পঞ্চদশ অধ্যায়: মহাবীর যোদ্ধা

প্রচন্ড হাসিতে ফেটে পড়ে মহাপাষাণ বলল, "তোমাকে খুব পছন্দ আমার, যথেষ্ট বুনো, যথেষ্ট স্বাদ আছে! চিন্তা কোরো না, তুমি হেরে গেলে, আগামী সকাল পর্যন্ত আমি এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেব না, তোমার গর্ভে আমার সন্তান রেখে তবেই ছাড়ব। তখন যদি আমি রাক্ষসদের হাতে মরে যাই, তাতেও অনুতাপ থাকবে না।"

রেয়ালার মুখ ক্রোধে অন্ধকার হয়ে উঠল, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মহাপাষাণের দিকে তাকাল, কিন্তু পাল্টা কিছু বলার ভাষা পেল না।

প্রবীণ নেতা এই দৃশ্য দেখে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে জানালেন, দ্বন্দ্বের আয়োজন সম্পন্ন। এরপর নিয়ম অনুযায়ী দুই প্রতিযোগী প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, তাদের হাতে ছিল আধা ঘণ্টার মতো সময়।

রেয়ালা সতর্কভাবে চামড়ার বর্ম ঠিক করছিল, সর্বোচ্চ প্রস্তুতি নিতে চেয়েছিল। অপরদিকে মহাপাষাণ ছিল সম্পূর্ণ নির্ভার, এমনকি প্রস্তুতির মাঝে এক বাটি মদ পান করল। এই মদ যোদ্ধাদের জন্য সংরক্ষিত, মহাপাষাণ এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে, বর্ম পর্যন্ত পরেনি।

দ্বন্দ্বের নিয়ম অনুযায়ী, কাঠের অস্ত্র সাদা গুঁড়ো মাখানো হলেও, সে অস্ত্রের আঘাত ক্ষিপ্র ও ভয়ানক হতে পারে। চামড়ার বর্ম থাকলে কয়েকটি আঘাত সহ্য করা যায়, না থাকলে এক আঘাতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়তে হয়।

রেয়ালা প্রস্তুতি সম্পন্ন করে গভীর নিঃশ্বাস নিল, তবু হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক হল না। দ্বন্দ্ব অনেক আগেভাগে, ফলাফলও অতিশয় গুরুত্বপূর্ণ। হেরে গেলে মহাপাষাণ তখনই তাকে টেনে নিজের ঘরে নিয়ে যাবে।

উপরন্তু, সে কথা দিয়েছে, সন্তান না দিয়ে ছাড়বে না, পুরো রাত তাকে নিস্তার দেবে না। মহাপাষাণের শক্তি ও সহনশীলতা কম নয়, এ কথা সে গর্বে বলেনি।

কিশোরী এখনো অল্প বয়সী, এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, তাই স্বাভাবিকভাবেই আতঙ্কিত। এই সময় হলুদঝর্ণা তার পাশে এসে বলল, "তুমি যা শিখেছ, মনে আছে তো?"

কিশোরী জোরে মাথা নাড়ল, সেই বিস্ময়কর তিনটি কৌশল মনে করে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল। হলুদঝর্ণা তার দিকে তাকিয়ে, কিশোরীর হাতে থাকা কাঠের ছুরি নিয়ে বলল, "তুমি খালি হাতে লড়াই করবে।"

রেয়ালা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "কি! এভাবে..."

হলুদঝর্ণা ছুরিটি ঘুরিয়ে বলল, "এটা কেবল দ্বন্দ্ব, জীবন-মৃত্যুর যুদ্ধ নয়। ও পাগলটা বর্মও পরেনি, তুমি যদি ছুরি ব্যবহার করো, ওকে মেরেই ফেলবে।"

বলেই হলুদঝর্ণা ছুরিটি দূরে ছুঁড়ে দিল, সঙ্গে যোগ করল, "তবু, সে যদি বর্ম পরত, ফলাফল একই হতো।"

ঠিক তখনই প্রবীণ নেতার কণ্ঠস্বর উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হলো, "উভয় প্রতিযোগী, মঞ্চে এসো!"

