ত্রিশ সপ্তম অধ্যায়: অবশেষে ধ্বংসের দিকে

ভারী কুঠারের পতনে চারদিকে এক তরঙ্গ তৈরি হলো, যা শিবির জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। তরঙ্গ যেখানে পৌঁছাল, সেখানেই সবকিছু ঝড়ের কবলে পড়ার মতো উড়ে যেতে লাগল; এমনকি হুয়াংছুয়ান নিজেও কেঁপে উঠল, আর সেই মানবখেকো যোদ্ধারা তো আরও বেশি অসহায় হয়ে পড়ল, একে একে ঝড়ে উড়ে গেল।

হুয়াংছুয়ান হাত বাড়িয়ে এক মানবখেকো যোদ্ধাকে ধরে, কুঠারের ধারালো ফলা দিকে ছুড়ে মারল। বাতাসে ঘুরতে থাকা সেই যোদ্ধা দিশেহারা, হাত-পা ও অস্ত্র এলোমেলোভাবে নাড়াতে লাগল।

কিন্তু কুঠারের ধারালো ফলা সহজেই তাকে একপাশে ছিটকে ফেলে দিল, আর পরপর দ্বিতীয়, তৃতীয় মানবখেকো যোদ্ধা উড়ে আসতে থাকল।

হুয়াংছুয়ানের কাছে এইসব তথাকথিত দক্ষ যোদ্ধারা সাধারণ মানবখেকোদের থেকে আলাদা কিছু নয়, সহজেই একে একে ধরে ফেলে, কেউই প্রতিরোধের সুযোগ পায় না।

কিন্তু কুঠারের ধারালো ফলার কাছে বাতাসে দিশেহারা এসব যোদ্ধা আরও বিপজ্জনক; তারা অচেতনভাবে হাত-পা চালিয়ে আরও বেশি হুমকি তৈরি করে।

এভাবে কয়েকবারের পরে, ধারালো ফলা এক বিকট গর্জন ছাড়ল, আর আর্তনাদ দমন করতে পারল না; ভারী কুঠার এক ঝটকায় এক মানবখেকো যোদ্ধাকে দু’টুকরো করে ছিঁড়ে দিল! সে রক্তবৃষ্টির মাঝে ছুটে গিয়ে আবার এক কুঠার নিক্ষেপ করল হুয়াংছুয়ানের দিকে।

হুয়াংছুয়ান সঙ্গে সঙ্গে দুইটি মানবখেকোর যুদ্ধ-কুঠার তুলে ধরল, ক্রস করে ভারী কুঠারের আঘাত ঠেকাল, একেবারে শক্তির সঙ্গে শক্তির লড়াই।

একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো, হুয়াংছুয়ানের দুই পা পাথরে ঢুকে গেল, আর তার চারপাশের মাটি মুহূর্তে চৌচির হয়ে ছিটকে উঠল, বিশাল এক গর্ত তৈরি করল।

হুয়াংছুয়ানের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, সে একবার নিঃশ্বাস ফেলল, দুটো ইতিমধ্যে বিকৃত কুঠার ফেলে দিল। তার চলাফেরা কিছুটা কষ্টকর মনে হলো, বোঝা গেল এই সংঘর্ষে তার বাহুরও ক্ষতি হয়েছে।

"তোমার শক্তি খারাপ নয়, সত্যিই কিছুটা অবাক হলাম," বলল হুয়াংছুয়ান।

"শুধু অবাকই?" ধারালো ফলা ভারী কুঠার ঘুরাল, আবার দ্বিতীয় আঘাতের প্রস্তুতি নিল।

"তাহলে কী, আর কী ধরনের প্রশংসা চাও?" হুয়াংছুয়ান ঠোঁট বাঁকাল।

"এই রকম প্রশংসা!" ধারালো ফলা কুঠার ঘুরিয়ে হুয়াংছুয়ানের দিকে আড়াআড়ি আঘাত করল।

কিন্তু এবার হুয়াংছুয়ান আর তার সঙ্গে ঘাঁটাঘাঁটি করল না, এক পা এগিয়ে এসে তার সামনে পৌঁছাল, হাত বাড়িয়ে তার পেটের ভারী বর্মে চাপ দিল।

