিবর্তিত হয়, তাহলে ফলাফল কী হবে কেউ জানে না—এটা উন্নতি নাকি অবনতি হবে বলা যায় না।

তাই হুয়াং ছুয়ান খানিকটা চেষ্টা করার পরই জীবন পাথরের শক্তি নিজের শরীরে নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল, যাতে বিশেষ টিস্যুগুলি আর পরিবর্তিত না হয়।

প্রধান প্রবীণ আরও কিছুক্ষণ দেখে নিশ্চিত হলেন যে জীবন পাথর স্থিরভাবে শক্তি ছড়াচ্ছে, তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস নিয়ে আনন্দিত কণ্ঠে বললেন, “হয়ে গেছে, সব ঠিকঠাক! উড়ন্ত তীর, তুমি বাইরে সবাইকে নিয়ে এসো। যাউ, তুমি আমার সাথে চলো, আমরা সবাইকে থাকার জায়গা ভাগ করে দিই।”

তিনি হুয়াং ছুয়ানের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

হুয়াং ছুয়ান জীবন পাথরের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমি আরও একটু থাকি, দেখি এটা কেমন বদলাচ্ছে।”

প্রধান প্রবীণ একটু দ্বিধা করেও মাথা নাড়লেন, যাউ ও উড়ন্ত তীরকে নিয়ে চলে গেলেন।

জীবন পাথর যদিও গুরুত্বপূর্ণ, তবে হুয়াং ছুয়ান চাইলে বহু আগেই এটি নিতে পারত, এখনো চাইলে কেউ বাধা দেবার নয়, আর সে কোনোভাবে মাংসভোজী দানবের সঙ্গেও জড়িত নয়।

কারণ মাংসভোজী দানবরা জীবন পাথর সংক্রান্ত কিছু দেখলেই মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস করে দেয়, এক মুহূর্তও অপেক্ষা করে না।

সবাই চলে গেলে, হুয়াং ছুয়ান কিছুক্ষণ চুপচাপ জীবন পাথর দেখল, তারপর দৃষ্টি পুরো কেবিনের দিকে ফেরাল। এই স্থানটি সরাসরি জীবন পাথরের প্রভাবে, তাই পরিবর্তনও দ্রুত ও স্পষ্ট।

কিছু আলো-বিরোধী লতা ঝিমিয়ে পড়ছে, উজ্জ্বল শৈবাল আরও জ্বলন্ত। কিন্তু হুয়াং ছুয়ানের দৃষ্টিতে এটা ভালো লক্ষণ নয়, কারণ শৈবাল নিজেদের জীবনশক্তি অতিরিক্তভাবে নিঃশেষ করছে, খুব দ্রুতই তারা মারা যাবে। লতাগুলো ধীরে শুকিয়ে যাবে, তবু টিকবে না।

হুয়াং ছুয়ান কেবিনের দেয়াল থেকে এক টুকরো ধাতব পাত খুলে দেখল, সেটি হালকা জ্বলছে, মরচে ফিকে হয়ে এসেছে। স্পষ্ট বোঝা যায়, তার গুণগত মান বাড়ছে, আরও মজবুত হচ্ছে।

কেবিনে ঘুরে দেখে হুয়াং ছুয়ান নিশ্চিত হলো, জীবন পাথর এই বৃষ্টিবন অঞ্চলের আদি প্রজাতিদের জন্য বন্ধুসুলভ নয়, তার প্রভাবে প্রায় সব আদিম প্রাণী হয় পরিবর্তিত হচ্ছে, না হয় বিলুপ্ত। অপরদিকে, এটি ধাতু ও নির্জীব পদার্থকে আরও দৃঢ় করে তুলছে।

এটা সত্যিই বিস্ময়কর বৈশিষ্ট্য, তবে হুয়াং ছুয়ান কোনো গবেষক বৈজ্ঞানিক নন, তাই এসবের কারণ নিয়ে মাথা ঘামাবার ইচ্ছাও নেই, সামর্থ্যও নেই।

এ সময় যাউ ও উড়ন্ত তীর একটি অস্ত্র রাখার তাক নিয়ে ঢুকল, দেয়ালের পাশের একটি জায়গায় সেটি রাখল।

“এটা কী?” হুয়াং ছুয়ান জিজ্ঞেস করল।

যাউ বলল, “অস্ত্রগুলি জীবন পাথরের পাশে রাখলে ধীরে ধীরে আরও ধারালো ও টেকসই হবে, এমনকি মাংসভোজী দানব দ্বারা দূষিত অস্ত্রও ধীরে ধীরে বিশুদ্ধ হয়ে যাবে।”

হুয়াং ছুয়ান বিস্মিত হলো, কারণ শুনতে একেবারেই বিজ্ঞানসম্মত নয়। কিন্তু কেবিনের ধাতব পাতের পরিবর্তন দেখে তার আর কোনো সাধারণ ধারণা বাকি রইল না।

অস্ত্রের তাক রেখে, মেয়েটি হুয়াং ছুয়ানকে বলল, “এবার চুল্লি বসাতে হবে, তুমি একটু সাহায্য করবে?”