কিশোরী কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে দ্বন্দ্বের মঞ্চে হাঁটছিল, মাঝে মাঝে ফিরে হলুদঝর্ণার দিকে তাকাচ্ছিল। খালি হাতে মহাপাষাণের মুখোমুখি হওয়ার বিষয়টা তার সহ্যসীমার বাইরে। কিন্তু হলুদঝর্ণার ওপর তার বিশ্বাস এখন যেন অন্ধ, মনে হয় যেন অজানা এক অনুভূতি তাকে আশ্বাস দেয়, হলুদঝর্ণা যদি বলে, খালি হাতে লড়াই করতে, সে তাই করবে।

দ্বন্দ্বের মঞ্চের চারপাশে লোকজন জড়ো হয়ে গিয়েছে, সকলেই এই দ্বন্দ্ব দেখার অপেক্ষায়।

মঞ্চটি খুব বড় নয়, মাত্র পঁচিশ ত্রিশ মিটার চওড়া, প্রকৃতপক্ষে উপত্যকার এক ফাঁকা সমতল জায়গা, মাটি কেবল কিছুটা সমান করা।

মহাপাষাণ ইতোমধ্যে মঞ্চে দাঁড়িয়ে, দ্বন্দ্বের শুরু অপেক্ষায়। সে জ্যাকেট খুলে শক্তিশালী পেশী উন্মুক্ত করেছে। তার দেহ দীর্ঘ, হাত-পা ছড়ানো, শরীর বলিষ্ঠ ও সুষম। গঠন দেখে সে গোত্রের অধিকাংশ শিকারি ও যোদ্ধাদের ছাড়িয়ে গেছে।

রেয়ালা যখন মঞ্চে প্রবেশ করল, লোকজনের মাঝে ফিসফাস শুরু হয়ে গেল, কেউ ভাবেনি কিশোরী খালি হাতে লড়াই করতে আসবে। নিয়ম অনুযায়ী, মঞ্চে পা রাখার পর অস্ত্র ব্যবহারের অধিকার ত্যাগ করল সে।

তবু সবাই দ্রুত যুক্তি খুঁজে নিল। কিশোরী স্পষ্টতই মহাপাষাণের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, দ্বন্দ্বের প্রস্তাব দেওয়া কেবল শেষবার চেষ্টা মাত্র। চেষ্টার শেষেও পরিণতি একই—মহাপাষাণ তাকে ঘরে টেনে নিয়ে, সন্তান দেবে। ফল যা-ই হোক, কিশোরী মনে হয় মেনে নিয়েছে, কেবল সম্মান রক্ষার জন্য মঞ্চে এসেছে।

মহাপাষাণ চোখ সরু করে বলল, "তুমি অবশেষে হাল ছেড়েছ?"

রেয়ালা শীতল স্বরে বলল, "একদমই না! আমি তোমাকে হারাতে এসেছি!"

মহাপাষাণ উচ্চস্বরে হাসল, তাতে রাগের ছায়া, "তোমাকে আধমরা না করে, তুমি কখনো বিনয়ী হবে না, বোঝা যায়!"

"কে কাকে আধমরা করবে, তা এখনই বলা যায় না।"

দুজনের বাক্য বিনিময়ে উত্তেজনা বাড়ল, মহাপাষাণের ভ্রু খাড়া, স্পষ্টতই সে পুরো রেগে গেছে।

প্রবীণ নেতা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এখন, দ্বন্দ্ব শুরু!"

মহাপাষাণ কাঠের ছুরি তুলল, পশুর মতো শরীর বাঁকিয়ে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিল, চোখ দুটো কিশোরীর ওপর, যেন বজ্রপাতের মতো এক আঘাতে কিশোরীকে মাটিতে ফেলবে। কিন্তু সে যখনই শক্তি সঞ্চয় করে ছুরি তুলল, তখনই কিশোরী এক পা এগিয়ে হঠাৎ চক্ষুর সামনে মিলিয়ে গেল!

দুজনের মাঝে ছিল প্রায় দশ মিটার, অথচ রেয়ালা এক লাফে মহাপাষাণের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে, মাটি ঠেলে এক ঘুষিতে তার পেটে আঘাত করে মুহূর্তে পিছিয়ে আবার আগের জায়গায় ফিরে গেল।

মহাপাষাণ আকাশে উড়তে উড়তে উপত্যকার কিনারায় পড়ে গেল, বেশ কিছুক্ষণ ওঠার চেষ্টা করেও উঠতে পারল না।

অনেকের চোখে মনে হল, রেয়ালা নড়েইনি, কেবল ছায়ার মতো দেহ অস্পষ্ট হল, মহাপাষাণ নিজেই উড়ে গিয়ে পড়ে গেল।

মহাপাষাণ এত দ্রুত হেরে গেল যে, কেউ বোঝার আগেই পরাজয় ঘটল। রেয়ালার গতি যেন ভূতের মতো, এক আঘাতে সরে গেল, আর মহাপাষাণ উড়ে গেল।

মহাপাষাণ দেহ নেড়ে ওঠার চেষ্টা করল, বারবার ব্যর্থ হল। পেশিগুলো কাঁপছে, কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছে, যন্ত্রণায় কাতর। সে গর্জন করছে, লজ্জা ও ক্রোধে কাঁপছে, কিন্তু উঠতে পারছে না।

রেয়ালার সেই ঘুষি তার সমস্ত অন্ত্র উপড়ে দিয়েছে বলে মনে হচ্ছে। শেষমেশ সে অজান্তেই রক্তবমি করল।

সবাই হতবাক, এমনকি প্রধান প্রবীণ নেতাও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, দ্বন্দ্ব শেষ ঘোষণা করবেন কি না ভেবে পাচ্ছেন না।

ঠিক তখনই, মহাপাষাণ এক চিৎকারে উঠে দাঁড়াল, গর্জে উঠল, "আবার আসো, আমি এখনো হারিনি!"