হুয়াংছুয়ান যেন হালকা করে চাপ দিল, কিন্তু ধারালো ফলা পুরো শরীরে কেঁপে উঠল, মুখোশের ফাঁক দিয়ে এবার শুধু ধোঁয়া নয়, রক্ত ছিটকে বের হলো।

হুয়াংছুয়ান হাত সরাতেই, ধারালো ফলার বর্মে স্পষ্ট এক হাতের ছাপ বসে গেল, আর সেই অংশ গুঁড়ো হয়ে বাতাসে উড়ে গেল। হুয়াংছুয়ানের এই এক চাপে তার ইস্পাত বর্ম গুঁড়ো হয়ে গেল!

হুয়াংছুয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, "এটাই শক্তি বলে!"

ধারালো ফলা দুলতে দুলতে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে হুয়াংছুয়ানের বাহু চেপে ধরল, বিকৃত হাসি দিয়ে বলল, "তোমাকে ধরে ফেলেছি!"

"তাতে কী? তুমি কি আমাকে আঘাত করতে পারবে?"

"কেন পারব না?" ধারালো ফলা আকাশের দিকে গর্জন করল, বর্ম থেকে অসংখ্য কাঁটা বেরিয়ে এল। সে দুই বাহু মেলে হুয়াংছুয়ানকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, যেন তাকে চেপে মেরে ফেলবে।

দূর থেকে লড়াই দেখছিল যিনি, তিনি আতঙ্কিত হয়ে ধনুক থেকে একের পর এক তীর ছুড়লেন। কিন্তু সেই তীরগুলো, যা সাধারণত ধারালো, এবার কেবল ধারালো ফলার বর্মে বিঁধে রইল, তেমন কোনো ক্ষতি করতে পারল না।

হুয়াংছুয়ান দুই হাত ছড়িয়ে, ধারালো ফলার বাহু আটকাল, এভাবেই দ্বন্দ্ব শুরু হলো। যদিও আকারে অনেক পার্থক্য, প্রথম ধাক্কা শেষ হতে না হতেই, দুর্বল পড়ে গেল ধারালো ফলা।

তার দুই বাহু আস্তে আস্তে আলগা হয়ে গেল, হুয়াংছুয়ান হঠাৎ পা বাড়িয়ে তার হাঁটুতে আঘাত করল। হাড় গুঁড়ো হওয়ার শব্দে ধারালো ফলার দু’টি হাঁটু গুঁড়িয়ে গেল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

তারপর হুয়াংছুয়ান তার মাথা ধরে, নিজে লাফিয়ে উঠে এক হাঁটু দিয়ে মুখে আঘাত করল, মুখোশ গভীরভাবে দেবে গেল।

ধারালো ফলা যন্ত্রণায় চিৎকার করে আকাশের দিকে তাকিয়ে পড়ে গেল।

হুয়াংছুয়ান তার বুকের ওপর দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে মুখোশ সরাল। প্রত্যাশা-বিরুদ্ধভাবে, সেই মুখোশের নিচে ছিল এক দৃঢ় ও বলিষ্ঠ মুখ, সাম্রাজ্যের মাপে তা বেশ সুদর্শন, মোটেও মানবখেকোদের অর্ধ-মানুষ অর্ধ-পশুর মুখ নয়।

"তুমি মানুষ?" হুয়াংছুয়ান কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

ধারালো ফলা কাশতে কাশতে বলল, "আমি কখনোই ওই কীটদের মতো নই! তোমরা মানুষ আমাদের চেহারা চুরি করছো, শয়তানের শক্তি চুরি করছো, এখন আবার গোটা বিশ্বের উৎসও চুরি করতে চাও। দেখো, তোমরা এই কীটরা একদিন নিশ্চিহ্ন হবে, আর কখনো এই... পৃথিবীর ক্ষতি করতে পারবে না। তোমরা... বেশি দিন টিকতে পারবে না..."