উড়ন্ত তীর কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও কাঁধ ঝাঁকিয়ে চুপ করে থাকল।

একটি বসতির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তিনটি স্থাপনা হলো সৃষ্টির হল, পূর্বপুরুষের বেদী ও সর্বপ্রকৃতি চুল্লি।

সৃষ্টির হল মানে জীবন পাথরের স্থান, যেখানে সবচেয়ে ঘন আলো-শক্তি থাকে। সৃষ্টির হল চালু হলে পূর্বপুরুষের বেদী ও সর্বপ্রকৃতি চুল্লি কাজ করতে পারে।

পূর্বপুরুষের বেদী হলো হারানো জনগোষ্ঠীর পূর্বপুরুষের আত্মার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করার স্থান। অনেক গুরুত্বপূর্ণ জ্ঞান—যেমন অস্ত্র ও সরঞ্জাম তৈরির ও ব্যবহারের পদ্ধতি, জীবন পাথরের শক্তি ব্যবহার ও সাধনার কৌশল, নানা ফসল ও ওষুধের চাষ ও ব্যবহার ইত্যাদি—পূর্বপুরুষের বেদী থেকেই পাওয়া যায়।

আশ্রয়স্থল ত্যাগ করার পর বেশির ভাগ বসতিই আর ফিরতে পারে না, কেবল বেঁচে থাকার চাপে আরও দূরে সরে যায়। ফলে এই বিশাল বৃষ্টিবনে জ্ঞান অর্জনের একমাত্র পথ পূর্বপুরুষের বেদী।

বেদীতে উৎসর্গের সময় এই জ্ঞান সরাসরি অংশগ্রহণকারীর চেতনায় প্রকাশ পায়। সারা বসতিতে, যিনি লাভ করেন, সেই জ্ঞান তারই।

তবে এইভাবে জ্ঞান অর্জন করলে দ্বিতীয়বার হস্তান্তর কঠিন, কারণ প্রাপ্ত অনুভূতি ও উপলব্ধি অনেক সময় ভাষা বা আচরণে প্রকাশ করা যায় না, ফলে তা তৃতীয় ব্যক্তির কাছে পৌঁছলে তার কার্যকারিতা অনেক কমে যায়, এমনকি বসতির নিজস্ব গবেষণায় আবিষ্কৃত কৌশলের চেয়েও দুর্বল।

এছাড়া, শিকার করার সংখ্যা ও বয়স বাড়ার সাথে সাথে অনেকের স্মৃতি ক্রমে ম্লান হয়ে আসে, পাওয়া গোপন বিদ্যাও হারিয়ে যেতে থাকে। নারীরা সন্তান জন্ম দিলে এ প্রবণতা আরও প্রকট হয়।

অনেক নারী কয়েকটি সন্তান জন্ম দেওয়ার পর অধিকাংশ জ্ঞানই ভুলে যায়, অরণ্যে শিকারে অক্ষম হয়, কেবল বসতিতে শিশুদের দেখাশোনা ও তুচ্ছ কাজই করতে পারেন।

প্রত্যেক বসতির স্থানান্তর মানে সংগ্রহ করা জ্ঞান হারানোর বড় ঝুঁকি। অনেক বসতি তাড়াহুড়োয় স্থানান্তর করতে গিয়ে সমস্ত তথ্য হারায়, ফলে পুরো বসতি আবার আদিম অবস্থা থেকে শুরু করতে বাধ্য হয়।

এভাবে পূর্বপুরুষের বেদী নির্ভর জ্ঞান সংরক্ষণ ব্যবস্থা নিয়ে হুয়াং ছুয়ান কিছু বলার নেই, তবে সে এ প্রক্রিয়ায় গভীর আগ্রহ বোধ করে, কারণ এটাও একধরনের শক্তি আহরণের উপায়।

তবে পূর্বপুরুষের বেদীর অনুষ্ঠান করতে প্রচুর জীবন পাথরের শক্তি ও উৎকৃষ্ট উৎসর্গ লাগবে, ইচ্ছা করলেই করা যায় না। সে চাইলে সম্ভবত মাস দুয়েক অপেক্ষা করতে হবে।