সে টলতে টলতে রেয়ালার দিকে এগোল, রেয়ালা কিছুটা দ্বিধান্বিত, কিন্তু মহাপাষাণের দৃষ্টি দেখে দাঁত চেপে আরেক পা এগোল।

এক নিমিষে, রেয়ালা দ্রুত এগিয়ে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে সরে গিয়ে আবার দূরে চলে গেল; মহাপাষাণ আবার উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল, এবার আর কিছুতেই উঠতে পারল না।

প্রধান প্রবীণ নেতা দ্রুত মহাপাষাণের কাছে গিয়ে আঘাত পরীক্ষা করে স্বস্তি পেলেন। দ্বিতীয় আঘাতে গুরুতর কিছু হয়নি, রেয়ালা ঘুষি দেয়নি, কেবল ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে। অন্যথায়, মহাপাষাণের মেরুদণ্ড হয়তো ভেঙে যেত।

প্রবীণ নেতা উঠে রেয়ালার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমাকে এক ঘুষি মারো তো দেখি।"

"কি?" রেয়ালা হতভম্ব।

"কিছু না, ঠিক আগের মতো, এক ঘুষি মারো।"

প্রবীণ নেতার গোত্রে সর্বোচ্চ সম্মান, রেয়ালা কিছুটা দ্বিধা সত্ত্বেও এগিয়ে গিয়ে হলুদঝর্ণার শেখানো কৌশলে এক ঘুষি মারল।

সে চেয়েছিল শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে, কিন্তু শরীর একবার নড়তেই ভেতরের অদ্ভুত শক্তি জেগে উঠল, মুহূর্তে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ, ঘুষির সঙ্গে বাতাস গর্জে উঠল।

ভাগ্য ভালো, ঘুষিটি প্রবীণ নেতার দেহে লাগেনি; প্রবীণ নেতা বাঁ হাতে রেয়ালার মুষ্টি চেপে ধরল, রেয়ালা মনে করল সে কাদা ঘুষি মেরেছে, তারপর প্রবল এক টান তাকে দূরে ছুড়ে দিল।

রেয়ালা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, এ তো উচ্চতর মার্শাল আর্ট, অথচ প্রবীণ নেতা তো দুর্বল ছিলেন না?

প্রবীণ নেতার মুখ বিবর্ণ, হাঁপাচ্ছেন, ধীরে বললেন, "বুঝছি, এখন বয়স হয়েছে, একটুতেই ক্লান্ত হয়ে পড়ি। রেয়ালা, এদিকে আসো।"

কিশোরী তার সামনে এলো, প্রবীণ নেতা তার হাত তুলে ধরে অনেকক্ষণ দেখলেন, তারপর তার হাত উঁচিয়ে ঘোষণা করলেন, "রেয়ালা, জীবনপাথরের শক্তি অর্জন করেছে! আমাদের গোত্রে শীঘ্রই জন্ম নিবে নিজস্ব মহাযোদ্ধা!"

প্রথমে সবাই বিস্মিত, পরে বিস্ফোরিত উল্লাসে ফেটে পড়ল!

অনেকক্ষণ পরে উল্লাস স্তিমিত হলে, প্রবীণ নেতা হাত তুললেন, সবাই শান্ত হলে বললেন, "শুধুমাত্র হাজার জনের গোত্রেই মহাযোদ্ধা জন্মাতে পারে। আমরা চাইলেও যদি এবার আমাদের এলাকা ছাড়তে হয়, রেয়ালা আমাদের আছে, আমাদের গোত্র কেউ দখল করতে পারবে না! ভবিষ্যতে আমরা অন্য গোত্রও দখল করতে পারি। মনে রেখো, আশেপাশে কোনো গোত্রেই মহাযোদ্ধা নেই!"

আবারো সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।

মধ্যমঞ্চে দাঁড়িয়ে কিশোরীটি যেন স্বপ্ন দেখছে—একজন সাধারণ যোদ্ধা হওয়াটাই তার ছোট্ট স্বপ্ন ছিল, মহাযোদ্ধা হওয়ার কথা তো সে কল্পনাই করেনি।

কিন্তু আজ, সবকিছু হঠাৎ তার কাঁধে এসে পড়েছে।