"কি সব বাজে কথা! তোমাদের এই বর্বর সভ্যতা চুরি করার মতো কী আছে?" হুয়াংছুয়ান বিদ্রুপ করল।

ধারালো ফলা হুয়াংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে কষ্টেসৃষ্টে বলল, "আমি টের পাচ্ছি, তোমার শরীরে আছে... শয়তানের মূল শক্তি। না, তোমার শক্তি সাধারণ শয়তানের তুলনায় আরও বিশাল, আরও অশুভ... কিন্তু তুমি, শেষ পর্যন্ত ধ্বংস হয়ে যাবে..."

"তুমি এখানে কেন এসেছ?" হুয়াংছুয়ান জানতে চাইল।

ধারালো ফলা নিচু গলায় হাসল, বলল, "আসলে, আমি মহান আত্মার নির্দেশে একটি গুরুত্বপূর্ণ জিনিস খুঁজতে এসেছিলাম, ভাবিনি তোমরা এই কীটরা এখানে লুকিয়ে থাকবে। কিন্তু এখন... আমরা জেনে গেছি। তুমি আসার আগেই আমি খবর... পাঠিয়ে দিয়েছি। আমি মরে গেলেও মহান আত্মা... খুব শিগগির এখানে এসে সব পরিষ্কার করে দেবে..."

"তুমি কী খুঁজছ?"

"তুমি কি মনে করো, আমি তোমাকে বলব?" ধারালো ফলা হাসতে চাইল, কিন্তু সেটা ভয়ানক কাশিতে পরিণত হলো, রক্তের ফেনা বের হতে লাগল।

হুয়াংছুয়ান আরও কিছু জিজ্ঞেস করল, কিন্তু আর কিছু জানতে পারল না, শেষে যুদ্ধ-ছুরি ধারালো ফলার বুকে গেঁথে ধীরে ধীরে গভীরে প্রবেশ করাল।

"তোমরা... শেষ পর্যন্ত ধ্বংস হবে..."

মানবখেকোদের মহান প্রধান শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল, আর দূরে যিনি ছিলেন, তিনিও বাকি সক্রিয় মানবখেকো যোদ্ধাদের কেটে ফেললেন। বাকিরা ধারালো ফলার সেই তরঙ্গে এতটাই আহত হয়েছিল যে, আর লড়াই করতে পারল না, তাদেরও একে একে হত্যা করল হুয়াংছুয়ান।

দূর থেকে আসা তরুণী কাঠের মাচার সামনে এসে দাঁড়াল, দুই শিকারিকে ছোঁয়ার জন্য হাত বাড়াতে চাইল, কিন্তু তাদের ব্যথা দেবে বলে সাহস পেল না, চোখে জল নিয়ে ডাকতে লাগল, "লি জিয়ান, শাও ফেই..."

দুই শিকারির বুক খুব ধীরে ওঠানামা করছিল, মাথা তুলতেও পারছিল না, শুধু সামান্য কাঁপছিল, বোঝার উপায় নেই ওটা যন্ত্রণায় শরীরের স্বতঃস্ফূর্ত টান, না কি কিশোরীর ডাকে সাড়া।

হুয়াংছুয়ান কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে বলল, "তারা খুব কষ্ট পাচ্ছে।"

তরুণী মাথা নাড়ল, সে দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল ফেলতে ফেলতে হঠাৎ এক চিৎকারে ছুরি ঘুরিয়ে দুই শিকারির হৃদয় বিদ্ধ করল।

সব শেষ হলে, সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

হুয়াংছুয়ান তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "চলো, এবার চলা উচিত।"

তরুণী অশ্রুসজল চোখে হুয়াংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে ওদের কী হবে?"

হুয়াংছুয়ান নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "এই শিবিরের সঙ্গে ওদেরও পুড়িয়ে দাও।"

এটাই ছিল সবচেয়ে ভালো উপায়। তরুণী চোখ মুছে, শিবিরে জ্বালানি খুঁজে নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে দিল, তারপর আগুন ধরাল। দাউ দাউ করে আগুন ছড়িয়ে পড়ল পুরো শিবিরে, দুই তরুণ শিকারিকেও গ্রাস করল।

জ্বলন্ত শিখার দিকে তাকিয়ে তরুণী হঠাৎ বলল, "কেন এমন হলো? কেন মানবখেকো আছে? এটাই কি আমাদের নিয়তি?"

এই প্রশ্নগুলোর কোনো উত্তর হুয়াংছুয়ানের কাছে ছিল না।

সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, কেন এমন মানবখেকো জাতি রয়েছে, যারা শুধু মানুষকে খাদ্য হিসেবে দেখে। এই গ্রহের মানুষের প্রতি বিদ্বেষ, কল্পনারও বাইরে।

তারা সঙ্গে সঙ্গে শিবিরে ফিরে গেল না। প্রধানের শেষ হুমকি ছিল বাস্তব, সে যাই বার্তা পাঠিয়ে থাকুক না কেন, দু’জনকেই কিছু চিহ্ন রেখে আসতে হলো, যাতে মানবখেকোদের ভুল পথে চালিত করা যায়।

জ্বলন্ত মানবখেকো শিবিরের চিহ্ন সহজে মুছে যাবে না, অরণ্যেও অন্তত মাসখানেক থেকে যাবে।

তরুণী এসব কাজে অভ্যস্ত, আর শত্রু বিভ্রান্ত করা হুয়াংছুয়ানেরও দক্ষতা। দু’জনে চুপচাপ ভাগাভাগি করে কাজ করল। এবার হুয়াংছুয়ান শক্তি বাঁচাল না, বরং কয়েকটি পর্যবেক্ষণ ব্যবস্থা চালু রাখল, যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত।

সবকিছু প্রায় শেষ হতে হতে দুপুর হয়ে গেল।

তরুণী ক্লান্ত দেখাল, হুয়াংছুয়ান এক টুকরো নদী-ধারে বিশ্রাম করল। তরুণী শুকনা খাবার হিসেবে ফল তুলল, দু’কামড় খেয়ে আর খেতে পারল না।

হুয়াংছুয়ান কোনো সান্ত্বনা দিল না, শুধু চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

তরুণীর মুখ এখনো ফ্যাকাশে, কিছুটা দুর্বল। তার চোখ ফুলে আছে, কিন্তু চোখে জল নেই।

শেষে সে মাথা তুলে হুয়াংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ভয় পেয়েছি তা না, জানতাম আমাদের লোক মানবখেকোদের হাতে পড়লে কী ভয়ানক পরিণতি হবে। আমি শুধু... শুধু... কখনো নিজের চোখে দেখিনি যে, এমনটা হয়!"

হঠাৎ তার চোখে জল চলে এল, সে দাঁতে দাঁত চেপে কয়েকবার চোখ মুছে জল শুকিয়ে নিল।

সে সোজা হয়ে বসল, আকাশের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "আমি তো আর লি জিয়ানকে পছন্দ করি না। এখন আর সে আমার ভালো লাগে না, আমি বড় হয়েছি, আর ছোট্ট মেয়ে নই। আমাকে ওকে উদ্ধার করতেই হতো, কারণ মনে হয়েছে, শুধু আমি আর তুমি পারতে। আমাদের যদি ক্ষমতা থাকে, কোনো লোককেই ফেলে রাখা উচিত নয়।"

হুয়াংছুয়ান মাথা নাড়ল।

তরুণীর মধ্যে কিছু বিরল গুণ আছে, যা সময়ের সঙ্গে আরও জ্বলজ্বল করছে।

হুয়াংছুয়ান মনে করল, সাম্রাজ্য যুগের কয়েকজন বিখ্যাত সেনাপতির কথাও, যারা চূড়ান্ত মুহূর্তে একজন সৈনিকও ছাড়তেন না। তাদের নিয়ে বিতর্ক থাকত, কিন্তু তাতে কোনো সন্দেহ নেই, তাদের বাহিনীর শক্তি ছিল সর্বোচ্চ।

তরুণীর যুক্তি সে মেনে নিল, আর জানে না ইচ্ছাকৃত না কি অনিচ্ছায়, সে এমন এক প্রশ্নেরও উত্তর দিয়েছে, যা সে জিজ্ঞেস করেনি—সে আর লি জিয়ানকে পছন্দ করে না।

যদিও শেষ পর্যন্ত গভীর রাতে বেরিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত শুধু কিশোরীর অনুরোধে হয়নি, তবুও হুয়াংছুয়ানের মনে হলো, হঠাৎ করেই তার মন অনেকটা হালকা হয়ে গেছে।